Когда все прочитали отчёт об кровопролитной атаке, Берсерк сел рядом с Дыбалем стянул с него шлем генерации видеоизображения.
— Что такое? — Дыбаль разозлился, но увидев вокруг огорчённые и злые лица, остыл, — что случилось?
— На Терхоме массово гибнут наши парни при неподготовленной атаке на базу «Кровура», — сказал Берсерк.
— А ещё на семью Рональда на Земле напали, убили сестру, ранили сына, на детей Маклиффа было покушение, — сказал Айдем.
— А у меня в Москве всё хорошо, только грипп у всех.
— Повезло пока, — Айдем поставил локоть на колено и опёр о ладонь подбородок.
Его голова в копне седых волос, стала похожа на голову льва, охраняющего вход в логово. Планшет с текстом выскользнул из пальцев и упал плашмя на пол, со звуком пощёчины.
— Не грустите, джентльмены, — сказал Маклифф, — на войне как на войне.
— У меня на крейсере «Гронн» друг служил. Нильс Гуттбран. Судя по номеру значка, он погиб, — вздохнул Берсерк, — нас используют как пушечное мясо.
— Жаль Нильса.
— Как сверы узнали, что Уайтгауз и Маклифф здесь воюют? Как устроили нападение на Земле? — Берсерк скосил глаза на фон Конрада.
— Предатель информацию сверам даёт, — сказал тот, — чем дольше мы здесь, тем большей опасности подвергаются наши близкие. Мне хорошо — я одинокий. А вам… Ты, Джон, сообщение о штурме Терхомы до конца читал?
— И что?
— Что? Семьсот парней с Земли убиты за девять часов и ещё четыреста отданы сверчкам на растерзание на плацдарме! «Кровур» в бой не вступал, а пол дивизии нет!
— Нас тоже убили несколько раз и что? Война в космосе не может идти без жертв. Считай, что это Сталинградская битва, только без пленных немцев, итальянцев и румын, — Маклифф пожал плечами, — это же не телевизор, мы не можем выключить побоище кнопкой.
— Полегче со Сталинградом, — фон Конрад бросил на пол изображение курсантки, и отошёл от картинной галлереи, — кто Гитлеру денег дал на поход в Россию?
— Кто? — с вызовом переспросил Маклифф.
— Убьёт он этого американца когда-нибудь, — мрачно сказал Берсерк, — у вас времени другого не нашлось обсуждать древнюю историю.
— Не думаю, что в войне машин такие потери солдат оправданы, — сказал Айдем, — возьмём битву при Ватерлоо. Там солдаты стоились батальонами и полками в коробки по три тысячи человек, стояли или двигались под ружейным и орудийным огнём. В них стреляли гранатами, ядрами, картечью, выкашивая ряды и шеренги вдоль и поперёк. Картечные залпы также в упор выкашивали эскадроны гусар, драгун и кирасир, несущихся на батареи орудий. Но тут, на высокотехнологичной войне, откуда такие потери? Воевать должны беспилотники, роботы, андроиды. Все погибшие коммандос из «Дракона», оставили на Земле родных. И парни из дивизии «Череп» с которыми Дыбаль с Уайтгаузом подрались в Стигмарконте, тоже чьи-то друзья, братья, мужья и сыновья. Наших ребят с Земли здешние командиры используют как пушечное мясо. Не удивлюсь после натоотваальских золотых унитазов и кирпичей, что делается это для того, чтобы не платить обговорённые при поступлении на службу деньги. Нет человека — нет проблемы с оплатой контракта. Не распространяется ли такая практика и на нас?
Айдем многозначительно обвёл присутствующих взглядом:
— Не распространяется ли такая практика на членов семей? Все рассказы об оплате, почётное отправление домой, после выполнения задачи, может оказаться липой. Никто нас никуда не отпустит, никто ничего не заплатит. Нас утилизируют в одной из планетарных операций. Кому интересно покупать для Уайтгауза «Ferrari» за двадцать миллионов евродолларов? Его проще подставить под пулю. И семью. А потом сказать, что это Свертц.
— Я им покажу, как подставлять нас! — закричал Уайтгауз, потрясая в воздухе кувалдами кулаков.
— Подожди, глушилку включу, — Берсерк включил самодельное устройство РЭБ, — на Земле матери отплачут, женщины станут спать с другими, дети пойдут по миру побираться. Ни одно письмо моё отсюда за пять лет до дома не дошло. Если бы Дыбаль не поймал маршала на лирической волне, не видать бы нам писем из дома. Натоотвааль идёт тысячи лет и будет продолжаться вечно. И будут брать вместо погибших в мясорубке, парней из Йоркшира, Лос-Анджелеса, Осаки, Данцига или Петербурга, других парней. Кого они берут? Лучших. Цвет, сливки, тем самым ослабляя все наши народы, высасывая человечество. Если б они не лезли к нам, у нас самих были бы «Кровуры» и «Тетвутхурцы». Мы, а не сверчки или натоотваальцы, хозяйничали бы в пространстве. Если бы Натоотвааль действительно платил солдатам с Земли, то богато жили бы именно люди технических специальностей, солдаты, пожарные, лётчики. А в реальности богато живут на Земле только торговцы, банкиры, политики. Про войну Натоотвааля даже слухов нет. Любители инопланетной темы каждый камешек и шаровую молнию раздули до уровня вторжения инопланетян, а про Натоотвааль молчат. Это значит, что Натоотвааль не отпускает никого. «Оставь надежду, всяк сюда входящий» — написано на дверях ада, как сказал Данте. Люди давно попадают в Натоотвааль. Вот наскальные росписи пещерного человека, где изображены существа в скафандрах, аппараты, напоминающие штурмовики. В Перу древние стартовые площадки, плато Наска с гигантскими рисунками, выложенными из валунов — это оптический стенд настройки приборов спутников, навигационные ориентиры. Дороги ацтеков, широкие, короткие, идеально горизонтальные. Зачем ацтекам понадобились бесполезные сооружения, ведь они даже колеса не изобрели? Это не дороги, а взлётно-посадочные полосы. Есть черепа мамонтов, простреленные штралерами и сказки про драконов и прочую летающую нечисть, напоминающие доисторический «Боинг-787». Кто видел, как он ночью, над тихим лесом заходит на посадку? Мигающие бортовые огни, рёв и пламя двигателей. Чем не дракон? Те, кто в древности придумали легенды о драконах, видели такие штуки. Натоотвааль на Земле был всегда.
— Использование ацтеков на войне Натоотвааля — поэзия, достойная моей книги, — возразил Маклифф, — мы попали сюда с шаттла. Уайтгауз — лейтенант ВВС, я — астронавт, Айдем — капитан ВВС, ты — прекрасный электронщик, и так далее. И всё равно на нас учили натоотваальскому миру техники, словно баранов азбуке. Какую пользу мог извлекать Натоотвааль из ацтека. Ацтек только и мог, что костяной дубиной головы рубить на алтаре. Какой толк от центуриона римского легиона, умеющего только пить пиво, орать на солдат и хватать рабынь? Что на этой войне может сделать славный рыцарь Роланд, пусть и выигравший десять турниров? Как командирам Натоотвааля обучить турецкого янычара навигации, веерной стрельбе из штралера? Я думаю, что солдат с Земли стали брать тогда, когда уровень земной техники стал напоминать уровень Натоотвааля. Думаю, что огромные вознаграждения — это обман. Единицам в рекламных целях — остальным могила.
— Нас большинству вещей учили во сне. И языку, и принципам работы с техникой, — сказал Берсерк, — практические занятия только закрепили материал. Я не вижу проблем, любого цыгана научить управлять звездолётом. Нужно ввести информацию в подсознание. Для задания с «Кровуром» нужны бойцы экстра-класса, а не пушечное мясо. Поэтому с вами долго возились. А при мне коммандос технически готовили за час. Простое мясо сейчас валяется на Терхоме сотнями горелых упаковок. Дело не в этом.
— А в чём? — Уайтгауз обвёл всех взглядом, — в чём?
— Не будем юлить, — фон Конрад опёрся на стол кулаками, — я поначалу хотел продвинутся здесь по службе, но быстро сообразил, что они могут сделать себе столько командиров, сколько захотят. Повернут ручку настройки вживлённого электрода в мозг и у них будет тысяча опытных и решительных Манфредов фон Конрадов. Так что мне здесь для души и любви к военному искусству искать нечего. А вот для кармана — другое дело. Но вот заплатят ли нам обещанные бешеные деньги? Спросишь у Цкуголя и он любой визуальный фильм смастерит, типа полётов американцев на Луну. Простите меня, конечно, американцы Рональд, Джон и Дик. Или кино про то, как герой-землянин, грудью звездолёты сшибал, а потом сделал пластическую операцию под видом наркотической смерти и стал жить на собственном острове на Мальдивском архипелаге. Натоотвааль и Свертц хозяйничают на Земле как хотят. Им незачем тратить средства для вознаграждения тысяч командос. Чего-то я не видел ребят в боевых шрамах, живущих припеваючи на Земле. Пидерастов, банкиров, телезвёзд и шлюх видел довольных, а военных ветеранов — нет. Мы так же как парни из дивизии коммандос погибнем зазря. На Терхоме полегло множество наших товарищей, атаки вот-вот возобновятся. В мясорубку командование хочет бросить новую дивизию.
— Дивизия «Череп» — это парни, с которыми мы подрались на Стигмарконте, а потом в футбол играли, — сказал Дыбаль, — они там погибнут. Пускать пехоту с танками на оборону противника, когда она не подавлена огнём — гибель. Какой смысл в этой операции, кроме как просто угробить технику и людей?
— Это Натоотвааль, — сказал Берсерк, — я тут дольше вашего и понял; одни корабли гибнут, другие корабли строят за деньги федерации. Чины из Верховного Совета, владеющие военными заводами, на этом золотые кирпичи делают, а из них дворцы строят. А чтобы казна не беднела из-за зарплаты наёмникам, солдат посылать на убой, а деньги прикарманивают. Все про это знают. Но спроси кого-нибудь, тебе ответят, что ты выдумщик и у тебя нет доказательств. Я что, могу арестовать и допросить Верховный Совет? А так не видно? Для того, чтобы назвать цифру между двойкой и четвёркой, не обязательно тройку видеть. Мне кажется, отсюда не возвращаются. Натоотваалю не выгодно, чтобы среди уличной толпы Нью-Йорка можно было встретить взгляд человека, видевшего горящие космические базы и сражения рейдеров.
— Как можно узнать такой взгляд? — вздохнул Дыбаль.
— По глазам, — Берсерк щёлкнул пальцами, — вот так!
— Трудно на Земле сесть за штурвал атмосферного истребителя, после того, как чувствовал мощь планетарного штурмовика. Кто захочет вернуться в скучную земную жизнь? Кредиты, счета за услуги, аренда дома, тупые лица зомби, серая жизнь, безнадёга, толерантность, пропаганда. Мы защищаем Землю от сверчков. Если они победят, то уничтожат Землю вместе с Натоотваалем. Я считаю, что сейчас первая задача — уничтожить «Кровур» и его базу. Сделать так, чтоб наши парни не гибли пачками. А потом поглядим, — Айдем неопределенно махнул рукой.
— Ты считаешь, что мы должны жертвовать собой, спасая Землю? Этот клоповник? Мир бактерий, развившихся в экзоскелеты по названием человек? Этих коммандос и никто на войну не загонял, не волок насильно. Они дали согласие, — Маклифф обвёл присутствующих взглядом, — если бы Уайтгауз не погнал нас в ущелье рождающихся камней, мы бы давно пили дома пиво. Или миллиардеры Земли на своих стометровых яхтах, в окружении шлюх, требуют нашего самопожертвования? Им обидно терять такую жизнь?
— Про человека, как биоскафандр для бактерий, это круто. Так мог сказать только очень большой художник, — не удержался от сарказма Айдем.
— Я думал что в ущелье арабская база, — оправдываясь, сказал Уайтгауз, — Дик, тоже говорил тогда про долг офицеров.
— Земля достойна жить, — Айдем поднял голову, достал из кармана сигарету, помял её, но курить раздумал: — а что делать? Бунт?
Все вздрогнули, услышав слово, крутившееся в головах.
— Бунт? — Уайтгауз прошёл по кают-компании, как большая кошка, — в первую очередь надо убить негодяя Слепеха, — глаза Уайтгауза блестели, как от наркотического опьянения.
— Бунт!
Это слово сейчас наиболее точно обозначало чувство, замешенное из тоски, усталости, злости, ярости, досады, густо сдобренное разочарованием, гордостью, отчаянием и страхом. Вся последние месяцы была пропитана этим словом и теперь оно было произнесено. Самодельная станция РЭБ скрывала разговор от систем слежения. Они не были ягдами, натоотами, ваальцами. Их мозг не был, никому интересен, не был подключён к глобальной системе контроля мозговой деятельности. Кому было дело до переживаний существ, которых мог застрелить ягд и офицер при попытке сопротивления?
— Бунт? — фон Конрад поймал Уайтгауза за рукав, — мы просто погибнем. Сейчас идёт осада Терхомы. Там умирают наши парни. Нужно напрячься, и уничтожить базу до начала новой бойни, спасти пехотинцев, экипажи. Тысячи жизней. Потом нужно заняться «Кровуром», вывести его из игры. Он не должен склонить чашу весов войны в сторону сверчков. Натоотвааль, куда входят ничего не подозревающие жители Земли, не должен проиграть войну из-за этого вражеского сверхоружия. Потом мы поймаем золотой астероид. Имея золотой астероид поднимем восстание, и двинемся домой с добычей.
— Корсары космических океанов, — ошалело сказал Маклифф, — про астероид, это бред.
— Про экзоскелет бактерий хорошо?
— У ягда Цкуголя задача по постановке мин в районах возможного появления «Кровура». Он не будет штурмовать Терхому по нашей просьбе, чтобы спасти командос, — Берсерк почесал ногтями бороду, — он не будет действовать по нашим приказам.
— Мы ему не оставим выбора.
— Мне нравится история с золотым астероидом, — закатил глаза Дыбаль, — только где его найти? Шиела говорит, что после столкновения двух железных звёзд, возникновение, среди прочих тяжёлых металлов, золота в виде большого сгустка, теоретически возможно. А в обычной ситуации золото разлетается во все стороны равномерно вместе со свинцом, ураном, стронцием и так далее. Но бывает и сгустком.
— Узнаю русский блеск в глазах, — похлопал в ладоши Айдем, — у нас судьба мира решается, а ты?
— Согласен, не очень к месту, — согласился Дыбаль, — ягд Цкуголь является потомком ягда Аулисы. Полторы тысячи лет тому назад, ягд Аулисса поднял мятеж. Он устроил разгром и сбежал на Землю, когда у нас раннее средневековье было. С ягдом Цкуголем можно разговаривать — он потенциальный революционер.
— Это Шиела рассказала? — с недоверием в голосе спросил Берсерк.
— И еще; из-за ссоры далёких предков, у Цкуголя со Слепехом, чуть ли не вендетта.
— Верь ей больше, она ни одной партии парней с Земли не пропустит, чтобы не позабавить похоть, — сказал Берсерк.
Если бы он не разогнул спину, и не выпрямился, то получил бы удар кулаком в лицо от Дыбаля.
Промахнувшись, в бешенстве, Дыбаль замахнулся снова, но Уайтгауз схватил его за руку:
— Норвежец шутит.
— Да, — Берсерк закивал, — шутка. Прости!
— Сначала база, потом «Кровур», потом золотой астероид, потом домой. Я — за! — фон Конрад поднял руку, затем повернулся к стене, и стал наклеивать изображения красавиц, как ни в чём ни бывало.
— Я тоже — за, — Уайтгауз отпустил Дыбаля, — кто ещё?
Наступила тишина. Каждый думал о своём. Лишь однажды её нарушил голос капитан-командора, вызывающего техников на отладку кормовых систем залпового огня.
Несколько раз в коридоре слышались шаги и перебранки. Это специалисты с ремонтного корабля спорили о порядке осмотра двигателей.
Дыбаль прервал молчание:
— Я знаю как остановить бойню. Нужно телепортироваться под защитный купол, и раздавить брюхом защитные эмиттеры. База останется беззащитной и можно будет расстрелять её в упор, и проутюжить брюхом. Пехота, танки и планетарные летательные машины после этого пройдут как на учениях.
— Круто, — сказал Айдем, — не ожидал от тебя такой идеи.
— Это возможно? — спросил фон Конрад, поворачиваясь к Берсерку.
— Ноль-переход на короткую дистанцию с появлением во внутреннем объёме защиты базы? Действительно, зачем пробивать поле, если можно сразу возникнуть из ноль-перехода сразу за ним? Внутри поля они в нас стрелять не смогут — друг другу будут мешать, а от огня снаружи нас прикроет их же поле. После того как мы уничтожим эмиттеры, системы управления, источники энергии, оружие сверов будет парализовано. Но есть одно но, — Берсерк нарисовал над своим планшетом, поверхность астероида и пузырь защитного поля. Внутри поля он изобразил контур «Кондрерха» — сигару с кольцами гравитационных обитаемых зон.
— При ноль-скачке отклонения в конечной точке составляют 5–6 Кер, или около полукилометра по земному исчислению. Высоты защитного поля базы Кер 12 или 13, диаметр корпуса «Кондрерха» 2,5 Кера. Имеется вероятность, что после перемещения, часть корабля окажется на границе защитного поля и оно разрежет нас как нож, или мы попадём частью корпуса в грунт астероида. Тогда компенсатор вещества, рассчитанный на перенос в исходную точку массу равную массе «Кондрерха», но никак не на кусок планетоида, не справится с перегрузкой. Он не предназначен для перебраски такой массы. Мы окажемся размазанными между начальной и конечной точкой ноль-перехода, как это бывает, если объект перемещается туда, где вместо вакуума находится плотное вещество.