Мы расположились в стороне от дороги, за небольшой редкой рощицей. Обед прошел в молчании. Наши магистры дулись друг на друга, Бренда о чем-то шепталась с Штранцлем. Ничего себе. Не думал я, что ей нравится подобный тип мужчин. Хотя кто его знает. Может, она изменилась за последние годы. В принципе Штранцль весьма перспективный жених.
Отобедав, мы продолжили путь. И только когда показались невысокие стены Эндорра, первого города на пути к Торду, мои спутники оживились. Эндорр оказался настоящей дырой. Грязные улицы, бедные лачуги и одна более-менее приличная гостиница на весь город. Да и в той не оказалось мест, о чем сообщил ее владелец, маленький и юркий коротышка с труднопроизносимым именем.
— Весь второй этаж занял один большой господин, богатый господин! — сообщил он.
— Так, — процедил Виверн, повернувшись ко мне. — Пошли посмотрим, Свент, что это за фрукт такой.
— Я с вами, — тоном, не терпящим возражений, заявил Самсон.
— А мы подождем в кабаке напротив, он вроде прилично выглядит, — сказал Седрик, уже помирившийся с Ллойдом. — Бренда и Штранцль к нам присоединятся? — Он повернулся к остальным членам нашего отряда. Те кивнули.
Мы втроем поднялись на второй этаж. Здесь мне преградил путь… Порзон.
— Интересно орки скачут, — пробормотал я. — Что ты тут делаешь?
— Вас ждем! Ты, — его палец уставился на меня, — иди со мной. Лорд Верден ждет.
— А может, тебе тарантеллу сплясать? — осведомился я.
— Чего?
— Да что с ним цацкаться, — сказал Самсон, — спустить штаны, да и всыпать палок!
— Да я… — Порзон покраснел от гнева и схватился за меч…
— Молодой человек! — В тихом голосе Виверна зазвучали стальные нотки. — Советую оставить свой меч в ножнах. Вы еще не поняли, кто перед вами? Личные посланники короля Баала. И если ваша матушка не вбила в вашу безмозглую голову хоть немного почтения к старшим, мы можем сейчас же исправить эту ошибку.
— Извините, сэр. — Порзон от смущения не знал, куда деться.
— Ничего, — великодушно проговорил профессор, — со временем ты научишься уважать старших. Зови сюда своего лорда.
Порзон быстро исчез и вернулся с хмурым Верденом. Тот слегка растерялся, увидев меня в компании Виверна.
— Лорд Верден? — осведомился Виверн. — Рад знакомству. Я Виверн. Это Самсон. Вам знакомы наши имена?
— Я знаю, кто вы, — кивнул Верден.
— Хочу заметить, что ваши слуги не умеют себя вести.
— Вы о Порзоне? — улыбнулся маг. — Он еще молодой. Приношу извинения.
— Ничего, — великодушно махнул рукой Виверн. — Теперь два слова о ваших счетах с мэтром Свентом.
— Да? — нахмурился Верден.
— Свент находится на королевской службе. И любая попытка так или иначе воздействовать на него считается государственным преступлением. Это вам ясно?
— Ясно, но…
— Никаких «но», лорд Верден. Я уполномочен самим королем. Или вы хотите оспорить его власть? — Голос профессора стал вкрадчивым.
— Нет, конечно нет, — испуганно замахал руками Верден.
— Я рад, что вы оказались столь понятливым, — удовлетворенно кивнул Виверн. — А сейчас мы вынуждены вас покинуть. Надеюсь, больше проблем не возникнет?
— Нет, — поспешил заверить его Верден, бросив на меня злобный взгляд.
— Еще одна проблема. Вы сняли весь этаж. Понимаю, у вас, наверное, большая свита, но я хотел попросить вас выделить несколько комнат для нас.
— Конечно, — процедил сквозь зубы Верден, — я не против.
— Вот и отлично, — улыбнулся профессор. Мы спустились вниз, оставив Вердена наедине со своей злостью.
— А он испугался, — заметил Самсон. — Трус этот ваш Верден.
— Будешь здесь трусом, — рассмеялся я. — Не знал, что у тебя, Виверн, такая репутация. Он тебя боялся больше, чем Самсона.
— Он у нас такой, — расхохотался Самсон, продемонстрировав свое чувство юмора. — Лордов за завтраком ест и магистрами закусывает!
Но ожидаемой реакции его шутка не вызвала. Никто даже не улыбнулся. Виверн предупредил хозяина, чтобы тот перенес наши вещи, мы вышли из гостиницы и направились в таверну, где ждали нас спутники. Таверна под названием «Молния» находилась на противоположной стороне улицы и представляла собой серое каменное одноэтажное здание. Войдя внутрь, я невольно закашлялся от дыма, который, казалось, заполнял все пространство.
— Гномы, — с ненавистью процедил Виверн.
Действительно, за четырьмя столиками недалеко от нас сидели гномы. Невысокие мрачные крепыши занимались своим любимым делом — курили трубки, набитые вонючим табаком. Насколько я знал, это было главным занятием гномов. Кстати, гномий народ редко появлялся в Баалинге. Гномы предпочитали селиться в небольших городках, располагавшихся у подножия гор, и жили в основном кланами. Никакой централизованной власти у них не существовало.
— Эй, профессор! — раздался оклик, и я увидел наших спутников, которые устроились в противоположном от гномов углу.
Мы быстро пошли туда. К моему облегчению, там, где сидели Бренда, Штранцль и два магистра, запах дыма почти не раздражал.
— Как вы думаете, кто поселился наверху? — выпалил Самсон, едва мы сели за стол. — Верден!
— Повелитель Темных Холмов? — переспросил Седрик.
— Ага, он, собственной персоной!
— Ну и как беседа с Верденом? — спросила меня Бренда.
Она знала о моих с ним отношениях. Виверн признался, что все рассказал девушке. Тоже мне, друг называется!
— Нормально, — успокоил я ее, — пообщались. Он все понял. Профессор оказался очень убедительным.
— Пива и еды на всех, — тем временем сказал Самсон появившемуся халдею, после чего повернулся к Бренде. — Этот лорд, с позволения сказать, просто трус. Я думал, он Повелитель Темных Холмов, а это шавка какая-то.
— Погоди, Самсон, — покачал головой Седрик, — я знаю Вердена. В своих землях он почти непобедим. А тут он испугался скорее короля, волю которого мы выполняем, чем вас.
— А, бред, — отмахнулся гвардеец, — меня вот лично бы это не испугало.
— Не сомневаюсь, — заметил Виверн, — но уважаемый магистр прав. Чтобы завязать не на своей территории ссору с главой гвардейцев короля и ректором Академии Магии, да еще с одним из самых сильных стихийных магов Баалинга, надо быть полностью сумасшедшим.
— Да демон с этим Верденом, — решил я прекратить этот бессмысленный спор, тем более что уже принесли пиво и два огромных блюда — одно с мясом, второе с хлебом и сыром. — Давайте лучше выпьем!
Меня поддержали все присутствующие. Даже Штранцль присоединился. А дальше… дальше все пошло как обычно на подобных пирушках. Я оказался в компании Виверна и Самсона. Правда, сидевшие рядом с нами Седрик и Ллойд иногда отрывались от своей беседы, чтобы вмешаться в наш разговор. А вот Бренда и Штранцль так мило ворковали, что я невольно ощутил укол ревности. Интересно тролли пляшут! А я думал, что все мои чувства в прошлом.
Я постарался отбросить раздражение и налег на пиво. Между тем Седрик окончательно включился в нашу компанию и начал длинный рассказ. Когда я, оторвавшись от своих мыслей, прислушался, события в нем оказались в самом разгаре.
— Так вот выходит этот демон и говорит: «Ты Седрик, магистр огненной магии?» — «Я», — отвечаю ему. А он мне: «Смерть твоя пришла». Вы представляете? Демон является в мой дом, на мою территорию и что-то там о смерти моей бормочет. До чего же мы докатились?! В общем, я ему персонально объяснил, кто здесь хозяин. От двух огненных шаров он увернулся, а вот молнию словил…
— И что же, он не ответил? — не удержался я, заинтригованный рассказом.
Демоны почти неуязвимы. Магия их отличается от магии смертных. И подчинить их очень сложно. Демоны вообще очень редко вступают в контакты с людьми. Мы для них существа второго сорта.
— Как не ответил?! — возмутился Седрик. — Ответил. Только меня просто так не возьмешь! Произнес он несколько своих теневых заклинаний.[5] Ну а я алмазный щит поставил. И все. Сдулся демон. Прижал я его «петлей хаоса», скрутил и спрашиваю, чего, дружок, на меня напал-то? Я вроде никаких обид вашему племени не наносил. Да и вообще стараюсь держаться подальше от теней. И ведь скотина ничего мне не ответил. Засмеялся и растаял!
— Что значит растаял? — это уже задал вопрос Виверн. — В «петле хаоса» растаял? Это же невозможно.
— Для этих тварей все возможно, — покачал головой Седрик. — Короче говоря, исчез он. И я так и не понял, зачем он на меня напал!
— Когда это произошло? — спросил Ллойд.
— Да месяц назад.
— По-моему, ты свистишь… — покачал головой Самсон. — Я, конечно, не маг, но этих тварей хорошо знаю. Охранять кое-кого приходится частенько при экспериментах. Никогда демон не станет нападать на человека, если только этот человек не сделал что-то такое, что разозлило демона.
— Да ничего я не делал, — проворчал Седрик.
— Точно ничего? — сочувствующе спросил Ллойд. — Вспомни.
— И вспоминать нечего, — отрезал Седрик.
— Ну что ж, — серьезно сказал Виверн, — я тебе не завидую. Демоны не угомонятся, пока не убьют свою жертву.
— Ха! — Седрик рассмеялся, хотя в его смехе мне послышались панические нотки. — Не страшны мне демоны. Я все-таки магистр Ордена Огня!
— Конечно, конечно, — закивал Виверн. — Услышав, с кем имеют дело, все демоны разбегутся.
— Я, конечно, понимаю, что ты профессор, — начал заводиться магистр, но обстановку разрядил Ллойд.
— Вы лучше туда посмотрите, — прошептал он. — Наш железный помощник Верона, похоже, попал в сети прекрасной Бренды.
И действительно, Бренда внимательно слушала что-то важно вещавшего Штранцля.
— Тебе-то какое дело? — пожал плечами Виверн. — Девушка, может, перспективного жениха ищет.
В следующий момент Бренда, оторвав взгляд от своего собеседника, посмотрела на нас и неожиданно покраснела. Я едва не подавился пивом. Вот уж не знал, что она еще сохранила способность краснеть. Куда катится этот мир! Или, может, я просто был тогда слеп?
— Что уставились? — прорычал Штранцль, наконец вникнув в ситуацию. — А?
— Да мы ничего, — поспешил успокоить его Седрик, — мы пьем.
Он поднял кружку, предлагая всем присоединиться к нему. Штранцль подозрительно посмотрел на него, но кружку поднял. Мне вдруг стало тяжело дышать. В этом точно виноваты дымящие своей дрянью гномы. Я по-тихому ретировался из-за стола на улицу. Моего маневра никто не заметил.
Небо усыпали бесчисленные россыпи звезд. Воздух был прохладным и свежим и пьянил не хуже пива. Я с наслаждением вдохнул грудью чистый воздух и огляделся по сторонам. И знаете, совсем не удивился, увидев рядом с собой Порзона. Только у слуги Вердена в этот раз вид не был таким самоуверенным, как раньше. Теперь он выглядел робким и жалким.
— Я жду вас, сэр… — произнес он.
Слово «сэр» явно далось ему с трудом. Думаю, с большим удовольствием он послал бы меня далеко и надолго.
— Да? — изобразил я искреннее удивление. — И зачем же?
— С вами хочет поговорить лорд Верден.
— А я с ним не хочу, — пожал я плечами, — видишь, какая проблема. Что же нам делать? Думаю, я сейчас вернусь в таверну допивать пиво, а ты уберешься отсюда к Вердену и скажешь, что я отказываюсь встречаться с ним. И советую больше меня не беспокоить!
— Подождите. — В глазах Порзона промелькнул испуг. Это что-то новенькое. Верден, похоже, запугал паренька. — У него есть к вам взаимовыгодное предложение.
— Да что ты говоришь, что ж он сам не пришел?
— Я пришел, — раздался рядом со мной знакомый голос.
Повернувшись, я увидел Вердена. Маг был закутан в темный плащ. На голову наброшен капюшон. Лицо разглядеть под ним представлялось сложной задачей, но голос я бы ни с чьим не спутал.
— Порзон, ты свободен, — сказал Верден. — Нам со Свентом надо поговорить наедине.
Порзон послушно растворился в темноте.
— Ну что, может, пройдемся? — спросил маг.
— Пройдемся, — неохотно ответил я, и мы медленно пошли по узкой пустынной улице городка.
— У меня к тебе дело, Свент. Я вижу, тебя не вдохновило мое первое предложение. Давай забудем наши ссоры и начнем все с чистого листа. Предположим, мы с тобой только познакомились. И я тебя попросил бы за весомое вознаграждение найти мою дочь, потому что знаю, что она добралась до столицы орков и сейчас живет в лагере Ранхвальда. Что бы ты ответил?
— Спросил бы, какое вознаграждение.
— То, что я тебе обещал, плюс, — он понизил голос, — несколько теневых заклинаний. Рабочих заклинаний.
— Чего? — Я уставился на Вердена. — Рабочих? Столько веков все маги бьются над тем, чтобы найти хоть одно рабочее заклинание, а ты мне предлагаешь несколько?
— Да, — улыбнулся тот, — и плюс еще тысячу золотых.
Я задумался, серьезно задумался. Предложение было выгодным. Чертовски выгодным. Но, с другой стороны, Ранхвальд — это Ранхвальд. Ладно. Знаю я, что делать.
— Значит, так, — вперил я взгляд в Вердена, — я согласен. Только при одном условии.
— Каком? — быстро переспросил явно обрадованный Верден.
— Я не собираюсь давать никаких обязательств. Если у меня ничего не получится, значит, не получится. Тебе придется положиться на мое слово.
— Согласен, — быстро сказал Верден.
Надо же. Не думал я, что маг так верит в меня. Что ж, в принципе, я ничего не подписывал. По этому можно попробовать. Последнюю фразу я произнес вслух.
— Я буду ждать. Связаться со мной можно вот по этому заклинанию. — Он протянул мне лист пергамента. — Все понятно?
Я кивнул.
— Тогда позволь попрощаться с тобой. Удачи.
С этими словами он скрылся в темноте. Я проводил его глазами, спрятал пергамент и пошел назад. В таверну.
Глава 9
Два века назад. Ранхвальд. Когда умирает любовь
С того дня, как Ранхвальд со своим отрядом зомби покинул Баалинг, минуло полгода. Все это время он мотался по отдаленным уголкам Баала, собирая войско. Десятки тысяч оживших трупов прятал в горах, где устроил хорошо защищенный магией лагерь. Ему везло.
Несмотря на страшные слухи, которые распространились по горным районам, о демонах, оскверняющих кладбища, никто из местных магов не обратил на это внимания. Слишком избаловала их жизнь. Они привыкли считать себя властителями, которым никто не смеет противостоять.
Ранхвальд все это понимал и только молился, чтобы маги оставались в неведении как можно дольше. Войско его росло и достигло уже семидесяти тысяч. Самое главное — на его содержание практически не требовалось денег. Зомби ничего не ели. Не спали. Не требовали жалованья. Все затраты шли на оружие да на инструкторов, которых Ранхвальд нанял с большим трудом, только благодаря деньгам.
Правда, в конце концов многие из них уже были готовы бросить все и сбежать, но после неудавшихся побегов, закончившихся превращением беглецов в зомби, остальные притихли. Таким образом Ранхвальд получил двух прекрасных командиров. Да и участь других инструкторов была предрешена. Они пока еще не знали, что повторят судьбу беглецов.
Даже генерал Торн, самый приближенный к «повелителю мертвых», — так приказал именовать себя Ранхвальд, — не знал, что мучило главнокомандующего…
— Что ты хочешь, человек? — прорычало существо в центре пентаграммы.
Его облик скрывал клубящийся вокруг черный дым, но и то, что можно было разглядеть, приводило в ужас. Ранхвальд с трудом поборол страх, тем более что верная подруга Бэла, стоявшая рядом с ним, смотрела на демона хладнокровно. Что ж, студент Академии Магии Ранхвальд Роттен, надо соответствовать своей девушке.
— Я знаю, кто ты. Мне известно твое имя, — отчеканил он. — Ты Бэндор. Демон Теней.
— Ты в этом уверен? — рассмеялся демон.
— Проверить хочешь? — Ранхвальд поднял руку, и в ней появился длинный хлыст, горевший кроваво-красным цветом.
Движение рукой — хлыст обрушился на демона, прорезав клубы дыма. По комнате пронесся приглушенный стон.
— Хорошо, смертный, — заговорил демон, и Ранхвальд почувствовал, как из пентаграммы так и плещет ненависть, — что тебе нужно?
— Мне нужны теневые заклинания. Рабочие заклинания. Я знаю, они у вас есть, — постарался как можно спокойнее произнести Ранхвальд.