- В подпол пока. Тетушка прилетит- разберется. И отец должен прилететь.- Вздохнула управляющая.- Ты же не думала, что я их съела?- Добавила она.
Меридит промолчала.
- Ты впрямь думала, что я их съела?- Ужаснулась Лизи, мелко кроша морковку в сковороду.
- Ну, я не исключала такую возможность.- Дипломатично ответила Меридит.
Неожиданно раздался стук в дверь. Одна из девушек вздрогнула, а другая, торопливо вытирая руки о фартук, бросилась к двери.
- Ой, тетушка, вы уже так быстро добрались?- Прощебетала она, но сникла под тяжелым взглядом темно-вишневых глаз. Тетушки было много, она на целую голову возвышалась над Лизи и в ширину тоже поражала самые смелые фантазии. При этом двигалась она с неожиданной для такого тела грацией.
- Что ты опять натворила?- Грозно пророкотала тетушка.- И налей мне этого своего жуткого варева. Я утомилась с дороги.
- Может быть ванну?- Спросила Лизи.
- Не утомляй меня еще больше.- Отмахнулась тетушка.- Что здесь делает эта человеческая девочка? И откуда у нее на лице этот ужас?- Тетушка, нависнув над управляющей, строго посмотрела на Меридит.
Она мимоходом потрогала ее щеку. Меридит показалось, что тысячи маленьких иголочек впились в кожу, потом словно солнечный лучик пробежал по щеке и все закончилось.
- Так-то лучше.- Погладила ее по голове массивная женщина.- А ты, мелочь пузатая, рассказывай, что опять натворила.
Лизи поставила перед женщиной и заодно перед Меридит, тарелку, полную сомнительного варева, и принялась рассказывать. С каждым ее, словом лицо тетушки становилось все более и более мрачным.
- Мне придется тебя наказать. Ты знаешь об этом?- Отложив ложку, сурово спросила она. Лизи покаянно кивнула.
Меридит тихонько сидела на стуле, боясь даже пошевелиться. Хотя перед ней тоже стояла целая тарелка этого супа, но она не могла заставить себя съесть хотя бы ложку.
- Ты не будешь больше работать в этом доме. Это раз.- Веско произнесла тетушка.- А ты, кстати, ешь. Суп вполне неплохой.- Меридит послушно опустила ложку в суп, но так там и оставила.- Ты выйдешь замуж, за того, кого назначит тебе Совет. Это два.- Лицо Лизи покраснело, но она промолчала. И ты, наконец-то пройдешь обучение, как целительница. Это три. Это наказание от меня. Еще часть наказания тебе назначит глава дома, часть глава семьи и часть вынесет Совет. Позор на мою голову - драконы из семьи целителей не умеют лечить.- Тетушка удрученно покачала головой, вновь вернувшись к супу.
Меридит тихонько вздохнула. Ей ужасно хотелось спать, не смотря на то, что спать ей было страшно, особенно в той самой комнате, глаза сами слипались.
- Иди-ка ты спать, дитя.- Негромко сказала ей тетушка.- Я вижу, наш национальный суп тебе не понравился.
Меридит виновато пожала плечами. Суп ей, может быть, и понравился бы, но кушать глубокой ночью до сих пор было непривычно, да спать хотелось гораздо сильнее, чем есть.
Несмотря на неприятные ассоциации, заснула она быстро.
***
В ее сон ворвался аромат жареных блинчиков и солнечные лучи. Под одеялом было жарковато. Меридит потянулась, и легко вскочила с кровати. Все тело было наполнено какой-то жаждой деятельности и силы. Такого она давно не испытывала. Девушка быстро собралась и пошла на запахи.
В кухне вовсю хлопотала тетушка, она жарила блинчики сразу на двух сковородах. Горы уже испеченной снеди высились на столе.
- О! Припозднилась ты сегодня.- Поприветствовала ее женщина.- Давай, двигай к себе тарелку и приступай. Как самочувствие?
- Знаете, какое-то странное.- Задумчиво произнесла Меридит.- Я себя чувствую очень хорошо. Даже слишком, если учитывать мой образ жизни последнее время.
- Ничего удивительного.- Ответила тетушка, ловко переворачивая блинчик в воздухе.- Драконье целительство всегда так ощущается. Когда начнешь сама практиковать - поймешь.
- Начну сама что?- Удивилась Меридит.
- Ну, лечить людей и, может быть, даже драконов.- Ответила тетушка, пододвигая тарелку с блинчиками и мисочки с вареньями поближе к девушке.- Ты кушай, кушай.
- Спасибо!- Блинчики были восхитительные, и к ним прилагалось три сорта варенья. Особенно девушке понравилось абрикосовое, прозрачное, где еще плавали ядрышки орехов.
В кухню, позевывая в кулак, вошел Винсент. Не говоря ни слова, он, пододвинул к себе тарелку и принялся за еду.
- Доброе утро, дорогой!- Ехидно произнесла тетушка.- Была ли твоя охота удачной а полет быстр?
- Издеваешься?- Простонал он.- Я прождал возле конюшни больше часа, но хитрый гов...- он оглянулся на девушку, замялся и продолжил,- в общем, я его не поймал. Даже не видел.
- Замечательно просто!- Покачала головой женщина.- Ты воспитал из одной девушки чудовище и не смог защитить другую. Ты не достоин того звания, что носишь.
Винсент горько вздохнул.
- И чего этот маркиз вообще к ней привязался?- Риторически спросил он в пустоту.
- Судя по тому что я слышала о нем- он маньяк и болен психически.- решительно взмахнула тетушка сковородками.
- Так, может быть его лечить?- Горько спросил офицер.- А пока лечим, он зарежет еще парочку девушек.
- Можно и полечить.- Мечтательно закатила глаза женщина.- Я слышала, хорошо помогает веревка вокруг шеи и пядь воздуха под ногами. Сразу вылечится.
- Мы не можем его вздернуть просто так.- Грустно вздохнул офицер.- Он - не подданный Долины, и на него распространяются человеческие законы.
- Тоже мне проблема.- Тетушка грохнула перед ними еще одну тарелку блинчиков. Меридит уже наелась, но не устояла и взяла еще парочку себе.- Убей его просто так и выплати виру. Главное без свидетелей. Скажешь, что он тебя оскорбил. И по закону будешь прав.
- Но так же нельзя!- Выдохнула Меридит.- Вы сейчас так просто рассуждаете, об убийстве невинного человека!
- Это он-то невинный?- Вскричала тетушка.- Да ты после встречи с ним должна была остаться инвалидом. Ты знаешь, сколько я обнаружила у тебя внутренних повреждений?!
- Он был в своем праве!- Покачала головой девушка.- Ну, почти.
- Маргарет, я не смог его даже найти!- Вздохнул Винсент.- Не говоря уж про то, чтобы наказать.
- Это все твои ошибки. И твоя сестра - самая большая ошибка. Завтра в Долине над ней состоится суд. Я настоятельно рекомендую тебе на него сходить.
- А где она сейчас?- Спросила Меридит.
- Ее забрал отец в Долину. Ночью. Ты уже спала.- Ответил ей Винсент.
- А что с ней будет?- Вновь спросила девушка.
- Ну, ничего хорошего.- Вздохнул офицер.
- Ничего плохого!- Отрезала тетушка.- Девчонка заигралась, и пришла пора напомнить о том, что в мире есть и другие, а не она одна.
- Я не успел купить тебе другое платье.- Повинился Винсент.- Может быть, мы сможем как-то починить это?
- Ерунда, какая. Возьми любое у Лизи.- Отмахнулась тетушка.
- Спасибо, все в порядке. Я починила это. Не стоит беспокойства.- Меридит давно наелась и только искала повод, чтобы можно было встать из-за стола.
- Вот видишь. А в Долине купишь ей три. Тем более они ей скоро понадобятся.- Тетушка стряхнула последний блинчик и убрала сковородки в мойку.
- Пойдем собираться! - Сказал Винсент, поднимаясь.- Маргарет, ты почтишь своим присутствием Долину и Совет?
- Да, и, кстати, спешу сообщить тебе новость. Это пока не точно, но скорее всего, я буду работать у тебя управляющей.- Ухмыльнулась тетушка.
- Но... но, зачем?- Сел обратно на табуретку офицер.- Я могу понять, зачем это было нужно Лизи, но зачем это тебе?
- Не могу же я бросить тебя голодным! Ты ведь совершенно неприспособленный к жизни!- Потрепала тетушка его по голове.
- Маргарет! Я совершенно серьезно!- Возмутился Винсент.
- Так и я серьезна! Али ты не рад?- Женщина приподнялась над стулом, уперев руки в бока.
- Нет, я всегда рад тебя видеть у себя, но быть управляющей? Где я возьму столько денег, чтобы платить тебе?- Вскричал офицер.
- Ничего страшного! Ты что-нибудь обязательно придумаешь, ты же умненький!- тетушка опять протянула руку к его волосам, но офицер уже был наготове и сумел увернуться.
- Спасибо, тетушка! Все было очень вкусно! Мы поехали. Мы и так безумно опоздали.- Винсент подхватил Меридит под локоток и потащил вверх по лестнице. Возле ее комнаты он отпустил руку девушки.- Мне конец! Она тут наведет мне порядок!- Простонал офицер, скрываясь в соседней комнате.
- Возможно, не все так страшно? Она хорошая!- Робко попыталась его утешить девушка.
- Она очень хорошая! Но тетушки очень много!- Опять простонал тот.- Я ее очень люблю. Но если я буду ее видеть каждый день, боюсь, моя любовь поутихнет.- Я сейчас буду готов.
На улице пахло свежестью. Трава еще хранила следы дождя, но на небе светило солнце и было тепло. Винсент помог девушке забраться в карету и разместиться. Ехать действительно оказалось не далеко. Уже через несколько часов карета замедлила свой ход и остановилась.
Глава 12. Долина Драконов.
Долина была красива. Вокруг высились горы, казалось, их можно потрогать рукой, хотя на самом деле до них было еще ехать и ехать. Карета миновала перевал и остановилась, дальше надо было либо идти пешком, либо пересаживаться на коней. Карета дальше ехать не могла.
Винсент подвел девушке коня и помог на него вобраться. Дальше они ехали верхом.
Предгорья были покрыты ковром лесов. Вдалеке одну гору разрезала лента водопада. Меридит даже показалось, что она слышит плеск воды. Воздух был свеж и чист. Раньше ей казалось, что Долина- это очень жаркое место, но сейчас было еще прохладно. Кони уверенно шли по извилистой горной дороге.
Ехать пришлось долго. Но девушка не уставала смотреть по сторонам. Все было непривычно и безумно красиво.
Остановились они перед небольшим домиком с каменными стенами и черепичной крышей. Когда Меридит ступила на землю, она в полной мере поняла, что поездка была дальней. Первые шаги дались нелегко, ей даже пришлось опереться на руку, оперативно поданную Винсентом, но следующие уже вышли гораздо лучше, и она уверенно вошла в дом.
В доме было тепло, в большом каменном камине уютно горели поленья, рядом стояли мягкие кресла. Меридит усадили в одно из них и предложили чашку чая и тарелку с домашним печеньем.
- А когда я смогу увидеться с будущим мужем?- Задала она вопрос о собственно цели своего приезда.
- Через несколько часов начнется Совет, на нем все и произойдет.- С каждой минутой проведенной в доме офицер становился все более и более мрачным.
- А ты мне заранее не можешь ничего рассказать?- Спросила девушка. Раз уж ей ожидать несколько часов, то она решила устроиться поудобнее. Она скинула туфельки, залезла с ногами на кресло и все же взяла в руки предложенный чай с печеньем.
- Я сам отсутствовал здесь очень долго. И, боюсь, я не в курсе последних новостей.- Покачал головой Винсент. Скоро откроются лавки, я бы предложил тебе вместо бесцельного ожидания в гостевом доме пройтись по ним. Я обещал тебе платья, и можно просто посмотреть разные, приятные девичьему сердцу мелочи.
Меридит подумала и кивнула. Ей не хотелось никуда идти, но и сидеть хотелось еще меньше.
На улице постепенно становилось теплее. Винсент привел ее в маленькое здание светлого камня с пристроем. На его зов высунулся толстенький мужичок, который при виде Меридит потешно всплеснул руками и заулыбался.
- О! Вы решили посетить лавку Ибдимара! Это очень хороший выбор. У меня лучший выбор готового платья во всей долине!- Принялся вдохновенно вещать мужичок.- Проходите, леди и вы, господин. Вы не останетесь разочарованны.
Винсент ободряюще сжал ее руку.
- У Ибдимара действительно лучшие готовые платья. Нам надо пару платьев на лето, одно на прохладную погоду и еще одно самой чистой шерсти!- Сказал офицер, легонько подталкивая девушку вперед.- Вот на эту леди. Хотелось бы, чтобы ты нашел что-то готовое, но можно и подогнать по фигуре. Леди надолго в наши края.
- О! Какая фигура! Леди, у меня, несомненно, найдется все, что сможет подчеркнуть вашу несравненную красоту.
Ибдимар не умолкал ни на минуту, но одновременно он ухитрился снять мерки и притащить целую гору готовых платьев, часть из которых, Винсент, сразу же отбросил в сторону. Он забраковал все темные цвета, так же ему не угодили совсем простые платья из грубого полотна.
Меридит стало неловко, все, что он оставил, наверняка стоило баснословных денег. Она даже пожалела, что вообще пришла сюда. Винсент заставил ее примерить наиболее понравившиеся ему платья, а потом попросил прислать те, которые подошли. К слову сказать, их было гораздо больше трех.
- Я бы предложил тебе зайти в кафе выпить по чашечке кофе.- Произнес он слегка упавшей духом девушке. Та задумчиво покачала головой.- Но у нас уже не осталось времени. Сходим как-нибудь потом. Добавил он.
Зал Совета был прост. Это было низкое одноэтажное здание с узкими окнами. Вокруг здания был разбит сад, где сейчас вовсю цвели вишни. В самом здании было прохладно, полукругом стояли стулья с высокими спинками.
- Спешу Вам представить мою жену.- Поднялся один из уже сидящих в зале. Это был высокий голубоглазый блондин с аккуратной бородкой.- Супруга лорда Кендер Исхандар дель Моррей, кавалера ордена 'Золотые крылья', хранителя изумрудной печати третьей степени, и по совместительству бронзового дракона, Лаура Лебрун, третья дочь Тео Лебруна из древнего баронского рода.
Меридит показалось, что она ослышалась. Голова немного закружилась и она невидяще смотрела, как мужчина подал руку девушке с такими рыжими волосами, что казалось, от ее головы загорятся занавески на окнах. Вопреки всем канонам, волосы не были собраны в прическу, как волосы самой Меридит, а вились непокорными локонами. Платье ее было изумрудного цвета, тяжелого бархата, подчеркивая идеальную фигуру.
- Вы, все знаете, как нелегко далось мне решение о женитьбе.- Продолжал дракон.- Но, к сожалению, только семейный дракон может занять место в Совете.
Собравшиеся драконы в зале вежливо похихикали. Меридит не понимала- зачем тогда она здесь.
- Я хотел поблагодарить одну самоотверженную девушку, благодаря которой стала возможной моя женитьба.- Продолжил говорить лорд Кендер.- Это Меридит Беннингер, вторая дочь Алехандро Беннингера, также баронского рода. Она самоотверженно назвалась моей невестой и сбила погоню со следа. Как известно, у Драконов есть противники при дворе, и моей невесте действительно угрожали серьезные опасности. К сожалению, по ряду причин мы не могли выслать навстречу леди серьезной охраны, потому леди Беннингер сыграла роль моей невесты и тем самым позволила моей настоящей невесте приехать на церемонию вовремя. Спасибо Вам, самоотверженная девушка.
Меридит глядела на них во все глаза, кажется, позабыв как дышать. Все казалось таким нелепым в тот момент. Не сказать, что женитьба с этим драконом была мечтой всей ее жизни, но к реальности она оказалась не готова.
- Ты можешь теперь возвращаться к отцу.- Произнес дракон и тут Меридит взорвалась:
- К отцу? Я надеюсь, вы пошутили,- звенящим злым шепотом произнесла она, но в наступившей тишине ее слова расслышали все,- куда я теперь, опозоренная пойду? Кто на мне женится? А если не женится, то, что я буду делать? На какие средства жить?
- А в чем проблема?- Удивилась, какая-то сухопарая леди с краю.- Неужто, отец тебя выгонит из дома? Опозоренная не опозоренная, но ты его дочь!
- Я не подумал об этом.- Произнес Кендер.- Но я дам тебе денег. Мы, драконы, не очень жадны.
- А что я буду делать с этими деньгами?- Опять удивилась Меридит.- Да не успею я выйти из этой вашей долины, как меня ограбят и в лучшем случае убьют.
- А я говорила что этого мерзавца надо вешать.- Раздался со стороны знакомый девушке голос. И впрямь, в самом конце сидела тетушка Винсента.