Раздражение Хагнея проявилось в том, что он сперва сломал старику здоровую ногу в колене и выбил половину зубов. Это — молча, сосредоточенно, без лишней показной ярости. Только потом вопросы возобновились. Магистр снова и снова требовал, чтобы старый упрямец рассказал о младшем товарище, калека то молчал, то принимался врать, но от боли не мог сосредоточиться и лгал неумело — все видели, что он выдумывает на ходу. В ход пошли клещи…
Олвис с Гнездом приготовили ужин, допрос прекратили на время. Потом Хагней снова приступил к делу. Толстяк убедил себя, что имеет дело с собирателем — то есть любые страдания, причиняемые прислужнику Тьмы, не идут в счет, это не грех. Собиратель — что может быть гаже? Даже Лорды Тьмы послужили на благо людей Круга, когда совершили доброе деяние, после которого стали именоваться Спасителями Мира, а собиратель — стократ хуже любого из Лордов.
К полуночи терпение Хагнея закончилось. Он устал и хотел спать. В конце концов магистр уверил себя, что сведения, которых он безуспешно требует у старика, не так уж важны. Рано или поздно молодой отшельник явится сюда, либо в деревню поселенцев, либо к «старым». Где бы парень ни объявился, его должны схватить и сдать слугам Ордена. Если никого не случится поблизости — под стражей отправить в ближайшее представительство, в Раамперль. Ну а если будет сопротивляться — прикончить. Это разом решит все вопросы. Тайного братства прислужников Тьмы, скорей всего, и впрямь не существует. Возможно, хромоногий старец — последний прислужник Тьмы. Он уже ни на что не годен и хотел мирно дожить век в захолустье… но нет, взял воспитанника, готовил смену. Магистр решил, что поступил верно, расправившись с немощным собирателем. Сорную траву — с поля вон! Не годится оставлять даже самый хилый росток, ибо он может дать обильные всходы…
Наутро Хагней уехал, прихватив с собой проводника Олвиса и того брата, который ранен стрелой в руку. Остальным велел сидеть на месте, ждать, не появится ли воспитанник старого собирателя. Олвис умел держаться в седле лучше приятеля, потому выбор пал на него. Охотнику достался конь убитого воина Ордена.
Магистр решил посетить руины Кордейла, поискать молодого отшельника там. Если в руинах парня не окажется — заехать к старым вассалам Крыла Ночи, предупредить их насчет беглеца, а потом — в обратный путь. В Раамперле дожидается волк-оборотень — сейчас это важней всего.
В разрушенном замке у подножия Черной юнца не было, зато Олвис указал свежий навоз и нашел место, где незнакомец привязывал лошадь. Похоже, он был здесь в тот день, когда Хагней захватил хромого наставника, а теперь, не исключено, едет домой. Там его встретят воины Ордена. Схватят или убьют… неважно. Совсем неважно.
От развалин Кордейла Хагней отправился в деревню коренных обитателей пограничья. Там его встретили хмуро, но должное почтение оказали — в этих людей почтение к господам было вколочено накрепко. Служба Лорду Тьмы приучила их не к любви, но к преданности хозяевам. Пожалуй, «старые» люди понравились Хагнею даже больше, чем раболепные бестолковые поселенцы. Лорды Тьмы знали толк в обращении с вассалами! Магистр решил, что это ценный опыт. Когда Хагней станет большим лордом, он тоже… да… Но сперва нужно пройти все стадии, намеченные интриганом Архольдом. Так что теперь — назад! В Раамперль. О молодом собирателе позаботятся братья, которых он оставил в лесной избушке.
4
Корди частенько приезжал к руинам у западного склона Черной Горы. Привязывал коня и бродил в одиночестве между осыпающихся стен. Разглядывал, касался рукой, проводил пальцем вдоль трещин, змеящихся по кладке… Под ногами хрустели камешки, в тени Черной Горы тихо шипел ветер — а вообще здесь было тихо. По-особенному тихо, не так, как в лесу.
Старик не возражал. Не одобрял, но и не запрещал воспитаннику посещать это место. И никогда не расспрашивал. Что Корди искал на развалинах? Да ничего, в общем-то… человеческий язык не знает определений тому, что юноша хотел обрести среди старых камней. Это место иногда снилось ему — вот и все, что Корди мог сказать о разрушенном замке. В грезах замок представал не грудой камней, а гордой твердыней, жилищем отважных воинов, перед которыми трепетали соседи. Во всяком случае, так орали обитатели Кордейла, собираясь по вечерам на пиршество. Им нравилось, что их боятся, — а верней, они полагали такое положение вещей естественным. Правильным.
Один человек не орал, но когда он произносил что-либо тихим голосом — все умолкали. Никто, кроме Корди, не мог вынести его взгляда. Это был большой человек, очень сильный. Он поднимал маленького Корди в крепких ладонях, и малец замирал, вбирая силу, истекающую из твердых осторожных рук… От этого человека Корди унаследовал изъеденный ржавчиной кусок стали с твердыми гранями. Старик говорил, что еще был меч, который по праву должен бы перейти к нему, Корди. Но меча нет — вместо него осталось чужое имя: Лажваш Моровая Язва. Когда-нибудь это имя Корди обменяет на меч.
Во сне Корди видел всякое, но утром, просыпаясь, забывал большую часть того, что пригрезилось. А в руинах к юноше иногда возвращались воспоминания — то ли из детства, то ли из снов. Прежде он жил в этом замке.
Потом Корди оказался у старика, по другую сторону горы. Юноша плохо помнил, как это вышло… старик воспитывал приемыша, учил владеть оружием, без устали двигаться, держаться в седле. Раньше у старика не было лошади — хотя и хромой, отшельник обходился собственными ногами. Коня он привел для воспитанника — твердил, что Корди предстоит много странствовать, поэтому нужно уметь держаться в седле. Старик был отличным учителем, он знал ответы на любой вопрос. Да и без вопросов рассказывал мальчику о мире по ту сторону горы. Этот мир именовался Кругом. Его окружали земли пограничья, поделенные между Лордами и Орденом. Вот этот край, к востоку от Круга — он как раз находился под властью добрых братьев, а прочими окраинами владели Шестеро. Снаружи пограничье окружала непроницаемая Завеса. Завесу Корди видел единственный раз, да и то издали. Старик сказал, что лучше не приближаться, и воспитанник послушался.
Еще старик рассказывал, что мир не всегда был таков. Сперва был Повелитель, это он установил Завесу, потом счел, что нуждается в наместниках, которые станут приглядывать за окраинными землями между Кругом и Завесой. Повелитель наделил частью собственной силы Лордов Тьмы… ну и так далее. Рассказы старика мало-помалу стали вытеснять из сновидений образы жизни в замке, в конце концов Корди стало казаться, что он слышит зов Повелителя, заключенного Спасителями Мира под Серым Камнем.
Юноша рассказал отшельнику о новых снах, старику это понравилось, во всяком случае, так показалось Корди. Он привык во всем слушать старика… Старик — другого имени у наставника не имелось. Впрочем, в лесу не было других стариков.
Когда прежние сновидения начали уступать место черному зову, юноша стал чаще наведываться в руины замка Кордейл. Чтоб не забыть окончательно. Зачем ему нужны воспоминания?..
А старик не возражал. Во всяком случае, говорил, долгие поездки верхом — это хорошая тренировка.
Вот и теперь Корди бродил по развалинам. Он разглядел на осыпающейся гнилой штукатурке черные и белые пятна — остатки краски. В каком-то из снов он видел помещение с черно-белым орнаментом по верху стены, под сводами. Корди как раз изучал остатки рисунка на остатках стены, сравнивая со смутными воспоминаниями, когда услышал. Не ушами услышал, а тем таинственным органом, которым воспринимал во сне зов погребенного Повелителя. Возможно, любой человек обладает чувствительностью к злу, но не подозревает об этом.
Старик не утверждал этого наверняка, но несколько раз обмолвился, что считает вероятным. Однако никто в Круге не заботится о том, чтобы развить способности, а он, старик, постоянно натаскивал воспитанника, взращивал в маленьком Корди чуткость ко злу. Вот и теперь юноша почувствовал — зло пришло в их со стариком дом. Зло притягивало Корди, звало поспешить.
Юноша кинулся к нише у скалы, где обычно оставлял лошадь, торопливо подтянул подпруги и отвязал жеребца. Под ногами хрустели камешки, крошилась обвалившаяся штукатурка и трухлявое дерево — то ли остатки изломанной мебели, то ли части стропил… Прошлое Корди рассыпалось в прах под сапогами, вопящее зло звало в будущее. Пора.
* * *
Старик научил Корди чувствовать зло, но это вовсе не означало, что юноша способен почуять на любом расстоянии. Вовсе нет. Однако в безлюдном краю истинное зло встречалось нечасто, юноша мог ощутить крошечные искорки, тлеющие в поселенцах и прежних вассалах Кордейла, но лишь оказавшись совсем рядом. Он не знал этих людей и с трудом понимал, чего им нужно, если случалось заговорить.
А сигнал, который позвал Корди в путь, исходил не от незнакомого человека — это истекал неутоленной злобой старик. Корди привык к отшельнику, до мельчайших тонкостей изучил заряд силы, скопленный по крохам неудачливым собирателем. Юноша мог узнать рисунок зла, тлеющего в душе калеки среди сотни таких же недобрых душ. Должно быть, и хромой так же чуял душу приемыша… Корди подгонял коня, он торопился, насколько позволяла узкая тропа, — без причины старик не стал бы растрачивать силы, происходило нечто особенное… Корди выбрал короткий путь, через дремучие чащи, там и тропинок-то не было, но юноша умел пробраться в сплетении ветвей… и лошадку приучил. Потому и разминулся с магистром, которого Олвис вел окольными, но более удобными тропами.
Неподалеку от их со стариком пристанища Корди заметил чужие следы. Лошади, много, большие лошади — это он определил по отпечаткам. Юноша спешился и пошел медленно, изучая отметки на земле, смятую траву и сломанные ветви. Хорошо обученная лошадка смирно двигалась следом. Сообразительная тварь знала, что чаща полна опасностей и без защиты ей не уцелеть. Защиту мог дать только человек, который медленно крался впереди, бесшумно раздвигая ветви кустарника. Конь брел следом — как бывало, если они охотились. Корди обернулся и поднял руку. Конь замер. Юноша вытащил лук и натянул тетиву. Лук у него был охотничий, слабый, а у людей, которые вторглись в их со стариком жилище, под белыми плащами доспехи. Корди решил, что подберется поближе и станет бить наверняка. Их много, значит, хотя бы пару следовало свалить издали, чтобы выровнять шансы.
Скрипнула дверь, на пороге показался человек в куртке. На этом не было ни белого плаща, ни доспехов. Остановился, раскинул руки и потянулся. Корди медленно поднял лук. Чужак резко опустил разведенные ладони и прислушался. В отличие от беспечных белых этот был осторожен и, похоже, заподозрил неладное.
Теперь юноша не мешкал. Первая стрела вошла в приоткрытый рот чужого. Человек странно замычал, крутанулся на каблуках, заваливаясь спиной в дверь, из которой только что вышел. Рана не была смертельной.
Перед домом находились двое в белых одеждах. Резкое движение Гнезда заставило их насторожиться, хотя воины не поняли, что произошло. Корди встал в кустах и выпустил вторую стрелу. Он нарочно показался, чтобы тот, кого не настигла стрела, бросился в атаку. Юноша полагал, что больше бить из засады ему не дадут, значит, следовало заставить врагов разделиться.
Выстрел вышел удачным, стрела вошла белому в глаз, уцелевший выхватил меч и помчался к Корди, юноша отшвырнул лук и отступил в тень. Солдат вломился в чащу, но стрелка не обнаружил. Снова хлопнула дверь, из дома один за другим выбежали двое, третий выскочил из-за угла. Этот находился с лошадьми.
Белый, оторвавшийся от своих, бросился в кусты, с хрустом ломая и отбрасывая ветви, Корди поднялся из зарослей за спиной пришельца, перехватил вооруженную руку, вывернул и ударил сапогом. Солдат взвыл от боли и упал. Звякнула кольчуга. Корди замахнулся, но успел сообразить, что так доспехов не пробить, и, изменив направление удара, пронзил отнятым мечом ногу. Стон белого перешел в вой. Корди отпихнул раненого и развернулся навстречу троим, бегущим от построек. Первый взмахнул мечом, Корди пригнулся, бросаясь навстречу, пропустил чужой клинок над собой и ударил плечом в живот следующего. Солдат отлетел в сторону, а тот, что бежал последним, не успел сообразить, что происходит. Юноша вырос перед ним и без замаха ударил острием в глаз, резко вырвал оружие и, разворачиваясь, широко рубанул. Он не ошибся в противнике — ему противостояли отличные воины, и удар Корди парировал выпад орденского бойца. Тот не ожидал, что Корди успеет отбить оружие, и пошатнулся.
Юноша не стал продолжать и бросился за дерево. Теперь против него было двое, да еще тот, которому он проткнул ногу. Раненый пополз к дому, а его приятели, что стояли на ногах, неспешно двинулись туда, где прятался Корди. Они не торопились и держались рядом — хотели драться вместе. Корди снова отступил, неловко нащупывая левой рукой длинный нож на поясе. Перед ним мелькали чужие клинки, посыпались отсеченные ветки, юноша пятился, потом метнулся в сторону. Солдат, который был ближе, встретился взглядом с юношей и замер. Корди знал, что его взгляд тяжело вынести, — старик частенько просил не глядеть в глаза… Теперь юноша был готов и атаковал, отбросил клинком оружие противника, прыгнул навстречу — удачно, нож вошел в горло орденскому воину. Корди развернулся навстречу последнему — этого он не боялся, последний солдат двигался медленно, он не успевал за юношей, к тому же бой в лесу — вовсе не то, что на ровной площадке. Воин в белом то и дело спотыкался о корни, ему мешали густые ветки… Корди осталось лишь дождаться, пока неуклюжий противник потеряет равновесие…
Потом добил раненого, снял пояс с ножнами — меч этого солдата показался юноше подходящим.
— Парень, это ты? — с натугой прохрипел изнутри знакомый голос. Знакомый и незнакомый. Искра зла, тлеющая в теле отшельника, тоже ощущалась иначе, необычно.
— Да, я.
— Входи, я здесь один…
Несмотря на приглашение, Корди толкнул дверь и сперва разглядел на полу мертвого охотника — тот истек кровью, пока шел бой. Только потом юноша вошел и увидел окровавленный кусок мяса, который прежде был стариком.
* * *
Юноша рухнул на колени и склонился над искалеченным телом.
— Что мне сделать? Говори скорей, как я могу помочь?
Калека раскрыл рот и шумно выдохнул — похоже, он истратил последние силы, когда звал воспитанника. Теперь он старался восстановить дыхание — и ему никак не удавалось произнести хотя бы слово. Корди протянул руку… отдернул.
— Чем я могу помочь? — повторил юноша. — И кто это сделал?
Старик отдышался и смог наконец выдавить из себя:
— Помоги… помоги уйти. Сделай.
— Но…
— Мне очень больно, — теперь умирающий говорил тихо, но отчетливо. — Жить я не могу, мне очень больно жить. Ты помнишь, где тайник? С камнями?
— Да, я помню.
— Возьми. Собери, что пригодится в дороге, потому что сюда ты уже не вернешься. Тебя ждет долгий путь. Пройди его. Я не смог, у тебя получится.
— Да, я пройду путь. Но кто это сделал с тобой?
— Добрый Хагней, так его зовут. Он бесполезен… почти.
— Я найду его.
— Ты красивый, Корди… у нас с твоим отцом вышло неплохо, мы создали тебя вместе. Я научил тебя всему, ты сумеешь то, что не удалось мне. Давай.
Корди поднял нож.
— Не можешь? Просто представь, как мне больно… и… давай. Корди, ты помнишь, как мы встретились? Я сказал, что когда-нибудь ты убьешь меня. Это было предопределено. Так что делай, да не тяни. Чем дольше ты колеблешься, тем трудней будет после. Давай, мой мальчик… мой малыш.
Старик улыбнулся, и по застывшей кровавой маске на его лице побежали трещинки. Корди поднял нож и быстро ударил. Ничего не изменилось, улыбка старика осталась прежней. Юноша выдернул нож и отложил. Теперь медлить было нельзя. Корди поднял ладонь над мертвецом и внятно произнес:
— Отдай мне свое зло!
Говорить вслух — необязательно. Это что-то вроде ритуала, слова не помогают и ничего не значат, но смысл они передают верно. Корди мысленно потянулся к остывающему телу и почувствовал, как навстречу льется поток зла, накопленный старцем. Так мало — за долгую жизнь! Старый отшельник был неудачлив, но, быть может, именно в этом заключалась его миссия — спасти и воспитать Корди? Юноша силен, ловок, он унаследовал способности отца. У него в самом деле больше шансов пройти путь до конца, исполнить все, что оказалось не под силу старику. Вот и сейчас — Корди ощущал, как тонка струйка, перетекающая в него из мертвого тела, по сравнению с тем, что творится в его собственной душе.