— Тебе уже пора побывать в своем замке.
— Ну, вот еще одна проблема.
— Разве это проблема?
— А разве нет? Вместо того чтобы тренироваться ехать в какую — то даль.
— Совсем не даль. Утром выедешь, обедать будешь уже там. Я тебе подобрал управляющего. Зовут Ксенон. Он уже в возрасте. Будет смотреться контрастом с твоими парнями.
— А почему такого старого?
— Зато хороший. Нет, в самом деле хороший. Специально подбирал. Не жестокий. Просто так не ударит. Я ведь понимаю твое отношение к рабам.
Сашка нахмурился.
— Мне бы самому их подобрать.
— А стоит ли? Ты только себя изведешь, а то и дров наломаешь. Вместо двух десятков сотню, а то и две купишь. Ведь жалеть будешь?
— Буду, Дар. Я не такой, как вы все здесь.
— Знаю, Сашка, знаю. Но ведь всех жалеть…
— Эх… Разбередил ты мне всё. Всех, не всех, но… Я ведь понимаю, что и не все достойны. Пантюха жалеть? А Серри? За что ему такое? И сколько таких, как Серри, бредет в рабских ошейниках?
— Знаешь что, Сашка. Я скажу Ксенону отобрать рабов для твоего замка прямо из моих. Что они за люди давно уже ясно. А новых, что он купит, поставим на их место. Если кто — то окажется достойным, то тоже отправлю тебе. Ну, как?
— А что? Мне нравится. Спасибо. Только тогда у тебя окажутся худшие.
— Не так уж их и много. Замок — то большой. Да и мой управляющий мужчина серьезный. Чуть что на конюшню. Опять хмуришься? Не можешь забыть? Кстати, мне герцог из Гендована тут написал. Еще весной мельника вместе со всеми в рабство продали.
— Как продали?
— А ты что думал? Обратить виконта в рабство, подделать купчую, да и бить его. Да за такое я бы на кол мерзавцев посадил. И мельника и братца его младшего, что документы ему подделывал.
— И где они теперь?
— Продали. Куда? А тебе зачем? Ведь не мстить же?
— Нет, конечно. Просто как — то внезапно все произошло.
— Внезапно?
— Нет, не так. Твое известие для меня внезапным оказалось. Я ведь про мельника и не думал.
— А я думал. Герцог мне сообщил после того, как я ему отписал. И не спорь со мной. С твоими врагами разбираться буду я. Ты слишком мягкий. Мальчишку этого простил.
— Дар!
— Да, ворчу я, ворчу. На твоего Эйгеля злопамятствовать не буду. Убедил ты меня тогда. Уж как я был зол на него, а как ты сказал, что он тогда кормил тебя с рук, я вспомнил нашу удачу. И как ты кормил меня с рук. Из нескольких десятков мальчишек только ты один такой оказался. А все остальные дерьмом были.
— Тебя травили. Многие или от глупости или за компанию. А некоторые, окажись в другой компании, и повели бы себя по — другому.
— Так уж и по — другому?
— Не Бельмо, конечно. А вот, например, Ловкач. Я до сих пор не знаю, как к нему относиться. Не знаю, хотя он уже давно убит жрецами в храме.
— Тебя он как избил! И бил в полную силу. Не жалел.
— А когда меня Бельмо ударил, он с ним сцепился. Меня стал защищать, хотя только что пинал. Забыл?
— Помню.
— И когда мы впервые встретились, он со своими пацанами меня ограбил. Потом ножом пригрозил. А когда я пошел на их ножи, мне тогда безразлично все стало, он не зарезал, а вернул половину денег. А другой зарезал бы. Или хотя бы избил и ушел, ничего не возвращая.
— А ты на его месте бить бы не стал. Ты другой.
— Не знаю, стал бы или нет. Серьезно, не знаю. А то, что Ловкач меня избил, так то Ржавый приказал. Да и кто я был Ловкачу? Один день знакомства.
— Когда ты появился в удаче, ты мне сразу понравился. И мне стало завидно. Очень. Ты словно пришел из другого мира, который я давно потерял. Независимый, с деньгами, одет хорошо. А я — Обрубок. Я все время смотрел на тебя украдкой.
— Я видел. Несколько раз замечал твой взгляд, но ты его быстро отводил.
— А когда тебя били, мне казалось, что били меня. Но я постарался все это забыть. Даже и в мыслях у меня не было, что ты снова пойдешь против Ржавого. Тем более на следующий день ты отличился. Ведь любой другой возгордился и забыл бы про калеку. А ты снова полез подбирать кусок мяса с пола и кормить меня. Когда ты меня кормил я был просто раздавлен. Такого не могло быть. А было.
— Слушай, сейчас я упаду спиной на пол.
— Почему?
— Возгоржусь, нос задеру высоко — высоко, вот и опрокинусь.
Мальчишки засмеялись.
— Значит, как решили? Я пошлю десяток своих солдат вместе с управляющим и набранными слугами. Отправлю где — то через седьмицу. Еще за седьмицу они смогут подготовить замок для тебя. Значит, где — то через полмесяца ты можешь выехать в Броуди и вступить во владение…
Дорога до замка, действительно, заняла меньше полудня, да и ехал Сашка в окружении своего первого десятка личной охраны не спеша. Первая половина дороги была ему знакома, по ней он приехал в Ларск. Но затем пришлось свернуть на юго — запад, дорога стала заметно хуже, да и встречных путников заметно поубавилось. Местность вокруг все больше становилась холмистой, заросшей высокими соснами.
Уже ближе к полудню с правой стороны на высоком пригорке показался небольшой замок. Точнее, развалины замка, настолько тот был в запустении. Ехавший рядом с Сашкой проводник его удивил:
— Милорд, вот этот замок принадлежит вашей светлости.
— Как!? Эта развалюха — мой замок?
— Да, ваша светлость, только это не Броуди. На ваших землях стоят четыре замка: но кроме Броуди три замка в запустении. Они выморочные. Как, впрочем, и сам Броуди. Эти три замка потеряли своих владельцев более ста лет назад, во время вторжения Черного Герцога, прадеда нынешнего пиренского герцога. Все они входили в домен Броуди. Последний барон Броуди умер более десяти лет назад. Замок вместе со всеми землями, включая три пустующих замка, отошли графской семье. А теперь вот вам.
— А отремонтировать этот и другие два замка можно?
— Да, милорд. Но, простите, ваша светлость, вы ведь еще не женаты.
— А причем здесь это?
— Но, ваша светлость, замки предоставляются в пользование наследникам. Достаточно самостоятельным.
— И что?
— Простите, но у вас еще нет наследников. Или я ошибаюсь, милорд?
Сашка покраснел. Это, что же, ему жениться можно скоро? Дар его на два года старше, а уже отцом стал. И женился, между прочим, тоже в пятнадцать лет. Но он еще даже не думал о таком, поэтому Сашка не стал развивать не очень приятную для него тему и молча продолжил путь. А вот и Броуди. Неслабый замок. Уж точно, не развалюха. Но тридцати человек для обороны мало будет. Стена — то какая длинная.
— При нападении врага, на защиту встает ополчение из местных крестьян. Замок — единственная защита для крестьян в случае набега, — сообщил Сашке Хелг. — А с ополченцами взять такой замок будет трудно. Здесь нужно пяти или десятикратное превосходство в людях. Ладно, возьмут враги замок. Но какой ценой? Половину войска своего положат. Если еще сумеют взять. Год назад Ильсан даже с двумя тысячами не смог захватить первый попавшийся лоэрнский замок.
— Могут попытаться взять? Лоэрнцы?
— Они самые, милорд. Земли Лоэрна здесь совсем неподалеку, в семи — десяти верстах. Но зато прямой дороги от них сюда нет.
— А тайно подойти не могут?
— Могут, конечно. А часовые на что? Ров глубокий, стены высокие. Пока подступятся, тревога сработает.
— Но тогда в замке не будет ополчения.
— Зато и солдат врага будет не много. Большому количеству сложно тайно подойти. Поэтому так на так и выйдет.
— Хорошо. Ополчения не будет, тайно подошедших врагов будет немного. Но их больше, чем защитников. Так?
— Так.
— Больше, чем защитников, но не настолько, чтобы удачно штурмовать замок. Так?
— Так, милорд.
— Тогда подошедшие окружают замок и ждут подхода основных сил. Как это сделал Черный Герцог восемь лет назад, захватив Ларск.
— А ведь точно, милорд. Все так и было! И что же делать?
— Не знаю, я ведь не воин.
— Но теперь вам ими командовать. И принимать решения. Вы — виконт.
— И зачем вы меня тогда подобрали на дороге, а я во все это ввязался?
— Милорд…
— Нет, надо было тогда соглашаться на предложения Ястреда. Был бы слугой у него, проблем не ведал!
— Так вы смеетесь?
— Знал бы ты, Хелг, как мне надоел этот вежливый этикет. И твое выканье!
— Я бы тоже не отказался вернуть те старые отношения, милорд. Но ведь — нельзя!
— Да, нельзя… Но если очень хочется — то можно. Что скажешь?
— Давай…те продолжим позже, мы уже подъехали, слуги уже высыпали во двор.
Действительно, в открытых воротах замка стояло несколько десятков человек во главе с управляющим Ксеноном. Въехав во двор замка, Сашка опешил: все, кроме низко кланяющегося управляющего, повалились на колени, низко склонив длинногривые головы. Сашка замер от отвращения.
— Встаньте и больше на колени не вставайте. Мне это неприятно. И снимите ошейники.
— А если их нужно будет послать куда — нибудь, ваша светлость?
Сашка задумался. Действительно, если раб попадался без ошейника, то поймавшие были обязаны найти хозяина раба, и вернув его, получали серебрянку награды. Но как найти, если пойманный станет твердить, что он не беглый и работает на виконта в его замке Броуди? Кто — то поверит и пошлет гонца с известием или проверкой, а кто — то посчитает это уловкой раба, опасающегося быть посаженным на кол, и решит добиться правды от беглого раба. Как это делается в этом мире, Сашка знал. Стоит ли выход из замка без ошейника на шее возможности получить обратно калеку? Сашка, взвесив всё это, ответил управляющему:
— За пределами замка пусть одевают ошейники. Но это временно, для их же блага.
Поднявшись в свою комнату, Сашка приятно удивился созданному для него уюту.
— Спасибо, Ксенон. Все очень хорошо.
— Я рад угодить вашей светлости. Мне можно идти?
— Да, иди.
— Милорд, в прихожей я оставил Верди, он будет вашим слугой. Если вам одного будет мало или слуга не понравится, я исправлю.
— Хорошо. Спасибо. И еще. Если кто — то захочет подстричься, пусть стригутся. И… постарайтесь обойтись без плетей.
— Слушаюсь, ваша светлость…
Надо же! Постарайтесь обойтись без плетей! Рабовладелец хренов! А есть ли другой выход в этом жестоком мире? А твой родной мир разве не был жесток? Да временами почище этого, если вдуматься. Но все равно подстраиваться под этот мир не буду. Иначе недалеко и до Рисмуса дойти. Буду тем, кем есть. Сегодня отдых, обустройство, знакомство с замком. Завтра с утра тренировки. В полную силу. И обязательно надо объехать все владения, все дороги и тропочки. Узнать, что за люди работают на этих землях, что от них ожидать. И подумать, как оборонять замок в случае нападения врагов. Времени на скуку не будет!
Ларс, выбравшись на твердую почву, устало повалился на пожухшую траву. Сегодня ему повезло. Если бы не вогнутая пластинка на его куртке он уже давно бы беседовал со своими предками. Хорошо еще, что копье было с костяным наконечником, который от удара о железную пластинку отвалился с древка. Но удар, надо признать, был сильным. Ларс даже потерял сознание. И это тоже спасло ему жизнь. Прорвавшиеся лайцы посчитали его убитым, и пошли дальше. А дальше их уже встретили аскеманы. Сеча, видать, была славная, в том месте нарубили целую груду лайцев. Но и сами потеряли сразу четверых. И теперь аскеманов осталось только одиннадцать, включая и его, Ларса.
А отступить, бежать пришлось опять из — за этих жрецов. Те своей черной магией превратили почву в болота, из которого и пришлось быстро уходить. Иначе засосало бы всех, как это произошло с оставшимися на поле сражения. И четверо аскеманов так и не смогут попасть ни в Вальхаллу, ни в Фолькванг.
Ларс достал из подсумка фигурку рогатого воина. Сегодня он снова не помог. Вёльва, умирая, сообщила, что воин не сможет часто помогать. Он ведь маленький и ему нужно восстанавливать силы. Жаль, он ведь так им помог три дня назад, когда аскеманы нарвались на большую орду орков. Тех было несколько тысяч. А их всего двадцать два. И с орками были жрецы. Но не эти, в красных одеяниях, а другие — в оранжевых накидках. Те сразу же стали кидать в них молнии. Первые две ушли на левый фланг, где стояла пятерка Эрика. Он них не осталось ничего, только бесформенные кусочки металла. А следующие молнии полетели уже в его сторону. Он это понял по тому, что жрецы направили свои длинные трубки как раз на него. Трубки полыхнули и… на их месте образовался большой огненный шар, поднимающийся клубящимся облаком ввысь.
На том месте, где стояли жрецы, буйно полыхал огонь, какие — то фигуры, объятые пламенем, бежали в стороны. А орда диких орков, уже начавшая свой звериный бег в их сторону, стала притормаживать. Напирающие задние ряды налетали на передних. Одни орки топтали других.
Ларс достал своего рогатого воина и благодарно посмотрел в его глаза. Он понял, кто их спас. Хотя еще рано было говорить о полном спасении. Спас от огненных молний жрецов, но никак от многотысячной орды орков. А аскеманов оставалось уже всего семнадцать. Ларс, преданно глядя на своего покровителя, тихо прошептал:»Помоги… пожалуйста… еще помоги…».
Фигурка подала голос и повернула голову в сторону орочьей стены, которая вновь начала набирать обороты, приближаясь к аскеманам. А затем рогатый воин издал звонкий и протяжный звук, и передняя часть орочьей стены стала рассыпаться на мелкие фрагменты. Такое Ларс видел, когда под ударом пращи полетело брызгами мозаичное полотно, которое его старший брат привез из похода. Только здесь вместо мозаичных кусочков падали в осеннюю грязь мертвые орки.
Лорн поднял вверх меч и с криком» Тор!» бросился в сторону орков. Ларс, быстро засунув фигурку в подсумок, вместе с остальными аскеманами бросился за своим вождем. Сеча была знатная! Они зарубили около двух тысяч орков, но и сами потеряли в побоище двоих. Это было три дня назад. Их оставалось всего пятнадцать. До сегодняшнего дня.
Несколько месяцев назад, когда они прибыли на эту землю, Торвальд, его старший брат, ошибся, решив, что диких орков много быть не может. Мало пищи, мало еды, значит, голодная смерть. По идее выводы были правильными и все аскеманы с ним согласились. Но оказалось, что брат не знал всей картины орочьих вторжений. Те совершали набеги с периодичностью в двадцать четыре года. На каждую землю отводился один год. Но земель этих в Атлантисе было не двадцать четыре, а двенадцать! Правда, был еще южный Хаммий, но туда орки не доходили. Спрашивается, а где находились орки в оставшиеся двенадцать лет? И чем питались? А обитали они на своих северных землях. И чем — то питались! Голодно, конечно, но ведь пищу находили. Один год впроголодь на севере, один год в набеге. Потом снова север, потом набег и все дальше по кругу. Вот и оказалось, что диких орков не несколько небольших орд, а намного больше, несколько десятков тысяч. А то что в первые дни после прибытия аскеманов на эту землю орков оказалось совсем немного, то это лишь потому, что только малая их часть решила не дожидаясь следующего года пойти во внеплановый набег, прельстившись тем, что земли, выбранные для набега больше двух десятков лет лежали нетронутыми орками.
И орки — храмовники тоже отнюдь не столь малочисленны, как можно было предположить. Мало оброка с разоренных земель? Во — первых, за двадцать четыре года, людям более — менее удавалось восстановиться, а во — вторых, был еще южный Хаммий. Богатый, плодородный и ни разу не пострадавший от нашествий орков. Наоборот, на юг постоянно шли караваны с невольниками с северных земель. Вот оттуда и поступала значительная часть оброка для храмов.
И с храмами тоже надо что — нибудь делать. Не взять их штурмом аскеманам. Их теперь все меньше и меньше, а храмы хорошо укреплены. Может быть, ему поможет его покровитель? Но тот уже три дня не подает никаких признаков жизни. Все еще восстанавливает силы? Наверное, вёльва была хорошей ведуньей. Ей удалось закачать силу в несколько фигурок, которые аскеманы привезли с родины. Вот и в этого рогатого воина. Он раньше принадлежал Эрику, но вёльва велела отдать ее ему, Ларсу, как самому младшему из аскеманов.