Note du transcripteur: Cette oeuvre, adaptee en piece de theatre en 1849, et en livre en 1851, est aussi a l'origine de deux operas (avec libretti en Italien): «La Boheme» de Ruggero Leoncavallo (1897) et le mieux connu, «La Boheme» de Giacomo Puccini (1896).
Les bohemes dont il est question dans ce livre n'ont aucun rapport avec les bohemes dont les dramaturges du boulevard ont fait les synonymes de filous et d'assassins. Ils ne se recrutent pas davantage parmi les montreurs d'ours, les avaleurs de sabres, les marchands de chaines de surete, les professeurs d'
les negociants des bas-fonds de l'agio, et mille autres industriels mysterieux et vagues dont la principale industrie est de n'en point avoir, et qui sont toujours prets a tout faire, excepte le bien.
La Boheme dont il s'agit dans ce livre n'est point une race nee d'aujourd'hui, elle a existe de tout temps et partout, et peut revendiquer d'illustres origines. Dans l'antiquite grecque, sans remonter plus haut dans cette genealogie, exista un boheme celebre qui, en vivant au hasard du jour le jour parcourait les campagnes de l'Ionie florissante en mangeant le pain de l'aumone, et s'arretait le soir pour suspendre au foyer de l'hospitalite la lyre harmonieuse qui avait chante les
A l'epoque qui sert de transition entre les temps chevaleresques et l'aurore de la renaissance, la Boheme continue a courir tous les chemins du royaume, et deja un peu les rues de Paris. C'est maitre Pierre Gringoire, l'ami des truands et l'ennemi du jeune; maigre et affame comme peut l'etre un homme dont l'existence n'est qu'un long careme, il bat le pave de la ville, le nez au vent tel qu'un chien qui leve, flairant l'odeur des cuisines et des rotisseries; ses yeux pleins de convoitises gloutonnes, font maigrir, rien qu'en les regardant, les jambons pendus aux crochets des charcutiers, tandis qu'il fait sonner, dans son imagination, et non dans ses poches, helas! Les dix ecus que lui ont promis messieurs les echevins en payement de la
qu'il a composee pour le theatre de la salle du palais de justice. A cote de ce profil dolent et melancolique de l'amoureux d'Esmeralda, les chroniques de la Boheme peuvent evoquer un compagnon d'humeur moins ascetique et de figure plus rejouie; c'est maitre Francois Villon, l'amant de
vates
Au reste, parmi tous ceux dont l'?uvre peu connue n'a ete frequentee que des gens pour qui la litterature francaise ne commence pas seulement le jour ou «Malherbe vint,» Francois Villon a eu l'honneur d'etre un des plus devalises, meme par les gros bonnets du parnasse moderne. On s'est precipite sur le champ du pauvre et on a battu monnaie de gloire avec son humble tresor. Il est telle ballade ecrite au coin de la borne et sous la gouttiere, un jour de froidure, par le rapsode boheme; telles stances amoureuses improvisees dans le taudis ou
Mais voici le grand siecle de la renaissance qui s'ouvre. Michel-Ange gravit les echafauds de la Sixtine et regarde d'un air soucieux le jeune Raphael qui monte l'escalier du Vatican, portant sous son bras les cartons des loges. Benvenuto medite son
Cette fievre de genie, qui vient d'eclater tout a coup dans la peninsule italienne avec une violence epidemique, repand sa glorieuse contagion dans toute l'Europe. L'art, rival de Dieu, marche l'egal des rois. Charles-Quint s'incline pour ramasser le pinceau du Titien, et Francois I
er
fait antichambre dans l'imprimerie ou Etienne Dolet corrige peut-etre les epreuves de
er
; mais, moins heureux que l'amant de Diane et de Marguerite, l'auteur de la
Les guerres religieuses et les orages politiques qui signalerent en France l'arrivee des Medicis n'arretent point l'essor de l'art. Au moment ou une balle atteignait, sur les echafauds des
renouveau
L'honneur est un vieux saint que l'on ne chome plus.
Au dix-septieme siecle le denombrement de la Boheme contient une partie des noms de la litterature de Louis XIII et de Louis XIV; elle compte des membres parmi les beaux esprits de l'hotel Rambouillet, ou elle collabore a la
Marianne
Goinfres
, et soupe le soir a la table du duc de Joyeuse; elle se bat en duel sous les reverberes pour le sonnet d'Uranie contre le sonnet de Job. La Boheme fait l'amour, la guerre et meme de la diplomatie; et sur ses vieux jours, lasse des aventures, elle met en poeme le vieux et le nouveau testament, emarge sur toutes les feuilles de benefices, et, bien nourrie de grasses prebendes, va s'asseoir sur un siege episcopal ou sur un fauteuil de l'academie, fondee par l'un des siens.
Ce fut dans la transition du seizieme au dix-huitieme siecle que parurent ces deux fiers genies que chacune des nations ou ils vecurent opposent l'un a l'autre dans leurs luttes de rivalite litteraire Moliere et Shakspeare: ces illustres bohemiens dont la destinee offre tant de rapprochements.
Les noms les plus celebres de la litterature du dix-huitieme siecle se retrouvent aussi dans les archives de la Boheme, qui, parmi les glorieux de cette epoque, peut citer Jean-Jacques et d'Alembert, l'enfant-trouve du parvis notre-dame, et, parmi les obscurs, Malfilatre et Gilbert; deux reputations surfaites: car l'inspiration de l'un n'etait que le pale reflet du pale lyrisme de Jean-Baptiste Rousseau, et l'inspiration de l'autre, que le melange d'une impuissance orgueilleuse alliee avec une haine qui n'avait meme point l'excuse de l'initiative et de la sincerite, puisqu'elle n'etait que l'instrument paye des rancunes et des coleres d'un parti.
Nous avons clos a cette epoque ce rapide resume de la Boheme en ses differents ages; prolegomenes semes de noms illustres que nous avons places a dessein en tete de ce livre, pour mettre en garde le lecteur contre toute application fausse qu'il pourrait faire preventivement en rencontrant ce nom de bohemes, donne longtemps a des classes d'avec lesquelles tiennent a honneur de differencier celle dont nous avons essaye de retracer les m?urs et le langage.
Aujourd'hui comme autrefois, tout homme qui entre dans les arts, sans autre moyen d'existence que l'art lui-meme, sera force de passer par les sentiers de la Boheme. La plupart des contemporains qui etalent les plus beaux blasons de l'art ont ete des bohemiens; et, dans leur gloire calme et prospere, ils se rappellent souvent, en le regrettant peut-etre, le temps ou, gravissant la verte colline de la jeunesse, ils n'avaient d'autre fortune, au soleil de leurs vingt ans, que le courage, qui est la vertu des jeunes, et que l'esperance, qui est le million des pauvres.
Pour le lecteur inquiet, pour le bourgeois timore, pour tous ceux qui ne trouvent jamais trop de points sur les
«La Boheme, c'est le stage de la vie artistique; c'est la preface de l'Academie, de l'Hotel-Dieu ou de la Morgue.»