Изредка в минуты какого-то просветления молодой человек и сам дивился метаморфозам, творившимся в сознании. «Что общего у меня с громилой Бритым? С пэтэушником Клавой или наркоманом Ганджубасом?.. — корил он себя, с грустью осознавая правоту Филатовой. — Один Валерон раз в неделю высекает искру благоразумия. Да и то ненадолго…» Однако ж, стоило ему вспомнить скучное, вялотекущее однообразие жизни в центре города с единственным развлечением на футбольной площадке Детского парка, как внутри вырастал протест, унять который могло лишь удовлетворение нынешним положением.
«А с кем же еще можно водить дружбу в моем новом классе? — усмехался он всякий раз, вдогон покидавшему мозги прояснению. — Помимо Бритого, Валерона и Ганджубаса в классе наличествуют пятеро пацанов. И все они забитые, тщедушные, трусливые… Нет уж, выбор сделан — отступать поздно!»
И снисходительно пропустив высказывания Ирины мимо ушей, он деликатно переводил беседу в иное русло — благо тем для разговоров у влюбленной парочки хватало…
* * *
Она здорово опаздывала со сдачей очерка.
Материал ждали в редакции еще утром, но образ беспощадного майора не удавался. Она множество раз перекраивала и переделывала его фразы, его слова и даже внешность, но ничего путного не выходило — сердце противилось беспричинной жестокости человека, которого в юности любила; а смягчать, «обходить углы», выдавать желаемое за действительность, не позволяла твердость избранной жизненной позиции.
Наконец, к одиннадцати вечера отыскалась золотая середина, с горем пополам удовлетворившая профессиональную взыскательность, и в то же время не бросавшую тень на память о милом юноше, сидевшим рядом с нею за партой.
Она сварила кофе — за целый день не удосужилась ни разу поесть и, обжигаясь, выпила две чашки. Схватив дискету с распечаткой, выскочила из квартиры, застучала каблучками по ступенькам, на ходу раздумывая, где удобнее поймать машину…
Водила попался вредный — ехал в центр, но до нужного места делать крюк наотрез отказался. Рядиться Филатова не стала, согласилась выйти у Соборной площади, от которой предстояло бежать еще пять кварталов. Так и оказалась за полночь на темной улице.
Фонари не горели, зато пустынные тротуары кое-где освещались рекламой. Ни прохожих, ни машин вокруг…
От тихой пустоты девушке стало не по себе, и когда впереди показался тусклый квадратик окошка работавшего круглосуточно ларька, она возрадовалась и ускорила шаг. В проеме окна заметила молодого паренька, глядевшего на нее странным, сочувственным взглядом.
Еще три квартала…
Добраться бы до треугольного скверика — он хорошо освещен, а от него уж рукой подать.
Но сначала предстояло миновать темный перекресток — к широкой Московской примыкал длинный извилистый переулок. Возле улицы переулок был обычным: такие же неказистые здания с магазинами и учреждениями в первых этажах, а дальше — в мрачной узкой глубине, начинались бесконечные задворки позабытых и полуразрушенных промышленных предприятий. Ирина слышала не раз об этом глухом местечке — обитаемых домов поблизости не отыскать, нормальные люди ночью в этом переулке никогда не появлялись. К тому же город полнился слухами, будто где-то там — в трущобах одной из заброшенных, разворованных фабрик, со стародавних времен имеется ход в подземные катакомбы. Никто тех лабиринтов отродясь не видывал, да слухи упорно ходили и бередили доверчивую фантазию здешних жителей.
Наперекор страхам она не стала переходить на другую сторону, а пошла напрямки — таким вот удивительным способом всегда преодолевала слабость, проблемы, неприятности…
Поравнявшись с холодным мраком, вдруг пожалела о своей решительности и ощутила леденящий ужас — даже самое начало переулка в ночные часы походило на бездонную, черную дыру, не имевшую ничегошеньки видимого или осязаемого. Сюда не проникал с широкой улицы свет неоновой рекламы, отблески яркой луны безнадежно застревали и терялись в густых кронах лип и вязов. Молодая женщина пошла еще быстрее; не утерпев, побежала; миновав страшное место, оглянулась и лишь тогда сбавила темп, вздохнула с облегчением… Но в тот же миг непонятная черная тень мелькнула сзади, набросила на нежную шею что-то невидимое. Филатова вскрикнула, выронила папку с очерком, да петля туго затянулась, не давая вздохнуть, парализуя волю и не позволяя сопротивляться. Кто-то сильный и не ведавший жалости волок ее обратно — к переулку, в жуткую, гибельную темноту…
Палермо вздрогнул и услышал чей-то зычный голос. Подняв голову от сложенных на столике рук, огляделся по сторонам — по проходу шел проводник и объявлял о скором прибытии поезда в Горбатов. Майор успокоился, унял неровное дыхание и, тряхнув головой, отогнал последние обрывки кошмарного сновидения. За окном уж рассвело, поезд ехал мимо узнаваемых полустанков.
Допив начатую вчера бутылку минеральной воды, он вытащил из пачки сигарету и пошел в тамбур, отмечая про себя волнение от предстоящей встречи с матерью, верно уж приехавшей и ждавшей сына на вокзале…
* * *
Они долго стояли, обнявшись на перроне; затем неторопливо шли по тоннелю к привокзальной площади. Она тихо рассказывала о скудных житейских новостях, расспрашивала сына об успехах и украдкой смахивала слезы. А он поражался густоте седины для ее пятидесяти, и тому, насколько сдала его мать после смерти отца…
С момента отъезда из Горбатова в Рязань, более похожего на бегство, прошло двенадцать лет. С тех пор Павел несколько раз бывал в родном городе, однако появления, носили характер краткосрочных и суетных визитов. Останавливаясь у родителей в Солнечном, он поначалу отсыпался, вдоволь наговаривался с близкими, потом выбирался прогуляться по городу. Лишь однажды, после окончания Рязанского училища, наведался аж на три недели. А через четыре года, став капитаном, примчался, получив тревожную телеграмму — отец лежал в больнице, и срочно требовались деньги на операцию. Он привез все что сумел скопить к тому году, но этого оказалось мало, и они носились с матерью по городу, обзванивали знакомых, просили взаймы, собирали… Но не успели. Отец его — умница, трудяга и балагур, умевший уладить любой человеческий конфликт, умер, так и не дождавшись помощи хирурга.
Молодой человек собирался взять такси, да мать замахала руками:
— Нет-нет, Пашенька, полно тебе! У нас такие несуразные цены! Доехать до Солнечного, что пароходом до Астрахани…
Улыбнувшись, он подчинился, и в непомерной тесноте они тряслись на знаменитых горбатовских ухабах долгих сорок минут. Мимо проплывали картинки просыпавшегося летнего города, и майор никак не мог разобрать, что же раздражает его в этих однообразных видах.
Дома, разогревая заботливо приготовленную жареную картошку с мясом — любимое блюдо сына, мать сетовала:
— Разруха, ей богу, прямо по Булгакову — того и гляди, постучится в дверь старуха с клюкой! Газ при большевиках горел не хуже вечного огня
— десятилетиями, а сейчас гаснет, чуть не каждый квартал. Раньше отопительный сезон начинался по расписанию — пятнадцатого октября и аккуратно заканчивался пятнадцатого апреля. А сейчас видно всемирное потепление на мозги чиновников действует — мерзнем до середины ноября. Лифт месяцами не работает; свет подстанция отключает по два раза в сутки…
Он внимал и удивлялся, отчего же здесь — в мирном городе, не могут навести элементарный порядок. Это там, в Чечне, где идет война, где гремят взрывы и кому-то выгодно всячески лихорадить жизнь республики, простительно терпеть временные невзгоды. Но кому выгоден бардак в мирном Горбатове?..
— Ты ведь знаешь, мы с твоим отцом не совались в политику, никогда не кричали на демонстрациях, — мать поставила перед Павлом тарелку, пододвинула поближе бокал свежего молока и села напротив. Вздохнула, пряча взгляд заблестевших слезами глаз: — Мы были обычными людьми, которым всего-то и требовалось: стабильность, да уверенность в твоем будущем… А теперь, позови кто посерьезней — ей богу, пошла бы на баррикады!
Она вздохнула, сглотнув слезы возмущения, а он снова задумался…
Лишь вечером, когда праздничный ужин, устроенный сердобольной женщиной по случаю приезда единственного сына, прервался странным визитом сотрудника милиции, Белозеров стал понемногу понимать причину удивления, граничащего с раздражением.
Часть II
Город смерти
Глава 1
/14–15 июня/
Молодая темноволосая женщина шла по сумрачным, плохо освещенным городским улицам неторопливой и весьма неуверенной походкой. Развязно покачивая бедрами, она выкидывала далеко вперед длинные и немного худощавые ноги, как это делают модели, плавно дефилируя по узкому подиуму. Не замечая луж и асфальтовых неровностей, она оступалась; едва не падая, теряла равновесие, но тут же старательно выправляла нетвердую походку, одергивала подол светлой юбчонки. Затем, мимолетно оглядевшись по сторонам, давилась тихим смешком над собственной неловкостью и шлепала дальше дешевыми и давно потерявшими вид босоножками.
Вряд ли ее можно было назвать красивой. По крайней мере, сейчас. Сколько-то лет назад ее облик, вероятно, притягивал взоры и парней-сверстников, и зрелых мужчин. Как знать, возможно, так и было!.. Но ныне даже термин «привлекательная» едва вязался с внешностью одинокой запоздалой путницы. Так и не добрав к тридцати годам положенного веса, она казалась худой, длиннорукой и мосластой. Угловатые коленки смешно выпячивались из-под вызывающе короткой юбки; по бокам тонкой шеи остро торчали ключицы; маленькая, неразвитая грудь под свободной блузкой была почти незаметна. Изрядное опьянение добавляло сумбура в движения; лицо сохранило оттенки обаятельной детской простоты, но глуповатая улыбка стирала и этот невинный штрих, делая вид великовозрастной девушки отталкивающим.
Модная походка не удавалась, да и заинтересованных зрителей, способных оценить усердие, как назло не встречалось — улицы с проспектами в столь поздний час подолгу оставались пустынны — редкие авто проносились мимо, не притормаживая. Два часа она с курьерской настойчивостью следовала по давно заученному маршруту, а платежеспособные мужики, способные запасть на ее худосочное тело, притормозить, пригласить в авто — словно вымерли…
Спустя несколько минут дамочка свернула с улицы Герцена и заглянула в узкое окошко ларька на Московской, работавшего круглосуточно, без перерыва и выходных дней. Внутри вяло хозяйничала сонная продавщица. Протяжно вздохнув, жрица любви купила четвертую за сегодняшнюю ночь банку дешевого пива и направилась дальше.
Ничто этой ночью не складывалось. И даже наличие продавца женского пола в одинокой торговой точке было совершенно некстати. Сменщиком в ларьке работал юный косоглазый паренек, и когда рушились последние надежды подцепить «кавалера», худая женщина неизменно заканчивала «трудовую смену» на его жестком лежаке среди пыльных коробок, ящиков и упаковок. Иногда за полтинник, реже за пару банок того же пива, а чаще просто так — для души или от безысходности…
Теплое пиво показалось отвратительным — она поморщилась, но через силу опустошила банку на треть и, решив дать прощальный круг неудачной «охоте», сызнова побрела по замусоренному тротуару вдоль давно уснувших жилых домов.
Скоро впереди замаячил темный перекресток — к широкой Московской улице примыкал длинный извилистый переулок. Вначале переулок был обычным и отчасти походил на узкую улочку: такие же неказистые здания с магазинами и учреждениями в первых этажах. А чуть дальше — в мрачной глубине проулок сужался до предела и начинались бесконечные задворки каких-то промышленных предприятий. Женщина отчего-то побаивалась глухого местечка — обитаемых домов поблизости не отыскать, нормальные люди ночью в этой улочке никогда не появлялись. К тому же город полнился слухами, будто где-то там — в трущобах одной из заброшенных, разворованных фабрик, со стародавних времен имеется тайный ход в подземные катакомбы. Никто тех лабиринтов отродясь не видывал, но слухи упорно ходили и бередили доверчивую фантазию здешних жителей…
По давней привычке она собиралась перейти дорогу, дабы обойти злосчастный тупик и добраться до спасительного зеленого сквера (там уж не страшно!), да внезапно почувствовала неистово рвущееся наружу пиво.
— Ну не терпеть же даме до дома! Ха! я и до скверика не дотерплю!.. — в голос хохотнула «ночная бабочка», покачиваясь и сворачивая в кромешную тьму.
На какой-то миг ей стало не по себе — даже самое начало переулка в ночные часы походило на бездонную, черную дыру, не имевшую ничегошеньки видимого или осязаемого. Сюда не проникал с широкой улицы свет неоновой рекламы, отблески яркой луны безнадежно застревали и терялись в густых кронах лип и вязов. Однако миг сомнений и страхов был скоротечен — она сделала несколько коротких нетерпеливых шажков, остановилась и суматошно подняла подол юбчонки…
— Бог помощь, — вдруг проскрипел кто-то рядом.
От неожиданности женщина шарахнулась в сторону и едва не упала, запутавшись в наспех приспущенном нижнем белье.
— Господи!.. — испуганно пролепетала она, — кто здесь?!
— Да не бойтесь, барышня, — мужской голос утерял противный скрип, стал немного мягче. — Охранник я. Из местных…
— Ой, господи, — повторила девица, ощупывая плоскую грудь и пытаясь унять колотившее сердце. — Да разве ж можно так пугать! Я чуть не умерла со страху!..
Кажется, она хотела еще немного повозмущаться, да внезапно почувствовала шершавую ладонь, по-свойски обосновавшуюся на голой ягодице. Только теперь она вспомнила, что так и стоит, задравши подол…
«А может хоть этот сойдет за клиента? — искоркой мелькнуло радостное предположение, — на безрыбье и сторож с окладом сотню баксов — вполне желанный улов».
Неразличимый во мраке охранник приблизился вплотную — несвежее дыхание окатило ее, казалось с головы до ног; но ни черт лица, ни роста, ни тем более возраста его разобрать было невозможно.
«Что за гадость он пил накануне?» — поморщилась она, немного отвернув голову вбок. А тот нахально забрался под блузку, деловито ощупал ее грудь и, разочарованно хмыкнув:
— Худа… ешь, что ли мало?..
Та смиренно терпела изучение своего тела и только снисходительно повела сухим плечиком. Его ладонь пустилась по животу, прошлась шершавыми жесткими пальцами еще ниже…
— Самогоночки плохонькой хлебнул, — пояснил мужчина между делом, словно услышав немой вопрос и вдруг, точно вспомнив о чем-то важном, встрепенулся: — А закурить у тебя имеется?
— Имеется… — полезла она в сумочку. — Ладно уж, чего там?.. Мне иногда тоже приходится пить всякую дрянь…
Он схватил сигарету, как-то странно прикурил, отвернув от нее лицо и затем уж щелкнув зажигалкой; с шумным наслаждением выдохнул дым. Жадно затянулся раз, другой, третий… Постоял неподвижно, издал стон наслаждения, выбросил короткий окурок и… снова занялся ее телом.
Грубоватые прикосновения невесть откуда взявшегося «ухажера», как и резкий перегар не доставляли удовольствия, да оная деталь отнюдь не являлась важной составляющей древней профессии. Много лет девица следовала нехитрому принципу: главное, чтоб клиент не отличался скаредностью и не имел склонности ко всякого рода жестоким извращениям. Все остальное, включая отвращение, следовало подавлять и терпеть, изображая на лице улыбку.
Все, кроме одного…
— Послушай, дорогуша, — уже без робости произнесла она, переминаясь с ноги на ногу, — мне срочно нужно по одному дельцу… в туалет, в общем. Я быстренько… А потом мы с тобой договоримся. Идет?
— Бог помощь, — повторил тот и отодвинулся на пару шагов.
— О господи!.. наконец-то… какой кайф… — присев, довольно бормотала женщина легкого поведения и через минуту объявила: — Ну, вот и все. Я готова.
— Не одевай. Зачем лишние вещи на теле? — пробурчал мужчина, когда она встала и принялась натягивать на бедра тонкие трусики.