К его облегчению, Зои расслабилась. Он бережно дотронулся до ее лица и большим пальцем стер слезинку со щеки.
- Делай глубокие вдохи.
Выглядя измотанной, Зои уронила голову ему на плечо, пощекотав своими светлыми локонами его шею.
- Извини, - слышал он ее шепот между вдохами. - Извини.
Это он должен извиняться. Чувствуя ее в своих объятиях, Алекс испытывал удовольствие, такое чистое и обжигающее, чтобы было почти больно. Каким-то образом он догадывался, что это будет именно так. Он прижал ее к себе так близко, словно ее кости превратились в жидкость. Остатки дрожи прошлись по ее позвоночнику, и он проследил ее путь руками. Он хотел открыться своим чувствам, попробовать ее нежность. Она пахла цветами - тонкий, невинный аромат, - и он хотел сорвать ее блузку и вдохнуть его прямо с ее кожи. Он хотел дотронуться языком до пульсирующей венки у нее на шее, лизнуть ее.
Жар заплясал в воздухе. Желание дотронуться до нее, провести руками по ее волосам, снять с нее одежду почти свело его с ума. Достаточно было стоять рядом с ней, чтобы быть сбитым с толку одним желанием, которое наполнило все его тело.
Из-под полузакрытых век он увидел движение рядом. Призрак стоял совсем рядом, в удивлении приподняв брови.
Алекс испепеляюще посмотрел на него.
- Думаю, мне лучше осмотреть другие комнаты, - тактично сказал призрак и исчез.
Зои цеплялась за Алекса так, словно он один сейчас существовал в этом мире. На краю сознания танцевала мысль, что после такого она не сможет посмотреть ему в глаза. Она выставила себя дурочкой. Наверняка он презирает ее. Но… он такой нежный… заботливый… Его руки медленно поглаживали ее спину. Прошло уже много времени с тех пор, как мужчина обнимал ее. Она уже и забыла, как это приятно. Оказалось, что Алекс способен на такую тихую нежность. Она ожидала от него всего, кроме этого.
- Лучше? - спросил он немного погодя.
Она кивнула на его плече.
- Я… я никогда не любила пауков. Они как… как волосатые комки смерти на восьми лапках.
- Обычно они кусают людей только в целях самозащиты.
- Мне все равно. Я боюсь их.
В его груди появился отголосок веселья.
- Большинство боится.
Зои подняла голову и широко распахнутыми глазами посмотрела на него.
- И ты?
- Нет. - Он провел по ее подбородку кончиками пальцев. - С моей работой я их так часто вижу, что уже привык.
- Я бы не смогла, - уверенно ответила Зои. Вспомнив о пауке на кухне, она почувствовала, как участился ее пульс.- Этот был огромный. А как он подпрыгнул и побежал…
- Я убил его, - прервал ее Алекс и вернул руку на ее спину. - Расслабься, а то у тебя опять начнется приступ паники.
- Это была “черная вдова”?
- Нет, всего лишь тарантул.
Зои вздрогнула.
- Они не опасны, - сказал он.
- Там наверняка еще есть. Может, весь дом кишит ими.
- Я позабочусь об этом. - Он сказал это так уверенно, что ей ничего не оставалось делать, кроме как поверить ему. - Единственные места, через которые пауки могут попадать в дом, - незаделанные трещины. Поэтому я хочу уплотнить швы вокруг всех окон и дверей и вставить проволочную сетку на каждый воздуховод. Обещаю тебе, что это будет самый безопасный дом на всем острове.
- Спасибо.
Мгновение спустя Зои подумала о том, что она словно приклеилась к Алексу, как моллюск к стенке раковины. Но ее сердце все еще быстро билось в груди. Находясь так близко к нему, было невозможно не заметить, что он начинает возбуждаться - твердое и восхитительное давление. Казалось, она не могла пошевелиться.
Алекс отстранился от нее и отвернулся, не сказав ни слова.
Зои все еще чувствовала его тело везде, где он ее касался - мурашки прошлись по ее коже.
Отчаянно пытаясь разрушить тишину, она попыталась вспомнить о том, что говорила насчет безопасности дома, и выпалила:
- Так ты сделаешь дверь для кота?
Он что-то прохрипел, будто откашливался, и она поняла, что он изо всех сил пытался сдержать смех. Он бросил быстрый взгляд через плечо, в его глазах плясали искорки смеха.
- Да, - ответил Алекс.
После того, как Алекс отпустил Зои, он вновь стал серьезным. Пока Зои осторожно осматривала остальную часть дома, он делал замеры пола. Алекс старался сосредоточиться на чем-либо, кроме Зои.
Он хотел отвести ее в какую-нибудь темную тихую комнату, раздеть и заниматься с ней сексом до самого воскресенья. Но она обладала хрупким достоинством, которое он, по каким-то причинам, не хотел разрушать. Ему нравилось, как она спорила с ним насчет кухни. Ему нравились ее полуулыбки, которые украшали ее скромность. Ему слишком много в ней нравилось, и из этого точно не выйдет ничего хорошего. Он сделает им обоим одолжение, если будет держаться от нее подальше.
Пока Алекс наклеивал стикеры с пометками на стол, Зои прошла к боковой двери, которая выходила в сторону навеса для машины.
- Алекс, - позвала она, выглядывая в пыльное окно. - А трудно ли будет превратить навес для машины в гараж?
- Нет. Мне просто нужно будет добавить стены, ограждения и дверь.
- Тогда мог бы ты это включить в список?
- Конечно.
Они встретились взглядами - в комнате начали потрескивать искорки. Усилием воли Алекс отвел взгляд.
- Ты можешь ехать, - сказал он. - Я еще побуду здесь: мне надо сделать кое-какие замеры и пару фотографий. Я закрою дверь, когда буду уходить, и сделаю для тебя новые ключи.
- Спасибо. - Она засомневалась. - Может, мне остаться и помочь тебе?
Алекс покачал головой.
- Ты будешь только мешать.
Призрак подошел к столу.
- Ты очарователен, - произнес он с восхищением. - Это от природы или ты работал над этим?
Зои подошла к Алексу и подождала, пока он не посмотрит на нее.
- Я хочу… поблагодарить тебя, - сказала они и покраснела.
- Да ничего такого… - пробормотал он.
- Ты был так добр, - настаивала она. - Может, чтобы отплатить тебе… Я могла бы тебе когда-нибудь приготовить ужин?
- В этом нет необходимости.
Призрак скривился.
- Что плохо в том, чтобы позволить ей приготовить тебе ужин?
- Я бы с удовольствием, - продолжала Зои. - И я… Я не такой уж плохой повар. Тебе стоит попробовать.
- Тебе стоит попробовать, - многозначительно повторил призрак.
Алекс проигнорировал его и посмотрел на Зои.
- У меня довольно плотный график работы.
Призрак говорил и с Зои, хотя она и не могла его ни слышать, ни видеть.
- Он имеет в виду, что лучше будет пить в одиночку, как баран, страдающий от одиночества.
Зои опустила глаза, когда Алекс отказал ей.
- Через пару дней, - сказал Алекс, - я подъеду в гостиницу с несколькими чертежами. Мы их просмотрим и внесем изменения, если ты захочешь. После этого я выпишу чек.
- Приезжай в любой день после завтрака. Он заканчивается в десять по будням и в одиннадцать тридцать по выходным. Или… приезжай пораньше и позавтракай с нами. - Зои кончиком пальца дотронулась до стола. У нее были узкие ладони, на ногтях - прозрачный лак. - Мне нравится эта мебель. Я бы обрадовалась, если бы ее можно было восстановить.
- Ее можно восстановить, - ответил Алекс. - Нужны лишь стальная вата и несколько покрытий спреем стального цвета.
Зои посмотрела на стол.
- Думаю, это не стоит того, тем более к комплекту не хватает одного стула.
- Четвертый стул стоит под навесом для машины. Ты его не увидела, потому что там стоит мой пикап.
Зои улыбнулась.
- О, Боже. Тогда его точно стоит восстановить. А то я думала, что мне уж придется сосать…
Алекс слепо уставился на нее.
Она смотрела на него невинными голубыми глазами.
- Что? - спросил Алекс ровным голосом.
- Ну, сосать лапу… - Зои запнулась, когда поняла, как можно было интерпретировать ее слова, и вспыхнула. - Мне нужно идти, - тихо произнесла она, схватила свою сумку и выбежала из дома.
Дверь с грохотом захлопнулась. Призрак давился от смеха.
Алекс облокотился на стол и опустил голову.
- Я не смогу, - выдавил он из себя.
- Тебе стоит пригласить ее на свидание, - отсмеявшись, сказал призрак.
Алекс покачал головой.
- Почему нет?
- Существует огромное количество способов, которыми я могу обидеть ее… - Алекс слабо улыбнулся. - Черт. Я даже не смогу сосчитать их.
*****
После того как Зои рассказала обо всем своей двоюродной сестре, Джастина не была потрясена. Она смеялась, пока чуть не свалилась со стула!
- О, Боже, - выдохнула Джастина, хватая полотенце, чтобы утереть слезы. Но один взгляд на хмурое лицо Зои вызвал новую волну смеха. - Извини, зайка. Я смеюсь с тобой, а не над тобой.
- Если бы ты смеялась со мной, - сказала Зои, - тогда я бы тоже смеялась. А я не смеюсь, потому что все, о чем я могу думать, - это схватить первый попавшийся под руку предмет и ударить себя по голове!
- Даже не пытайся, - ответила Джастина, продолжая хихикать. - С твоей сегодняшней удачей это будет половник.
Зои уронила голову на руки.
- Он думает, что я самая тупая во всем мире. А я так сильно хочу понравиться ему.
- Я уверена, что ты ему нравишься.
- Нет, - печально ответила Зои, - не нравлюсь.
- Тогда это с ним что-то не так, потому что всем остальным ты нравишься. - Джастина на секунду задумалась. - А почему ты хочешь понравиться ему?
Зои подняла голову и положила подбородок на руки.
- Что, если я скажу, что все это потому, что он такой красивый?
- Боже, невероятно мелко. Я разочарована в тебе. Расскажи больше.
Зои улыбнулась.
- Тут дело не в его внешности, конечно. Хотя он такой… великолепный…
- Не говоря уже о том, что он плотник, - сказала Джастина. - Я имею в виду, что все плотники сексуальные, даже уродливые. Но красивый плотник… да, перед таким сложно устоять.
- Сначала я не смотрела на него так, а потом он убил паука. И это огромный плюс в его пользу.
- Конечно. Люблю мужчин, убивающих букашек.
- А потом, когда у меня была паника и я не могла дышать, он был таким… нежным. - Зои вздохнула и покраснела. - Он держал меня и говорил со мной таким голосом… знаешь, таким низким, немного хриплым…
- Все Ноланы так говорят, - задумчиво сказала Джастина. - Будто у них легкий бронхит. Очень сексуально!
Прядь волос упала Зои на глаза, и она сдула ее.
- Когда в последний раз мужчина был полностью сосредоточен на тебе, - спросила она, - будто ты единственная? Будто ему важно каждое биение твоего сердца. Будто он пытается впитать всю тебя.
- Никогда, - призналась Джастина.
- И я не могу не думать о том, как бы это было с таким мужчиной. Потому что всегда, когда мужчины говорили мне, что хотят меня, я знала, что единственное, что они на самом деле хотят, - очередная зазубринка на ножке кровати. И даже с Крисом, несмотря на его мягкость и внимание… когда мы были вместе… мы… у нас не было…
- Страсти?
Зои кивнула.
- Но в Алексе есть что-то такое, что заставляет меня… - Ее голос становился все тише, когда она подумала о том, что хотела сказать.
Бархатно-карие глаза Джастины потемнели от замешательства.
- Зои. Ты знаешь, что я люблю повеселиться. И я месяцами говорила тебе, что ты должна сходить с кем-нибудь на свидание. Но Алекс не лучший вариант.
- А мы точно знаем, что его тяга к алкоголю - это проблема?
- Если тебе приходится спрашивать об этом, это проблема. И если ты свяжешься с кем-нибудь таким, ты окажешься в любовном треугольнике: ты, он и выпивка. Тебе не нужны такие проблемы, особенно сейчас, когда ты должна ухаживать за Эммой. Я не пытаюсь говорить тебе, что делать, но… хотя пытаюсь. Ты не должна с ним связываться. Есть много других нормальных, милых парней, который потеряют от тебя голову.
- Правда? - сухо спросила Зои. - Почему я таких не встречала?
- Ты их пугаешь.
- Да ладно. Ты видела меня, когда у меня была отвратительная стрижка, когда я набрала семь килограммов из-за Дня благодарения* и потом, когда я их скинула из-за самого тяжелого гриппа, который у меня был… Нет никаких причин, чтобы мужчины пугались меня.
*День благодарения — государственный праздник в США и Канаде.
- Зои, даже в самые плохие дни ты та женщина, с которой каждый мужчина хочет иметь дикий, животный секс.
- Я не хочу животный секс, - запротестовала Зои. - Я хочу… - Не сумев подобрать правильные слова, она покачала головой и провела рукой по волосам. - Мне нужны решения, а не проблемы. А с Алексом будут только проблемы.
- Да. Позволь мне помочь тебе. Я знаю кучу парней.
Зои ненавидела свидания в слепую так же, как и пауков. Она улыбнулась, покачала головой и постаралась забыть о чувстве безопасности в руках Алекса Нолана. Это ее плохая привычка - искать безопасность там, где ее нет.
Глава 9
Чердак в доме на Рейншедоу Роуд был завален коробками, старыми деревянными сундуками, различными частями заплесневелой сломанной мебели и ценностями десятилетий, которые бросили здесь бывшие владельцы дома. Алекс подумал, что хорошо, что он не боялся насекомых и грызунов, так как в таком огромном количестве барахла наверняка водились и те, и другие.
- Думаю, тебе стоит начать здесь, - сказал призрак, стоя в углу комнаты.
- Я не собираюсь взбираться на гору этого дерьма, - ответил Алекс, вытряхивая содержимое мусорного пакета.
- Но я хочу посмотреть на вещи, которые лежат там.
- Я потом доберусь и туда.
- Но если ты…
- Отвали, - сказал Алекс. - Я не собираюсь слушаться какого-то духа.
Он подключил свой телефон к колонкам. Тль проигрывал песни, подключившись к интернет-радио. Из-за безостановочного нытья призрака Алекс прибавил громкость. Он тайно начал любить джазовые композиции Арти Шоу и Гленна Миллера, хотя ничто на свете не смогло бы заставить его признаться в этом.
Плавный голос Шерил Кроу заполнил помещение с песней “Начинаем танцевать”. Призрак насторожился.
- Я знаю эту песню, - сказал он с удовольствием и начал подпевать.
Алекс открыл какую-то коробку и нашел там кассеты с малобюджетными фильмами и поблекшей гипсовой статуэткой совы. Он достал ее и отпихнул коробку.
- И где только люди находят такое барахло? - спросил он. - Илу лучше спросить зачем?
Призрак был сосредоточен на песне.
- Я танцевал под нее, - сказал он. - Я помню, как обнимал женщину со светлыми волосами.
- Ты помнишь ее лицо? - заинтриговано спросил Алекс.
Призрак покачал головой.
- Такое чувство, будто воспоминания спрятаны за шторами. Я могу видеть лишь тени.
- А ты видел кого-нибудь еще… такого, как ты?
- Ты имеешь в виду других духов? Нет. - Призрак грустно улыбнулся, когда увидел выражение лица Алекса. - Даже не пытайся спрашивать о загробной жизни. Я ничего об этом не знаю.
- А ты бы мне рассказал, если бы знал?
Призрак посмотрел в глаза Алекса.
- Да, я бы рассказал.
Алекс вернулся к работе. Он откопал сумку, набитую бутылками и битым стеклом. Он аккуратно положил ее в коробку со старыми кассетами. Призрак тихо напевал.
- Интересно, что ты такого сделал, чтобы вот так закончить, - сказал Алекс.
Призрак подозрительно на него посмотрел.
- Думаешь, это наказание?
- Ну, это точно не кажется наградой.
Призрак ухмыльнулся, затем пришел в себя.
- Может, я что-то не успел сделать, - сказал он после секундного раздумья. - Может, я кого-то подвел или упустил шанс, который не должен был упустить.
- Тогда почему ты застрял здесь со мной? К чему это?
- Может, я должен предостеречь тебя от ошибки, которую сам совершил.
Призрак немного наклонил голову, пристально смотря на Алекса.
- Если я хочу просрать свою жизнь, это только мое дело. И ты ничего не сможешь с этим сделать, приятель.
- Ни в чем себе не отказывай, - последовал угрюмый ответ.