Разочарованное молчание сочилось из каждого, растекаясь вокруг стола, затем поднялось вверх по стенам. Он не был уверен, прислушаются они к его словам, или взбунтуют.
- Какое тебе дело, Дарий, если семьи будут уничтожены? Я думал, что бездушный ублюдок вроде тебя, хотел бы получить больше насилия, - сухое заявление было сделано через стол, где сидел Тэгарт, развалившись в кресле. - Разве ты не хочешь пролить больше крови? Независимо от того, что это кровь - вампира, а не человека?
Море гнева с рычанием выросло в объеме, и несколько воинов, которых хлестнуло выражение лица Дария, уставились на него как будто в ожидании, что он отдаст хладнокровный приказ убить воина, который осмелился высказать все то, что они думали сами. Тэгарт просто рассмеялся, отважившись сделать что-то против него.
«Они действительно считали его бессердечным?» Задался Дарий вопросом. Настолько, чтобы заставить исполнить собственных воинов, роль убийц из-за чего столь ничтожного, как устное оскорбление? Он был убийцей, да, но не бездушным.
Бессердечный человек не чувствовал ничего, а он чувствовал немного эмоций. Слабые, но били. Он просто знал, как управлять своими чувствами, и знал, как похоронить их глубоко внутри себя. Именно так он и поступал свою жизнь. Интенсивные эмоции порождали хаос, а хаос порождал нестерпимые боли в душе. Нестерпимая душевная боль, порождала воспоминания…, его пальцы вцепились в вилку, и заставил себя расслабиться.
Он предпочел бы вообще ничего не чувствовать, чем пережить агонию своего прошлого, тех терзаний, которые вполне могут стать его настоящим, если он позволит простой памяти пустить корни и взрастить свои ядовитые побеги.
- Моя семья - Атлантида, - сказал он, наконец, его голос звучал волнующе спокойно, - Я сделаю все возможное, чтобы ее защитить. Если это означает ждать объявление войны и возмущением каждого моего человека, то пусть будет так.
Осознав, что Дарий не поддался на провокацию, Тэгарт пожал плечами и вернул все свое внимание к еде.
- Ты прав, друг мой, - широко усмехаясь, Брэнд хлопнул его по плечу. - Война - только развлечение, если мы хотим победить. Мы примем твой совет – подождать - и это даст нам время лучше подготовиться.
- Поцелуй его в задницу, да покрепче, своими слюнявыми губами, - проворчал Тэгарт.
Брэнд резко перестал улыбаться, на его шее засветиться медальон. - Что ты только что сказал? – Тихим убийственным голосом потребовал он.
- Твои уши, так же слабы, как и все остальное? - Тэгарт оттолкнулся от стола, оставив опечатки ладоней на глянцевой поверхности, вставая на ноги. Двое мужчин сверлили глазами друг друга через стол, между ними заискрилась напряженная тишина. - Я сказал, поцелуй его в задницу, да покрепче своими слюнявыми губами.
Брэнд с рычанием бросился через стол, разбрасывая блюда наполненные едой на землю, в спешке атаковать Тэгарта. Прямо в прыжке, его кожа начала обрастать чешуей рептилии, узкие, сверкающие крылья выросли из-за спины, разрывая надвое рубашку и брюки, превращая его из человека в огнедышащего дракона, извергая пламя, обугливая все на своем пути.
То же преобразование охватило и Тэгарта, и два дракона сцепились в схватке на черном полу в клубке из когтей, зубов и ярости.
Воины-драконы, были способны видоизменяться в истинных драконов, по желанию, но трансформация могла случиться и не по собственной воле, а под воздействием сильных эмоций. Сам Дарий не изменялся под воздействием эмоций, уже более трехсот лет, с тех пор, как обнаружил вырезанной свою семью. Если быть честным, то Дарий подозревал, что его форма дракона была утеряна.
Тэгарт зарычал, когда Брэнд швырнул его в стену, сломав бесценную слоновую кость. Он быстро извернулся, хлеща лицо Брэнда своим зазубренным хвостом, оставляя рваные раны. И тот, придя в бешенство, с глухим рыком, отразил нападение, глубоко всадив острые когти. Вспыхнул поток пламени, после чего последовало разъяренное шипение. Снова и снова они бросались друг на друга, то расходясь, то сталкиваясь в схватке.
Все воины, охраняющие Дария в азарте повскакивали на ноги, поспешно заключая ставки на победителя.
- Восемь золотых драхм на Брэнда! - провозгласил Грилей.
- Десять на Тэгарта! - крикнул Бриттан.
- Двадцать, если они оба поубивают друг друга, - возбужденно сказал Зэйвен.
- Довольно, - грянул Дарий, тоном не приемлющий возражений.
Два дерущихся воина отскочили в разные стороны, как, если бы он рявкнул команду в полную силу, они тяжело дышали как загнанные животные, но были готовы снова сойтись, в любой момент.
- Сядьте, - приказал Дарий тем же тоном.
Они были слишком заняты рычанием друг на друга, чтобы услышать его, прошла пара секунд, прежде чем другие тоже повиновались. Хотя они и желали продолжения схватки, чтобы сделать ставки, но Дарий был их лидером и королем, поэтому они знали, что лучше подчинится, чем бросить ему вызов.
- Я исключаю вас из команды, - сказал он Тэгарту и Брэнду, добавив в голос больше жесткости. – А вы успокойтесь и сядьте.
Они выпрямились, и, сузив глаза, посмотрели на него. Он выгнул палец и показал жестом, который означал: "Ну и допляшетесь вы у меня. Только не ожидайте, что останетесь после этого живы ".
Прошло несколько минут в тишине, пока, наконец, тяжело отдышавшись, воины начали возвращаться в человеческую форму. Их крылья качнулись, складываясь и исчезая в щели на спине, чешуя словно растворилась, оставляя обнаженную кожу. Поскольку Дарий хранил в каждой комнате дворца запасную одежду - они похватали пару брюк с вешалки на стене и торопливо их натянули. Частично одетые они подняли свои стулья и опустились на них.
- Мне не нужны разногласия в моем дворце, - сказал Дарий им.
Брэнд вытер кровь со щеки и стрельнул глазами на Тэгарта. В ответ Тэгарт показал ему зубы, испустив рычание.
Дарий понял, что они снова балансировали на краю трансформации.
Он потер щетину на подбородке. Никогда он еще не был так благодарен, тому, что имел огромный запас терпения, но все же, был раздосадован жизненным распорядком, который, сам же и создал. Его драконы были разделены на четыре подразделения. Первая группа патрулировала Внешний Город, в то время как вторые патрулировали Внутренний. Третьим было позволено свободно разгуливать, получая удовольствие, как хотели, будь-то вино или женщины. Четвертые оставались здесь и проходили обучение. Каждые четыре недели график патрулирования менялся.
Эти воины были здесь всего два дня, и уже создавали проблемы. И если он не придумает что угодно, чтобы отвлечь их, то они поубивают друг друга, прежде чем настанет время их патруля.
- Что вы думаете о турнире на мечах? - решительно спросил Дарий.
Некоторые мужчины безразлично пожали плечами. Несколько простонали: - Только не это...
- Нет, - покачал темной гривой Ренард,- ты всегда побеждаешь. Кроме того, нет призов.
- Тогда что вы предлагаете?
- Женщин! - закричал один из мужчин.
- Обеспечь нам множеством женщин!
Дарий нахмурился: - Вам известно что, я не позволяю женщинам находится внутри дворца. Они создают слишком много проблем, вызывая между вами постоянные драки. И не такие легкие, что была только что
Его слова встретили разочарованное мычание.
- У меня есть идея, - Брэнд повернулся к нему, медленно растягивая кривую усмешку, затмевающую протесты в округе. - Позволь мне предложить новый турнир. Не физической силы, а на хитрость и сообразительность.
Тут же послышалось оживление. Даже Тэгарт, утратил гневное выражение глаз, теперь в них светился интерес.
Турнир на сообразительность и хитрость, звучал, достаточно невинно. Дарий кивнул и махнул рукой Брэнду, чтобы тот продолжал.
Улыбка Брэнда стала шире: - Условия просты. Первый, кому удастся рассердить Дария - победитель.
- Я не... - начал Дарий, но его перебил Мэддокс, его голос звучал с сильным волнением.
- И что получит победитель?
- Удовлетворение нам всем, - ответил Брэнд, - И поединок с Дарием, я в этом уверен, - продолжил он томно пожав плечами и откинулся на бархатные подушки кресла. Он закинул лодыжки на стол. - Но Богами клянусь, каждый синяк будет стоить того.
Восемь пар глаз перекочевали в направлении Дария и замерли, глядя на него с нервирующим интересом. Размышляющего. Взвешивающего предложенный вариант. - Я не... - снова начал он, и снова был прерван.
- Мне нравится эта идея, - вставил Тагарт, - Считайте я - За.
- Я тоже.
- И я... и...
Прежде, чем еще хоть кто-то смог его проигнорировать, Дарий произнес одно слово. Простое, но эффективное.
- Нет.
Он проглотил безвкусный кусок курицы, затем продолжил доедать свою еду.
- Теперь, расскажите мне, больше о делах вампиров.
- Как насчет того, что бы вызвать у него улыбку?
Стоя перед Брэндом, Мэддокс неторопливо спихнул его ноги и навис над столом.
- Это считается?
- Абсолютно, – кивнул Брэнд. - Но нужны свидетели, иначе победитель не может быть объявлен.
Один за другим, все мужчины произнесли: - Согласен.
- Я не желаю больше слушать разговоры на эту тему. - И когда он потерял контроль над этой беседой? - Я... - Дарий резко замолчал, захлопнув рот. Его кровь ускорила бег, разгоняясь с опасной тьмой, волосы на загривке встали дыбом.
Туман приготовился пропустить странника.
Покорность прошла сквозь него холодной решимостью, до самых пяток. Он встал, отодвигая кресло.
Голоса стали стихать. Все смотрели с любопытством.
- Я должен идти, - Его голос был пустым. - Мы обсудим турнир на мечах позже, когда я вернусь.
Он сделал шаг из столовой. Но Тэгарт выскочил из-за стола и подскочил к двери.
- Туман взывает тебя? - небрежно спросил он, опираясь рукой на косяк, блокируя выход из зала.
Дарий не выразил никакую эмоцию. Может быть, когда-нибудь потом, он сможет взорваться?
- Уйди с моего пути.
Тэгарт нагло изогнул бровь. - Обойди меня.
Кто-то захихикал за спиной.
Хотел он того или нет - игра началась.
Дарий, легко поднял ошеломленного Тэгарта за плечи и швырнул в противоположную стену. С глухим стуком тот сполз на пол бесформенной кучкой. Дарий посмотрел на мужчин и спросил. – Кто следующий?
- Я! - прозвучал твердый и непоколебимый ответ. Пятно черной кожи и серебряных клинков, - Мэддокс мчался на него, вместо того, чтобы оставаться в стороне наблюдая за его реакцией. - Я хочу, чтобы ты разозлился, это разозлит тебя? Заставит рычать и материться на меня?
Глаза Тэгарта вспыхнули яростью, когда он поднялся на ноги. Он взялся за рукоять меча и неторопливыми движениями направился к Дарию. Не останавливаясь, чтобы осознать глупость своих действий, он наметил острый как бритва клинок в шею Дария.
- Ты бы выказал страх, если бы я поклялся убить тебя? - выплюнул в бешенстве мужчина.
- Это зашло слишком далеко, - проворчал Брэнд, присоединяясь к толпе, растущей вокруг них.
Капля крови скатилась по горлу Дария. Царапина должна была быть глубокой и болеть, но он не чувствовал ее. За исключением вездесущей беспристрастности.
Никто не даже не заметил его движения. Казалось, только что, Дарий стоял в ожидании нападения Тэгарта, секунда, и теперь он стоит с собственным мечем у шеи Тэгарта. Глаза мужчины расширились.
- Спрячь оружие, - сказал Дарий, - или я убью тебя прямо там, где ты стоишь. Я не забочусь о том, умру я или нет, но ты… я забочусь о ваших жизнях.
Секунду-другую Тагарт стоял, прищурившись, после чего опустил меч.
Дарий опустил свой меч, но его черты, оставались, словно из камня.
- После еды, всем на арену и будете тренироваться до тех пор, пока не уползете от туда на карачках. Это - приказ.
Он вышел из зала, довольный тем, что не выказал людям той реакции, которую они так ожидали.
Дарий спустился в пещеру в четыре прыжка. Готовясь покончить с делом, чтобы возобновить прием пищи в гордом одиночестве, он снял рубашку и отшвырнул черную ткань в угол. Медальон, который он носил, так же как и татуировки на его торсе, пылали как крошечные языки пламени, ожидая выполнения его клятвы.
Без эмоций, но с ясным умом, он сжал рукоять меча, изготовившись слева от тумана... и ждал.
ГЛАВА 2
Грейс Карлайл всегда думала, что умрет от бурной страсти во время секса со своим мужем. Что ж, она не была замужем и даже никогда не занималась сексом, но собиралась умереть.
И не от бурной страсти.
От теплового удара? Может быть.
От голода? Тоже возможно.
От собственной глупости? Несомненно.
Она заблудилась в гребанных джунглях Амазонки.
Пока она продиралась, через дебри зеленых виноградных лоз и высоких деревьев, пот ручьями стекал с ее груди и спины. Крошечные лучики света пробивались сквозь лиственный навес над ее головой, создавая плохую видимость. Запахи перегноя, старого дождя и цветов, смешались, образуя противоречивые сладковато-кисловатые ароматы. Он сморщила свой носик.
- Все чего я хотела, так это небольшого приключения, - пробормотала она. - Вместо этого я обворована, разбита, потеряна, и поймана в ловушку в этой кишащей жуками сауне.
Для полного пребывания в аду, она ожидала, что в любой момент разверзнутся небеса и хлынет дождь.
Единственный плюс во всех этих обстоятельствах, было то, что пешая прогулка и потение в три ручья могли помочь скинуть пару фунтов с ее и без того соблазнительной фигурки. Не то, чтобы похудение здесь было ей впрок. Кроме как, возможно в некрологе. Жительница Нью-Йорка, была найдена мертвой в Амазонке.
По крайней мере, она хорошо выглядела.
Насупившись, она прихлопнула комара, который пытался пить кровь из ее руки, хотя она нанесла несколько слоев масла, для предотвращения таких укусов. «Где, Алекс, черт возьми?» Сейчас она должна была столкнуться со своим братом. Или наткнуться на группу туристов. Или хотя бы на племя туземцев.
Если бы только она не отказалась воспользоваться услугами "AirTravel" , то летела бы сейчас высоко в небе, расслабляясь и слушая гипнотический гул реактивных двигателей.
- Рядом со мной были бы кондиционеры G-IV, ? пробубнила она, прорубаясь с помощью мачете через густые, зеленые заросли. - Я бы потягивала ванильную колу, - еще один удар. ? Слушала бы болтовню своих коллег о высоких каблуках, дорогих свиданиях и сносящих крышу оргазмах.
«И я по-прежнему была бы несчастной», вздохнула она, «хотела бы я сейчас быть в другом месте».
Она резко остановилась и зажмурила глаза. «Я просто хочу быть счастливой. Неужели я слишком много прошу?»
Очевидно.
Слишком часто в последнее время она сражалась с чувством неудовлетворения, желая испытать большее. Ее мать пыталась предупредить ее о том, что могут принести ей такие мысли. «Получатся одни только неприятности», предостерегала она. Но разве Грейс послушалась? Нет. Вместо этого она решила воплотить любимую премудрость тетушки Софии. «Тетя София, ради Бога!» Женщина, которая носила леопардовые леггинсы и встречалась с мужчинами, начиная с почтальонов и заканчивая стриптизерами. «Я знаю, что иногда ты совершаешь безбашенные вещи, моя дорогая Грейс», говорила София, «Но это не настоящая жизнь. В твоей жизни чего-то не хватает и если ты не найдешь это, то в конечном итоге сморщишься как старый чернослив, подобно своей матушке».
И этого чего-то не было в жизни Грейс. Она это знала и поэтому, чтобы найти это "чего-то" особенное, она бегала на свидания, заводила знакомства в интернете и в барах для одиноких. И когда из этого ничего не вышло, она решила попробовать податься в вечернюю школу. Не ради встречи с мужчиной, а ради учебы. Не то, чтобы уроки косметологии ей что-то дали. И лучшие стилисты в мире не смогли бы укротить ее дикие красные кудри. После чего, она освоила уроки экстремального вождения и степ класс (*танцевальная аэробика). Она даже сделала себе пирсинг на пупке. Но и это не помогло.