В комнату без предупреждения вошла мама; только члены семьи имеют беспрепятственный вход в мои апартаменты. Я полулежала на диване, чувствуя себя крайне скверно, обреченной на заклание, не меньше. Она приблизилась, шурша юбками, и присела рядышком. Мягко погладила по золотым косам и, наклонившись с какой-то затаенной болью в так похожих на мои глазах, поцеловала. Мы с Лиси очень похожи на маму, но я выше сестры. А главное, я - почти копия мамы, только моложе, естественно, а вот Лиси многое взяла от папы.
- Прости меня, Лель, я пыталась отговорить отца от этого мероприятия, но он, если что-то решил, с пути не свернет.
- Да ладно, мам, я все и так о нем знаю! Да и о себе тоже! Так хоть чем-то полезной буду семье, сама же и предложила.
- Лель, не говори так. Не рви мне душу! Это я виновата, что ты такая. В то время, когда я носила тебя, со мной непонятно что творилось. Отец был полгода на Хартане, и я так переживала за него. Все время меня грыз страх потерять его. Слишком боялась, что император предаст его, погубит мою любовь, убьет моего мужчину... Я... Я заразила этим страхом тебя, родная, моя маленькая девочка. Этот груз вины я буду нести всю оставшуюся жизнь.
Я привстала и обняла маму, чувствуя себя еще хуже от того, что она страдает из-за меня:
- Не волнуйся, мам, я справлюсь! Ведь со мной будет Лиси и охрана.
- Я переживаю не об этой экспедиции, хотя она меня тревожит не меньше. Я переживаю о твоей дальнейшей судьбе.
Молча посмотрела на нее, предчувствуя новые, и надо полагать не слишком приятные сюрпризы. Несмотря на то, что возраст мамы уже перевалил за сотню, ее лицо было идеально чистым и гладким. В нашем роду даже первая седина появляется на второй сотне лет. Мама очень тщательно следила за собой и нас обязала заботиться о собственной внешности. Принцессы должны быть идеальны во всем. Нервничая, она чуть отстранилась, наморщила лоб и осторожно начала:
- Нам с отцом поступило предложение... Просьба... О твоей руке... хм-м-м, возможности твоего замужества.
- И кто же этот храбрец, что решился взять меня в жены? - У меня загорелись глаза от любопытства и надежды.
- Байрен Турвасу, он богат и знатен. - Мама отвела голубые прозрачные глаза.
- Да? А сколько ему лет, что-то я не встречала его на балах и приемах?
- Хм-м-м, ему двести девяносто семь, но он весьма и весьма бодр. Еще!
- Ты что, шутишь, мама? Ему в лучшем случае три года осталось до кончины, дольше трехсот почти никто живет. То есть, я буду женой практически мумии?
- Лель, зато ты очень скоро освободишься от него и станешь молодой и красивой вдовой, избавленной от ношения надири. Тогда все оценят твою красоту и возможно количество желающих на твою руку увеличится.
- Знаешь, мама, я не считаю красоту своим главным достоинством и... и... вообще, я устала и хочу спать. Мне завтра вылетать утром с Лиси и...
- Да, я поняла тебя, родная. Прости. Но нам придется следовать плану отца и намекнуть о твоем положительном решении касательно этого брака, чтобы поддержать легенду. А когда вы вернетесь, мы поговорим обо всем этом. Будьте осторожны, Лель, и держись рядом с сестрой, она защитит если что.
- Хорошо, мама! Я буду осторожной, в этом можешь не сомневаться! А по поводу брака... я же могу и передумать, или жених передумает...
- Дочь, обещаю, мы сделаем все так, чтобы не пострадала ни наша честь, ни честь Турвасу, чтобы пресечь дальнейшие слухи, если ты передумаешь.
Она еще раз склонилась надо мной и, чмокнув в щеку, удалилась со скорбным видом. Как будто из комнаты тяжелобольного вышла. И так стало обидно, что слезы непроизвольно выступили на глазах.
Раздевшись полностью, я улеглась спать. Ничего не хотелось сегодня. Ни готовить, ни заботиться о своей семье, а уж тем более, слушать язвительные замечания сестры, ловить печальные виноватые взгляды матери и видеть тщательно скрываемое презрение в глазах прислуги, которая могла сравнивать божественную Лисиану со мной, недоделком. Ну и пусть, я все о себе знаю сама. Я справлюсь. Должна справиться!
Глава 3
Я металась по номеру отеля, не в силах успокоиться и хотя бы присесть. На Тарт в звездной системе Никей мы прилетели неделю назад, и все это время Лисиана настойчиво, словно штурмовик класса А, с вынужденными перерывами на посещение торговых центров, мест развлечений и всякой всячины для отвода глаз обрабатывала Тервиаля Соя, владельца открытых им залежей нового энергоносителя для двигателей межзвездных кораблей. Да и не только для них.
Тервиаль, пытаясь оградить себя от различных прихлебателей, выбрал путь наименьшего зла и уже вел переговоры с Союзом Корсаров, представляющем собой несколько миров, заключивших союз о защите своих территорий, очень ревностно хранящих свои границы и отличающихся повышенной возбудимостью к любым поползновениям их нарушить.
Тервиаль решил, что Корсары более удобные союзники, чем доргары или имперцы. Да и далеко до них, а союз близко. Лисиана уже извелась вся, пытаясь то обаять, то соблазнить Тервиаля, но пока бесполезно. Она еще во время полета, пока знакомила меня с нюансами нашей миссии, перебрала множество вариантов его обработки, но я, со свойственной мне осторожностью, раскритиковала каждый, найдя прорехи в ее планах. Отчего она все больше бесилась и раздражалась.
У меня была значительно более легкая задача: общение с супругой Соя Хеленой, которая с радостью узнала о моем визите, а когда я согласилась непосредственно поучаствовать в открытии ресторана, была счастлива даже открыть двери своего дома. Чем Лисиана поспешила воспользоваться.
Сегодня Лисиана, потерявшая всякое терпение, ушла рано утром, ничего не сказав мне, и вот уже несколько часов я не находила себе места, мучаясь от страха и неизвестности, тем более от охраны поступило сообщение о появлении имперцев. Пытаясь справится со страхом, на всякий случай собрала большую часть вещей и попросила отправить на борт нашего корабля "Крусон". Оплатила проживание в самой дорогой гостинице, или как тут их называют - присутственном доме. С трудом проглотила обед и вот уже час слонялась из одного угла в другой.
Стремительные шаги в коридоре известили, что сестра наконец-то вернулась. В распахнувшейся за спиной Лиси двери мелькнули тени наших телохранителей. Сестра устало подошла ближе, и я увидела насколько напряжено и бледно ее красивое лицо. Быстро осмотревшись, она положила сумочку на стол таким образом, будто та чересчур тяжелая, затем активировала "глушилку" на прослушивание и, переведя дух, сказала:
- Я смотрю, ты уже все собрала, Лель, молодец. Сейчас только закончим подготовку к спектаклю и летим домой.
Круглыми от удивления глазами я посмотрела в ее блестящие торжеством и выдохнула с тревогой:
- Лиси, а как же перпили? Ты смогла договориться?
- Подожди, Лель... Просто стой и смотри...
Она сняла с бедер, красивый ажурный пояс из кожи чешуйчатого равоса и надрезала с одного конца. Мои глаза все сильнее округлялись, пока я наблюдала, как она, открыв сумку, с трудом достала маленькую коробочку. Она держала ее двумя руками и пот, выступивший у нее на лбу, свидетельствовал, либо та чрезвычайно тяжелая, либо сестра очень волнуется, а может и то и другое. Лиси, открыв крышку, начала извлекать из коробочки, странные круглые пилюльки размером с ноготь на большом пальце, в полупрозрачной эластичной упаковке. Всю эту ленту "пилюлек" она начала осторожно проталкивать в дырку на ремне. Уже через пару минут, несколько десятков перпили были надежно скрыты от посторонних глаз в ажурном поясе. Только после того, как она запаяла экстраклеем надрезанный конец ремня, скрывая следы, посмотрела на меня хищным взглядом.
- Так вот, в игру включились Корсары. Им тоже, как ты понимаешь, не по душе имперские аппетиты и пока с доргарами у них нейтральные отношения, и ни те, ни другие не хотят усиливать империю, - выразительный взгляд на меня, - поэтому Тервиаль, заручился их согласием на заключение договора. Более того, мы сегодня все же подписали договор о сотрудничестве. Когда все исследования закончатся, мы будем первыми в списке закупщиков. И никто не вправе расторгнуть этот договор. Я вынудила зарегистрировать договор, подтвердив ДНК с обеих сторон. Микроноситель с информацией будет у тебя.
- Лисиана, неужели нам настолько повезло? Раз тебе даже удалось получить часть... - но, увы, радость быстро померкла под скептическим взглядом сестры.
- Ох, Лель, эти энергоносители получены в обход договора, о них никто не знает. К нашей удаче, Тервиаль слишком жаден, а с другой стороны, груз еще и доставить на Карияр надо... - Мой испуганный взгляд тут же встречается с грозным Лисианы. - Пойми, не все так просто. Несмотря на договоренности с Корсарами, Тервиаль явно побаивается империи, а она, как выяснилось из его недомолвок и намеков, действительно нацелилась на нас, потому что мы ближе всех. Ее представители уже здесь, все вынюхивают и прицениваются. Нам все равно придется решать, как быть дальше и чью сторону выбирать, отсидеться в нейтралитете долго не удастся. Но по крайней мере, у нас будет хотя бы год и этот самый выбор. Надевай пояс на себя.
- А вдруг это вредно для здоровья?! - испугалась и проблеяла я, отчаянно трясясь.
- Уж будь уверена, грыжу ты с ними точно заработаешь! Они невероятно тяжелые. Пока донесла, чуть руки не оторвались. А ведь нести пришлось, непринужденно помахивая сумочкой. Знаешь, в очередной раз радуюсь нашей системе обучения и физической подготовки. Тот факт, что мы обязаны проходить стандартную военную подготовку, сегодня мне очень помог, а тебе поможет справиться с каждодневной нагрузкой в виде этих малышек, пока ты будешь их носить на себе. Тервиаль объяснил, что эти перпили очень малы размерами, но их плотность настолько высока, что масса зашкаливает все разумные пределы. Если их изъять из защитного слоя, они начинают взаимодействовать с некоторыми элементами, испуская энергию в таком количестве, что хватает на целый корабль или мини-станцию. Они открыли эти энергоносители в прошлом году случайно, и на одном из этих малышей уже год функционирует их корабль, а в своей массе носитель уменьшился лишь на треть. Это невероятное открытие! Более того, Лель, проведены все мыслимые исследования по влиянию на живые организмы при транспортировке. Пока перпили в защитной оболочке, ты можешь их всю жизнь проносить на себе и никакого вреда для здоровья. Представь теперь все возможности этих перпилей Тервиаля! Этот тщеславный сноб даже имя им свое дал.
Лисиана, прилагая усилия, нацепила ремень на мою талию, а мне показалось, что я сейчас присяду от натуги. Перевела дыхание и походила по комнате, восстанавливая баланс и привыкая. Никто ни о чем не должен догадаться. Лиси удовлетворенно поцокала языком, а потом, подхватив меня под руку, потащила на выход. В дверях нас уже ждал Асиандр, мой личный телохранитель, и Трил, сопровождающий Лиси. Даже эти двое, готовые в случае чего отдать за нас жизнь, не знали о цели нашего путешествия. И если Асиандр относился ко мне дружественно-снисходительно, то вот Трил, постоянно следующий за Лиси и ловящий каждое ее слово, молча и скрыто меня презирал, хотя демонстрировать мне свое презрение, в отличии от сестры, не смел даже наедине. От нее все стерплю, а его сотру в порошок за неуважение к моей чести. Я - истинная Рандованс!
Я тащилась за своим буксиром Лиси, которая вцепилась в меня мертвой хваткой и одновременно пыталась поправить платье, чтобы соответствовать своему высокому положению. Хотя мы не особенно афишировали свое присутствие на Тарте, визит был скорее частный, но уверена, что все кому надо знают, где мы сейчас находимся.
По прибытии в космопорт, сестра как обычно изобразила на лице беззаботное невозмутимое выражение. Мы довольно быстро доехали на гравикаре к погрузочному терминалу, где стоял наш небольшой, но очень грозный кораблик, на борту которого кроме нас с сестрой и телохранителей только экипаж межзвездника - всего двадцать пять членов команды, прибывшей со спасательной миссией. И только двое из нас в курсе, зачем мы здесь. Для всех остальных - развлекающиеся принцессы.
Космопорт Тарта поражал своим невероятным прозрачным куполом, который защищал от жара, пыли и вредного воздействия, производимого межзвездниками. Для малых кораблей были оборудованы посадочные станции, к которым вели тоннели, а до больших или военных, зависающих на орбите Тарта, курсировали погрузочные боты или пассажирские шлюпы.
На перекрестке тоннелей, ведущих к терминалу, где стоял наш "Крусон", мы встретили нежелательных знакомых. Я испуганно сжала руку Лиси, которая ее тут же отдернула, при этом внешне никак не изменившись. Выдержке старшей принцессы можно только позавидовать, она любезно улыбнулась, приветствуя младшего советника императора и главного прихлебателя нового тестя этого мерзкого старика. Я же, узнав его, лихорадочно искала глазами место, куда можно безопасно хлопнуться в обморок от ужаса, что сейчас нас схватят. Либо за воровство перпилей, либо за еще что-нибудь. Или просто прибьют, дабы уменьшить число претендентов на престол Карияра вместе с их защитниками.
Но как оказалось, мои страхи были беспочвенными, потому что советник мерзко улыбнулся нам обеим, склонив голову и, бросив хищный взгляд на мою персону, приветствовавшую его согласно этикету, уже более равнодушным взглядом прошелся по нашему багажу, перекинулся парой ничего не значащих фраз с Лиси и, напоследок услышав мой блеющий голосок, совсем успокоился и бросил приказ своим служащим трогаться.
Как только мы стали недосягаемы для чужих ушей и взглядов, скользя по тоннелям порта, Лиси пробормотала, вырывая меня из полуобморочного состояния:
- Да! Отец с Ронаром оказались как всегда правы. На тебя никто не подумает ничего плохого и не заподозрит опасного. Должна же быть хоть какая-то польза от тебя.
Обидные слова заставили встрепенуться и застыть обиженным изваянием с прямой спиной и застывшим лицом, даже если по нему и нельзя хоть что-то прочитать. Но уверена, что моя прямая напряженная спина сказала и Лиси, и нашим телохранителям, что я оскорблена и обижена. Но выяснять отношения с сестрой при них не буду.
Показался хищный и такой красивый синий корпус "Крусона". Мы вышли из гравикара и направились к кораблю. Я все это время ощущала себя черепахой, которой панцирь достался не по размеру большим и тяжелым. Аси протянул мне руку, помогая подняться по ступеням, а когда споткнулась, и он с трудом удержал меня от падения, наградил странным изучающим взглядом. Судя по всему, от него не укрылись моя внезапно потяжелевшая фигура и странная походка. Но не сказав и слова, следовал за мной тенью до самой каюты. Скоро донесся приказной, не терпящий возражений голос сестры:
- Быстро улетаем! Курс на Карияр. - И уже тихонько пробормотала себе под нос: - Пусть нам помогут звезды, мы должны добраться до него, чего бы это нам не стоило.
Устало плюхнувшись на кровать, отстегнула пояс и с облегчением вздохнула, но в этот момент в каюту вошла Лиси. Заметив пояс, лежащий в стороне от меня, нахмурилась и процедила:
- Лель, ты обязана носить его на себе все время. Ни у кого не должно быть возможности даже случайно коснуться, заинтересоваться, отчего он настолько тяжелый. Понимаешь?! За неделю, пока мы не прибудем на Карияр, может всякое произойти, и ты должна быть готова ко всему. Можешь ты, в конце концов, хоть что-нибудь сделать для своей семьи достойное принцессы?
Ее слова будто хлестнули по лицу. Медленно встала с кровати и спросила, задыхаясь от возмущения:
- Да! Я боюсь! Всегда, везде и всего, но я борюсь с этим. Борюсь за все в этой жизни, а что ты делаешь? Тебе все достается на блюдечке с золотой каемочкой. Координирую деятельность резиденции, управляю обслуживающим персоналом, да кухней, в конце концов. Сама готовлю для нашей семьи, потому что так нравится отцу и братьям. Помимо этого собираю информацию по своим каналам, и как ты заметила, в этом рейсе, довольно успешно этим занимаюсь. Я не только опасаюсь, я много и упорно работаю, так за что ты меня так ненавидишь? Ты же моя сестра? И я рассчитываю на твою поддержку!
Лиси фыркнула, окинула меня презрительным взглядом и процедила: