Бейн моментально налетел на нее, свирепо рубя мечом и пиная сапожищами. Занна крутилась на земле, уворачиваясь от ударов и из последних сил сдерживая натиск. Она почувствовала резкую боль, что-то хрустнуло – Бейн носком сапога попал ей по ребрам. Используя энергию удара, Занна откатилась в сторону и вскочила на ноги.
Перед глазами танцевали звезды, левый бок при каждом вдохе пронзала боль. Не давая передышки, Бейн бросился в бешеную атаку. Следующие секунды в сознании Занны слились в одну: полагаясь исключительно на инстинкты, за двадцать лет отточенные до совершенства, она отражала атаку за атакой и каким-то чудом не давала Бейну нанести смертельный удар.
Занна сделала три быстрых кувырка назад, чтобы разорвать дистанцию. Перед четвертым она внезапно остановилась, присела и резко выбросила меч вперед, как копье, надеясь проткнуть противника в прыжке… но Бейна перед нею не оказалось.
Предвидя ее замысел, он остановился за несколько метров от нее.
Стиснув зубы от боли в сломанном ребре, Занна поднялась на ноги. Бейн не смог ее убить, но это обошлось ей дорогой ценой. Она устала, отчаянная борьба за жизнь после падения на могилу еще больше приблизила ее к физическому истощению. Каждый вдох отзывался острой болью в сломанном ребре, и Занна знала, что теперь ей будет труднее кружиться и уклоняться, а это ограничит эффективность защиты.
Больше ждать было нельзя. Занна хотела застать Бейна врасплох, скопить столько энергии, чтобы он не мог защититься от ее атаки. Но она знала, что продолжение схватки она не переживет.
Открывшись темной стороне, Занна прикоснулась к разуму учителя.
***
Бейн почувствовал приближение атаки и приготовился.
Побуждая Занну постигать колдовство ситов, он знал, что однажды она вполне может использовать это колдовство против него. Если он окажется недостаточно сильным, чтобы одолеть ее чары, значит, он не достоин быть темным владыкой ситов.
Впрочем, это не значило, что Бейн был беззащитен. Колдовство темной стороны – тонкое искусство: то, как оно воздействует на психику, трудно объяснить, а защититься от него еще труднее. У Бейна не было природного таланта к колдовству, но он по мере своих способностей изучил его приемы. Он знал, что единственное противодействие чарам – сила воли.
Атака Занны началась с резкой боли в голове. Бейну показалось, будто ему прямо в мозг вонзили раскаленный нож и режут, рассекая оба полушария. Затем нож взорвался на миллион раскаленных осколков, разлетевшихся во все стороны. Каждый глубоко погрузился в его подсознание, выискивая затаенные страхи и кошмары, чтобы освободить их и извлечь на поверхность.
Бейн закричал и рухнул на колени. Когда он поднялся, небо почернело от полчищ летающих ужасов. У них были рваные крылья с шипами, с оголенных костей свисали клочья кожи. Тела их были маленькими и уродливыми, кривые ноги заканчивались длинными острыми когтями. Плоть кошмарных тварей была нездорового желтого цвета – такого же, как лица шахтеров с Апатроса, которые задохнулись газом в подземной ловушке.
Лица тварей не были человеческими, но их горящие глаза было трудно не узнать: каждая глядела на Бейна полным ненависти взглядом его отца-тирана. Вдруг они все как одна бросились на него, издавая крики, звучавшие точь-в-точь как имя отца:
***
Занна увидела, как Бейн повалился на землю и стал дико размахивать мечом, отбиваясь от невидимых призраков, но нарушить концентрацию не могла. У Бейна был могучий разум: если допустить слабину хотя бы на мгновение, он может вырваться из-под власти чар.
Когда Бейн испустил громкий вопль, Занне на секунду показалось, что она победила, но за воплем последовал шквал энергии, отбросивший ее назад.
Восстановив равновесие, Занна увидела, что Бейн снова стоит на ногах, и поняла, что он поборол воздействие заклинания. Однако в запасе у нее оставался еще один сюрприз для учителя.
Занна снова открылась темной стороне. Но на этот раз она не стала атаковать Бейна напрямую, а позволила энергии течь сквозь себя, черпая ее из почвы и скал самой Амбрии. Она призвала мощь, которая столетиями покоилась в земле, материализовала эту мощь в виде жгутов черного дыма, выползающих из песка.
Тонкие жгутики стелились по земле, касаясь друг друга и сплетаясь в извивающиеся многометровые щупальца.
Затем, повинуясь безмолвному приказу Занны, щупальца взвились в воздух и напали на ее врага.
***
Бейн увидел странный черный туман, стелившийся по земле, и понял, что это уже не иллюзия. Каким-то образом Занна сумела придать темной стороне телесную форму, явив ее в облике полудюжины призрачных змееподобных слуг, выраставших из земли.
Внезапно жгуты тумана бросились на него. Бейн ударил мечом по ближайшему из них, рассчитывая разрубить пополам, но клинок прошел сквозь черный туман, не причинив ему вреда. Бейн метнулся в сторону, но кончик щупальца все же скользнул по его левому плечу.
Ткань одежды расплавилась, словно на нее брызнули кислотой. Кусок плоти под одеждой просто исчез, и Бейн закричал от боли.
Когда орбалиски слипались с его телом, выделяемое ими химическое соединение было таким едким, что Бейн чуть не сошел с ума. Десять лет назад орбалисков пришлось снять: его тогда буквально изжарило концентрированным разрядом собственных фиолетовых молний. Когда во время допроса Серра накачала его препаратом, у Бейна было ощущение, будто его заживо едят изнутри. Но боль, которую причинило одно лишь прикосновение темного щупальца, была абсолютно невыносимой; ничего подобного он никогда в жизни не испытывал.
Рана отнюдь не была смертельной, но Бейн чуть не потерял сознание. Он повалился на землю: челюсть отвисла, глаза закатились. После мимолетного соприкосновения с щупальцем в голове у него звенело. Боль пульсировала в каждом нерве, но это страдание выходило далеко за пределы простых физических ощущений. Бейну казалось, что по телу расползается не жар темной стороны, а холод пустоты. Этот холод проникал в каждый синапс его мозга, вгрызался в самое сердце сознания. В этот миг Бейн понял, на что похоже полное уничтожение, и испытал весь ужас абсолютного ничто.
Все же ему удалось не потерять сознания, и, когда очередное щупальце устремилось к нему, Бейн сумел взобраться на четвереньки и откатиться в сторону.
В раненом плече по-прежнему пульсировала боль, но темная пустота, угрожавшая пожрать его, отступала, и Бейн снова мог игнорировать физическое страдание.
Жгуты готовились к новой атаке, двигаясь все быстрее и быстрее под управлением Занны, посылавшей в них непрерывный поток энергии. Из пальцев Бейна вырвалась фиолетовая молния, но жилистые черные образования поглотили разряд без какого-либо видимого ущерба. Они состояли из чистой энергии темной стороны, и навредить им было невозможно.
Оставался единственный выход – убить Занну, прежде чем она убьет его.
Бейн метнул в бывшую ученицу еще одну молнию. Занна защитилась, перехватив разряды мечом. Но ее реакция была чуточку медленнее, чем обычно, и Бейн знал, что дело не только в сломанных ребрах. Усилия, необходимые для поддержания жгутов в действии, требовали от Занны предельной концентрации, что делало ее уязвимой.
С мечом в руке Бейн помчался к ней. Жгуты метнулись на перехват, но Бейн нырял, прыгал и бросался из стороны в сторону, уклоняясь от щупалец, пока не подскочил к Занне.
Она подняла меч, защищаясь от удара, но без полной мощи Силы ее движения были неловкими и неуверенными. Удар Занна парировала, но на большее ее реакции не хватило, и Бейн сбил ее с ног пинком под колени. Она упала, а Бейн крутанул кистью, поймав клинком одно из ее лезвий и выбив оружие из ее рук. Меч отлетел далеко в сторону.
Занна, беспомощная и безоружная, лежала у его ног. Бейн занес руку для смертельного удара, но одно из щупалец темной стороны перехватило ее в воздухе. Оно обвилось вокруг локтя: кожа, мышцы, сухожилия и кость мгновенно растворились. Все предплечье оказалось отделено от руки.
Отрезанная конечность отлетела в сторону, меч выпал из омертвевших пальцев и погас. На этот раз темный повелитель не закричал: боль была такой сильной, что он просто онемел. Бейн молча повалился на землю.
Все стало черным. Слепой и одинокий, Бейн чувствовал, как пустота сжимается вокруг него. В отчаянии он выбросил вперед левую руку, нащупал запястье Занны, лежавшей рядом. Бейн собрал всю оставшуюся волю и начал ритуал переселения разума.
Его разум влился в течение Силы, призвал энергию темной стороны и с быстротой мысли принялся прясть, вязать и обрабатывать ее, сплетая сложный узор, который Бейн вырвал из голокрона Андедду.
Ледяная тьма, грозившая поглотить его, исчезла. Вспыхнул ослепительный свет: вся энергия, призванная ритуалом, была выпущена на свободу. Бейн видел, как его плоть сжигает невообразимый жар, за долю секунды превращая его тело в золу. Но смотрел он на это уже снаружи. Его дух покинул тело, как старую раковину, и устремился в новое.
Бейн вдруг полностью ощутил свой новый физический носитель. Он видел глазами Занны, слышал ее ушами. Чувствовал, как ее кожу обжигает страшный багровый жар освобожденной ритуалом энергии. Но сама Занна никуда не делась. Она ощутила его атаку, и Бейн почувствовал ее страх и смятение, будто свои собственные. Когда она в ужасе закричала, он закричал вместе с ней.
Концентрация Занны нарушилась, и черные щупальца исчезли – развеялись, как дым на ветру. Она инстинктивно бросилась на пришельца. Бейн чувствовал, как она отталкивает его, гонит, пытается выбросить из своего тела, в то время как сам он безжалостно выдавливал ее, силясь погасить огонек ее жизни.
Это был поединок воли – две сущности намертво схватились внутри сознания Занны за контроль над ее телом. Оба висели на ниточке над бездной: Бейн желал стереть все следы ее личности, она же стремилась вышвырнуть его в черную пустоту.
Какое-то мгновение казалось, что соперники абсолютно равны: ни один не уступал, ни один не мог добиться преимущества. А потом внезапно все закончилось.
Глава 27
С безопасного расстояния иктотчи наблюдала, как две фигуры из ее снов ведут бой. Она была бесстрастным зрителем – кто победит, ей было безразлично. Ей хотелось одного: служить тому, кто окажется сильнее.
Схватка была короткой, но бурной. Иктотчи была поражена скоростью, с которой двигались мечи бойцов – так быстро, что она едва могла уследить. Она чувствовала удивительную мощь Силы, которая проявлялась в виде молний и зловещих щупалец, выползавших из земли. И вздрагивала, предвкушая, что когда-нибудь тоже овладеет этой мощью.
Иктотчи видела, как Бейн повалил женщину на землю и выбил у нее оружие, после чего одно из черных щупалец отсекло ему руку. А потом была вспышка – такая яркая, что ей пришлось закрыть глаза и отвернуться.
Когда иктотчи снова открыла глаза, Бейн исчез: его тело превратилось в горстку пепла. Светловолосая женщина лежала на земле – оглушенная, но живая. Смертоносных щупалец нигде не было.
Она осторожно приблизилась к месту битвы. Отрубленная рука Бейна лежала на земле, но остальное его тело пожрало багровое пламя. Однако за мгновение до того, как отвернуться, иктотчи уловила кое-что необычное.
Даже на расстоянии она почувствовала невообразимый всплеск энергии – той самой энергии, которую ранее ощущала в самом Бейне. Как такое возможно, она не понимала, но создавалось впечатление, что в тот страшный и прекрасный миг жизненная сущность темного повелителя покинула его тело, освободившись от пут материального мира. А затем – так же внезапно, как и появился – его дух исчез, скрылся, как животное в норе.
Это казалось безумием, но существовало только одно место, куда Бейн мог подеваться.
Лежавшая на земле женщина пошевелилась, открыла глаза и медленно поднялась на ноги. Ее движения были неловкими, ей было трудно стоять прямо, как будто собственные конечности и мускулы казались ей чужими… хотя тому виной могла быть усталость после боя.
Женщина помотала белокурой головой, что, похоже, восстановило ее чувство равновесия. Гордо выпрямившись, она повернулась и устремила на иктотчи холодный взгляд.
Сознавая, насколько дикими могут показаться ее слова, Когнус, помедлив, спросила:
– Владыка Бейн?
– Бейна больше нет, – ответила женщина сильным и уверенным голосом. – Я – Дарт Занна, темный повелитель ситов и твоя новая наставница.
Опустившись на одно колено, иктотчи сложила руки в знак покорности и склонила голову.
– Простите, учитель.
– Как тебя зовут? – требовательно вопросила Занна.
– Я… Дарт Когнус. – Она едва не ответила: «Охотница», – но в последний момент спохватилась. – Бейн приказал мне выбрать имя в знак начала новой жизни – жизни в роли ученицы.
– Значит, твое обучение уже началось, – молвила Занна. – Он объяснил тебе Правило Двух, которому следует наш Орден?
– Он начал. Но не успел ничего толком рассказать, потому что явились вы, – созналась Когнус.
– Я расскажу тебе о Правиле Двух и посвящу в учение ситов, – пообещала Занна. – Со временем я научу тебя всему.
– Встань, Когнус, – прибавила она. Иктотчи повиновалась.
Сделав несколько шагов, Занна подобрала свой меч, который лежал там, где она его обронила.
– Когда-нибудь ты сама сконструируешь оружие, – не оборачиваясь, сказала она. – Пока же возьми меч Дарта Бейна.
Когнус нагнулась и подняла с земли кривую рукоять светового меча Бейна, не обращая внимания на ужасную отрубленную руку, лежащую всего в нескольких сантиметрах от оружия.
– Бейн создал Орден ситов заново, – объяснила Занна. Она по-прежнему стояла к ученице спиной и созерцала бескрайние просторы амбрианской пустыни. – Мы – его наследие, и, хотя Бейна больше нет, его наследие продолжает жить. Теперь я – учитель, а ты – моя будущая наследница. Однажды ты бросишь мне вызов, как я сегодня, и лишь одна из нас останется в живых. Таков путь нашего Ордена. Один сит может умереть, но Орден ситов – вечен.
– Да, учитель, – ответила Когнус.
Она не могла не заметить, что Занна во время своей речи все время сжимала и разжимала пальцы левой руки.