— Что же, жаль, очень жаль. Впрочем, ваш роскошный замок разве может сравниться с моим маленьким домом.
— Не такой он и роскошный.
— Вы скромничаете, барон. Насколько я наслышан, ваш замок замечателен. Жаль, что я не смог убедиться в этом лично.
— Почему жаль? Мой друг, я приглашаю вас к себе!
— Вы очень любезны, барон. У меня здесь еще есть дела, а впрочем, какие могут быть дела, если столь прославленный барон королевства меня приглашает в свой замок. Я еду, милорд!
— Тогда готовьтесь, я намерен выехать завтра утром!
— Непременно, мой друг. А знаете, сейчас мне пришла в голову одна мысль. Мы ведь поедем по восточной дороге?
— Конечно, не делать же крюк!
— Милорд, вы мне сами говорили, что в двух верстах от этой дороги есть обходный путь, и он как раз идет через места, по которым бежал пиренский герцог сто с лишним лет тому назад.
— Да, это так.
— Не будете вы так любезны, показать мне те места?
— Я готов, баронет. Но что вы хотите увидеть?
— Насколько мне известно, только вы и ваш род еще помнит путь, по которому отступали солдаты Черного Герцога. Мой прадед принимал участие в их преследовании и погиб где — то в тех краях. Мне хотелось бы отдать долг памяти моему предку.
— Я понимаю вас, баронет. Это благородное желание, но как вы найдете его могилу? Или вы просто хотите проехать по тем местам?
— Да, вначале проехать, а потом, если вы не возражаете, я бы там, на ваших землях, все же попытался отыскать место последнего уединения моего предка.
— Попытайтесь.
— Я вам признателен, барон…
Во второй половине дня, когда Корс остался один, он поднялся на верхнее чердачное помещение своего дома, где его дожидался человек в дорожной одежде.
— Завтра, после моего отъезда, можешь отправляться обратно. И передай его сиятельству герцогу, что я выезжаю на искомые земли. Перекопаю все подозрительные места. А там — что получится.
— А как к этому отнесется барон?
— Этот дурак считает, что я буду искать могилу моего предка. Поэтому ничего не заподозрит. Ночевать буду в замке барона. Да и не только ночевать. С рытьем земли вполне справится Казьмир, с ним будут землекопы.
— Хорошо, милорд…
Корс был доволен, как пошло дело. Манипулировать людьми оказалось совсем не сложно. Зорг, действительно, был настоящим мастером. Правда, тому не посчастливилось два года назад в Гендоване, но, тем не менее, он смог скрыться, хотя и разыскивался всей гендованской стражей. Скрылся и вернулся в Пирен. Эти два года Корс и еще несколько человек учились у Зорга. И вот первое самостоятельное поручение Черного Герцога пошло как по маслу.
Ранним утром следующего дня из восточных ворот Каркела выехало семь всадников, а двумя часами позже в ту же сторону направилась подвода с пятью мужчинами, внешний вид четверых из них и их инструмент выдавал в них людей, связанных с земляными работами. Пятого же человека, занявшего лучшее место, вполне можно было принять за зажиточного горожанина.
И если всадники вполне успевали добраться до замка барона Свиряка еще до наступления сумерек, то люди, находящиеся на подводе, ехавшей с более медленной скоростью, остановились на ночевку на постоялом дворе, удачно попавшемся им по дороге. Утром следующего дня мужчины наскоро позавтракали и двинулись дальше. Не доезжая немного до владений барона, на месте, где с дороги ответвлялась даже не дорога, а по сути, тропинка, подвода остановилась, съехав немного с обочины, а мужчины не спеша перекусили. Закончив с едой, подвода осталась стоять на месте.
Через пару часов впереди показался скачущий всадник. Зажиточный горожанин быстро соскочил с подводы и направился в его сторону. Всадник, немного не доехав до подводы, дождался слегка запыхавшегося горожанина, который поклонился прискакавшему аристократу.
— Добрый день, милорд.
— Как добрался, Казьмир?
— Все нормально, милорд.
— Это хорошо. Рейти на постоялом дворе еще не появлялся?
— Нет, милорд.
— Ну, ладно. Сегодня землекопы не понадобятся. Пусть возвращаются обратно. А ты пойдешь со мной. Покажу тебе владения барона и то место. Только, боюсь, что барон и сам точно его не знает. Поэтому работы будет много. Вам нужно до морозов и снега определить все интересные нам места и успеть часть из них проверить. А потом придется палить костры, оттаивать землю.
— Милорд, если подвода уедет обратно, то как мне вернуться? Темнеет быстро.
— Не бойся, обратно довезу до постоялого двора, успеешь засветло.
Аристократ, а это был баронет Корс, не обманул. Но это было уже позже, а сейчас Казьмир с трудом поспевал за конем своего господина. Две версты дались ему с трудом. Дождавшись, когда Казьмир откашляется и отдышится, Корс показал своему спутнику на поле, раскинувшееся перед ними.
— Вот здесь пиренская сотня была настигнута большим отрядом союзных герцогов. Три подводы, каждая охраняемая десятком солдат, помчались вперед, расходясь в разные стороны, а остальная часть неполной сотни повернулась к врагу, задерживая его и предоставляя ушедшим возможность скрыться. Полегли все пиренские солдаты, но всадники и три подводы успели уйти. Где — то только через час или два оставшаяся в живых группа врагов пустилась в преследование. Одна из подвод вместе с десятком солдат сумела вырваться и достичь Пирена. Другая была настигнута остатками гендованской сотни и полностью вырезана. Третью догнали, но пиренцы сумели отбиться. Из десятка оставалось в живых четверо, двое были серьезно ранены. Понимая, что им не спастись от преследователей, они выгрузили с подводы сундук и закопали его примерно на глубину двух третей человеческого роста у большого дерева. Что стало дальше, неизвестно. Но никто в Пирен не вернулся.
Спасшийся десяток шел крайним слева. Остальные исчезнувшие шли правее. Как видишь, за полем начинается лес. Он сосновый, в основном из кедровой сосны. Им несколько сот лет, следовательно, в то время лес уже существовал и был почти таким же. Подводы не могли быстро ехать. Всадники имели преимущество в скорости. Значит, подводам далеко за час — два времени, на которое им удалось оторваться, уйти не удалось. На протяжении пяти миль от начала леса эта земля принадлежит барону Свиряку. Можете копаться в ней не возбраняясь. Для его людей вы ищете могилу моего прадеда.
В первую очередь обращайте внимание на большие одиноко стоящие деревья или пни. Вот возле них и копайте. Как только киркой достанете до крышки сундука, проверь сам лично, что это действительно сундук, а не какая — нибудь доска. Сундук не выкапывать, сразу же завалить обратно землей, а землекопов отправишь к другой раскопанной яме и там вместе с Рейти их зарежешь. И присыпь их землей. После сразу же направляйся к замку барона. Ты всё понял?
— Да, милорд…
В замок баронет Корс вернулся уже в полной темноте. Было позднее время, но барон еще ужинал, поэтому Корс успел составить ему компанию.
— Я уж было подумал, что вы заблудились.
— Было дело, милорд. Ваши владения обширны, а я показывал своему слуге, где может быть могила моего прадеда.
— Слуге? А где он?
— Я велел ему остановиться на постоялом дворе. Не место простолюдинам в замке такого благородного человека, как вы, мой друг. Да и землекопов он там найдет быстрее.
— Я дал бы своих крестьян.
— Что вы, барон, стоит ли благородным людям думать о таких вещах? Пусть этим занимаются слуги.
— Прадед. Я в первый раз вижу человека, столь интересующегося могилой дальнего предка.
— Видите ли, барон, мой прадед был старшим сыном в семье и должен был наследовать замок и титул, но из — за этой гибели все унаследовал его младший брат, а мой дед почти ничего не получил. Он тогда был ребенком.
— Вот как? Могу только посочувствовать. Но такое бывает часто, когда при живом деде все состояние отходит младшему живому сыну, а внук — сирота от старшего сына остается ни с чем. Замок был большим?
— Обычным. И земли не очень много.
— Все равно жаль, не так ли? Но что же вас подвигло так сильно искать могилу прадеда?
— Все — таки мой прямой предок.
Барон пристально взглянул в глаза Корсу и тот с ужасом понял, что барон не столь уж и пьян, как он посчитал. Совсем не пьян. В жестких и насмешливых глазах Свиряка читалось, что барок ни на йоту не верит в объяснение Корса. А этот барон не столь простодушен, как он думал.
— Трудно поверить в голос крови.
— Вы правы. Дело в том, что накануне похода мой прадед совершил сделку с эльфийским старостой. И тот должен был по возвращению из похода отдать прадеду пять эльфийских луков.
— Ого! Неплохо.
— У них была договоренность, что луки прадед получит, если покажет некий знак. Но прадед погиб и знак исчез. А пять луков так и не получены. Если я найду этот знак, то смогу предъявить их эльфам и получить луки.
— Настоящие эльфийские луки до сих пор имеют баснословную цену.
— Да, их больше не становится. И цена на них только растет.
— А вы не думаете, баронет, что кто — то уже давно обменял этот знак на луки?
— Нет. Обмен мог произойти только, если этот знак предъявит человек моего рода.
— Нашедший этот знак мог сказать, что он ваш родственник.
— Эльфам? Обмануть эльфов? Но это невозможно.
— Да, вы правы, эльфы чувствуют ложь. И что это за знак?
— Увы, не знаю. Но, надеюсь, что он не сгнил в земле.
— И как вы думаете найти могилу вашего предка? Ведь прошло более ста лет.
— Не знаю, мой друг. Впрочем, я совсем не надеюсь. Боюсь, что от нее за столько времени ничего не осталось. Разве что небольшой холмик? Мой слуга походит по вашей земле, посмотрит, может быть, покопает в двух — трех подозрительных местах. Но я совсем не надеюсь.
— Да, пожалуй, вы правы, баронет… Для любого другого человека этот знак, если он его найдет, окажется бесполезным…
Когда баронет откланялся и ушел в свою комнату, барон Свиряк еще некоторое время задумчиво сидел в кресле.
— Да, для любого человека бесполезен, кроме баронета или… его лакасской родни. Они ведь тоже той же крови. А пять эльфийских луков стоят больше ста золотых…
Три дня спустя Корс встречался с Казьмиром на дороге, что вела к постоялому двору.
— Что случилось? Почему ты дал сигнал?
— Милорд, Рейти вчера заметил, что за нами следят.
— Кто? Как узнал?
— Четверо, посменно в два человека следили. Пока двое следят, другие отогреваются в подводе с сеном. У них там с собой два лука и пара рогатин. К вечеру, когда мы поехали обратно, они уехали в обратную сторону. Рейти не стал брать лошадь, а пошел за ними пешком. Подвода въехала в замок.
— Чей?
— Барона Свиряка.
— Ай, да барон. А потом?
— Рейти вывесил для вас знак и вернулся на постоялый двор.
— Значит, так? Интересно. Два лука, две рогатины и четверо мужчин. По твою душу, Казьмир.
— Как так? — опешил тот.
— Забрать зарытое хочет барон. А тебя с землекопами в землю.
— Ай!
— Ладно, тогда поступишь так…
Прошло еще две седьмицы. К радости кладоискателей зима все еще не наступала. А все благодаря южному теплому ветру. Правда, время от времени шли дожди и копатели возвращались на постоялый двор насквозь промокшие. И только добрый кувшин вина спасал от простуды. Зато копать непромерзлую землю было не в пример легче, чем отогревать ее кострами.
В конце второй седьмицы старания землекопов увенчались успехом. Кирка глухо стукнула, затем еще раз и еще раз. Подкопав немного, перед глазами кладоискателей появилась потемневшая от времени и сырости крышка сундука. Быстро окопав сундук, спереди нашли большой насквозь проржавелый замок. А на двух боковых стенках висели такие же ржавые кольца.
— Хозяин, сбивать замок, али нет?
— Не надо. Присыпьте сундук обратно, так, чтобы не видно его было… Хорошо, а теперь будете копать еще одну яму. Вот там.
Сам же Казьмир пошел к костру, весело горящему в двух сотнях шагов от ямы с найденным сундуком. Порывшись в мешке, Казьмир достал тряпицу, развязал ее и высыпал ее содержимое прямо в костер. Тот сразу же окрасился в ярко — зеленый цвет. Даже не сам костер, а стремительно уходящий вверх дым. Столб дыма оказался таким, что был виден в полуверсте от костра. Именно на таком расстоянии находился тайный наблюдательный пункт, в котором лежал, закутавшись в тяжелые шкуры, Рейти.
Увидев столб зеленого дыма, Рейти встал, слегка размялся и направился в сторону стоящей на дороге подводы с сеном. Подойдя к ней, он громко сказал:
— Эй, есть здесь кто?
Сено зашевелилось, и в нем появилась взлохмаченная физиономия.
— Ну, есть, а что?
— До замка милорда Свиряка довезешь? Плачу медянку.
— Это чего же? Как это?
Тут же рядом появилась и вторая мужская физиономия.
В руке Рейти появился короткий меч, он два раза ткнул в высунувшиеся головы, те почти без звука захрипели, дернулись и обильно полили кровью сено. Рейти деловито закидал сеном видневшиеся части тел убитых и терпеливо стал дожидаться появления одного из двух дозорных, следящих за землекопами. Ждать пришлось недолго. Мужчина шел быстро, похлопывая себя по замершему телу.
— Эй, а ты кто та…
Засыпав труп сеном, Рейти открыто двинулся к месту, где находился последний дозорный. Тот встретил его удивленным взглядом и с таким же взглядом быстро умер.
Теперь уже немного расслабившись, Рейти направился в сторону костра, уже переставшего пускать дым зеленого цвета.
— Ну, как?
— Все сделал. Нашел?
— Нашел. Теперь очередь за этими.
Казьмир достал из — за пазухи длинный кинжал и, держа его за спиной, пошел к землекопам, уже успевшим раскопать яму высотой в рост невысокого человека. Двое копали, а двое, чтобы им не мешать, стояли на пригорке с выкопанной землей. Первым ударил Казьмир, всадивший кинжал в живот ближнего к нему землекопа. Второго поразил в грудь меч Рейти.
Двое копавших испуганно уставились на свисающие над ямой тела своих товарищей. Рейти нагнулся, встав на колено, и ударил с размаха мечом в голову третьего землекопа. Четвертый упал на спину на дно ямы, пытаясь руками загородиться от приближающейся смерти. Рейти перемахнул в яму и всадил свой меч в четвертого землекопа.
Пока Казьмир ходил за своей подводой, Рейти сбросил тела первых двух убитых землекопов и четвертого дозорного в яму и засыпал ее землей. Затем они вдвоем расчистили насыпанную на крышку сундука землю и вытащили его на поверхность земли, держась за ржавые кольца. Погрузив сундук на подводу, Казьмир направил ее к дороге, а Рейти пошел за своей лошадью, оставленной в соседнем лесу.
Оба подручных Корса встретились у подводы с двумя убитыми дозорными. Погрузив на нее тело третьего дозорного, они отвели подводу в лес, а сами вернулись на дорогу. Здесь Рейти быстро переоделся в чистую и добротную одежду и поскакал в сторону замка, а Казьмир не спеша поехал по дороге, минуя замок, в сторону Пиренского герцогства. Через пару часов, когда уже стало темнеть, его догнали два всадника — Корс и Рейти.
Баронет буквально впился глазами в лежащий на подводе сундук.
— Он? Точно он?
— Вам виднее, милорд. Но сундук старый, лет сто точно ему. Тяжелый. Внутри что позвякивало, только как — то глухо. И нашли его возле большого гнилого пня. На той самой глубине, о которой говорила ваша милость.
— Хорошо, едем.
— Здесь в часе или двух езды есть постоялый двор…
— Нет! Нельзя. Если хватятся этих, что следили за вами, и узнают, что я не возвращался в замок, барон сразу поймет, в чем дело и пустит погоню. По всем дорогам. Поэтому будем ехать, пока лошади не выдохнутся. Если повезет, то завтра к вечеру въедем на пиренскую землю.
Барон первыми по дороге в Пирен пустил двух своих помощников, а сам медленно двинулся за ними на расстоянии версты. Если барон Свиряк пустит погоню по направлению к Пирену, то преследователи встретят только его. На этом все и закончится. Корс как — никак баронет. Кто из простолюдинов посмеет задержать аристократа? Это уже разбой, а за разбой вешают. Кстати, здесь, на этой дороге, как он слышал, пошаливают. Если бы не жадность барона Свиряка, то Казьмир и Рейти тихо зарезали бы землекопов, которых никто бы и не хватился. Не появились на постоялом дворе? Значит, свое дело сделали и уехали дальше на заработки.