Хохочущий во все горло сфинкс представлял собой сюрреалистическую картину, и Вене в который уже раз очень захотелось проснуться.
— Пошли, все в порядке, — услышал Веня баритон Инструкции. — Это стражи. Они тебя приняли и запомнили.
Веня тряхнул головой и двинулся вслед за Инструкцией к пирамиде. Сфинксы остались на месте, Веня спиной чувствовал, что стражи внимательно смотрят ему вслед. Но уже не оценивающе, а как-то по-доброму.
Все, что происходило дальше, было продолжением этого театра абсурда, и Веня стал достойным его актером.
Для начала Инструкция остановился в двух шагах от пирамиды и снова что-то молвил на шипяще-жужжащем языке. Сейчас же часть каменной кладки растворилась в воздухе, и открылся узкий коридор, ведущий в глубь пирамиды.
Веня двинулся по нему следом за Инструкцией, машинально отмечая, что на стенках коридора видны египетские иероглифы.
Коридор привел в просторный, но низкий зал, тускло освещенный, хотя источников света нигде не было видно. Здесь уже ничто не напоминало о Древнем Египте: в центре стоял огромный помост, на котором громоздилась неведомая аппаратура непонятного назначения — сложное переплетение проводов, деталей неописуемого вида, циферблатов приборов и разноцветных лампочек.
Над этим хаотическим нагромождением — Веня не поверил своим глазам — возвышался монитор, точь-в-точь как компьютерный, только несравненно больших размеров. При нем было нечто, отдаленно напоминающее кейборд соответствующей величины.
— Пришли, — сказал Инструкция. — Здесь ты должен кое-что сделать.
Сюрреалистический сон продолжался. Экран осветился, и Веня увидел внутри него шеренгу человеческих фигурок, протянувшуюся от одного края экрана к другому. Фигурки оказались объемными, словно экран был стереоскопическим.
В глубь экрана, позади фигурок, тянулся желтый песок, а вдали виднелось солнце, чуть-чуть прикрытое легким белым облачком.
Приглядевшись, Веня понял, что лица у всех фигурок разные. Одни были бородатыми, другие гладко выбритыми, третьи с бакенбардами, четвертые с усами.
Значительно разнились и одежды на фигурках. Крайний слева мужчина с густой черной бородой, очень мощный на вид, оказался облаченным в кольчугу, в левой руке держал круглый щит, и был вооружен боевой секирой. Крайний справа молодой человек был в синих линялых джинсах и черной майке.
Фигурки между ними словно бы иллюстрировали историю моды, причем явно в хронологическом порядке, слева направо. Здесь были люди, облаченные в боярские шубы и высокие меховые шапки, в кафтаны, в русские рубахи навыпуск, во фраки и цилиндры, в сюртуки, в шинели, плащи, пиджаки.
Мужчины чередовались с женщинами, тоже одетыми по моде разных эпох и с различными прическами. Веня машинально задержал взгляд на одной из женщин, и в его памяти вдруг всплыло красивое слово, которое ему приходилось слышать, однако точного значения которого он не знал, — «кринолин».
Это были словно бы куклы, но вместе с тем в них ясно ощущалась определенная одушевленность. Вене не удивился бы, если б они разговаривали друг с другом, но они все-таки стояли молча.
— Видишь, — деловито сказал Инструкция, — строй не очень ровный. Тот, что во фраке, чуть вышел вперед.
— Ну и что? — спросил Веня.
— Непорядок, — сокрушенно молвил Инструкция. — Поэтому и облачко появилось на солнце.
— Тебе виднее, — сказал Веня просто для того, чтобы что-то сказать.
Диалог, понимал Веня, был совершенно нелеп, но вполне соответствовал абсурду всего происходящего.
— Вот ты и должен выровнять строй, — тоном, не терпящим возражений, сказал Инструкция. — Именно ты, и никто другой.
— Можно, конечно, попробовать, — сказал Веня, чтобы не огорчать Инструкцию, — но я не знаю как.
— Подойди ближе, — распорядился Инструкция. — Видишь на столе то, что теперь у вас называется кейбордом?
Вблизи огромный кейборд оказался очень странным. Если точнее, это был просто большой прямоугольник, похожий на обыкновенную доску с рядами клавиш.
Клавиши тоже были непомерно большими, и на них не было ни букв, ни цифр, только непонятные значки.
— Вот и действуй, — сказал Инструкция. — Определенная комбинации клавиш должна вернуть того, что во фраке, на место.
Веня внимательно посмотрел на Инструкцию, а потом на доску с клавишами. «А почему бы и нет?» — подумал он. В конце концов, то, о чем просил маленький человечек, было не более странным, чем все абсурдные события, которые Веня уже пережил.
Наугад он нажал на одну из клавиш, и человек в кольчуге стал после этого стремительно удаляться в глубь экрана. Столь же стремительно облачко на солнце стало наливаться синевой.
— Стой! — крикнул Инструкция. — Я же тебе еще не сказал, что нажимать.
— Что же ты сам не нажмешь, если знаешь, как надо, — удивился Веня.
— Не имею права, — ответил Инструкция.
— А я, выходит, имею? — удивился Веня еще больше. — С какой же стати?
— А ты имеешь.
— Почему?
— Потому, что имеешь, — отрезал Инструкция.
— Чудеса в решете! — сказал Веня. — Ну, давай, что ли, показывай.
Инструкция показал. Ничего сложного в этом не было. Нажать пришлось, Веня подсчитал, всего-то девять клавиш. Две из них, правда, по два раза. Воин в кольчуге вернулся на место, а фигурка во фраке подвинулась назад.
И сейчас же с солнца в глубине экрана исчезло облачко.
— Теперь все в порядке, — удовлетворенно молвил Инструкция. — Можно возвращаться.
Веня все смотрел и смотрел на ровный строй фигурок в глубине экрана, которые тоже были актерами в этом театре абсурда. Инструкции пришлось потянуть его за руку, причем Веня почувствовал, что бестелесное существо вдруг стало телесным и к тому же наделенным немалой силой.
Дальше, как во сне, Веня снова оказался на поляне возле пирамиды. Инструкция протянул ему прежнюю табличку с заклинаниями.
— Читай!
Веня прочитал, и сейчас же его вновь подхватила мощная рука невидимого вихря, чтобы отпустить уже на крышке люка, чуть правее входа в книжный магазин.
Первое, что Веня увидел, так это двух очень красивых девушек, проходивших мимо. Тех самых, на которых он успел обратить внимание за секунду до того, как отправился с этого места в свое сюрреалистическое путешествие неизвестно куда. Одна из девушек взволнованно сообщала другой то, что Веня уже слышал как раз в момент отправления:
— И вот тогда я ему и говорю: знаешь что, мой милый…
Похоже, пронеслось у Вени в голове, я вернулся в тот же самый миг, из которого исчез. Может ли такое быть?
Наверное, понял он, теперь может быть абсолютно все.
А еще Веня понял, что мощный вихрь, переносивший его с места на место, был абсолютно незаметен для всех остальных. Потому что никто из прохожих не обратил на появление Вени ни малейшего внимания.
Удивительное дело, Инструкции рядом с ним не оказалось. Исчезла неизвестно куда и табличка с заклинанием, которая только что была у Вени в руке.
Веня вытер ладонью лоб и сошел с крышки люка. Он еще немного поискал вокруг себя глазами Инструкцию, но так и не нашел. Машинально он даже сильно тряхнул рукой, на которой были часы, но ничего не изменилось.
Пожав плечами, Веня повернулся и пошел к своей машине.
По дороге он еще раз дал себе слово ничему больше не удивляться, что ни происходило бы в дальнейшем. И лучше даже не думать ни о чем. Раз судьба вовлекла его в невероятные события, надо и дальнейшее предоставить судьбе.
А если будешь думать, недолго получить нервное расстройство или даже что-нибудь похуже.
И все же напоследок он подумал: да кто же он такой, этот Инструкция? Инопланетянин? Вряд ли, поскольку инопланетян надо, конечно, ожидать из космоса, а не из наручных часов.
Скорее уж, джинн, наподобие старика ибн Хоттаба, только современного облика, и живущий не в сосуде, а в часах. Вот в этом случае все происходящие в последнее время чудеса имеют объяснение.
Или, вернее, имеет объяснение само наличие чудес.
А для чего они происходят, пока совершенно непонятно.
Потому что в поведении сказочных джиннов, когда они общались с простыми людьми, была хоть какая-то логика, которой здесь совершенно не просматривалось.
Для чего, например, надо было в этой пирамиде нажимать на клавиши гигантского кейборда? Почему сам джинн не имеет права этого делать?
И где вообще находится эта пирамида? Неужели в столь дремучих местах, что никто даже не подозревает о ее наличии?
А как же спутники-шпионы, которые, как говорят, способны с орбиты прочитать номер автомобиля?
Тут нить Вениных размышлений прервалась, потому что, оказалось, какой-то наглый «Рено Меган II» загородил ему выезд с тротуара. Пришлось дожидаться хозяина, который отлучился за пачкой сигарет. А когда хозяин объявился и, не извинившись, уехал, Веня, добросовестно включая мигалку, вдруг кое-что припомнил.
Инструкция обещал, что скоро у него, Вени, появится новая машина. И советовал остановить выбор именно на «Рено Меган II».
Глава пятая
«Ты лучше об этом не думай»
Следующие несколько дней у Вени были заполнены тяжким трудом на кровососа Эдуарда Борисовича. И Веня свято следовал данному самому себе обещанию ни о чем больше не думать.
К тому же на размышления просто не было времени. Потому что хозяину вдруг пришла мысль помимо еженедельника «Вольный вечер» затеять ежемесячный журнал под названием «Эдик». И Веня, как и вся редакция, был задействован в этом начинании по полной программе. Он уезжал из дома рано утром и возвращался поздно вечером, без сил.
Тем не менее через два-три дня такой беспросветной жизни, Веня вдруг поймал себя на мысли: то, что Инструкция почему-то больше не объявляется, начинает его удивлять. Веня даже стал чаще поглядывать на свои часы фирмы Casio.
Однажды в редкую свободную минуту на своем рабочем месте ему пришло в голову покрутить стрелки — и вперед и назад. Ничего не произошло. Тогда Веня вновь поставил на часах точное время, и некоторое время сидел, внимательно глядя на циферблат.
Ничего не происходило.
А может, их надо потереть, мелькнула неожиданная мысль, как Аладдин тер свою волшебную лампу? Веня добросовестно потер корпус часов ладонью. Ничего не произошло.
Он потер часы с другой стороны. Никакого результата. Больше тереть не пришлось, потому что рядом с его столом уже объявился Эдуард Борисович с ворохом новых идей.
В тот же вечер, поздно возвращаясь домой, Веня вдруг обнаружил, что улицу маршала Бирюзова, на которую надо было свернуть, чтобы попасть домой, в Строгино, он проехал и мчит прямо к «Соколу». Словно какая-то неведомая сила заставила его поставить машину неподалеку от книжного магазина и найти тот самый люк в асфальте.
Люк был как люк. Вернее, их было целых два, один почти вплотную к другому. Веня встал на крышку того, что был ближе к входу в книжный магазин. Именно так тогда велел ему поступить Инструкция.
Зачем он сделал это теперь, Веня не знал. Не собирался же он, в самом деле, произносить заклинание, чтобы унестись к находившейся неизвестно где пирамиде. Тем более что и слов-то он не запомнил, поскольку они были длинными и неудобопроизносимыми.
Стоя на крышке люка, Веня машинально поднес к глазам циферблат часов и стал следить за движением секундной стрелки. Ничего не происходило. Веня пожал плечами и отдал себе отчет: то, что Инструкция больше не появляется, наполняет его душу смутным беспокойством, даже тревогой.
Тут Веня поймал на себя удивленный взгляд прохожего и понял, что человек, стоящий на крышке люка в густой вечерней толпе, не отрывая глаз от своих часов, производит странное впечатление. Чтобы не привлекать к себе внимания, он поспешно сошел с люка и стал делать вид, что увлеченно рассматривает витрину книжного магазина.
Там, отметил он машинально, было все, что положено: приключения доблестных сыщиков, безжалостных киллеров, неподкупных налоговых инспекторов, практические руководства по астрологии, тайны кремлевских вождей и прочие «Доллары царя Гороха», обычный круг чтения среднего россиянина начала двадцать первого века.
Понятно, того среднего россиянина, который имеет склонность к чтению книг.
Когда Веня вернулся домой, у него мелькнула даже мысль разобрать удивительные часы и посмотреть, что там внутри. Но тут же он отогнал мысль прочь. Разобрать-то было нетрудно, но кто знал, что произойдет дальше. И что случится, если потом не сумеешь их собрать…
И все-таки два дня спустя Инструкция объявился вновь, но только на один миг. Произошло это в воскресный полдень, в тот момент, когда в соседе Алексее Васильевиче (жена Нина Ивановна куда-то отлучилась по делам) после третьего тоста «за любовь» как всегда что-то щелкнуло и запустился его монолог о судьбах России.
— Наш царь Петр, — заговорил кандидат наук, — к несчастью, и предположить не мог…
Поставив свой опустевший стакан на стол, Веня вдруг увидел прямо перед собой возникшего Инструкцию.
Маленький человечек небрежно, но грациозно прошелся между тарелками, глянул на толсто нарезанный сыр и скорчил неодобрительную гримасу. Затем левой рукой он облокотился на бутылку «Флагмана», уже наполовину опустевшую, и вдруг погрозил Вене пальцем другой руки.
Веня машинально отметил, что ростом Инструкция лишь немногим выше бутылки. Подумать ни о чем другом он не успел, потому что, не произнеся ни слова, маленький человечек тут же облачком унесся в его часы.
Само собой разумеется, Алексей Васильевич ничего этого не заметил.
— А о чем тут говорить, — продолжал он свой нескончаемый монолог, — если уж даже ближайший сподвижник Петра Меншиков, посадив на трон Екатерину…
Неожиданное появление и стремительное исчезновение Инструкции произвело на Веню сильное впечатление. С этого мгновения, чокаясь с Алексеем Васильевичем, он стал только чуть-чуть отпивать из своего стакана, усердно подливая соседу.
По счастью, увлеченный собственным монологом, тот уже мало что замечал. Результат был налицо: не прошло и получаса, как монолог кандидата наук стал ослабевать, а вскоре и вовсе прекратился. Из последних внятных слов соседа Веня понял, что тот изъявляет желание отправиться к себе, чтобы немедленно отойти ко сну.
Веня бережно довел Алексея Васильевича до его двери, а вернувшись к себе, совершил неожиданный поступок: поддавшись мгновенному импульсу, вдруг набрал номер Николая из Химок.
Что он будет говорить, если злополучный стоматолог непостижимым образом вдруг окажется дома (в это очень мало верилось), Веня, правда, совершенно не представлял. Но поступок привел к удивительному результату.
— Да, это я, Николай, — услышал Веня.
Похоже, голос в самом деле принадлежал Николаю. Чувствуя, как у него гулко заколотилось сердце, Веня зачем-то переложил трубку из одной руки в другую и брякнул первое, что пришло в голову:
— Привет из Каталонии, из города Салоу.
— Кто это? — с заметным удивлением спросила трубка.
— Это я, Вениамин, — сказал Веня. — Мы с тобой вместе пили пиво, а потом на пляже…
— В Салоу? — осведомилась трубка.
— В Салоу, — ответил Веня. — Мы с тобой… с вами обменялись телефонами.
— Веня? — спросила трубка. — Я действительно только что прилетел из Каталонии, но что-то, простите, не припоминаю…
— Познакомились в мы в баре, — сказал Веня, понимая, что разговор идет как-то не так. — Сначала, вроде, пили «Карлсберг», потом пошли в другой бар. Ты… вы рассказывали о Каталонии, о короле Хуане… кажется, Карлосе.
Трубка немного помолчала. Потом снисходительно молвила:
— Пиво в Салоу я, конечно, пил. В свое удовольствие. Я же был в отпуске. Не исключаю, что мы действительно виделись. Так чему обязан?
— Ты… вы ведь стоматолог? — задал Веня неуклюжий вопрос, чувствуя уже сильную растерянность.
— Ах, вот в чем дело, — ответил Николай. — Что же вы сразу-то не сказали? Значит, мы действительно встречались, раз у вас мой телефон. Если есть какие-то проблемы, милости прошу. У меня четыре клиники в Химках, в любой вас с радостью примут. Где вы живете?