— Да, — сказал я. — Но…
— Мне шестнадцать, и я живая, благодаря тоннелю во времени. — Она указала рукой на пещеру. — Но, хочешь услышать кое-что очень печальное? В пещеру можно зайти лишь один-единственный раз. В один конец. Я застряла здесь, Майкл. Застряла в будущем. Мне не суждено вернуться назад. Но есть нечто, что меня здорово утешает. Возможность отомстить. Терзать тебя и дружков твоих.
Она поцеловала меня в щеку. Неласковый это был поцелуй. Яростный поцелуй, злобный. Она поцеловала меня, потом лизнула в щеку. От этого все мое тело пробила холодная дрожь. Самый холодный поцелуй из всех, что у меня были.
— Я вовсе не жестокая, — сказала она. — Но после того, как я видела, что твой прадед сотворил с моим отцом, у меня не осталось выбора. Ты понимаешь? Ты понимаешь, почему должен умереть?
— Нет, — сказал я. Обхватил руками виски. — Нет. Это уж слишком. Это слишком безумно. Ты… ты Бет Пальмьери, и ходила в нашу школу в 1950 году… И ты что-то вроде ведьмы, так?
Она кивнула, а ее темные глаза сделались вдруг пустыми, безжизненными.
— Моя бабка научила меня кое-каким… приемчикам.
— Что ты хочешь делать с Пеппер? — требовательно спросил я. — Так ее и оставишь?
— Как мило, что ты заботишься о ней, когда
44
Он разинул рот, издав ошеломленный стон, сложился пополам и отбежал назад. И уселся на снег, обхватив руками живот.
Я тут же развернулся и бросился наутек. Топоча ногами по скрипучему снегу, я набирал скорость. Наклонившись вперед, как футбольный нападающий, я мчался навстречу ветру, сердце колотилось, дыхание с шумом рвалось из груди.
Я успел пробежать несколько метров, как вдруг споткнулся о древесный сук, предательски укрытый пушистым снегом, и грохнулся на живот. Дыхание вырвалось из груди с болезненным свистом. Ловя ртом воздух, чувствуя боль в груди, я попытался встать на ноги.
Но в тот же миг на спину мне обоими коленями обрушился Аарон.
— Хорошая попытка, ас, — сказал он.
Я застонал, погрузившись лицом в снег. Он обхватил рукой мой затылок и удерживал мою голову под снегом. Удерживал… вдавливал изо всех сил… Так он держал меня, пока я не почувствовал, что легкие вот-вот лопнут. Я разинул рот, пытаясь дышать, но лишь наглотался грязного, смерзшегося снега.
Наконец, Аарон запустил пальцы мне в волосы и рывком задрал мою голову. Я жадно делал вдох за вдохом, в груди пульсировала боль. Он грубо вздернул меня на ноги, толкнул в спину и погнал назад, к Лиззи.
Она стояла в серебристом луче лунного света, скрестив на груди руки, и с холодным, ожесточенным видом смотрела, как Аарон тащит меня назад.
— Пора в пещеру, Майкл, — промолвила она.
Лицо мое онемело от снега. Меня всего трясло.
— Вы… вы оба спятили! — закричал я. — Вам не убедить меня, что вы прибыли из прошлого. Вам нужен врач. Вы оба
Они толкали меня во тьму пещеры. Рев ветра в ушах сделался громче. И голоса, такие далекие, такие слабые, десятки голосов, разговаривающих одновременно… голоса из глубин тьмы.
Я пытался отпрянуть назад. Но эти двое держали меня крепко. Толкали меня вперед. Заставляли идти все дальше и дальше в бездонный колодец темноты.
45
Леденящая тьма накатила на меня океанской волной. Лиззи и Аарон по-прежнему держали меня за руки. Но теперь я едва это чувствовал. Стоя в проеме пещеры, я сознавал, что растворяюсь в порывистом ветре, в бездонной чернильной мгле.
Туннель времени уже затягивал меня внутрь. Я чувствовал, как странная сила, невероятное притяжение, затягивает меня в пещеру. Я исчезал… исчезал…
А потом отчаянный вопль, пронзительный, будто сирена, разрушил чары.
Вопль донесся откуда-то сзади. Глядя в черноту, я узнал его. Там, на поляне, кричала Пеппер.
Вопль напугал и Лиззи с Аароном. Они сделали нетвердый шаг назад. Отпустили меня. Всего на секунду.
Я не стал медлить. Я понимал, что у меня есть в лучшем случае пара секунд. Выдернутый из оцепенения криком, я призвал на помощь все свои силы.
Я просунул руки им за спину — и
46
Я споткнулся о ворох опавших листьев, ноги заскользили по твердому насту.
— Пеппер? Пеппер? — Эхо разносило моих хриплые, отчаянные крики.
Когда я продрался сквозь заросли и выбежал на поляну, Пеппер повернулась ко мне. Она смотрела на меня щурясь, будто не узнавала.
— Майкл? — Она вытянула руки, разминая онемевшие плечи. — Майкл? Что произошло? Я… как будто спала. Но это невозможно. Я очнулась от собственного крика и…
— Ты в порядке! — радостно закричал я. — Должно быть, чары разрушены. Слава Богу, ты в порядке.
Я обхватил ее руками и стиснул в объятиях. Ее щеки были ледяными. Холод выстудил ее куртку, отчего та казалась жесткой, как лед.
— Ты в порядке… Ты в порядке… — повторял я снова и снова.
Еще мгновение я обнимал ее, потом отступил назад.
— Пеппер, ты спасла мне жизнь. Твой крик… он спас меня.
Она заглянула мне в глаза.
— У меня такое чувство… будто от кошмара проснулась. Где Лиззи? Я помню, что здесь была Лиззи. Куда она делась?
— Лиззи больше нет. Кошмар закончился, — сказал я. — Я все тебе объясню. Но сначала давай выберемся отсюда. — Я обнял ее за плечи, и мы вместе поспешили прочь из мрачного леса, к машине.
* * *
Листок кальки трепетал на ветру. Я вцепился в него, чтобы ветер не вырвал его из пальцев. У кладбищенской ограды я увидел Пеппер и Кэтрин. Они жестами звали меня к себе, но я лишь отмахнулся. Мне хотелось побыть одному.
Снег не шел вот уже два дня, и температура поднялась почти до плюс четырех. Мисс Бич объявила, что сегодня подходящий день для того, чтобы закончить нашу работу с оттисками надгробий.
Утреннее солнце поднималось в ясное голубое небо. Я обошел несколько лужиц растаявшего снега и подошел к мраморной могиле в конце ряда.
МАРТИН ДУЛИ.
Я собирался сделать оттиск с дедовой могилы, а потом написать о нем доклад: как он, совсем еще мальчишкой, приехал в США из Ирландии, как трудился, не покладая рук, пока не сделался владельцем крупнейшей в Шейдисайде конюшни. Но теперь, глядя на слова и даты, высеченные в потускневшем черно-белом мраморе, я колебался.
Слишком много накопилось у меня вопросов. Неужели этот глубоко несчастный, полуслепой человек действительно был жестоким убийцей? Неужели именно дедушка Дули был причиной всех ужасов, пережитых мной и моими друзьями?
У меня возникла безумная мысль, что он может подняться из могилы. Встанет из занесенной снегом земли, чтобы все объяснить мне, чтобы сказать: