Монотонный монолог его был прерван взрывом и звоном посыпавшегося стекла. Заряд угодил точно на балконную площадку, и троих сотрудников внутренней охраны вмиг разметало осколками. Встать никто из раненых не пытался — лишь громкая матерная брань, да причитания командира спецназовского подразделения разбавляли наступившую тишину…
* * *
Выстрел из ГП-30 Палермо узнал по долетевшему звуку. Куда упадет заряд, его особенно не беспокоило — куда угодно, только не в опасной близости от «его превосходительства» губернатора, тихо скулившего рядышком.
И верно. Взрыв прогремел сверху — на балконе. Толпа стоявших слева охранников шарахнулась к стене, сверху кто-то завопил от боли, а майор, боле не раздумывая, рванул вперед, на ходу стреляя по фонарям, освещавшим дугообразную дорожку с огромной клумбой. Фасад дворца в секунду утерял парадный лоск и потонул во мраке. Остался гореть ряд высоких оконных прямоугольников галереи, да несколько окон самого дворца.
Подталкивая в спину сухопарого старика и сдавливая иногда шею Стоцкого, Белозеров подвел заложников к черной представительской машине. Генерал сам уселся на правое переднее сиденье, обалдевший чиновник повиновался лишь после пинка коленом.
— Гони! — повелел водителю «террорист» и, обернувшись, дал короткую очередь из автоматической винтовки по лестнице, прежде чем захлопнуть дверцу.
Водитель лихо тронул с места, и в толпу рассеянной меж колоннадой охраны вместо пуль полетел из-под колес мелкий гравий. Впереди оставалась последняя преграда — три десятка спецназовцев, да чугунные сдвижные ворота с постом по соседству.
Иномарка притормозила.
Толстый винтовочный ствол уперся Роммелю в затылок…
— Не стрелять! — крикнул тот в опущенное окно. — Открыть ворота! Заснули, что ли?!
И, дернувшись, ворота поехали влево…
— Предлагаю сыграть в азартную игру, — процедил Павел, когда черный автомобиль влился в плотный поток. — Я задаю вам, генерал, вопрос, и если ответ меня не устраивает — господин Стоцкий лишается на руке пальца.
При этих словах губернатор, прикрывший живот пиджаком водителя, зашевелился, возмущенно зачмокал женскими губами. А сидящий впереди усач даже не пошевелился.
— Итак, вопрос все тот же: где дочь прокурора Филатова?
Сухощавый старик упрямился, молчал. Прошло пятнадцать томительных секунд — тишина…
И тогда в задней части салона молнией блеснуло лезвие ножа.
— А-а-у!.. — подпрыгнул толстяк.
Нож пробил его левую холеную ладонь, мирно покоившуюся на кожаном сиденье рядом с бледной ляжкой.
Генерал оглянулся; покривился, завидев невероятную боль на лице хозяина и, наконец-то, заговорил:
— Если вы гарантируете мне и губернатору жизнь, я отдам девчонку.
— А мои… мои пальцы тебя уже не волнуют?.. — морщился и тяжело дышал Стоцкий.
— Плевать мне на пальцы! — бесцеремонно оборвал его кагэбэшник, позабыв уж думать и о своем ранении. — Тут речь о более важном.
— Хорошо, я не трону вас, — легко согласился «террорист». — Как видите, я до сих пор не открываю лица. Значит, этот вариант мной не исключен.
— И тем не менее. Вы, полагаю, офицер… Дайте слово офицера.
— Даю, — почти не задумываясь, кивнул Павел, отталкивая скорчившегося над пробитой дланью Стоцкого.
— Она под охраной одного моего человека. Место нахождение мне не известно. Связь только по телефону.
— Как это не известно?
— Таковы наши правила, — коротко и твердым голосом отчеканил генерал.
— Звоните своему человеку. И пусть он потом даст трубку Филатовой.
Усатый полез за мобильником, набрал номер…
— Печкин, это Роммель. Сейчас дашь на минуту трубку девчонке, а потом, как закончит разговор, отпустишь ее. Да, правильно понял — пускай девчонка идет на все четыре стороны! — четко повторил он и протянул трубку назад.
— Алло, Ирина?
— Да, Паша, это я… — голос ее был напуган и еле слышен.
— Ира, сейчас тебя отпустят. Домой ни в коем случае не езди… не надо. Иди в редакцию. У вас же кто-то работает по ночам?
— Да, верстают готовый номер…
— Вот и хорошо. Ты помнишь, с какого телефона звонила мне утром?
— Помню…
— Так вот. Сразу позвонишь с него на мой сотовый. Тогда у меня будет уверенность, что тебя отпустили. Договорились? И не дергайся — жди в редакции.
Мобильник генералу он не вернул, а водиле приказал повернуть в темную, неприметную улочку и остановиться.
Генерал с водителем вели себя спокойно, спиной, вероятно, ощущая направленные в них стволы. Один Стоцкий, обмотав чужим пиджаком поврежденную ладонь, издавал утробные звуки и беспокойно ерзал изнеженными ягодицами по кожаному сиденью.
Звонок Ирины из редакции раздался через двадцать минут. Сверив высветившийся номер с тем, что значился во «входящих», Палермо коротко переговорил с ней и снова повелел ждать.
— Что ж, господа, не смею вас больше задерживать, — обронил он, выбираясь из машины.
Трое в салоне напряженно молчали. Лишь когда тихо захлопнулась дверца за человеком с закрывавшей пол-лица банданой, двигатель иномарки заработал, вспыхнули габаритные огни.
Отойдя шагов на десять, спецназовец снял с лица повязку, обернулся…
Машина тронулась и, быстро набирая скорость, поехала к видневшейся вдали освещенной улице с оживленным движением.
— Извини, генерал. Чуть раньше я давал другое обещание, — прошептал он, поднимая ствол бесшумной винтовки. — А первое слово дороже второго. Так меня учили в юности.
Взрыв автомобиля с номерами Правительства области очень походил на взрыв, унесший в итоге жизнь Бритого. И сейчас корма высоко подпрыгнула из-за мгновенно раздувшегося под днищем огненного пузыря. Потом пламя охватило машину целиком, и все это жутко грохнуло о землю, пошло юзом, перевернулось, раскидывая по округе горящие обломки… А он все стоял и продолжал стрелять в горящее месиво, покуда не израсходовал все двадцать патронов рожка. Но и после этого раз пять нажал на спусковой крючок с такой силой, что едва не обломил его.
* * *
В редакции он появился уже без винтовки, основательно разобранной и выброшенной по частям в попадавшиеся дорогой мусорные баки.
— Добрый вечер, — несмело приоткрыл он дверь одного из отделов редакции, за которой слышалась громкая, оживленная беседа. — Скажите, где я могу увидеть Филатову?
Две женщины приблизительно одного возраста — кругленькая, с такой же круглой головой, и высокая, худая, в очках с тонкой оправой, сидящие за огромными мониторами, умолкли и одновременно уставились на вошедшего мужчину.
— А вы кто ей будете? — спросила одна.
— Я не родственник, но очень давно знаю ее семью.
— Вот и хорошо, молодой человек! — внезапно вскочила полная. Подскочив, доверительно понизила голос: — Мы как раз обсуждаем случившееся. Мы-то думали, что Ирочка уже знает о смерти своего отца, понимаете?.. Ну и… как полагается, выразили сочувствие, соболезнование, когда она появилась.
— А она, видно, надеялась на лучшее… Чуть в обморок не упала, — откинулась сухощавая на спинку вертлявого кресла.
— Отхаживали ее, чаем горячим отпаивали… Откуда нам было знать? — опять зашептала первая.
— Вы не могли бы нам помочь?..
— Где Ирина? — настаивал Павел.
— На воздух пошла — в скверик. Сказала: сигареты кончились, и хочет немного побыть одна. Ну, мы и подумали: пусть подышит…
— Поищите ее, пожалуйста, а то мы переживаем, — жалобно пропищала одна из верстальщиц.
— Ясно. Сейчас найдем. Скажите-ка, а где ваш главный?
— Дома, наверное…
— Вызвать его можете?
— Зачем?! — чуть не хором изумились сотрудницы.
— Новость одна есть потрясающая. Сдается, что она должна быть в завтрашнем номере.
— Это вряд ли! — усмехнулась одна из женщин. — Ночь на дворе — он или спит или едет домой с очередного банкета.
— Наш главред не приехал даже в ночь с 11 на 12 сентября, забыла какого года, когда в Америке рушились небоскребы, — авторитетно заявила вторая. Вот и сегодня — прокурор области убит в своем доме, а он…
— Полчаса назад трагически погиб губернатор Стоцкий, — повернувшись к двери, равнодушно доложил поздний визитер. — Так что пусть поторопится!
Сквер был пуст. Он прошел в один его конец, повернул обратно. Потом вспомнил о сигаретах и о ларьке, обитавшем рядом с кособоким домом в полутора кварталах — к нему она могла направиться по Московской за пачкой сигарет…
Проходя мимо темного переулка, где не так давно они с Ириной лицезрели ужасную картину, почувствовал учащенное биение сердца, волну ледяного озноба прокатившегося по телу. Снова пришли на ум обрывки нехорошего сна под непрерывный стук вагонных колес…
И он двинулся к торговой точке еще быстрее, вглядываясь в каждый черневший угол, в каждую тень.
Филатова не встретилась по пути, не оказалось ее и возле ларька. Протягивая сонной продавщице мелочь за жевательную резинку, майор спросил:
— Тут девушка лет двадцати девяти в последние полчаса сигарет не покупала? Такая… симпатичная и… расстроенная.
— Нет, — зевнула та, — вы первый за последний час. И тоже очень симпатичный…
Идя обратно, он снова притормозил у проулка, пытаясь хоть что-нибудь разглядеть в его глубине. Но тщетно.
Неожиданно в сумбуре мыслей всплыла фраза, произнесенная в тот же вечер Ириной: «Если б ты знал, Павел, как я мечтаю когда-нибудь написать об этом страшном человеке!..»
Речь шла о маньяке. Значит…
И он бегом бросился в редакцию.
* * *
— Не нашел, — хмуро доложил Павел, снова оказавшись в огромном помещении с рядами компьютерных столов и с двумя тетками-верстальщицами.
— Господи, куда же она могла подеваться? — испуганно запричитала одна из женщин.
Мрачный молодой мужчина молвил:
— Кажется, Ирина попала в серьезный переплет. Скажите, а где ее компьютер?
— Зачем он вам? — с недоумением вопрошала другая.
— Видите ли, три дня назад, гуляя с ней неподалеку отсюда — в квартале ниже скверика, мы случайно наблюдали следственную группу, колдовавшую над найденным трупом женщины.
— Господи… Ирина рассказывала об этом… — не дослушав, округлила глаза та, что носила очки. — Вы думаете, и ее мог тот же…
— Очень бы не хотелось так думать. Возможно, отправилась куда-то… Захотела побыть одна… бродит по городу… Не знаю. Хорошо бы если так. Но она должна была дождаться меня. Так который из компьютеров ее? Она обмолвилась тогда, будто собрала кое-какой материал о маньяке.
— Здесь она работает — у окна, — скоренько показала полненькая женщина на заваленный бумагами стол. — Сейчас включим…
— Пароль, наверное, на компьютере, — засомневалась худощавая.
Но общительная подружка успокоила:
— Я знаю ее пароль.
И скоро они втроем изучали содержимое папок, в изобилии обитавших на экране монитора.
— А подробностями гибели Стоцкого вы случайно не располагаете? — попутно интересовались любопытные верстальщицы.
— Нет, подробностей не знаю.
— Наш шеф пообещал подъехать с минуты на минуту, — бормотала одна из теток, щелкая кнопками мыши.
— Вот он и выяснит, а потом нам расскажет, — с надеждой кивала другая. — У него хорошие связи в пресс-центре Правительства области.
Нужный файл никак не желал попадаться на глаза.
Чечня… Взятки… Незаконное строительство в центре города… Загадочная смерть некоторых неугодных губернатору лиц… Воровство чиновников… Головотяпство…
Планы, наброски, куски, готовые статьи, архив напечатанного…
И вдруг текстовый документ под названием: «Я должна об этом написать!» План статьи о маньяке! Факты, места обнаружения и описания всех найденных трупов! Последний случай в кривом переулке!..
— Распечатайте, — распорядился Белозеров, забрасывая в рот две подушечки жевательной резинки.
— Одну минуту…
Скоро у него в руках было чуть больше двадцати листов плотно напечатанного текста. И уже не гражданский, праздный посетитель, а майор спецназа отрывисто отдавал распоряжения сотрудницам издательства:
— Мне необходима карта города.
— У меня есть! Одна из последних… — спотыкаясь о какие-то коробки, бежала к ящикам своего стола худощавая.
— Отметьте те места, где находили труты, — следовала очередная команда.
Сам же он набирал номер на сотовой трубке Бритого, слушал длинные призывные гудки и смотрел на слаженную работу двух сметливых женщин: первая отыскивала в тексте координаты и диктовала их, другая водила пальчиком по цветастым пятнам карты и ставила маркером аккуратный крестик. Трубку подняли минуты через две, когда все отметки были исправно нанесены.
— Привет, Японамать. Это Палермо.
Из мобилы донесся заспанный голос сподвижника покойного Зубко.
— Подъем-подъем, дорогой. Понимаю, очень поздно, но мне срочно необходима твоя помощь. Срочно!
Тот что-то невнятно пробубнил о готовности, а майор поставленным голосом отдавал приказы:
— Возьми с собой пару надежных парней, и подъезжайте к скверу, что недалеко от Соборной площади. И прихвати с собой четыре фонаря. Всё, жду. Поторопись!
Обе женщины заворожено смотрели на него, ожидая следующих распоряжений…
— Спасибо за хорошую работу, — сгреб он со стола карту и, устало улыбнувшись одними уголками губ, направился к двери.
Спустя десять минут Палермо сидел на лавочке треугольного сквера под одиноко горевшим тусклым фонарем, изучая нанесенные на карту отметки. Все проставленные верстальщицами крестики образовывали на бумаге нечто похожее на окружность. И центром этой окружности было таинственное место, куда вел тот темный загадочный переулок…
Глава 14
/27 июля/
Ночную тишину нарушила трель сотового телефона; дисплей тут же высветил номер Топоркова…
— Чего не спишь, лейтенант? — вместо приветствия спросил майор.
— Какое тут спать! С вами все в порядке? — отчего-то приглушенно спросил тот.
— Вроде… А почему ты спрашиваешь?
— Гм… Понимаете ли… В общем, я видел вас недавно в обществе… местного кабана. А недалеко был целый его выводок. Кстати, хлопушка на балконе — моя работа. Там трое «полосатых» зубы на вас точили.
— Так вот в чем дело!.. — рассмеялся «пробитый боевик». — Что ж, молоток
— помогла твоя хлопушка. При встрече отблагодарю.
Воодушевленный похвалой молодой офицер оживился:
— За хлопушку, конечно, попало, но это ерунда! Я могу вам чем-нибудь помочь? А, товарищ майор? Мне бы так хотелось опять с вами, как тогда — в горах…
В этот момент у скверика с визгом тормознула ярко-красная, спортивная иномарка; из салона проворно выскочил коренастый мужичок. В руках поблескивал пистолет…
— Подожди пять секунд, — прервал разговор Павел и поднялся с лавочки.
— Палермо! Чё тут у тебя? Стрелка с кем, што ли? — крикнул Японамать, завидев идущего к нему по газону Белозерова.
— Козла одного хочу разыскать, — перепрыгнув через чугунное ограждение и прикрыв трубку ладонью, объяснил тот. — Где-то в глубине переулка обитает.
— А-а… Я думал, прям щас завалить кого надо, — с разочарованием протянул воинственный казах, засовывая ствол за пояс.
— Сколько вас?
— Двое. Торопился, и третьего найти не успел.
— Маловато, черт… Эх, Бивня бы моего сюда!..
— Кого? — захлопал веками узких глаз Японамать.
— Подожди… — и, вернувшись к телефонному разговору, справился: — Ты где сейчас, лейтенант?
— Мы стоим в оцеплении — улицу перекрыли, где машина дымит сгоревшая… Вот я и звоню вам втихоря.
— Освободишься скоро?
— Думаю, да. Пожарники закончили; какие-то медики только что увезли два трупа…
— Два?.. — опешил майор. — Точно два?
— Абсолютно точно, — уверенно подтвердил тот. — На моих глазах дело происходило.
— Странно… Ну хорошо, лейтенант, слушай меня внимательно…
И договорившись о встрече с Топорковым, он повелел Японаматери садиться в машину. Крутой спортивный автомобиль взревел мощным двигателем, и они в миг оказались у соседнего перекрестка.