Кеннеди это не смущало: Галактический Киллер, дескать, может перевоплотиться в кого угодно.
На вопрос о цели всех убийств Кеннеди отвечал: враждебная инопланетная цивилизация уничтожает случайно всплывающие следы своей тщательно замаскированной экспансии на Землю.
«Где же эти следы?» - спрашивали его. В ответ он с бешеной энергией приступал к поискам. Причем обычно что-нибудь да находил. И немудрено. В жизни любого человека, даже заколотого ударом в основание черепа, всегда можно раскопать какой-нибудь паранормальный след - или его бабушка была знакома с человеком, чей сосед, выходя из бара, узрел летающую тарелку, или вторая жена жертвы проживала в доме, где за десять лет до того буйствовал полтергейст. Либо сам убитый имел какие-либо странные способности - например, мог наизусть перечислить всех президентов США и годы их правления - начиная с Джорджа Вашингтона и кончая Джорджем нынешним…
Обнаружив подобный факт, Кеннеди удовлетворенно констатировал, что опять столкнулся с Галактическим Киллером. И дело отправлялось в архив - попробуйте-ка объявить в розыск индивида, меняющего личины, как перчатки.
Лишь одно соображение Кеннеди игнорировал с упорством маньяка. И в самом деле, к чему вся эта мышиная возня с продвигающейся черепашьими темпами колонизацией? Достаточно десятку таких вот Галактических Киллеров перевоплотиться в президентов и премьеров десятка ведущих стран - и можно начинать вторжение хоть завтра. Но Кеннеди в ответ лишь многозначительно улыбался. И только однажды намекнул мне - кем, по его мнению, был первый и последний президент Советского Союза…
В последние годы нашей совместной работы в ФБР я уже отчаялась излечить Кеннеди от этой идеи-фикс. Делала вид, что соглашаюсь со всеми бредовыми выкладками. И очень радовалась, что занятия частно-детективной практикой излечили моего коллегу…
Но вот все вернулось на круги своя.
Потому что перед нами лежал труп с раной, нанесенной узким острым предметом в основание черепа.
Впрочем, все по порядку…
2
Любопытство, как известно, губит кошек. Как выяснилось, судмедэкспертов - тоже.
Меня оно сгубило, когда в офисе детективного агентства «Бейкер-стрит, 221» раздался телефонный звонок и голос Андре-Мари-Жиля Монлезье-Бланша, пронесшийся через космическое пространство и многие мили телефонных проводов, объявил: в Антарктиде найдено вмерзшее в лед (предположительно - семьдесят тысяч лет назад) человекообразное существо; и Бланш предлагает мне принять участие в его самых первых, до отправки находки на Большую землю, исследованиях.
Предложение было заманчивым и раздумывала я недолго. Через полчаса после разговора я решительно объявила Кеннеди, что лечу в Кейптаун, и далее - в Антарктиду. Он не менее решительно объявил, что одну меня не отпустит. Дескать, без его опеки я провалюсь в ледяную трещину или вмерзну в лед, меня заклюют пингвины или загрызет морской леопард - зверь, судя по названию, крайне опасный и кровожадный[21].
Естественно, все эти надуманные опасения за мою жизнь и здоровье прикрывали жгучее желание Кеннеди своими глазами взглянуть на Хомо Антарктикуса. Я сильно подозревала, что он надеется увидеть обледеневшего гуманоида не совсем земного происхождения…
… По-моему, Монлезье-Бланш отнюдь не обрадовался, увидев, что я спускаюсь по трапу самолета в компании Кеннеди. Виду, конечно, не подал - не то у него было воспитание. Но неприязнь к моему коллеге у знаменитого полярника возникла еще в Кейптаунском аэропорту. В дальнейшем она только крепла. И стала одной из косвенных причин разыгравшейся в Антарктиде трагедии.
3
В самолете, два дня спустя вылетевшем из Кейптауна на Землю Эндерби, находилось, кроме экипажа, три человека: я, Кеннеди и Бланш. Плюс огромное количество ящиков с аппаратурой.
Дело в том, что на международной станции «Эндерби» сейчас происходила пересменка. Двадцать полярников, прилетевших вместе с Бланшем на Большую землю, радостно разъехались по родным странам - писать отчеты в свои академии и институты… Ну и тратить заработанные немалые деньги, разумеется.
На станции, в отсутствие начальника и большей части персонала, за порядком приглядывали шесть человек, до истечения контрактов которых оставалось еще по четыре месяца. Такая схема была достаточна разумна - три четверти персонала раз в год сменяются, а оставшиеся помогают вновь прибывшим освоиться и лишь затем уезжают сами.
Но имелась в нынешней пересменке одна необычная деталь.
Стандартный порядок был следующий: на станцию прилетал самолет, груженый продовольствием и прочими необходимыми припасами. На нем же вывозили в Кейптаун полярников, чьи контракты закончились. И тут же, следующим рейсом, на Землю Эндерби летела следующая партия (удвоенному численному составу на станции просто не разместиться, а нелетная погода над Антарктикой не редкость).
Но сейчас, как я уже упоминала, в самолете находились лишь три пассажира. Монлезье-Бланш и Кеннеди - то взял с большой неохотой, намекая, что ледяная взлетно-посадочная полоса на станции весьма коротка, и лишние восемьдесят килограммов могут создать нам проблемы при посадке… А ничего из аппаратуры оставить ну никак невозможно.
На вопрос - а почему с нами не летит следующая смена? - Бланш ответил, что в самый последний момент личный состав подвергся большим изменениям. Дескать, все дело в найденном антаркте, которому полярники успели дать ласковое прозвище «Анти». По словам начальника станции, восемь стран-участниц проекта «Эндерби» никак не могли поделить совершенно неожиданную находку. И решили произвести первичные исследования коллективно, прямо на месте. Для этих исследований мы и везем сейчас необходимую аппаратуру. А спешащие из своих университетов специалисты в различных областях медицины и биологии просто не успели собраться в Кейптауне, они еще будут подъезжать в Южную Африку в течение недели.
Именно эту неделю Монлезье и предлагал провести мне на станции - и улететь самолетом, который привезет ученых, жаждущих познакомиться с Анти. Кеннеди он не предлагал ничего, словно тот был лишь моим бессловесным телохранителем.
Звучали слова Бланша логично. Здраво. Но…
Но у меня зародилось подозрение: чего-то он недоговаривает… Однако лишь на станции я поняла, в чем дело.
Жил персонал «Эндерби» в условиях более чем спартанских. Как на подводной лодке - ни одного лишнего кубического фута пространства. Когда все необходимое для жизни приходится завозить с Большой земли, - то обогревать эти лишние футы будет непозволительной роскошью. Особенно если на улице мороз в минус шестьдесят градусов[22] - не редкость. Спальнями полярникам служили крохотные четырехместные клетушки - и никаких преимуществ не было даже у начальника экспедиции. Естественно, в таких условиях возможностей для личной жизни практически нет.
Но Монлезье, приглашая меня, явно рассчитывал не только удивить гостью айсбергами, пингвинами и полярными сияниями. И серией хитрых маневров расчистил место для амурных подвигов. Тут я, впрочем, сама виновата - не стоило подавать ученому несбыточных надежд еще при первом знакомстве…
4
Самолет, нагруженный лишь результатами шестимесячных трудов обитателей «Эндерби», взлетел, разбежавшись по ледяной, чем-то посыпанной полосе (кстати, не настолько она оказалась короткая, как плакался нам Бланш).
Мы остались одни. Вокруг был лед, лед и лед… Почти трехкилометровая ледяная шапка отделяла нас от поверхности земли.
И мне вдруг подумалось, что она, эта земля, терпеливо ждет своего часа. Ждет, когда лед и снег растают, затопив Нью-Йорк и Петербург, Сан-Франциско и Стамбул, когда обезумевшие от наступающей на пятки воды люди начнут беспощадную резню за плоскогорья и возвышенности… Кто и что освободится тогда из ледяного плена на шестом континенте?
Никто толком не знает…
Лунная поверхность - и то исследована лучше.
Три индийских слепца получили куда больше информации о слоне, которого они щупали-дергали за всевозможные органы, - чем мы, со своими штольнями и пробными бурениями, узнали о поверхности Антарктиды. Более-менее изучены лишь выступающие поверхности здешних гор.
Монлезье-Бланш всегда приводил банальный пример: представьте, говорил он, что подобный слой льда покрыл США. Наружу торчат лишь Кордильеры да самые высокие пики Аппалачей. Много ли смогут узнать исследователи грядущих тысячелетий о нашей цивилизации? Хорошо, если тычась наудачу сквозь шапку льда, они угодят в какой-нибудь мегаполис или некогда густонаселенную Новую Англию. А если в Техас или Аляску?
Но полярникам Земли Эндерби повезло. Повезло дважды. Во-первых, когда ледник Гэллапа пробудился от векового сна, расколовшая его гигантская трещина прошла в стороне от станции, примерно в полумиле. Во-вторых, на дне этой трещины, при попытке добыть ископаемый лед, содержащий древнюю органику, и был обнаружен Анти. Да уж, органика так органика… Не думаю, что Бланш, посылая людей выпилить несколько кубов древнего льда, рассчитывал на столь крупный улов…
Температура в аэропорту приземления оказалась близка к нулю[23] - в Антарктиде наступало лето. Встречающие (их оказалось шестеро) были похожи, как клонированные близнецы, - все в одинаковых синих синтетических парках, все с бородами, в противоветровых масках и солнцезащитных очках… Впрочем, последние приспособления мало напоминали те, которыми мы прикрываем глаза от ласкового солнца иных широт - и казались деталью экипировки не то мотоциклистов, не то пилотов времен Первой Мировой… Но седьмой участник комитета по встрече - огромный мохнатый пес - прекрасно обходился без каких-либо берегущих зрение приборов. И снежной слепотой, по всему судя, не страдал.
Станция «Эндерби» глубоко зарылась в снег и лед. Наружу выступали лишь крыши с антеннами и вентиляционными трубами. Чуть поодаль виднелась площадка с метеорологической аппаратурой - хозяйство шведа Юханссона (этот потомок викингов, к великому моему удивлению, оказался низкоросл и черноволос). Еще дальше высились ветряки электростанции. И всё.
А внутри… Внутри человек, подверженный клаустрофобии, протянул бы недолго. Однажды мне довелось видеть голливудский фильм о полярниках Антарктиды, борющихся с загадочным НЕЧТО - проникшим на станцию и вселяющимся в их тела. Какой там был простор! Какие интерьеры! Примерно как на «Наутилусе» капитана Немо - специалисты давно подсчитали, что рожденный фантазией Жюля Верна подводный «Титаник» мог худо-бедно погрузиться, лишь заполнив балластные цистерны ртутью…
Здесь же - низенькие потолки, коридорчики, позволяющие разминуться лишь боком. Клетушки жилых помещений. Единственным просторным местом оказалась кают-компания, она же столовая, - похоже, проектировщики этого улья все-таки понимали, что хоть где-то полярникам надо вздохнуть полной грудью.
Впрочем, долго рассматривать станцию не пришлось. Едва я разместила вещи в отведенной мне четырехместной спальне, напоминавшей размерами купе второго класса, - Монлезье-Бланш тут же потащил меня осматривать своего ненаглядного антаркта. Кеннеди, на которого ученый по-прежнему поглядывал с неприязнью, тоже увязался с нами.
5
Так вот ты какой, древний абориген Антарктиды!
Честно говоря, не красавец.
Черты лица сквозь слой льда различались плохо, но фигура позволяла сделать однозначный вывод. Ножки тоненькие, кривоватые и короткие; плечи узенькие; грудная клетка впалая; мускулатура слаборазвитая. Рост, насколько я могла судить, едва превышал пять футов. Заморыш какой-то…
Монлезье-Бланша, наоборот, преисполняла гордость, словно он демонстрировал нам самолично изваянную Венеру Милосскую.
– Бесподобно, не правда ли, мадемуазель Элис? - вопрошал он, обходя криокамеру, где при температуре минус двенадцать градусов[24] хранилась глыба льда со своим содержимым. - Бесподобно! Радиоуглеродный анализ позволил установить возраст льда - и это приблизительно семьдесят две тысячи лет! Семьдесят две! А наш Анти словно вчера замерз!
Кеннеди, не обращая внимания на восторг профессора, внимательно разглядывал сквозь стекло и лед находку - наверняка искал свидетельства тому, что гуманоид внеземного происхождения. Но не находил. По крайней мере внешне Анти выглядел типичным мужчиной рода Хомо Сапиенс - не слишком авантажным, но встречаются и хуже.
Впрочем, более детальные исследования могли принести-таки сюрпризы. Мало ли кто как выглядит. Не всегда содержание соответствует форме.
– Вы уже сделали рентгенографию? - поинтересовалась я.
Вместо ответа профессор протянул мне папку со снимками. Я стала рассматривать, Кеннеди присоединился. Увы, и здесь его не ждали сенсационные находки. Скелет как скелет, позвоночник как позвоночник, конечности как конечности…
Череп был человеческий…
– Человек, - констатировала я. - Ни синантроп, ни яванопитек, ни австралопитек… Даже не питекантроп. Натуральный Хомо Сапиенс.
– Может, у него органы с какими-либо нестандартными девиациями? - со слабой надеждой спросил Кеннеди.
Он выглядел разочарованным. Загадки оставались, и многочисленные. Откуда семьдесят тысяч лет назад тут появился этот кривоногий тип? Случайный ли он пришелец из более теплых и населенных мест? Или действительно в Антарктиде некогда имела место цивилизация ему подобных?
Словом, загадок хватало. Но вот их масштаб для Кеннеди был мелковат. Не хватало галактического размаха. Состав преступления тоже отсутствовал - ни осмотр сквозь лед и стекло, ни рентгенография следов насильственной смерти не выявили. Хотя, конечно, еще возможны всякие сюрпризы, - но дело по убийству семьсотвековой давности расследовать не имеет смысла даже из любви к искусству…
– УЗИ внутренних органов вы делали? - поинтересовался Кеннеди.
Монлезье-Бланш посмотрел на него долгим презрительным взглядом - как профессор математики на студента-двоечника, обвинившего его, профессора, в нетвердом знании таблицы умножения. Процедил:
– Ми-и-и-истер Кеннеди… В ваши годы не мешало бы знать, что ультразвуковое зондирование смерзшихся до каменного состояния органов бесполезно. Ультразвук, знаете ли, в мягких и в твердых тканях распространяется несколько по-разному.
Терпеть подобные поучения Кеннеди способен лишь от одного человека. От меня. Он развернулся и вышел. И не появлялся в лаборатории очень долго. До тех пор, пока… Впрочем, не буду забегать вперед.
Я тоже в лаборатории не задержалась. Лишь спросила, когда Бланш планирует начать более плотное изучение тела. Выяснилось, что завтра. По-моему, он явно спешил. Торопился обнаружить что-нибудь уникальное до прибытия светил науки, которые наверняка попытаются оттереть в сторону первооткрывателя расы антарктов…
Впрочем, самонадеянным дилетантом, способным загубить уникальный образец, Монлезье не казался. Как я уже упоминала, он защитил диссертацию по сравнительной биологи и вполне владел современными методами исследований. Но честолюбив был без меры…
6
К концу первого дня пребывания в Антарктиде солнце начало меня раздражать. Дело шло к вечеру, и станция вместе с ее окрестностями (вовсе не столь живописными, как расписывал мне Монлезье-Бланш) была осмотрена вдоль и поперек, но пылающее чуть ли не в зените светило закатываться не собиралось.
Я была к этому готова, вполне понимая астрономические и географические причины бесконечного дня, но… Но на практике всё оказалось иначе. Кстати, теоретические познания только усугубляли неприязнь к застрявшему в небесах светилу. Я знала, что над Южным полюсом и прилегающими землями озоновый слой наиболее тонок - и, соответственно, солнечный ультрафиолет наиболее губителен. Если не принимать сугубых мер предосторожности, легко и просто можно заработать рак кожи. Это уж не говоря о сводящем с ума сверкании льда. Я мечтала об облаках, тучах, снегопаде… Увы - безуспешно.