- У меня что, все на лице написано?
- Я увидела это, когда ты села за рояль, а потом я все испортила, когда попросила тебя спеть, - Вики склонила голову набок и прищурилась. – У тебя сейчас такое же перепуганное выражение лица.
- Да я просто боюсь, что когда я открою рот, оттуда не вылетит ни звука, либо, что еще хуже, звук будет напоминать царапанье железом по стеклу.
- Ты серьезно? – рассмеялась Вики, но быстро умолкла, когда Эшли не поддержала веселье. – Эш, твой голос может звучать грубовато на высоких тонах, но я уверена, что ты не потеряла навык. Ты что, вообще не пела при Дрю или Эрике?
- Я не пела ни при единой живой душе с тех пор, как ушла из группы.
Вики уставилась на нее с недоверием.
- И ты никогда не подпевала радио?
- Подпевала, когда была одна, - Эшли в раздражении вскинула руки. – Я не могу заставить себя сделать это при людях. От одной мысли у меня горло перехватывает.
Вики снова наклонилась и взяла Эшли за руку.
- А что, если я спою с тобой? Приезжай к нам на неделе вечерком, и мы над этим поработаем вместе. Только ты и я.
- Мне нужно подумать, - сказала Эшли, когда им принесли заказ.
После того, как их бокалы были снова наполнены, Вики перешла к другой теме.
- Ты поддерживаешь хоть какую-то связь с семьей?
- Неа. – Эшли забросила в рот начо, выторговывая себе время, чтобы примириться с еще одной скользкой темой. – Я однажды написала им письмо, но оно вернулось нераспечатанным. Я не знаю, переехали они или просто прислали его назад, не читая.
- Столько времени прошло… Это все еще беспокоит тебя?
- И да, и нет. Я ведь даже не знаю, живы ли еще мама с папой. Ким наверняка замужем, с детьми. Черт, да к этому времени она запросто может быть бабушкой. Меня беспокоит то, что я ничего об этом не знаю, но какой-то части меня это абсолютно безразлично. – Эшли устало вздохнула. – Я больше не держу на них зла, но сомневаюсь, что когда-либо смогу забыть, что они от меня отреклись.
- Расскажи мне об Эрике – сказала Вики, явно думая, что переходит на менее тревожащую тему.
- Она - лучшее, что со мной когда-либо приключалось, - без малейшего колебания призналась Эшли. – Это прозвучит банально и пошло, но в ту самую минуту, когда мы встретились, я знала, что нам суждено быть вместе. – Эшли улыбнулась, вспоминая. – Когда мы начали встречаться, я работала посменно. И она приезжала из самого дома сюда, чтобы пригласить меня на завтрак, когда я сменялась в шесть утра. – Эшли покачала головой. – Ей приходилось вставать в четыре, чтобы успеть.
- Вот хитрая бестия! Наверное, она действительно очень хотела залезть тебе в штаны.
Эшли расхохоталась и запустила в Вики чипсом.
- На самом деле мы встречались около месяца, прежде чем переспали.
- Врешь! – Вики бросила чипс назад.
Эшли подняла вверх правую руку.
- Клянусь. Мы обе искали чего-то долговременного, так что не спешили.
- А как ее семья приняла ваши отношения?
- Они сначала вели себя отстраненно, - Эшли повела плечами. – Эрика встречалась с несколькими женщинами, и ее родителям они все не нравились, так что когда появилась я, они были готовы невзлюбить и меня тоже. Теперь они относятся ко мне, как к своей.
- Ох, Эш, я правда так рада за тебя, - сказала Вики с искренней улыбкой.
Эшли махнула рукой и внезапно смутилась.
- Расскажи мне о вас с Шанталь. Как вы двое умудрялись оставаться вместе все эти годы? В чем ваш секрет?
- Разговаривали и шли на уступки. Нам тяжело досталось это знание, - посерьезнела Вики. – Мы же разбежались ненадолго около десяти лет назад.
Эшли была ошеломлена.
- Ненадолго?
- Около шести месяцев. – Вики отпила глоток чая и оттолкнула тарелку. – Это глава моей жизни, которую я хотела бы переписать, если бы могла вернуться в прошлое.
- А что произошло?
Вики покачала головой и пожала плечами.
- Мы всего-навсего позволили отношениям застояться. Много работали, не проводили времени вместе, разве что сидя перед телевизором. Мы много ругались и, в отличие от Жаклин и Линдсей, это только сильнее вбивало между нами клин. Однажды вечером она просто ушла, и все.
- Я представить не могу вас врозь. Вы же были вместес каких пор? С рождения?
- Со старшей школы, - с улыбкой ответила Вики. – Она была у меня первой и предполагалось, что будет и единственной, но этого не произошло.
- Вик, ты что, ей изменяла? – Эшли боялась услышать ответ.
- Я никогда бы не стала ей изменять, и она мне не изменяла, но мы и правда встречались с другими людьми во время нашего разрыва.
- Я просто не вижу тебя рядом с кем-то другим. Это был кто-то из наших знакомых? – улыбка сползла с лица Эшли, когда она подумала об одной возможной кандидатуре.
- Алекс мне как сестра, и так было всегда, - Вики вздернула бровь. – И нет, ты никого из них не знаешь. В отличие от Шанталь, я спала только с двумя другими женщинами. Она же залезла под все юбки, до которых только смогла дотянуться.
Эшли рассмеялась над таким эвфемизмом.
- Скажи, а тебе не было странно быть с кем-то еще после того, как ты была только с Шанталь?
Вики снова подперла подбородок рукой.
- Это было вроде как волнительно, это было что-то новенькое, но после того, как все было сказано и сделано, я чувствовала себя опустошенной. Вместо того чтобы отвлечься, я еще больше по ней скучала. Я была несчастна.
Тут, как по заказу, у Вики зазвонил телефон. Она вытащила его из сумочки, глянула на экран и улыбнулась.
- Легка на помине, - сказала Вики и открыла телефон.
После битвы «кто оплатит чек», которую Эшли выиграла, они расстались, обнимая друг друга и обещая встретиться позже на этой неделе. Эшли охватили смешанные чувства из-за того, что она согласилась спеть с Вики. Но в глубине души она знала, что ей не будет покоя, пока она не выяснит, сможет ли она это сделать. Она не знала, хватит ли у нее сил преодолеть этот барьер, но так или иначе выяснить это было необходимо.
- Слава богу, ты пришла! – выпалила Эрика, когда Эшли вошла в дверь. Эрика бросилась в ее объятия и драматически склонила голову ей не плечо. – Они меня обижали!
- Иди сюда, жалобщица, и дай мне закончить! – Дрю подняла в воздух пинцет.
Эшли отодвинулась и заставила Эрику посмотреть на нее. Она сочувственно улыбнулась, когда заметила, что участок кожи вокруг бровей Эрики покраснел и напух.
- Не хочу тебя расстраивать, любовь моя, но они выглядят куда лучше, чем когда это делаю я.
- Вот ты их и закончи, - сказала Эрика с умоляющим взглядом.
Кейтлин было хихикнула, но быстро стихла, когда Дрю проинформировала ее, что она – следующая.
- Я все равно делаю это лучше, - сказала Дрю. – Так что усаживай свою волосатую задницу и дай мне закончить.
Эрика нахмурилась и со стоном бухнулась на стул.
- Ну, расскажи нам, как прошел твой ужин, - сказала Дрю и вернулась к работе, пытаясь придать нужную форму непослушным бровям Эрики.
Эшли вытащила из холодильника газировку и сделала долгий глоток.
- В субботу мы собираемся пойти по магазинам. Вики поможет мне обновить гардероб. И ты тоже приглашена.
- Ой, - сказала Эрика.
- Да я к тебе еще даже не прикоснулась! – Дрю занесла пинцет над бровью Эрики. – Ты чего разнылась?
- Над ущербом, который вы все причините нашим кредитным карточкам, - ответила Эрика, уклоняясь от подзатыльника.
- Ты не против, милая? – Эшли села.
- Ох, черт! Вот зараза! Ой! – выдала Эрика, когда Дрю принялась быстро выщипывать волоски из ее брови. – Я не против. Нам с Кейтлин нужно поработать. Боже милосердный! Дрю, имей сострадание!
- Ладно, с тобой уже все, ты, большой ребенок. – Дрю махнула рукой в сторону Кейтлин. – А ты иди сюда!
- Мне это не нужно, - Кейтлин даже не пошевелилась. – У меня всего две брови, в отличие от этой первобытной девушки, - она показала на Эрику, которая ответила ей презрительным взглядом.
Дрю изогнула свою безупречную бровь и показала на стул, который Эрика мгновенно освободила. Забоявшись страшного взгляда, Кейтлин сделала, как было велено. У Дрю было много любимых пунктиков, но неухоженные брови возглавляли список. Кейтлин безмолвно взмолилась о том, чтобы у нее никогда не выросли заметные волоски в носу.
- Эш, хочешь, я взгляну и на твои? – сказала Дрю, когда Кейтлин начала повизгивать.
- Обработала их воском на той неделе, так что пока не нужно, - Эшли потянула Эрику за руку. – Я собираюсь отвести ее домой и обложить льдом с головы до пяток.
- Я была так рада, когда ты пришла, - с содроганием сказала Эрика, когда они закрыли за собой дверь. – Кейтлин говорит, что Дрю перечитала все модные журналы и прошлым вечером заставила ее целый час протаскать на лице что-то вроде куска грязи.
Эшли запрокинула готову и рассмеялась.
- Я бы приплатила, чтоб на это посмотреть.
- Смейся-смейся, но она заказала какой-то бразильский воск, и уже сказала нам, что ты его точно попробуешь.
- Она рехнулась, если думает, что я подпущу ее к себе на пушечный выстрел с горячим воском! – Эшли покачала головой. – Бедная Кейтлин.
Эрика фыркнула.
- Да, Кейти бедняжка, я только и надеюсь, что она не попытается показать мне результаты стараний Дрю.
Казалось, они не разговаривали и не смеялись так уже целую вечность. Когда они подошли к дому, Эшли потянула Эрику за руку.
- Давай пройдемся? Погуляй со мной?
Она знала, что едва они окажутся внутри, их игривая болтовня тут же прекратится. Эрика пойдет в кабинет или ляжет спать, а сама она усядется перед телевизором или надолго отправится в ванную.
Эрика остановилась, как вкопанная.
- Эш, дорогая, я устала. Эти долгие дни меня выматывают.
У нее был виноватый вид, но Эшли все равно почувствовала, как ее сердце ухнуло куда-то вниз.
Эшли хотела сказать: «Неужели ты ничего не чувствуешь? Неужели ты не чуствуешь, как между нами растет стена?»
Вместо этого она вздохнула и произнесла:
- Да, я тоже что-то устала.
Идя вслед за Эрикой в дом, Эшли задумалась, а не преувеличивает ли она. Эрика много и долго работала, и, судя по темным кругам под глазами, совсем обессилела.
Это рациональное рассуждение приглушило ее боль, но в глубине подсознания тоненький голосок потребовал, чтобы она не позволяла себя так легко усмирить. Что-то шло совсем не так, и она будет полной дурой, если попытается этого не замечать.
Глава 19
Эшли устало опустилась на стул. Колени дрожали и отказывались ее держать. «Да что ж так тяжко-то?» - подумала она, сжимая вспотевшими ладонями холодный металл стойки микрофона. Вики начинала петь трижды, и когда приходила очередь Эшли подхватить песню, всякий раз ей не хватало храбрости.
- Я знаю, что делаю из мухи слона, хотя оно того совсем не стоит.
- Делаешь, - проговорила Вики из-за стойки с синтезаторами и клавишными. Она взлохматила свои темные волосы – явный признак того, что она начинает раздражаться.
- Я думаю, мне просто нужно принять тот факт, что я больше не могу петь, Вик.
- Фигня.
Эшли и Вики обернулись в удивлении. Алекс вошла в комнату незамеченной и сейчас стояла, привалившись плечом к двери и скрестив руки на груди. Она оттолкнулась от косяка и сунула руки в карманы своего спортивного свитера с капюшоном.
- Ты сейчас на грани панической атаки, – Алекс подошла и остановилась прямо перед Эшли.
Алекс смотрела ей прямо в глаза, и Эшли знала, что она видит всю ее неуверенность. Ей было тяжело позволить Вики увидеть себя такой, а уж предстать в таком виде перед Алекс – это было почти невыносимо.
- Когда я сломала руку, я не могла играть на гитаре несколько месяцев, - сказала Алекс и села рядом. – И я была в ужасе - а вдруг я не смогу больше играть, когда гипс наконец снимут? – она улыбнулась и покачала головой. – Это было глупо, но мне даже кошмары об этом снились. Я люблю играть, и сама мысль о том, что я могу оказаться неспособной это делать была такой сокрушающей, что я почти даже не хотела и пробовать. Я как бы убедила себя в том, что лучше мне этого и не знать.
- Алекс, тут речь не о месяцах, а о годах. Я пела только изредка, в машине. А что если я ужасно звучу? – Эшли почувствовала, что вот-вот расплачется.
Алекс усмехнулась.
- Вполне возможно, что ты звучишь дерьмово.
- Алекс, это ты так помогаешь? - раздраженно сказала Вики.
- Если она не пела годами, ее голос наверняка будет звучать жестко, - Алекс не сводила глаз с Эшли. – Но у нее врожденные способности, и ей не потребуется много времени, чтобы вернуться в форму.
- Уже поздно, мне, наверное, пора, - Эшли искала предлог, чтобы выйти из неловкой ситуации, в которой она оказалась.
- Сейчас семь вечера, тебе что, нужно вернуться домой, пока не зажглись фонари? – улыбнулась Алекс. – Эш, я не стану тебе врать. Если ты больше не можешь петь, я тебе так и скажу.
Только сейчас Эшли осознала, что именно в таком ободрении она и нуждалась. Она знала, что Вики стала бы ее утешать, и что она будет неспособна сказать ей правду, если Эшли на самом деле споет ужасно. Алекс же будет безжалостно честной, и, как ни странно, эта мысль успокаивала.
Эшли сжала микрофонную стойку и развернулась на стуле, чтобы оказаться к Вики и Алекс спиной.
- Включай снова.
Они выбрали одну из самых любимых песен Эшли, группы Culture Club. Песни, которые она сама написала, были слишком личными, чтобы пытаться спеть их сейчас. Первая строка “Do You Really Want to Hurt Me” далась ей с таким усилием, что Эшли запнулась и ее охватило желание тут же все бросить. Она зажмурилась и стиснула зубы.
- Не сдавайся, соберись, - прошептала Алекс ей на ухо.
На припеве она нашла в себе силы и начала снова. И почувствовала, как рушится невидимый барьер в ее груди. Она нашла в своем сознании местечко, куда привыкла уходить всякий раз, когда выходила на сцену. Место, где она отсекала все внешнее, где страх и сомнения не могли до нее дотянуться. И другая сторона ее личности, которая в обычной жизни крепко спала, внезапно воспряла и вернулась к жизни.
Когда песня закончилась, Эшли осталась стоять в оцепенении, неспособная повернуться. В комнате царила тишина. Эшли набралась храбрости и повернулась к Алекс.
Та сидела со скрещенными на груди руками и смотрела в пол.
- Ты попадала в ноты и,несмотря на все эти годы, до сих пор отлично ведешь мелодию. Хотя, могу сказать, что сейчас ты способна спеть только одну или две песни, а потом голос сядет, - тут она подняла глаза наЭшли. – Если ты потренируешься и поверишь в свои силы, ты наверняка сама не заметишь, как придешь в форму.
Эшли выдохнула от облегчения. Она услышала шмыгание носом и повернулась. Вики стояла, закрыв ладонью лицо.
- Не обращайте на меня внимания. Я сейчас на взводе – ПМС, понимаете ли.
Эшли чуть не подпрыгнула, когда почувствовала руки Алекс у себя на плечах.
- Ты смогла, у тебя получилось. Я тобой горжусь.
Она сжала плечи Эшли, а потом быстро вышла, на ходу бросив всемпожелание спокойной ночи. Эшли и Вики снова остались вдвоем.
Вики прокашлялалась.
- Ну хорошо, девочка, теперь можешь поиграть, заслужила.
Эшли быстро уселась за рояль и занесла руки над клавиатурой. Вики отказывала ей в этом удовольствии, пока она не споет. Теперь она могла играть, сколько ее душа пожелает. Эшли закрыла глаза и позволила пальцам касаться клавиш. Звуки потекли, успокаивая и утешая. Она и забыла, как быстро она может погрузиться в музыку, и как ее печали и заботы утекают и исчезают. Счастье и восторг охватили ее. Болезненные преграды были преодолены, и она наконец воссоединилась с частью собственной души, которая так долго пропадала.
- Ты знаешь, – сказала Вики, когда они, рука об руку, выходили из репетиционной часом позже, - мы собираемся здесь в субботу вечером, чтобы поиграть. Ты уже будешь в городе, мы же идем по магазинам, да? Так почему бы тебе не задержаться и не присоединиться ко всем?