Я осторожно повернула к нему голову. Его глаза жгли пламенем преисподней. Такие же глаза, как и у Гвендолин. Я дернулась и попыталась вырваться. Но Князь держал меня крепко.
— Люциан? — взмолилась тогда я.
Люциан одним прыжком слетел вниз, к нам. Его рука легла на мой лоб. Очень холодная рука. Ее прохладная сила успокаивала.
— Где болит? — спросил он одними губами.
Я прислушалась к себе. Вроде все в порядке. Только дергала рука, где меня схватила Гвендолин.
— Рука, — так же губами ответила я.
Люциан воспользовался тем, что Князь с гувернанткой играли в гляделки, и осторожно ощупал мою руку.
— Не беда, маленькая, небольшое растяжение. Быстро пройдет.
— Мой Палач, — голос Князя был спокоен и беспощаден. — По праву Крови я отдаю в твою власть дочь мою Гвендолин. Да свершится правосудие.
— Мастер! Нееет, — Гвендолин как-то сразу обмякла и села у стены, недвижимая, словно изваяние.
— Палач? Где? — мое любопытство тут же подняло голову, почти заставляя забыть обо всем.
Князь поставил меня на пол, но руки не отпустил, разворачивая меня лицом к себе.
— Ты будешь присутствовать при наказании, Мирослава Килби.
— Князь, она всего лишь ребенок, — запротестовал было Люциан.
— Я сказал, она будет смотреть. Ослушавшийся приказа должен быть наказан. Или ты оспоришь это, Палач? Я могу напомнить о Договоре.
Люциан молча кивнул. Я переводила взгляд с него на Князя и обратно.
— Почему? Почему Князь назвал тебя Палачом?
— Потому что он — Палач, — резко сказал Князь, в его глазах что-то промелькнуло, но я была слишком мала, чтобы понять, что именно, а Князь добавил: — Он — Экзекутор. Убийца. У меня на службе.
Я только хлопала глазами. Разум уже принял то, кем оказался мой самый дорогой человек в этом замке, но сердце пока отказывалось. Я хлюпнула носом.
— Палач? — голос Князя не вызывал желания продолжать дальнейший разговор.
Люциан отвернулся от нас и поднялся по лестнице вверх. У замершей гувернантки он остановился и посмотрел ей в глаза. Девушка встала, будто ее дернули за ниточки, и покорно побрела за Палачом.
Князь посмотрел сверху вниз на меня. Я подняла к нему глаза.
— Ты, девочка, нарушила мой приказ и тоже будешь наказана. Прилюдно. Перед наказанием гувернантки. Пойдем в Зал Наказаний.
Я замерла. Я так и не поняла, в чем моя вина. Мне нельзя было дружить с Люцианом? Точнее, с Палачом? Нет, мне нельзя было подниматься на третий этаж! А еще выходить из замка без сопровождения. Но раньше-то никто на это не обращал внимания. Дело в Люциане? Наверняка. И теперь меня за это накажут. Кто будет наказывать? Палач? Тогда не страшно! Я знала, что Люциан никогда не причинит мне вреда, а значит, и бояться нечего.
— Пойдем, — кивнула я Князю и улыбнулась.
Князь на секунду замер в изумлении, но в следующее мгновение его лицо приняло обычное бесстрастное выражение. И он за руку повел меня за собой. За нами двинулись княжеские приближенные. А я не сразу и заметила, что вокруг нас собралась изрядная толпа.
Мы шли, а я ловила на себе испуганные и полные сочувствия взгляды. Значит, моя судьба не оставила равнодушной людей в замке, несмотря на мои проказы. И я тут же пообещала себе с этого момента вести себя как подобает юной леди, а не чумазому сорванцу.
Я никогда не бывала раньше в этом месте. Вообще не знала, что где-то на втором этаже существует переход. Тогда мне еще не был знаком термин «свернутая реальность». Князь вел меня за руку, а я с любопытством разглядывала коридор. Момент, когда мы шагнули в тайный портал, я почти не заметила. Только воздух заколебался, будто кто-то тронул рукой зеркальную поверхность озера Блисс.
Двое стражников стояли по обеим сторонам двустворчатых дверей. Мы вошли внутрь. Я на несколько секунд замерла на пороге, оглядываясь. Но Князь уже снова тащил меня вперед.
Мне хотелось осмотреться. Но взгляд мой приковал Люциан. Он стоял у стены спиной к нам. Руки его быстро двигались, пропуская толстые веревки через скобы в наклонной доске, у которой лицом к нему стояла, а точнее почти лежала моя гувернантка. Одежды на ней не было. Мой взгляд снова вернулся к спине Люциана. Никогда до этого я не видела его полуобнаженным. Мышцы его двигались, а вместе с ними и странная черная татуировка, клином опускающаяся по его спине до поясницы. Этот узор завораживал. Я просто не могла оторвать от него глаз.
Не знаю, сколько я так простояла, но в чувство меня привел Князь, снова дернув за руку и потащив в центр залы. Краем глаза я видела, как в помещение заходили зрители и становились вдоль стен. Я начала упираться. Но Князь не обращал на меня внимания. Подведя меня к небольшому возвышению, он подтолкнул меня к нему. Я забралась на круглую площадку и замерла. Князь отошел в сторону и поднял руку, призывая всех к тишине.
Я про себя вздохнула. Сейчас он будет долго всем рассказывать, какая я нехорошая, непослушная и мое поведение не подобает леди. Поэтому я сосредоточила все свое внимание на Палаче.
Его движения были быстрыми, четкими. Я была еще мала, но даже тогда осознавала, что действовал он вдохновенно. С чувством. Я видела, как вздрагивают худенькие плечи Гвендолин. Видела, как она бледна и покорна под этими руками. На лице ее было отчаяние и безысходность. Гвендолин всегда была очень жизнерадостной девушкой, много смеялась. Но сейчас она словно выгорела. Исчез ее внутренний свет. И даже волосы ее висели безжизненными тусклыми кудрями. Тело ее покрывала испарина, и влажные завитки липли ко лбу. Во мне шевельнулось нечто похожее на чувство вины. Ведь именно из-за моего непослушания она оказалась в таком состоянии.
Люциан закончил фиксировать свою жертву и обернулся. Взгляды наши на мгновение встретились. Я вздрогнула. Это были глаза совершенно незнакомого человека. Они сияли словно хрусталь в лунном свете. И были холодны как лед, сковывающий зимой озеро Блисс. А внутри их загорался мрачный огонь. Огонь предвкушения.
Князь закончил свою речь. Рука его поднялась и легла на мои плечи. Что он там говорил? Я пропустила. Двое стражников подошли к нам. За мной, поняла я и впервые за все время, проведенное с Князем и его людьми в замке, испугалась. Что они собираются делать? Я судорожно вздохнула и увидела перед собой колодки. Через минуту я начала вырываться, но что я могла сделать против такой силищи? Мою голову и запястья зажали между двумя досками и закрепили. Тело мое беспомощно повисло, удерживаемое лишь доской. Носки мои едва касались пола. Они собирались меня пороть?
Князь стоял позади меня. Рука его лежала на моей спине. Тяжелая и безжалостная. Я не могла двигать головой. Взгляд мой упирался в такую же беспомощную, как и я, Гвендолин.
Внезапно передо мной оказался Люциан. Я умоляюще посмотрела на него. Искала его взгляд, но он на меня не смотрел. Глаза его в упор уставились на стоящего за мной Князя. Оба не произнесли ни звука, ведя безмолвный диалог. Я ничего не знала, не понимала. Меня начало колотить от ужаса и неизвестности. И тут рука Князя дрогнула и убралась с моей спины. Он отошел в сторону. Люциан посмотрел мне в глаза. Я стояла и молча умоляла. По моим щекам ручьями текли слезы. Одна слезинка замерла на кончике моего носа. Было ужасно щекотно. Но я не могла даже дернуть головой, чтобы ее стряхнуть. Палач словно загипнотизировал меня. Жуткий. Прекрасный. Неумолимый. Глаза его сделались бездонными. В них можно было утонуть, потеряться, умереть. Почему такой маленький ребенок, как я, в тот момент подумал о Смерти?
Палач развернулся и пошел к своей жертве. Шаги его эхом раздавались в тишине зала. Ни единого звука не доносилось со стороны многочисленных зрителей, жавшихся к его стенам.
Гвендолин вся съежилась под взглядом Палача, пытаясь стать как можно меньше, незаметней. Люциан поднял руку и нежно провел ею по щеке девушки. Нежно и ласково — рука внимательного любовника. Но под этой рукой Гвендолин словно одеревенела.
Я зажмурилась. Я не хотела на это смотреть.
— Открой глаза, юная леди, и смотри, — словно гром небесный, раздался откуда-то сбоку голос Князя.
— Нет, — прошептала я, — я не хочу.
И голос мой показался мне громче замкового колокола. Сердце пустилось вскачь.
Люциан продолжал гладить девушку, словно знакомясь с ее телом. Она не сопротивлялась. Просто смотрела ему в глаза, будто там таилось все знание мира, надежда и спасение.
Палач отошел от нее и вдруг взмахнул рукой. Я не заметила, чтобы у него там что-то было. Но звук был такой, будто упругая плеть рассекла воздух, а затем встретилась с нагим беспомощным телом. Брызнула кровь. Гвендолин зашлась в крике. И я тоже закричала.
Что было дальше, я не видела. Слезы застилали мне глаза. Но я все слышала. Крики. Звуки ударов. Стоны. Хрипы. Кошмарное бульканье. И над всем этим нежный голос Палача. Убаюкивающий, успокаивающий. Несущий наслаждение. Голос, который резал не хуже самого острейшего клинка. Это был жуткий контраст. Мне казалось, я никогда больше не смогу избавиться от полных муки криков и низкого с хрипотцой голоса, произносящего любовные словечки.
«Палач… палач», — как заведенная повторяла про себя я и все никак не могла остановиться…
Наверное, я потеряла сознание, потому что очнулась уже в своей комнате, в постели. Рядом никого не было. Шею, в том месте, где ее зафиксировали, саднило. Я, поморщившись, потерла больное место. Запястья жгло. Но это было ничто по сравнению с картиной, которая возникла перед моими глазами.
Как же так? Как такое может быть? Как Люциан, мой любимый благородный друг, мой сказочный Принц, мог творить подобное? И тут я вспомнила слова Князя: «Он — Экзекутор. Убийца. У меня на службе… Я могу напомнить о Договоре».
Ну конечно, решила я, сжав зубы, все дело в каком-то Договоре. Именно поэтому Люциану приходилось творить эти страшные вещи. Во мне проснулась такая лютая ненависть к Князю, какой я, наверное, никогда не испытывала. Даже тогда, когда узнала, что отряд наемников перебил всю мою семью и спалил дотла мой замок.
Ненависть заставила меня подскочить с кровати, и как есть, растрепанной, нечесаной, в измятом платье, броситься к Князю.
Он сидел в своем кабинете за столом. Один. Я ворвалась к нему взбесившейся кошкой. Увидев меня, он приподнялся. А я набросилась на него с кулаками.
— Как ты мог? — захлебываясь ненавистью, кричала я. — Ты заставляешь его делать эти страшные вещи!
— Мири! — голос Князя был жестким, грубым, предупреждающим.
Я не обратила на это внимание. Я растопырила пальцы и вцепилась ногтями ему в лицо, царапая в кровь, пытаясь добраться до глаз. Князь стряхнул меня и, словно щенка, отшвырнул от себя. Я отлетела на другую сторону комнаты, задела кресло и упала. Но продолжала кричать.
— Он благородный Принц. Он светлый, красивый, замечательный. Но ты его заставляешь!!! Этого самого доброго на свете человека! Это низко! Низко!!!
— Мирослава Килби, немедленно прекрати истерику! — рявкнул Князь.
Я поднялась на ноги. Глаза мои горели яростью. Мне казалось, что волосы мои развеваются от несуществующего ветра.
— Ненавижу тебя! — уже спокойнее заявила я, вкладывая в свои слова всю ненависть, на какую только был способен десятилетний ребенок. Голос мой охрип от крика.
Потом развернулась и вылетела из кабинета, хлопнув со всей силы дверью.
Я мчалась по коридорам замка, распихивая слуг. Какая-то девушка, охнув, выронила поднос. Звон разбившегося стекла еще долго звенел у меня в ушах, эхом отражался в высоких сводах. Но я не остановилась. Ноги несли меня наверх, по лестнице, на третий этаж, мимо чадящих факелов. Мимо теней, притаившихся за пыльными фигурами в древних доспехах.
Перед кованой дверью в покои Палача я замедлила свой бег. Потом глубоко вдохнула и, нажав обеими руками на покрытую чеканным узором поверхность, открыла дверь.
Люциан сидел в кресле. Его скрещенные в лодыжках вытянутые ноги лежали на небольшом пуфике. Он все еще был полуобнажен, на теле его темнела засохшая кровь. Кровь моей замученной гувернантки. Помыться он не успел. В руках он держал кубок.
Увидев меня, он едва успел его отставить, как я с разбегу прыгнула к нему на колени и изо всех сил в него вцепилась
— Мири, — попытался остановить меня Люциан, но я обхватила его за шею и начала целовать такое родное лицо.
— Я знаю, знаю, он тебя заставил, — задыхаясь, повторяла я. — Заставил! Люциан, мне так жаль. Так ужасно жаль!
Я разрыдалась, уткнувшись лицом ему в плечо. Люциан сидел мгновение, замерев, потом его рука поднялась и начала медленно гладить мои волосы.
— Мне все равно, — шептала я, сбиваясь и икая. — Все равно. Ты всегда будешь моим Принцем, Люциан. Ты ни в чем не виноват. Таких, как ты, больше нет.
Люциан молчал. Одна его рука прижимала меня к своей покрытой чужой кровью груди, вторая продолжала медленно меня гладить. Спокойно. Размеренно. Пока я не заснула у него на руках…
Утро я встретила в покоях Палача. Сам он, как обычно, элегантно одетый, сидел в кресле у накрытого для завтрака столика.
— Умывайся и одевайся, — приказал он мне. — Служанка принесла твою одежду. Скоро соберут все остальное.
Я вскочила с постели и быстро сделала все, что он мне сказал. У меня даже не возникло мысли с ним спорить, о чем-то переспрашивать. Люциан сказал — значит, нужно делать. И я с радостью все выполнила.
Завтракали мы в молчании. Пока я не вспомнила кое о чем.
— Я… Люциан?
— Что, малышка?
— Почему… почему меня вчера не наказали?
Выражение лица моего Принца не изменилось, оставаясь все таким же спокойным и бесстрастным.
— Князь посчитал, что ты уже достаточно наказана.
Я отложила ложку.
— Тем, что смотрела на… на… — я не смогла закончить фразу и схватила кубок со свежевыжатым соком.
— Вот видишь, какая ты умница. Все сама прекрасно понимаешь, — Люциан пригубил вино из своего кубка.
Я не знала, что делать дальше. Меня вдруг охватила печаль. В эту ночь что-то во мне изменилось. Но что, я пока не понимала.
Люциан внезапно поднялся и, подойдя к двери, распахнул ее. В комнату вошли две служанки и заместитель начальника гарнизона.
Все трое низко склонились перед Палачом. Вояка, бледнее, чем после весело проведенной ночки, что-то тихонько сказал Люциану, потом передал свиток. Люциан его развернул, внимательно прочитал, потом повернулся ко мне.
Я подскочила. Что-то случилось?
— Люциан? — я вопросительно на него смотрела.
— На этом мы прощаемся с тобой, мое дитя, — голос его был мягок, но тепла в нем не было.
Такого привычного тепла, которое окутывало меня всякий раз, когда я была рядом с моим Принцем. Мне показалось, что пол уходит из-под ног. Будто снежный буран появился из ниоткуда, опрокинул меня навзничь, проник сквозь одежду и высосал все мое тепло.
— Миледи, — рыцарь замолчал, прочистил горло и продолжил, — вас ждет карета. Отряд сопровождения готов. Вы отправляетесь учиться в пансион святой Катарины. Это очень хорошее место. Вам там непременно понравится. И там будет множество юных леди, с которыми вы обязательно подружитесь.
Воину с трудом удавалась такая сложная речь — речь, обращенная к маленькому растерянному ребенку. Ребенку, весь вид которого показывал, как он несчастен, что он недавно пережил огромное горе, и вот ему нанесли еще один удар.
Я повернулась к Люциану. Он не отвел глаз. Просто стоял и смотрел на меня, ожидая, по-видимому, повиновения. Я минутку раздумывала. Я была мала, но понимала, что вопрос с помещением меня в пансион давно решен. Князь — мой официальный опекун. Он давно оформил все нужные бумаги и имел право принимать любые решения относительно моей судьбы, но это меня как раз не пугало. Меня волновал Люциан. Я хотела знать, будет ли ему меня не хватать. Почему он так спокоен, равнодушен и… холоден?
И тогда мне в голову вдруг пришло замечательное решение. Я поеду. Я буду хорошо учиться. Я вырасту! А потом я вернусь, а Люциан все еще будет здесь. И когда он увидит меня, такую умницу, красавицу, а не маленькую девочку с разбитыми коленками, тайком пробирающуюся ночами в его покои, он попросит у Князя моей руки. Обязательно! И Князь ему не откажет!