Неферти идет, обхватив себя за плечи, чтобы никто не заметил темного пятна в том месте, где не следует быть никакой тени. Под аркадами всегда полно теней, и, кроме того, рынок пуст или практически пуст.
Он проходит мимо маленького кафе со скамьями вдоль стен, на которых люди сидят, пьют чай из мяты и передают друг другу трубки скифом… смех у него за спиной.
Он выходит на большой пустырь, усыпанный камнями и песком, – на этом месте обычно выгружают привезенные на рынок товары. Запах лошадей и конского навоза, скотины и сыромятной кожи, кислый запах пота погонщиков верблюдов. Он поднимает голову к небу: на небе горстка облаков. Ему придется двигаться дальше, ступая по теням облаков.
И вдруг – тропа, упирающаяся в деревья, и журчание воды. Затем внезапно ветер меняется, и он выходит под яркий солнечный свет. Надо поторапливаться.
Раздается крик. Его заметили. Четверо мужчин спешат к нему, доставая на бегу ножи, поднимая с земли камни или ржавые железные прутья. Неферти выхватывает свое барабанное пневматическое ружье – пуфф! пуфф! пуфф! – выдохами смерти плюется ствол.
Он попадает зарядом с ядом кобры в главаря, пузатого мерзавца с круглой поросячьей рожей и редкими ресницами. Зазубренный дротик погружается на целый дюйм в жирное волосатое брюхо. Главарь широко открывает рот, спотыкается и падает на колени, остальные спотыкаются об него и валятся в кучу, словно футболисты во время игры. Дротик с ядом каменной рыбы, боль такая, словно в кровь впрыснули кислоту. Перед ним возникает еще один человек, он заносит для удара плотницкое тесло… Смесью белены и яда кобры прямо ему в открытый рот. Он все еще пытается размахивать теслом, но мышцы руки уже одеревенели.
Преследователь, в которого угодил дротик с ядом каменной рыбы, все еще кричит. Постепенно собирается толпа, возникает, будто из-под земли, люди вьются вокруг, выжидая подходящий момент, словно акулы. Рано или поздно их взгляды обратятся на Неферти.
Неферти громко заявляет:;
– Неужели вы не видите, у него припадок! Немедленно приведите Знахаря!
Они все начинают разглядывать кричащего человека, и за это время Неферти успевает скрыться под сенью деревьев.
6
Когда Апрель обильными дождями
Разрыхлил землю, взрытую ростками…
Паломников бессчетных вереницы
Мощам заморским снова поклониться
Стремились истово.
Сама мысль о паломничестве, несомненно, способна вскружить голову любому: обмыть увядшие корни под весенним дождем, внезапный аромат морей, обширные безлюдные просторы, одновременно праздные и взывающие к труду, – любое подобное предприятие привлекает под свои знамена бродячую толпу мошенников, зазывал, посредников, торговцев снадобьями и, наконец, наемных убийц.
Таги45, или, иначе, Лицедеи, вновь при деле. Это братство убийц, которые только и делают, что дожидаются радостного крика:
– Битхо! (Чужак!)
И тут же попутчики, которые до тех пор выдавали себя за Бухгалтера, Хиппи, Сервайвелиста, Фермера, Художника, Ученого, Строителя, Поп-Музыканта,
Человека из ЦРУ или КГБ, как один сбрасывают с себя маски и начинают душить несчастных битхо.
Как спасти свой караван от Лицедеев? Разумеется, их можно предварительно проверить на электрометре, но это лишнее. Самоочевидные духовные истины невозможно подделать, так же как невозможно «подделать» поэзию, картину или хорошую еду, а отсутствие правды в подделке немедленно становится очевидным в глазах того, кто способен отличить правду ото лжи. Тогда почему столь многие попадаются на избитые уловки уголовников, которые нацеливаются прибрать к рукам чужие денежки путем мошенничества или принуждения? Ответ прост: жертва страшится преступника, она страшится его силы воли, большей, чем у нее самой, блеска в его глазах. Она слушает его с открытым ртом, словно трехлетнее дитя.
Обманщик творит, что захочет.
Я боюсь, тебя Ветхий Обманщик,
И твоей костлявой руки!
Не бойся, не бойся, пришедший на бал, -
Это тело еще не рассыплется в прах.
Возьмем, к примеру, инсценировку убийства: Жулик, воспользовавшись пузырем, наполненным свиной кровью, делает вид, что убивает одного из своих сообщников, сорвавшего сделку, в которую жертва вложила все свои сбережения, рассчитывая на ней неплохо заработать. Таким образом, жертва становится невольным сообщником преступления. Затем ее увозят куда-нибудь подальше от места преступления и продолжают доить ее.
– Похоже, у меня для тебя плохие новости. Родственники требуют вскрытия.
– Я думал, вы все уже уладили.
– Мы тоже так думали.
Сначала им приходится заплатить врачу за свидетельство о смерти «от естественных причин». Затем выясняется, что этого врача недавно судили именно за подделку свидетельства о смерти и с тех пор все его свидетельства проходят тщательную проверку. К счастью, нам удалось договориться с чиновником в отделе регистрации, что он уничтожит папку с нашим делом Внезапно всплывает случайный свидетель убийства поломойка, задремавшая в стенном шкафу, слышал выстрел. Всех этих людей следует «подмазать».
Жертва страшится преступника, но при этом отчаянно желает войти в полный риска мир Желторотого Вайля и Козырного Малыша. Она неосмотрительно заглатывает морковку и сразу же тянется за следую щей. А иногда вообще берет дело в свои руки.
– Генри, говорю я тебе, что с меня хватит. Он мне все звонил и звонил без конца.
– И что ты сделал?
– Я сменил адрес. Но тогда он нанял частного сыщика, чтобы найти меня. Он даже подыскал для меня целую кучу лохов. Богатых лохов. Но мне от него уже ничего не нужно, даже денег.
– Ты же мне сам как-то говорил, что тебе нужна идеальная жертва? Ну так вот, ты нашел, что искал. Послушай, у тебя телефон, кажется, звонит.
На пути в Вагдас, Город Знаний, приходится долго плутать и кружить по лабиринтам невежества, глупости и заблуждений. Как и Таги, паломники, каждый из которых путешествует под видом представителя какой-нибудь профессии, делают вид, что не знают друг друга, но в случае опасности или угрозы они встают против нее единым фронтом.
Часто случаются таможенные проверки, поэтому нам приходится изобретать различные уловки, чтобы скрывать от чиновников оружие и наркотики. Наркотики мы перевозим под видом пищевых продуктов, консервов или мазей, оружие прячем в трости и ручки, разбираем на кажущиеся не связанными друг с другом части, скрываем в каблуках или зашиваем в складки одежды, засовываем под упряжь. Иногда мы вынуждены заставлять животных глотать лепешки, внутри которых находятся наркотики или боеприпасы, а затем выковыривать ценный груз из их помета или, в случае спешки, убивать животных, вспарывать им брюхо и извлекать оттуда содержимое.
В караване, к которому мы примкнули, несколько сотен путешественников, и за ними по пятам следует шайка такого отъявленного жулья, какое и мне нечасто доводилось встречать. Они все надеются разбогатеть, привлеченные россказнями о неслыханном количестве золота и драгоценных камней, ценных пород дерева и редких трав, которые принесут им такое богатство, что остаток дней они смогут провести в роскоши и безделье. Кроме того, с нами следует немало повозок и вьючных животных, часть которых к тому же тянут за собой фургоны и телеги, которые постоянно застревают во время переправы через реки или на топких местах.
Дорога в Западные Земли, по определению, самая опасная дорога в мире, потому что проходит она по ту сторону Смерти, по ту сторону основных Богом положенных стандартов Страха и Опасности. Это самая охраняемая дорога в мире, поскольку она дает доступ к самому драгоценному дару во вселенной: к Бессмертию.
Каждый однажды вступает на эту дорогу, но только один из миллиона проходит ее до конца. Однако, с точки зрения биологии, один на миллион – это НЕ такой уж плохой шанс. Египтяне и тибетцы совершали это путешествие после смерти, и их Книги Мертвых содержат очень точные предписания – точные и беспрекословные.
Кто составляет правила? В Вагдасе, который служит отправной точкой для Паломничества в Западные Земли, большинство школ придерживаются мнения, что ни в коем случае не следует дожидаться смерти для того, чтобы отправиться в путь. Если ты будешь ждать смерти, тебе придется вступить с ней в бой на ее условиях, а это почти всегда кончается проигрышем. Лучшее, на что можно рассчитывать в этом случае, – это рождение в другом теле.
– Не медли, мальчик! Отправляйся в путь!
– В путь. Как, прямо сейчас?
В Вагдасе полно людей, которые объяснят тебе как в Вагдасе, Городе Знаний, расположен Рынок Паломников. Он простирается, насколько хватает взгляда во всех направлениях. В нем имеются части, расположенные под землей, и части, расположенные над землей, – обширные, сложные сооружения, вздымающиеся в воздух на несколько тысяч футов.
Знание может существовать во множестве различных форм и контекстов. Уединенные залы, увитые плющом, наполненные молодыми людьми в одеяниях ученых… типичное чаще всего скрывается вовсе не там, где ему должно быть, дабы избежать привычных клише, так что со временем нетипичное поведение само превращается в клише и возвращается на круги своя.
Знание может быть взрывчатым, как процесс превращения Вещества в Энергию, смертельным, словно вирус, единственным лекарством от которого служит Смерть. Знание может объединять людей в тайное братство – общее знание некоего деяния или обряда настолько отвратительного, что непосвященный не в состоянии даже догадаться, что подобное вообще возможно. Поэтому сами братья чувствуют себя в полной безопасности, только когда собираются вместе и молчат.
Рынок похож на улей с ячейками тайных обществ, причем постоянно возникают все новые и новые. Большинство из них так или иначе связаны с паломничеством и требуют от своих адептов серьезной подготовки, которая необходима им для того, чтобы выжить любой ценой… они обучаются владению многочисленными видами оружия и боевых техник, медитацией, випассаной46, дзеном и новыми синкретическими дисциплинами, совмещающими древние учения с последними достижениями в изучении нейрологии и физиологии мозга.
Другие же общества паразитируют на паломниках, и посему Вагдас переполнен разнообразными мошенниками и жуликами, торгующими подложными картами Западных Земель, продающими несуществующие дома и земельные участки. И вот вы оказываетесь на вашей прекрасной вилле, расположенной прямо напротив входа в Диснейленд на берегу чистого голубого озера, садитесь на скамеечку, и тут озеро вытекает у вас на глазах в трубу, презрительно хлюпнув на прощанье… хлююююп.
Сутенеры, проводники, барыги, турагенты шныряют по рынку, словно акулы. На каждом углу самозваные мессии пронзают прохожих пламенными взглядами:
– Ты живешь неправильной жизнью!
– Только у меня ты сможешь узнать, как достичь личного бессмертия.
Многочисленные свами и ринпоче, проповедники ЗДЕСЬ И СЕЙЧАС:
– Нет ничего, кроме здесь и сейчас, друзья, кроме того, что вы видите собственными глазами. Если вы научитесь видеть это, то ВЕЗДЕ И ВСЕГДА будет принадлежать вам.
Неотесанные сервайвелисты, обвешанные оружием, чуют заразу со всех сторон.
– Да будут прокляты наркоманы и извращенцы!
– Требуем федерального секса и инъекций марихуаны!
А коммунисты тем временем требуют бессмертия всем трудящимся.
Не медли. Отправляйся в путь. Как?
Существуют электромагнитные камеры, в которых можно мгновенно покинуть пределы собственного тела. Будь осторожен: проверь внимательно, на самом ли деле ты покинул собственное тело или это одна из тех обманок, как в фильме «Миссия невыполнима», когда человеку кажется, будто он у себя дома в России, а на самом деле он находится в оперативном отделе ЦРУ.
Это опасная дорога. Вы наверняка повстречаете на ней каждую западню, каждую ошибку и каждый капкан, на который только покупался гомо сап со времен Адама и до наших дней.
Вагдас – самый озабоченный модой город в мире, самый подверженный междоусобным раздорам и самый чувствительный к любому нюансу или перемене. Дело в том, что большинство паломников не знают ровным счетом ничего. Поэтому они постоянно в поиске, и любое новое поветрие тут же собирает вокруг себя кучку безумных приверженцев, высматривающих и вынюхивающих, что это может им дать. Поветрия моды сотрясают Вагдас так же часто, как торнадо – Канзас или ураганы – Майами.
Новое оружие? О нет, не такое уж и новое. Древнее, как Египет: молотильный цеп. Но внезапно все кругом одержимы этой идеей: цепы с вплетенными в них живыми змеями, сколопендрами и скорпионами в контейнерах из тонкого стекла, отравленные иглы дикобраза, морская оса, заключенная в миниатюрном аквариуме.
– Ах, мадам, я никак не мог взять в толк, какой бриллиант будет приличествовать вашей несравненной красоте… и вдруг – на тебе! – я понял.
Он ловко извлекает крошечного полосатого осьминога из контейнера, выполненного в виде сигаретной пачки, и прикладывает его к ее напрягшейся от ужаса шее. Осьминог вспыхивает ярко-голубым цветом, который распространяется налицо жертвы, она начинает раскачиваться из стороны в сторону в кресле и наконец падает лицом в торт-безе с мороженым
Затем в моду входят духовые ружья в форме перьевых ручек или карандашей для рисования, изготовленные из бамбука, тикового дерева, черного дерева или слоновой кости.
– Дело не в ружье, дорогуша, дело в том, как правильно взять его в рот.
Типичные краснорожие английские колониальные полковники очень успешно изображают типичные английские припадки кашля… кхе кхе кхе… и с каждым кхе изо рта вылетает по дротику, отравленном;, ядом габонской гадюки. Словно в «Маске Красной Смерти». Гостиная клуба завалена телами отравленных агентов, у которых из каждого отверстия и поры кожи хлещет кровь…
Элегантный юный выпускник Оксфорда с неповторимой элегантностью выдувает дротик из духового ружья, изготовленного из слоновой кости, которое он держит между большим и указательным пальцем.. фьють… этот аргумент снимает все возражения со стороны его оппонента. Неотесанные типы, которые плюются дротиками, словно пулеметы… Тьфу Тьфу Тьфу! (Уродливого оперативника ЦРУ с мордой, похожей на лягушачью, выплевывает наружу из бара «Парад».) Поющие художники плевка… ля-ля-ля… дротик летит по воздуху… духовые ружья в виде флейты и кларнеты-пищали… и трубы, которые выстреливают по десять дротиков зараз под звуки «Блюза Мертвеца». Ирландские тенора так и сыплют дротиками, табакерки и смертельно опасные Чихалы… «Чихать я на тебя хотел!» – и он вычихивает дротик, словно пулю из ружья.
Многие паломники пытаются всего лишь быть стильными, делая то, что считается в настоящий момент модным, прикольным, передовым, самым супер-пупер продвинутым. Они вывихивают конечности и ломают позвоночные диски, принимая фешенебельные позы, которые постоянно меняются с устрашающей скоростью… неуклюжие, неряшливые, нелепые позы выходят из моды… напряженные, собранные, грациозные входят… небрежные, расхлябанные выходят… внимательные, серьезные входят… секс в моде, секс не в моде… в моде, не в моде… налево, направо. Ты никогда не станешь стильным, Брэд, если не выпрямишься, не ссутулишься слегка, не расслабишься, не соберешься… не своди глаз с собеседника… да научись ты смотреть мимо… смотри прямо в глаза… стой… иди… стиль – это капкан.
Один сменяет другой все быстрее и быстрее по мере того, как Верховный Арбитр издает свои декреты еженедельно, ежедневно, ежечасно. Люди избавляются от вышедшей из моды одежды прямо на улице, ухмыляются при виде не столь проворных соперников, которые так и не достигли александрийского совершенства в искусстве моментального переодевания. Каждый имеет при себе туалетные принадлежности на случай внезапной перемены в моде на прически; можно встретить даже таких, что остригают вышедшие из моды длинные волосы или сбривают бороды прямо в ресторане, на улице или в подземном переходе – и вот отрезанные волосы, подхваченные сквозняком, плавают в тарелках посетителей, словно какая-то пряная трава. Они летают из заведения в заведение, как брошенные кем-то бумеранги. Приходишь в одно место одетый в кожу и слышишь в ответ «извините, сэр», приходишь в смокинге – и тебя вышвыривают из «кожаного» бара.