Закончив обустраивать свою постель, я разжег костер с помощью магии и зажарил кусок свинины, который предусмотрительно прикупил у хозяина гостиницы в дорогу.
Запив еду несколькими глотками вина, решил, что перед завтрашним днем не мешает хорошо выспаться. Сказано — сделано. Через десять минут глаза мои закрылись и я провалился в сон. Буквально провалился…
Я стоял среди густого леса, на небольшой поляне. В центре поляны возвышался каменный алтарь, около которого стояла какая-то фигура. Я пригляделся и почувствовал, как противный холодок страха побежал по моей спине. У алтаря стоял Ранхвальд Полумертвый. Правда, теперь он не был тем гигантом, что я видел на кладбище. Нет, сейчас он выглядел как человек. Высокий и невероятно худой, с бледным лицом. А вот одежку ему можно было найти поприличней. А то какой-то изодранный плащ да потертые штаны. Несолидно. Но страшнее всего в его облике было лицо. Одна его часть застыла безжизненной желтой маской смерти, а другая жила своей жизнью. Все это смотрелось жутко.
— Ты пришел, — раздался шепот, от которого в моих жилах застыла кровь, — ты пришел, Свент. Я тебя ждал…
— Зачем? — справившись наконец с охватившим меня страхом, поинтересовался я.
— Придет время, ты узнаешь… я у тебя в долгу…
— Интересно эльфы пляшут, — покачал я головой. — В должниках сам Ранхвальд. Надо же.
— Ты сейчас не веришь, но я могу показать тебе кое-что. Кое-что из будущего.
Ранхвальд подошел ко мне. Лишь отчаянным усилием воли я удержался от того, чтобы не убежать. Каждая частичка моего тела вопила от страха. Зло, которое исходило от подошедшего ко мне полутрупа, казалось, заполняло все вокруг.
— Смотри, смертный!
Ранхвальд вытянул перед собой руку, и в воздухе появилось огромное окно. По нему пробежали серые волны, а в следующий миг я увидел в окне горящий город. Со всех сторон его окружали бесчисленные лестницы, по которым на стены карабкалось множество черных точек.
— Это Баалинг, — раздался голос Ранхвальда, — завершение вашей эры, эры людей, и наступление новой эры. Эры Вечности.
— Впечатляет, — согласился я, наконец собравшись с силами. — Но для чего ты мне это показываешь? Кстати, не хочешь исполнить долг передо мной?
— Хочу. — В голосе Ранхвальда мне на мгновение послышалось удивление.
— Ну тогда отправляйся подальше отсюда и забудь про Баал.
— Ты меня повеселил, смертный, — произнес после некоторой заминки Ранхвальд. — Ты должен определиться. Те, кто не со мной, те против меня. И времени у тебя мало…
— Определиться с чем? — не удержался я от вопроса.
— Приходи ко мне. Я буду в столице орков. Отсюда мы начнем наш поход. Весь мир покорится нам.
— Интересно, конечно. Весьма польщен. Но почему ты решил, что я все брошу и отправлюсь на враждебную мне территорию, к полуживому трупу, страдающему манией величия?
— Потому что ты мой, — рассмеялся Ранхвальд, проигнорировав мой сарказм. — Я знаю. И ты должен присоединиться ко мне.
— Но зачем я тебе нужен?
— Этого ты не узнаешь, пока не придешь ко мне. Но мы связаны с тобой. Никуда от этого тебе не деться… не деться… не деться…
Я вскочил, протирая глаза. Солнце уже выглянуло, рассеяв ночную темноту. Рядом мирно переминался с ноги на ногу Гас. Тьфу, проклятый сон. И не простой сон. Все же я могу понять, когда сон что-то значит, а когда нет. Этот сон послан Ранхвальдом Полумертвым. И я ему нужен! Только при одной мысли об этом мне стало не по себе. Надо вообще держаться подальше от этого Короля Нежити. Вот доеду до Баалинга, расскажу все и прямиком в Морс, он в пяти днях пути от столицы. Сяду там на корабль и через Зеленое море отправлюсь на Берилловые Острова. Надо отдохнуть, да и нервы подлечить. А что, неплохая идея. И пусть Верден локти кусает.
Успокоив себя таким образом, я разворошил костер, собрал вещи в мешок и запрыгнул на коня. Надо было торопиться. Тем более уже приближался рассвет. Весь день я скакал спокойно. Однако все как сговорились не отставать от меня.
И вновь отличился проклятый старикан, видимо, решивший окончательно вывести меня из себя. Вечером этого же дня, когда я спокойно ужинал при свете весело потрескивающего костра, он появился передо мной в виде призрачной фигуры.
— Ну что тебе неймется? — проворчал я. — Убедился, что я правду сказал?
— Убедился, — глухо ответил маг. — И все же ты мой должник. Но ты можешь вернуть мне долг.
— Каким же образом? — с любопытством уставился я на наглого мага, все еще считавшего, что я у него в долгу.
— Верни мою дочь!
— Интересно тролли пляшут, — пробормотал я. — Как ты это себе представляешь? Не хотел я тебе говорить… но во время ритуала никто не мог выжить.
— Она выжила, Свент, — твердо произнес маг, и в его голосе слышалась такая уверенность, что я сам на миг поверил в то, что чокнутая ведьма сумела спастись. Но лишь на миг.
— Откуда ты знаешь? — спросил я. — У тебя что, свидетели есть?
— Мне не нужны свидетели, — смерил меня презрительным взглядом Верден. — Мое волшебство сказало мне об этом.
— Может, твое волшебство сказало, где она находится? — с насмешкой спросил я.
— Да, и это тоже.
— Не томи, поведай мне эту тайну.
— Она направляется в Дорригард. За Ранхвальдом.
— Интересно, — протянул я, — и как девчонка доберется до него? Орки не любят женщин без сопровождения мужчин, тем более таких молоденьких.
— Девочка может постоять за себя, — ответил Верден. — Она просто бредит этим чудовищем. Мне удалось поговорить с ней по дальней связи всего ничего, но и так все ясно. Ты, если сейчас отправишься, можешь их догнать!
— Знаешь, папаша, твои актерские способности я оценил, как и старческий маразм, которому ты, несомненно, подвержен. Если не обращать внимания на непонятно откуда взявшийся долг, который ни один суд не признает, как ты меня можешь заставить отправиться на собственную смерть в пустыню к Королю Нежити ради девчонки, которая чуть не принесла меня в жертву? К тому же что ты знаешь о тех местах? Догнать? Это несерьезно. Старичок, это пустыня, а не Темные Холмы!
По правде говоря, я не боялся, что Верден со своими прихлебателями что-то мне сделает. Он находился далеко от своих владений, а поэтому был ненамного сильнее меня. Его же спутники вообще всерьез мной не воспринимались.
Вердену явно не понравился мой тон и тем более содержание моей тирады, но он решил пропустить мои слова мимо ушей. Даже на «старческий маразм» не отреагировал.
— Я знал, что ты подонок, — процедил он сквозь зубы.
— Весьма спорное утверждение, — возразил я. — По крайней мере, я не приставал к магам, которые просто зарабатывают себе на кусок хлеба.
Верден хмуро глядел на меня. И вдруг улыбнулся. Я даже растерялся. Первая улыбка за весь наш с ним разговор.
— Ты молодец, Свент. Мне нравятся смелые маги. Думаю, что драться с тобой в степи я не буду. Не хочу опускаться до мелких свар. Но мое предложение остается в силе. Верни мне дочь. И получишь награду.
— Я ни в коем случае не собираюсь отправляться в пустыню, но так, ради интереса, о какой награде идет речь? — поинтересовался я.
Честно говоря, я был уверен, что вряд ли этот скряга предложит чего-нибудь стоящее.
— Я отдам тебе Книгу Дантэ.
— Врешь, — вырвалось у меня.
Что такое Книга Дантэ, знал любой маг в Баале. Так называлась легендарная книга заклинаний. Иначе ее называли Книгой Вызова. Говорили, что с ее помощью можно вызвать любое создание из Невидимого мира. Но я не верил Вердену.
— Почему же, — спросил я его, — ты сам ей не воспользуешься?
— Не все так просто, — нахмурился мой собеседник. — Чтобы пользоваться этими заклинаниями, надо иметь силу иную, чем у меня. Надо быть стихийщиком. То есть таким, как ты. Я, конечно, мог обратиться к кому-нибудь из твоих собратьев, но ты — лучший! Мало того, эти заклинания требуют долгой подготовки, месяцы. У меня нет столько времени.
М-да. Аргументация так себе. На троечку. Но можно поразмыслить.
— Я подумаю, — сказал я. — Как мне с тобой связаться в Баалинге?
— Найди Гота Сварливого. Он хозяин лавки на бульваре Магов. Лавка так и называется — «Товары от Гота Сварливого». У него имеется постоянный канал связи со мной. Но учти, я долго ждать не буду. Желающих, поверь, наберется много.
— Не сомневаюсь, — пробурчал я. — Только поздно спохватился. Надо было раньше дочурке мозги вправлять. А насчет других стихийщиков… ты сам сказал, что я лучший. Или нет?
Старик лишь покачал головой и растаял, оставив меня одного. Я же подвинулся поближе к огню и погрузился в раздумья.
Глава 5
Баалинг, столица Баала
На пятый день моего пути, ближе к вечеру, я прибыл в Баалинг. Слава богам, сны и гости во время моего дальнейшего путешествия мне не докучали, и я немного успокоился. Я много раз бывал в Баалинге и никогда не уставал восхищаться им. На своем веку я видел много больших городов, но равных ему все-таки не найти. Город был расположен на высоком холме, который омывала с севера широкая, полноводная река Орра, а с трех других сторон окаймляла зеленая равнина. Представьте себе длинную цепь высоких и могучих стен, опоясывающих город аж тремя рядами. За первым рядом располагались извилистые улочки, плотно застроенные одно- и двухэтажными домами. Районы бедноты и ремесленников.
Здесь сосредоточилась основная масса населения города, в котором немалую часть составляли отставные военные. Король заботился о своих бывших солдатах, выплачивая им хорошую пенсию и предоставив значительные налоговые льготы. Таким образом, он мог в любое время собрать могучую армию, так как каждый из военных отставников обязан был держать у себя оружие и доспехи.
За вторым рядом стен располагались богатые районы. Здесь жили зажиточные купцы, торговцы, золотых дел мастера и находились всевозможные Ордена и гильдии магов. Ну а за третьим рядом, как вы понимаете, обитал король. Мне доводилось несколько раз бывать в его дворце, выполняя пару заказов военного министра, и, скажу вам, впечатление незабываемое.
Кстати, из Нижнего в Средний город, как назывались районы, огражденные стенами, можно было попасть только днем. А в Высокий город, где находился королевский дворец, без пропуска войти вообще было невозможно. Ночью ворота закрывались, а по улицам патрулировали солдаты из гарнизона Баалинга. Впрочем, даже они старались не соваться на окраины Нижнего города, где царили свои законы. Хотя что еще надо властям? Налоги предводители местных банд платили, и поэтому чиновники в гарнизонном управлении закрывали глаза на творившийся на тамошних улицах беспредел.
Обо всем об этом я думал, когда с пестрой толпой народа проехал через Южные ворота. Солнце уже клонилось к закату, но до темноты оставалось еще часа два. Стало быть, мне оставалось лишь найти гостиницу, а завтра с утра начинать заниматься делами. Я заторопился. Деньги у меня имелись, и останавливаться в Нижнем городе не хотелось. К воротам Среднего я успел вовремя. Правда, пришлось потратить немного времени на перепалку с охранниками, которым я вдруг показался подозрительным. Но упоминание некоторых имен произвело должное впечатление, и я оказался там, куда стремился.
Я направился в хорошо знакомую мне гостиницу под суровым названием «Гнев». Признаюсь, ее хозяин, с которым мы были знакомы несколько лет, так и не смог объяснить, почему гостиница получила такое название. Все это шло от его предшественника, и никто не хотел нарушать почти вековую традицию.
Я подъехал к гостинице, представлявшей собой двухэтажное здание, окруженное небольшим садом, и махнул рукой человеку, который возился с веником около входных дверей. Я знал его. Помощник Дигга, хозяина гостиницы. Тот, увидев, кто приехал, радостно замахал мне рукой и скользнул за дверь.
Едва я спрыгнул с коня, как передо мной появился Дигг. Его помощник, поклонившись, увел моего жеребца. Не скрою, я был приятно удивлен такой встречей. Самое интересное, что я никогда не оставлял особо щедрых чаевых. Поэтому подобная забота была вдвое приятнее.
— Добрый день, господин Свент! — расплылся в улыбке Дигг. — Давненько вас не было. Как обычно? Двухместный номер?
— Да, хозяин. Двухместный, и накрой там в своем кабачке столик. Весь день в седле, сам понимаешь.
— Конечно, — кивнул мой собеседник, — один момент.
Я вошел в гостиницу следом за хозяином. Небольшой кабачок на первом этаже был полон народу, но для меня быстро нашелся свободный столик. Сев за него, я по старой привычке быстро окинул взглядом зал. Ничего подозрительного. Обычный народ. Никто ни на кого не обращает внимания, как и должно быть в приличном месте. В Нижнем городе ко мне бы уже пару раз подошли в надежде сшибить деньжат.
Наконец прибежал мальчишка с моим пивом. Когда я наполовину опустошил кружку, появился хозяин с ужином. Как всегда, еда оказалась на высоте. Готовили в «Гневе» превосходно. Утолив голод, я блаженно откинулся на спинку стула и принялся наблюдать за суетящимся в зале хозяином. Наши глаза нечаянно встретились, и он поспешил ко мне.
— Чего-нибудь еще? — поинтересовался он. — Может, девочку?
— Нет, спасибо, — улыбнулся я.
Честно говоря, у меня не было никакого желания, кроме одного — лечь спать. А вот завтра… В общем, у меня имелся адресок, где ласковые девушки с радостью примут вашего покорного слугу в свои объятия. Но все это завтра.
Хозяин лично проводил меня в отведенный мне номер.
Проснулся я от бьющего в глаза яркого солнца. Долго же я спал. Оказалось, уже приближался вечер. Что ж, пора. Я поел и вышел со двора. Мой путь лежал к улице, которая называлась Первой Магической. Именно здесь находилась Академия Магии, куда я направлялся… А точнее, шел к своему другу, профессору Виверну, ректору Академии.
Погодка выдалась на загляденье. Ласковое солнышко пригревало, я, улыбаясь, пробирался сквозь толпу. Вдоль улиц Баалинга тянулись импровизированные торговые ряды, в которых можно было купить абсолютно все. Мне нравился этот веселый шумный базар. А вот когда я свернул на улицу, где располагалась Академия, то очутился в совершенно другом мире. Тут царствовала магия и не было случайных людей. Местные профессора бдительно следили за порядком.
Академию окружал высокий забор, за которым раскинулся зеленый парк. Пройдя через распахнутые ворота, я направился по широкой, вымощенной камнем дороге к солидному трехэтажному особняку. Вдоль дороги стояли деревянные скамьи, которые заполняли местные студенты. Меня провожали внимательными взглядами, а кое-кто даже здоровался. Интересно, откуда кто-то меня может знать? Хотя, может быть, Виверн постарался. Все-таки я в свое время был одним из лучших выпускников.
Зайдя наконец в особняк, я, естественно, привлек внимание местных охранников. Но поднятая ладонь с пропуском, выписанным лично ректором Академии, сняла все вопросы. Я послал мысленное приветствие Виверну и начал медленно подниматься по широкой лестнице. Едва я поднялся на второй этаж, как увидел самого профессора.
Он не изменился за те два года, что мы не виделись. Все такой же. Совершенно не похож на обычного профессора. Еще бы — представьте профессора двухметрового роста с отличной мускулатурой и вдобавок с лицом, при взгляде на которое начинаешь подумывать о том, как бы убраться куда-нибудь подальше. Но друзья Виверна, да и его студенты прекрасно знали, что его внешний вид обманчив.
— Свент, дружище! — прорычал профессор и стиснул меня своими лапами.
— Осторожнее, ты, медведь, — проворчал я, чудом высвободившись из объятий этого мастодонта.
— Подожди у меня в каморке, — сказал профессор. — Сейчас я урок проведу и присоединюсь к тебе. Кстати, там все на своих местах, — подмигнул он.
— Давай не задерживайся, — ответил я и проводил своего друга взглядом.
Он скрылся в коридоре, а я отправился в комнату, которую Виверн называл каморкой. На самом деле «каморка» была ненамного меньше обычной аудитории, в которой, кстати, помещались пятьдесят студентов. Эту «каморку» Виверн оставил лично за собой и превратил в своеобразную комнату отдыха.