- Простите, это я виновата, - произнесла Конни.
- А кто сомневается, черт побери!
Констанция возмутилась. Она терпеть не могла, когда на нее так орут.
- Скажите, вы всегда такой раздражительный? - спросила она.
- Да, всякий раз, когда мой костюм потчуют мороженым.
- Но это же просто досадная случайность, - отозвалась девушка.
Он поднял бровь.
- Может, даже рука судьбы?
- Может, может. - Конни порылась в своей спортивной сумке и достала пачку бумажных носовых платков. - Если вы не возражаете, я попытаюсь что-то сделать.
Храня мрачное молчание, жертва происшествия расстегнула пиджак, и Конни стала вытирать лацкан. И тут она замерла. Платок начал расползаться, и теперь на мокрой ткани появились пушистые бумажные дорожки.
Мужчина завел глаза вверх, как бы прося Господа даровать ему побольше терпения.
- Может, мне лучше сразу раздеться, сложить свою одежду горкой на полу, а вы по ней попрыгаете? - предложил он. - Можете также попинать мои вещи ногами по лифту.
Конни с трудом улыбнулась. Пнуть ей хотелось себя. И его заодно.
- Я все исправлю, - умоляющим тоном проговорила она, стряхивая пальцами кусочки мокрой липкой бумаги с его пиджака. Пострадавший стоял, злой и настороженный, а она растерянно топталась вокруг него.
Пульс Конни участился. Пусть она почти не знает этого раздраженного человека, но она чувствовала тугие мускулы под пальцами. Она на миг представила себе, как он выглядел бы, если бы действительно разделся. Стройный, с кожей цвета меда и сложением античного бога.
- Хватит, - вдруг бросил он, отступив назад.
Конни подняла на него глаза. Почему он захотел, чтобы она остановилась? Ведь не мог же он почувствовать ее участившийся пульс и - о ужас! прочитать ее мысли?
Не глупи, твердо сказала себе девушка, он же не телепат. Видимо, на него тоже произвело впечатление ее прикосновение. Даже если она влетела в лифт с возбужденным видом и еще не вполне остыла, все равно нельзя сказать, что на нее неприятно смотреть. Невысокая, достаточно спортивная блондинка с прекрасно развитой грудью... Да что там говорить! - обычно при ее появлении у мужчин колени подгибались.
Конни хмуро поздравила себя с тем, что ей удалось все же его взволновать. И тут же она застонала, увидев шоколадное пятно на светлой кожаной папке, которую он держал в руке. Очевидно, она стряхнула на папку кусок липкого шоколада. Незнакомец производил впечатление человека, который не выносит дураков. Ну почему, почему выходит так, что она делает одну глупость за другой?!
- Лучше бы я сегодня утром вообще не проснулась, - пробормотала Конни.
- Да, это изрядно облегчило бы мне жизнь, - язвительно согласился мужчина.
- Пятно с папки можно попытаться убрать, - начала Конни и потянулась за новой упаковкой платков.
Мужчина поднял вверх папку.
- Оставьте, - приказал он.
- Но...
- Вы не могли бы сделать мне одолжение и держаться подальше? Как можно дальше!
Конни сунула носовые платки в сумку. Довольно с нее бесплодных попыток помочь и довольно сексуального возбуждения. У такого колени подогнутся разве что от удара молотка!
- Я заплачу вам за чистку костюма, - сказала Констанция и начала рыться в сумке в поисках кошелька.
- Спасибо за предложение, но не стоит.
- Но я настаиваю.
Незнакомец поднял бровь.
- А чем вы собираетесь платить? Фальшивыми купюрами из магазина шуточных изделий? Деньгами, которые намертво прилипают к пальцам или на глазах превращаются в простой лист бумаги? Большое спасибо, но лучше не надо.
Конни охватил гнев. В ее светло-карих глазах заплясали желтые искорки.
- И все же... - начала она, но он пропустил ее слова мимо ушей.
- Было очень приятно с вами пересечься.
Нам просто повезло. Единственное, о чем я жалею, так это о том, что больше мы никогда не встретимся, - сухо произнес он.
Двери лифта открылись, незнакомец вышел в длинный прокуренный коридор и пошел прочь.
Конни показала ему вслед язык. Может, это была и детская выходка, но зато девушке стало намного легче.
Она, нахмурившись, посмотрела на десятку, которую все еще сжимала в руке. Ее первым побуждением было броситься вслед за этим человеком и сунуть ему банкноту в карман. Пусть почувствует, что не всегда все бывает так, как хочет он! Но, немного подумав, Конни сунула деньги обратно в кошелек. Незачем опять нарываться на его предложение держаться подальше. К тому же, если она действительно собирается отказаться от предлагаемой работы, нужно экономить каждый грош.
Выбросив грязные платки в мусорную корзину возле лифта, она осмотрелась. Дальше по коридору в глубоких кожаных креслах курили две женщины. Конни спросила у них, как найти женский туалет.
Там она сняла блузку, замыла пятно и высушила его под феном для рук, потом подкрасила губы перламутровой помадой и причесалась. Зеркало невозмутимо отражало симпатичную мордашку двадцатипятилетней девушки с короткой стрижкой под мальчишку и пухлым девичьим ртом.
Конни посмотрела на часы. Черт побери!
Она опаздывала уже на двадцать пять минут, а еще не нашла нужного ей офиса.
Наконец, пробежав по бесконечному коридору, она отыскала стеклянную дверь, на которой сияли позолоченные буквы - "Престиж". И приемная, и комната секретаря были выдержаны в элегантном ало-золотистом тоне, шторы и обивка мебели были приглушенно-красные. Тяжелые столы и стенные шкафы красного дерева навевали мысли о давно минувшей эпохе. Единственную современную ноту вносили электрическая пишущая машинка и телекс.
- Я - Констанция Буш, у меня назначена встреча с мистером Филдстоуном, - сказала Конни секретарше, царственной брюнетке средних лет.
- Я скажу, что вы пришли, - ответила та и скрылась за массивной дверью. Вернувшись, она сообщила:
- Сейчас он немного занят, так как ждал вас полчаса назад. Поэтому просит подождать еще несколько минут. Садитесь, пожалуйста, - прибавив это, секретарь продолжила печатать на машинке.
Радуясь, что Филдстоун все же примет ее, Конни села. Она стала размышлять о том немногом, что сообщила ей подруга Джулия о возможной работе. Мистер Филдстоун владел сетью магазинов "Все для офиса" на Восточном побережье. Дела у него шли весьма неплохо. И бизнесмен решил раскинуть такую же сеть на Западе. Тем более что у него подрос наследник, который не знает, чем заняться. Филдстоун-старший предполагал открыть в Калифорнии сразу пятнадцать магазинов, и ему были нужны опытные секретари, разбирающиеся в тонкостях канцелярского дела.
- Я рекомендовала ему шесть человек, - говорила ей Джулия. - Одного он забраковал.
Работу ты знаешь. Думаю, что подойдешь. Не волнуйся, это просто предварительная беседа.
Кстати, и глава фирмы, и его сын - холостяки.
Поговоришь с боссом, выяснишь все условия, а потом мы решим, что делать дальше.
- Если я вообще пойду туда, - заметила Конни.
Конечно, Западное побережье, очарование калифорнийского рая - это бесспорный плюс.
С другой стороны, голубые небеса, шелестящие пальмы и пляжи из белого песка - хорошее место для отпуска, но не для работы. Там ей будет одиноко и тоскливо. Но самое важное - за семь лет ей уже до смерти надоело по первому требованию ехать то туда, то сюда.
Разглядывая свои перламутровые ногти, Конни нахмурилась. Целых два месяца она работала в Европе и соскучилась по Нью-Йорку.
Она собиралась возобновить контакты со старыми друзьями и сосредоточиться на личной жизни. Сегодня утром она уже приготовилась объявить всем о своем решении, но первым раздался звонок подруги. И, поскольку Констанция была человеком долга и многим обязана Джулии, она послушалась и согласилась подумать о том, чтобы взяться за эту работу.
Вдруг Конни резко подняла голову. Выходя из кабинета, секретарша неплотно закрыла за собой дверь, которая теперь открылась нараспашку, и до девушки донеслись чьи-то голоса.
Два - низкие и тихие, так что нельзя было разобрать слов, а третий явно молодой и слегка грассирующий, он был слышен хорошо.
- А я уверен, что это очень серьезно, и настаиваю, что нужно иметь такого человека.
Ради вас, и ради всего бизнеса, - звенел этот голос. - Руководить обустройством пятнадцати торговых домов - да вам и пятнадцати секретарш не хватит. Одних разъездов по тысяче милей в сутки.
Конни насторожилась. Они заговорили о напряженном графике работы. Опять, кажется, возникли споры, и снова зазвучал грассирующий голос:
- Не говори глупостей, отец. Нам обязательно нужно все заснять. Сделать этакую фотолетопись. Кстати, втихую надо делать и параллельную съемку "Мадригала". Пусть все думают, что Констанция Буш просто твоя новая секретарша, помешанная на фотографировании. Ты думаешь, Берт, нам просто было найти такую девушку? Она поселится с тобой в одном доме, будет на кого оставлять Эрика.
Светло-карие глаза Конни сердито блеснули - ехать черт-те куда, да еще неизвестный Эрик в придачу!
- Давайте пригласим сюда мисс Буш, она пришла...
- Так вы уже договорились? - раздался негодующий бархатный голос.
Тут дверь распахнулась, и на пороге появился молодой человек с напомаженными светлыми волосами, зачесанными на прямой пробор, в черном костюме, черной рубашке, белом галстуке, белых туфлях, с самоуверенным лицом и самодовольной улыбкой.
Он производил впечатление человека, который считает себя властелином мира.
Конни встала.
- Здравствуйте.
Затянувшись сигарой, которую он сжимал уголком рта, молодой франт оглядел девушку с головы до ног.
- Я Роберт Филдстоун, счастлив познакомиться, - прокартавил он с улыбкой, чересчур ласковой и вкрадчивой. Обхватив Конни рукой за плечи, он повел ее в большой кабинет. - Прошу внимания! - торжествующе произнес он, затем указал на плотного седеющего человека лет шестидесяти, сидевшего за массивным столом с пятью телефонами. - Знакомьтесь - мой отец, мистер Рональд Филдстоун.
- Добрый день, - сказала Конни и улыбнулась, когда пожилой человек встал, подошел к ней и пожал руку.
Улыбка девушки и ее любезность были искусственными. В этот момент она могла думать только о том, что оставшийся сидеть в глубоком кресле человек незнакомец из лифта. Могла бы и раньше догадаться, мрачно сказала она себе. Самоуверенность - как раз его стиль!
2
Рональд Филдстоун поблагодарил мисс Буш за то, что она так быстро откликнулась на его просьбу, а Конни, со своей стороны, извинилась за опоздание.
- Все нормально, дорогая, - запротестовал он с широкой, искренней улыбкой. - Позвольте представить вам Гилберта Барбера, - продолжил босс. Барбер - известный дизайнер, его услуги прямо нарасхват. Нам повезло - он оформляет сеть магазинов "Престиж" на Западном побережье.
Конни протянула дизайнеру руку.
- Здравствуйте.
После некоторого колебания - ей даже показалось, что он проигнорирует ее жест, - пострадавший от недавнего происшествия в лифте Гилберт Барбер все же пожал ей руку.
Его рукопожатие было твердым и кратким.
Кажется, он успел привести себя в порядок - его темные волосы были аккуратно причесаны, рукава рубашки закатаны. Единственным свидетельством досадного происшествия было отсутствие пиджака.
- Вы - секретарь? - произнес он таким тоном, словно еще не решил, что ему делать - громко расхохотаться или начать биться головой о стену.
- Да!
- Это поразительно, не так ли? У вас такая работа... Всегда собранны и пунктуальны.
Я не прав? - издав ехидный смешок, спросил Барбер.
Конни стиснула зубы.
- Случай в лифте ни о чем не говорит, - отрезала она.
Гилберт посмотрел на нее пронзительным взглядом.
- Конечно. Видимо, и у вас бывают неудачные дни?
- Конечно, да, - ответила она немного с вызовом, побуждая его рассказать присутствующим о происшествии. Плевать, что ей будет неловко и что этот рассказ вызовет у работодателей сомнение в ее высокой квалификации.
- Вы работали личным секретарем?
- Да.
- Сопровождали босса в поездках, составляли графики, заменяли водителя?
- Да, конечно, - твердо взглянув ему в глаза, сказала Конни.
- И вы делаете все вовремя?
Она вздернула подбородок.
- По мере возможностей. Я готова принести рекомендации.
Словно почувствовав, что за их репликами стоит нечто ему неизвестное, Филдстоун-младший с недовольным видом положил руку на плечо девушки.
- Давайте присядем, - сказал он и потянул ее за собой на диван с высокой прямой спинкой, в то время как его отец вернулся на свое место за столом, а Барбер снова сел в кресло.
Нога молодого человека потерлась о ее бедро, и Конни слегка отодвинулась. Она не любила ни такой вот фамильярности в прикосновениях, ни запаха сигары, который напоминал смешанный аромат горелой тряпки, зрелого сыра и потных носков.