— Сдал.
— На что?
— Пять.
— Молоток. Хотя тебе все профессора ставить пять будут. Ты же единственный мужчина на всем библиотечном факультете.
— Вы думаете, только поэтому? — помрачнел Павел.
— Дашка, что у тебя за язык! — одернула подругу Лиза. — Паш, да ты радуйся. Наоборот, все здорово. Пойдемте в открытой кафешке посидим?
Университет культуры окружал солидный парк. Там прогуливались (и прогуливали) студенты, назначались свидания и вообще кипела жизнь.
Павел и девушки сели за столик летнего кафе. Все, не сговариваясь, взяли колу. Было слишком жарко для пива. А может, еще не совсем выветрилась память о прекрасном марочном вине…
— Хотите, анекдот расскажу? — спросила Лиза. — Вполне приличный. Короче, экзамен. Все сидят, трясутся. Входит препод и говорит: "Что тянуть волынку? Кто думает, что знает предмет на пять, поднимите руки!" Ну поднялось несколько рук. Препод им в зачетки пять поставил и говорит: "Кто знает предмет на четыре, поднимите руки!" Рук поднялось побольше, профессор им поставил и говорит: "Кто знает предмет на три?" Ну тут лес рук. Он поставил тройки, а оставшимся говорит: "Как я понимаю, вы получаете два балла. Тогда приходите ко мне на пересдачу. Чего тянуть? Представим, что пересдача сегодня. Итак, кто знает предмет на пять, поднимите руки!"
Они посмеялись, а потом Даша попросила:
— Паш, расскажи о себе.
— Да что рассказывать? — удивился тот. — Я совершенно простой, обычный человек.
— А твои родители хотели, чтобы ты поступил на библиотечное отделение?
— Нет, — вздохнул Павел. — Они были против. И старший брат был против.
— У тебя есть брат? Он тоже такой симпатичный?
— Ну не знаю. Только он женат уже. Да и живет совсем в другом городе. Далеко. Вечно занят, сто лет не виделись.
— Обидно. Но ты-то не женат?
— Пока нет.
— А на ком бы из нас ты женился?
— А можно на обеих? — засмеялся Павел.
С этими девчонками ему было удивительно легко и приятно. Не то что будущие однокурсницы, которые бросают на него косые презрительные взгляды. Библиотека! Разве там может проявить себя настоящий мужчина! Настоящий мужчина должен быть программистом, фээсбэшником и шпалоукладчиком в одном лице. Только так он может зарабатывать приличные деньги. Ну или быть бандитом, что тоже сулит большие финансовые выгоды. А как еще библиотекарь завоюет сердце женщины? С книжкой из серии "Сентиментальный роман" в руках?
Разве что так.
— Расскажи про свой город, — попросила Даша. — Щедрый — это где?
— Уральские горы знаешь? Обычный провинциальный городок. Правда, в нем многовато ведьм.
— Ты серьезно? Настоящих ведьм?
— И настоящих, и не очень, — сказал Павел. — У нас там менталитет такой. Все девчонки, вырастая, стараются стать ведьмами. Или знахарками.
— И что, ваши ведьмы могут порчу навести и все такое?
— Конечно, могут. У кого-то получается лучше, у кого-то хуже, но порчу могут навести все ведьмы нашего городка.
— Да, в гости к вам не приедешь, — усмехнулась Даша. — Опасно. Вдруг порчу наведут?
— Ладно, про город мы узнали. А чем ты, Павлик, увлекаешься? Ну типа хобби?
— Да так, — пожал плечами Павел.
— Ну все-таки.
— Девчонки, ну что вы все обо мне да обо мне. Лучше расскажите, чем сами увлекаетесь.
— Я люблю дайвинг, — сказала Даша. — Но плавать не умею.
— А я строю модели парусных кораблей, — смутилась Лиза, — Из бумаги и дерева.
— Корабли — это здорово, — искренне сказал Павлик. — И дайвинг тоже. А я увлекаюсь восточными единоборствами. Я в Щедром учился у одного мастера. Его зовут Чжуань-сюй. Он мне показывал стиль журавля. Но из-за поступления в универ пришлось приостановить обучение. Правда, он показал мне несколько упражнений, которые я должен делать каждый день, чтобы быть в форме. И, если что, дать кому надо отпор.
— Это просто шикарно! — воскликнула Лиза. — Обожаю мужчин, умеющих драться! Подождите, я еще за колой сбегаю.
Павел и Даша остались вдвоем. Павел разглядывал девушку. Если Лиза была симпатичной простушкой, то в Дарье проглядывало что-то царственное. И Дарья была покрасивей, этого Павел не мог не признать. Она была красивей даже бросившей его Ирины.
— У вас в Туле все девушки такие красивые? — спросил он, откровенно любуясь Дашей.
— Есть и покрасивее, — смиренно потупила глазки та. Она явно кокетничала и напрашивалась на комплименты.
— Нет, — сказал Павел. — Я таких красивых еще не видел.
— Значит, я красивее Лизы?
— Красивее. Хотя она тоже миленькая.
— Значит, ты предпочитаешь меня?
— В смысле? Ох, Даш, я не хотел обидеть ни тебя, ни Лизу. Давайте пока просто общаться.
Даша делано рассмеялась:
— А я тебе ничего пока и не предлагаю. Кроме общения. Поедем сегодня вечером в клуб? Надо отметить твой первый сданный экзамен.
— Ну поедем. Только если нам опять предложат марочное вино, я не выдержу.
Тут вернулась Лиза с запотевшими банками колы. Даша сказала ей про клуб. Лиза восприняла идею воодушевленно.
Они дождались вечера и поехали в клуб "Домино".
Погода была отличная, и ребята не удивились тому, что охранник сказал:
— Сегодня все отдыхают на воздухе.
Действительно, за клубом располагался небольшой сквер с фонтанами, плетеными креслами и столиками. Тут же была эстрада, на которой сейчас нежно, словно малиновка, пела какая-то самодеятельная певица в обтягивающем синем платье.
Наши герои поразились тому, что певица была в венецианской полумаске. Но еще больше они изумились, когда увидели, что все, сидевшие за столиками и гулявшие у фонтанов, тоже надели разнообразные маски. А к ним уже шел официант с подносом, на котором что-то лежало. Когда официант подошел, выяснилось, что это три полумаски.
— Добрый вечер, — поклонился официант. — Сегодня у нас бал-маскарад в честь годовщины клуба. Пожалуйста, наденьте маски, и я провожу вас к столику.
Наши герои, не чинясь, надели маски. Девчонки еще и похихикали по этому поводу.
Официант проводил их к столику вблизи эстрады.
Смеркалось. Повсюду в кронах деревьев зажглись фонарики, на столах затеплились свечи.
— Как красиво, — завороженно протянула Лиза.
— Я принесу шампанское, — сказал официант. — Все снова за счет заведения. Так что не волнуйтесь.
— Здесь какая-то тайна, — пробормотала Даша. — Почему нас тут так обслуживают?
— Нет, Паша, ты точно арабский шейх, — усмехнулась Лиза.
Официант принес и откупорил шампанское. Разлил его по бокалам и посоветовал десерт, нынче он, дескать, особенно удался повару. Поскольку голодными наши герои сегодня не были, то решили съесть только десерт.
Это были дынные ломтики в шоколаде, клубника со сливками и потрясающее фруктовое мороженое. Будущие студенты Московского университета культуры сибаритствовали, как могли.
Тут начались танцы. Но не как в прошлый раз — буйные и бесшабашные. Сегодня гости в масках танцевали что-то похожее на церемонный менуэт или жеманный гавот. Потом эти небыстрые танцы сменились обычным вальсом.
Возле столика наших героев остановилась девушка. Впрочем, девушка это была или дама, выяснить было невозможно — она была в маске, закрывающей все лицо. Голос ее из-за этого звучал глухо и таинственно.
— Надеюсь, вы, очаровательные девушки, простите меня, если я ненадолго украду вашего кавалера? Один тур вальса, не больше.
— Мы не против, — слегка растерянно сказала Даша, а Павел уже поднимался навстречу незнакомке.
Она протянула ему затянутую в перчатку руку (кстати сказать, на незнакомке было потрясающее длинное вечернее платье с боа) и повела к танцевальной площадке. Затем по-хозяйски положила руку ему на плечо, и танец начался.
Незнакомка танцевала прекрасно, чего нельзя сказать о Павле. Но он старался и ни разу не наступил на очаровательную ножку партнерши своим грубым ботинком.
— Итак, вы все-таки оказались в Москве, — глуховато прозвучал голос незнакомки. — Не боитесь?
— А чего я должен бояться?
— Не "чего", а "кого", — веско поправила его незнакомка, — Вы думаете, Шредер забыл кровную обиду?
— Я не знаю никакого Шредера.
— Уж будто бы, — рассмеялась незнакомка. — Умеете вы, Денис, пудрить женщинам мозги.
— Вы меня с кем-то путаете, — вздохнул Павел. — Я не Денис.
— Ах, боже мой, совершенно неважно, как вас зовут в этом воплощении. Шредер тоже не Шредер, и я, Анна, не совсем Анна. Важно то, что мы пока живы и никто не посягает на нити наших жизней. Хотя… Вам следует быть осторожнее. Я знаю точно, что Шредер тоже в Москве. И знаю — он ищет вас.
— Повторяю: вы меня с кем-то путаете.
— Может быть, мне снять маску, Денис?
— Снимите.
— Что ж… Нет, не стану. Однако как быстро вы меня забыли! А ведь когда-то вы испытывали ко мне самые романтические чувства!
— Я не понимаю…
— Ах, бросьте! Мое дело предупредить. Шредер ищет вас. И убьет, когда найдет. И еще: если Шредер придет ко мне, чтобы выяснить кое-что о вас, я не смогу промолчать. Я очень не люблю пыток, тогда как Шредер от них без ума. Строго говоря, он вообще безумен.
— Повторяю, вы меня с кем-то спутали. Я никакой не Денис…
И тут произошло невероятное. Что-то просвистело в воздухе, и затем Павел увидел, что это стрела. И эта стрела вонзилась прямо меж лопаток его собеседницы. Та побледнела, захрипела, изо рта ее вытекла струйка крови. Она стала заваливаться на Павла, но потом вдруг принялась его отталкивать из последних сил:
— Беги, беги, дурак! Целились в тебя…
Павел крикнул:
— Врача!
Но кругом уже началась паника. Стрелы летели словно ниоткуда и поражали людей. Павел пригнулся — стрела просвистела над самым его ухом. Краем глаза он заметил, что Даша и Лиза растерянно сидят на стульях и смотрят на него.
— Беги же, — прохрипела Анна в предсмертной агонии.
Павел осторожно положил ее тело на пол танцплощадки. Вокруг просто бесновались стрелы, но он смог двигаться так, что они его не задевали. Он подскочил к столику, за которым сидели ошарашенные Лиза и Даша, схватил девчонок за руки и прошептал:
— Бежим! Только осторожно!
Кто-то на танцплощадке требовал вызвать милицию и "скорую". Павел с девчонками какими-то окольными путями оказались на задворках клуба и понеслись мимо ящиков, мусорных баков и бездомных кошек. Остановились они только после того, как пробежали пять или шесть кварталов.
Наши герои настороженно огляделись. Погони вроде бы не было. Здесь, в этом уголке огромного города, стояла тишина.
— Передохнем, — сказала Лиза. — Вон что-то вроде детской площадки. А то я с ног валюсь.
Они протопали к детской площадке и уселись на разноцветных скамеечках.
— Что это было? — спросила Даша, едва все они немного перевели дух.
— Кому-то захотелось поиграть в Средиземье, — содрогнувшись, сказала Лиза, — Вот только стрелы были настоящие. Интересно, сколько людей они ранили. Или даже убили.
— Кошмар какой-то. — Даша зябко поежилась. — Паш, а что тебе говорила та женщина, в которую первую попала стрела?
— Она говорила что-то совершенно непонятное. Называла меня Денисом, а когда я сказал ей, что она ошибается, она возразила — неважно, как я зовусь в этом воплощении. И еще добавила, что меня ищет какой-то Шредер.
— Может, этот Шредер и устроил показательную стрельбу на танцполе?
— Может быть. Только теперь, девчонки, нам в клуб путь заказан. Мало того что меня принимали там как принца инкогнито, так теперь еще и пристрелить собираются. Я с таким поворотом дела не согласен.
— Эх, жалко, такой был клуб!
— Ты что, Дашка, хочешь, чтобы тебя прикончили?
— Нет, конечно.
— Тогда давайте искать, где здесь поблизости есть метро. Поехали в общагу. Павел, сними!
— Что?
— Мы все до сих пор в масках!
Маски бросили у скамеек. Мусорить, конечно, нехорошо, да еще в Москве, но наши герои были в состоянии шока, так что им простительно.
Метро они нашли не скоро. Это была какая-то допотопная станция, но наши герои радовались ей как спасению. Поминутно оглядываясь, они спустились на эскалаторе в вестибюль и сели в подошедший поезд. В вагоне они были одни и всю дорогу до кольцевой молчали.
На кольцевой они пересели на свою ветку, здесь народу было побольше, хотя час был поздний. Но Москва вообще поздно ложится спать.
Они доехали до станции "Речной вокзал", вышли наружу. Свежий воздух пах прогретым за день асфальтом, пылью и еще чем-то неуловимо московским. Нашим героям снова крупно повезло — они ухитрились занять места в идущей до Химок маршрутке. На остановке "Улица Библиотечная" они вышли. Тут развернулось настоящее студенческое гулянье. В парке играли на гитарах, раздавались взрывы неуемного хохота, гуляли парочки, и вообще было весело. Павлик попрощался с девчонками и пошел на свой этаж.
Весь этаж пропах ароматами жаренной с чесноком говядины и пива. Паша вошел в свою комнату. Митя и Гарик были не одни. У них на коленях сидело по девице, и эти девицы потягивали пиво. Оторвавшись на миг от пива, они оценивающе оглядели Павла. Потом снова вернулись к пиву.
— Девчонки, представляете, — возбужденно сказал Митя, указывая на Павла, — вот этот чел поступает на библиотечное отделение!
Девицы снова оторвались от пива. Одна сказала толерантно:
— Что ж, и такие диагнозы бывают.
Павел сел на свою кровать. Похоже, выспаться ему сегодня не дадут. И точно, Гарик спросил:
— Где сегодня тусовался?
— Да так, в одном клубе, — неопределенно сказал Павел.
— Клубишься, значит, — поцокал языком Гарик, — Хоть бы пива друзьям принес.
— Хорошо, я сейчас сбегаю, — покорно кивнул Павел и вышел из комнаты, прихватив свой отощавший за последнее время кошелек. Ему не хотелось расспросов, к тому же он понимал, что девушек его друзья прихватили не просто так. Значит, за пивом надо ходить подольше.
Павлик спустился на первый этаж и, провожаемый взглядом вахтерши, окунулся в душную мглу позднего вечера.
Пиво продавалось в палатке неподалеку. Павлик купил шесть запотевших банок и хотел было уже возвращаться в общагу (переживут Гарик и Митя его присутствие, переживут!), как вдруг перед ним выросла темная зловонная фигура.
— Парень, — просипела фигура, — дай на пиво, христа ради. Душе неймется.
Павлик нашарил в кармане кошелька пятьдесят рублей и протянул нищему. И тут снова произошло невероятное: когда деньги коснулись пальцев нищего, на миг показалось, что это не бумажная купюра, а полновесные золотые монеты!
Павлик поморгал: мерещится всякое. Но нищий вдруг преобразился. Нет, внешне он остался все тем же нищим в рванине. Но на лице сверкнули острым умом глаза, появилась осанка, исчезла дрожь в руках.
— О мой господин! — Нищий пал перед Павликом на колени и поцеловал его руку.
— Да вы что, с ума сошли?! — воскликнул Павел.
— Тише, мой господин, тише, — суетливо забормотал нищий, — Никто не должен знать, что вы тоже здесь. Никто не должен знать о Волчьей Охоте. Я увидел вас, узнал вас, это великая честь для вашего раба. Но я буду молчать о том, что видел. И еще. Я буду защищать вас, мой господин.
— Совсем допился, — пробормотал Павел, — Ну какой я господин?
— Самый настоящий! — жарко зашептал нищий и приблизился к Павлу вплотную. Тот ощутил запах дешевой водки и давно не мытого тела. Его слегка замутило. — Вы принц, господин, но пока вынуждены скрываться. Я помогу вам в этом. Я стану вашей тенью и буду оберегать вас от зла.
— Ладно, я пошел, — пробормотал Павел.
— Ступайте, мой господин! И да будет благословен ваш путь!
…Когда ошарашенный Павел подошел к двери своей комнаты, то услышал, как внутри пространство буквально вибрирует от страстных вздохов и стонов. Видимо, Гарик и Митя получили, что хотели. Павел поставил под дверь упаковку с пивом, но потом передумал (сопрут!) и пошел на шум в другой комнате. Там жили индусы Удей и Рахтим.