Жрец явно понял, что мы побывали за заповедной дверью, но тему развивать не стал.
— Переночуйте где-то в городе, — сказал Марк. И приходите уже на сам Выбор. Я тоже появлюсь в Храме только на саму процедуру избрания. Так безопаснее.
Угу, подумала я. Тебе-то точно безопаснее. Тебя после выбора нет смысла трогать, а нам ещё неделю добираться до обиталища этого вашего божества. А если там такие же, как эти, прячущиеся внизу?
Я внезапно осознала, что уже некоторое время как безоговорочно приняла лидерство Ника. С одной стороны, досадно, а с другой — жить я хочу куда больше, чем победить в этом необъявленном соревновании. Главное, не начать слишком сильно ему доверять — по возвращению всё вернётся на круги своя.
Неудивительно, что мне снился кошмар — та женщина с красными волосами. Она вглядывалась куда-то в мою сторону, словно, точно не видела меня, и звала:
— Рина, пожалуйста, вернись. Я ничего тебе не сделаю, Рина. Мне очень нужно, чтобы ты вернулась, очень нужен твой огонь… Рина! Пожалуйста, Рина!
Я боялась и жалась к Нику — чувствовала его рядом. И молчала. А она всё звала и звала, и с такой тоской, что на меня волнами накатывал стыд. Но страх был сильнее. И я цеплялась за Ника, чтобы она меня не нашла… и чтобы самой не поддаться. И отчаянно желая проснуться.
Когда сон закончился я вздохнула с облегчением… впрочем, его тут же сменили другие переживания. Оказывается, к Нику я жалась не только мысленно, во сне, но и вполне себе физически. Мы спали в одной комнате, в которой была одна кровать, и после событий дня я и не подумала возражать — чем ближе к Нику, тем безопаснее. Пока. И теперь я плотно прижималась к Нику, спихнув его на самый краешек, ещё сантиметров десять, и точно окажется на полу. Я подняла глаза в надежде, что он спит. Не спал. И как-то странно меня рассматривал. Я медленно стала отползать, не отводя взгляд и судорожно размышляя — надо как-то объяснять своё поведение или достаточно просто извиниться.
Имперец убрал руку с моей талии — держался, чтобы не упасть? и вопросительно выгнул бровь:
— Плохой сон?
— Да, — сказала я ему, — мне снилась та женщина из подземелья.
И лёгкая усмешка мгновенно пропала из пристально смотрящих на меня чёрных глаз.
— Что-то говорила? — вроде бы равнодушно спросил Ник, но мне почудилось, что он весь напрягся.
— Звала… просила вернуться.
— И всё? — и опять голос ровный, но за ним почему-то слышится облегчение.
— И всё. А что, должно быть что-то ещё? — теперь уже я пристально вглядывалась в Ника. Такое впечатление, что он буквально-таки нашпигован тайнами. И, может, опасался, что красная женщина может выдать мне одну из них? Надо будет у неё спросить, если ещё приснится, — решила я, и попробовала снова заснуть.
Увы, сон не шёл. Вместо этого тянуло поговорить, и я с надеждой просматривала на имперца, который, к несчастью, моментально снова уснул. Ну или искусно притворялся. Я даже думала уронить что-нибудь, якобы нечаянно, чтобы его разбудить, но, поразмыслив, признала эту мысль недостойной. В конце концов, у имперца был далеко не самый лёгкий день.
Интересно, как там Каринка? Сообщили ли ей уже о моём исчезновении? Или даже не об исчезновении, а о предательстве? — вдруг похолодела я от ужасной мысли. Это ведь поставит крест на её карьере в Защитных силах — неблагонадёжная, и всё тут. Ведь корабль исчез с радаров практически на территории Империи… и после стыковки с имперским боевым кораблём. Я бы и сама не сделала другого вывода, кроме как предательство. Измена. И первого и второго пилотов. Бедная моя девочка… И я вдруг расплакалась, неожиданно даже для себя самой. Было жалко Карину, и себя саму тоже было невероятно жалко. Плакала я беззвучно, разве что изредка еле слышно всхлипывала — меньше всего мне хотелось показать свою слабость имперцу. Но он всё равно как-то проснулся и понял:
— Что случилось? — спросил немного недоумённо, но, кажется, даже участливо.
И я, собираясь ответить классическое «ничего, всё в порядке», вместо этого сказала правду:
— Я теперь предательница в глазах своей Родины.
Спорить с очевидным Ник не стал. И вообще, ответил не сразу, а, когда ответил, я поняла, что он издевается:
— Ну хочешь, я тебе справку дам, что всё произошло не по твоей воле, когда вернёмся?
Я немного истерически расхохоталась, и он вздохнул. И сказал уже серьёзнее:
— Ну или могу поспособствовать, чтобы тебе политическое убежище предоставили.
Я только фыркнула. Нет у меня тайн, которые можно обменять на политическое убежище… да и подло это как-то. Не говоря уже о неприятностях, которые это принесёт моей сестре.
Но плакать я удивительным образом прекратила. В конце концов, я жива, а значит ещё всё можно изменить. Пройду серию допросов на детекторах лжи и, может, хотя бы Каринку реабилитируют.
— Ник, — вдруг испуганно позвала я, осознав, что блок Ника слетел вместе с моим, — на мне теперь ведь нет блока, и мы не в храме… Сейчас как натворю каких-нибудь чудес…
Имперец совершенно не проникся. Он долго и сладко зевнул и, переворачиваясь на другой бок, отмахнулся:
— Не натворишь. По крайней мере, неосознанно. Камня из храма для этого хватит.
Утром мы отправились в храм на «выборы». Я волновалась, и ничего не могла с собой поделать. Мы влились в толпу горожан, с песнями идущих к храму, а потом нам пришлось разделиться. И только тут я поняла, насколько успокаивало меня присутствие Ника. Одна, среди девушек, мечтающих стать Избранницей — от фанатичного блеска их глаз мне становилось ещё сильнее не по себе, я чувствовала себя белой вороной. Очень уязвимой вороной. Практически, вороной, с нарисованными мишенями на груди и на спине. Неосознанно искала глазами имперца, не могла найти, и обмирала от накатывающих приступов паники. Я не знала какое оружие «дальнего» поражения есть на этой планете, но мне казалось, что на меня нацелено вообще всё, когда-либо изобретённое и умеющее стрелять — от пращи и арбалета, до бластеров и пушек с космических кораблей — бред, да, но от ощущения было никуда не деться. И мне мучительно хотелось куда-то спрятаться, хоть куда-нибудь, так что в храм я вошла с чувством невероятного облегчения. Хотя, объективно именно в храме опасность была больше.
Девушки всё продолжали петь, и я пыталась открывать рот более менее в такт, чтобы не привлекать ненужного внимания, но, боюсь, выходило не очень-то. И я едва не пропустила момент, когда все дружно преклонили колени, поспешила повторить, чувствуя себя двоечницей в танцевально-песенном коллективе, которая ничего не выучила и теперь срывает выступление.
— Братья и сёстры! Восславим же великий День Выбора, ибо он настал! — заговорил торжественно один из жрецов, как только замолкла песня. Мы всё так же стояли на коленях, опустив глаза, но я по голосу определила — не Марк, и какая-то часть меня возликовала и облегчённо вздохнула, малодушно надеясь избежать роли жертвы-спасительницы. И когда начался сам выбор, я уже почти поверила, что план Марка и Ника — и зачем я только на него согласилась, дурочка безвольная? всё же провалится. Так что, ощутив как на моё плечо легла рука и услышав: «Встань, сестра, ты выбрана!», я чуть не застонала от разочарования.
Встала, держа глаза всё так же опущенными… и ожидая, что вот-вот будет выбрана вторая девушка, Марк же говорил, что я буду второй избранной… но её не было. Избранница, как и полагается, была одна, вот только нынешняя «счастливица» совершенно этого не хотела и не представляла теперь что ей делать. Жрец, придерживающий меня за руку был мне совершенно не знаком, Ника я не видела, Марка тоже, и чувствовала себя в ловушке.
На меня водрузили венок из красных, одуряюще пахнущих цветов, и с песнями, под завистливыми взглядами других претенденток — о, знали бы, глупые, как вам повезло, что на моём месте не вы! проводили в комнату позади алтаря. Маленькую, душную и красную.
На третий час пребывания в комнате я уже была готова убить Марка и Ника собственными руками, дайте только шанс. Здесь всё было красным, вообще всё, и я зажмуривалась или рассматривала собственные руки, чтобы как-то дать глазам отдохнуть, а от запаха цветов голова болела невыносимо. Я даже думала запихнуть венок в удобства, расположенные тут же в комнате, но побоялась, что это слишком явно укажет на отсутствие должного пиетета. Хотя, ещё полчаса, и на пиетет мне будет окончательно плевать — я просто задохнусь тут.
— Рина, тссссс, — раздался вдруг шёпот из-за стены, а затем кусок этой стены сдвинулся вбок, и в комнату вошли Ник и Марк… При этом, последний вёл за руку какую-то девушку, которую, едва она вошла, сразу стала раздевать. Девушка стояла не шевелясь… и была чем-то похожа на меня.
— Снимай платье, — бесцеремонно велел мне имперец.
— Прощальная оргия? — мрачно поинтересовалась я, впрочем, выполняя его распоряжение. Под платьем у меня имелись ещё футболка и штаны, так что пожалуйста, Ник. Бери и носи. Хотя, ты не влезешь.
— Если бы, — вздохнул Ник. И подал мне платье, которое только что сняла девушка, — надевай. Быстро. И венок давай сюда.
— Идут, — сказал вдруг Марк, срывая с моей руки браслет, — давайте под кровать, быстро!
Лёжа под кроватью в чужом платье, бок о бок с имперцем, я чувствовала себя участницей какого-то нелепого фарса. «Тебе нельзя встречаться с теми», — успел шепнуть мне Ник, имея в виду, судя по всему, красноволосых обитателей подземелья. Но зачем девушку ведут к ним? И почему нельзя было её сразу выбрать избранной, а мы бы с Ником просто поехали следом… Вопросы, вопросы…
Когда девушку увели, я собиралась расспросить своего соседа по пряткам под кроватью, но он меня опередил.
— Так тебе, получается, двадцать шесть, — вполголоса и с непонятной мне интонацией, скорее утвердительно, чем вопросительно произнёс он.
— Как-то плохо у вас там в Империи с манерами и воспитанием, — немного язвительно посетовала я, также почти шёпотом. — Я уж молчу о галантности, но спрашивать девушку о возрасте — это вообще никуда не годится!
— Двадцать шесть — это ещё не тот возраст, о котором уже нельзя спрашивать, — фыркнул имперец в ответ, совершенно не смутившись.
— А тебе? — спросила в свою очередь. — И мы можем уже вылезти?
— Вылезти — нет, они скоро вернутся, не будем лишний раз рисковать. А лет… А сколько дашь? — немного вызывающе прищурился он.
Я задумалась. По виду — от двадцати пяти, по поведению — иногда даже двенадцать будет много. По званию… от тридцати, наверное.
— Тридцать два? — предложила наугад.
— Пусть будет тридцать два, — согласился Ник.
Пусть будет?! Опять издевается и наводит тень на плетень?
— А твоей невесте? — совершенно того не желая, спросила я.
— Восемнадцать, — для разнообразия не стал скрытничать Ник. И вернул вопрос. — А твоему другу?
Я чуть было не спросила какому. Всё же ложь создаёт кучу неудобств: единожды солгавши, надо ещё долго помнить что именно наврал. И какими подробностями ещё разукрасил потом эту изначально небольшую, казалось бы, ложь. Признаться Нику, что я соврала и у меня никого нет, было абсолютно невозможно и немыслимо.
— Тридцать три, — сказала я уверенным тоном.
— А как зовут? — как бы невзначай спросил имперец.
— А тебе не кажется, — зашипела я на него, — что ты и так знаешь обо мне куда больше, чем я о тебе? Взять хотя бы полное имя! Или что я делала последние десять лет.
— Я мог бы использовать своё право на вопрос, — протянул Ник, наблюдая за моей реакцией. — Но пока не буду.
— А не кажется ли Вам, капитан, что своё право на вопрос, — очень вежливо и холодно сказала я ему, — Вы утратили, когда полезли мне в голову своей паршивой телепатией?
И для убедительности врезала ему локтём, куда-то в бок.
— Возможно, — покладисто отозвался он, даже не возразив насчёт паршивости. И повторил. — Возможно… Тссссс, Возвращаются.
Когда жрецы ушли, мы с девушкой обменялись обратно платьями — она выглядела всё такой же безучастной, венок я уже не стала надевать, отложила подальше. И меня опять оставили одну в этом одуряющем красном безумии — завтра утром меня должны отсюда забрать на торжественную церемонию выезда — путешествовала Избранница с пафосом.
— Не ложись спать, пока я не приду, — сказал Ник, уходя. — Это очень важно. Иначе она доберётся до тебя.
Я как-то сразу поняла кто… и поёжилась.
Глава 8
Забавно, — думала я, разглядывая спящего Ника. Мне двадцать шесть, и единственный мужчина, с которым я спала в одной постели, не говоря уже о большем, это мой враг, имперец. Да ещё и несвободный. Значит ли это, что я что-то делаю не так в этой жизни? Определённо значит.
Почему-то мысли мои перешли к невесте Ника. Интересно, какая она? И какой он с ней? Галантно-вежливый? Или такой же слегка насмешливый, и иногда жёсткий, как со мной?
— Спи, — внезапно велел предмет моего изучения и моих размышлений, и, вдруг, повернувшись на бок, обнял меня за талию, притянув к себе.
Это вызвало целый ворох противоречивых мыслей и стремлений в моей и так неспокойной голове. С одной стороны, Ник объяснил, что чем ближе к нему, тем лучше. Особенно в храме. С другой — это было непривычно. И самое противное, что противно мне не было.
Оказывается, вчера ночью красноволосая женщина явилась всем жрецам, и требовала привести ей меня. Живой. Что, с одной стороны, радовало, а с другой — пугало. На моё предложение спуститься вниз, и шандарахнуть её огнём так же, как и мужчину — из-за спины Ника, последний покачал головой и заявил, что пока что не готов лезть туда снова, к тому же женщина сильнее, да и что сталось с мужчиной мы не знаем.
По плану Марка, теперь, когда его собратья убедились, что избранница — это не та, которая нужна живущим в подземелье, поиски сосредоточатся на остальных, а мы спокойно отправимся к месту силы.
Когда я, наконец, заснула, она мне снова приснилась.
— Рина, где же ты, девочка? — грустно спрашивала женщина, вглядываясь куда-то мимо меня своими красными, мерцающими глазами.
Я чувствовала руку Ника на своей талии даже во сне, и молчала. С ним это было как-то легче.
Проснулась я внезапно, сразу открыла глаза и натолкнулась на пристальный взгляд Ника.
— Что? — спросила разом почему-то севшим голосом.
— Что? — мурлыкнул в ответ он, выгибая бровь. И продолжая плотоядно на меня смотреть. Я немного нервно сглотнула и отвела взгляд, почему-то остановившийся на его губах.
— Твой друг — святой, — сказал вдруг Ник, резко отпуская меня и поднимаясь с кровати. — Я бы даже сказал, мученик, — добавил он, направляясь к тайному ходу.
Хмуро глядя на имперца — я ощутила себя сразу осиротевшей и беззащитной, когда он отстранился, пыталась понять, что он имеет в виду, и надо ли обижаться. Что меня так сложно выносить? И что я ему с утра уже сделала-то? Может, храплю?
Я ехала рядом с Марком во главе пышной процессии… и испытывала весьма разнообразные чувства. С одной стороны, мне было стыдно перед всеми этими людьми, которые осыпали наш путь цветами, приветственно кричали и славили меня как спасительницу — я ведь совершенно не собиралась за них умирать, у меня вообще свой корыстный интерес был. С другой стороны, если получится, то я избавлю их от кхамира навсегда… Но это значит, что избавлю не только от его ужасов и неудачных созданий, но и от чудес тоже.
И ещё мне не давал покоя утренний взгляд Ника, стоило его вспомнить, и сердце начинало то биться быстрее, то замирало в каком-то странном предвкушении чего-то волшебного. Самого имперца я видела мельком, когда мы выезжали из храма, он был в платке, повязанном как бандана, чтобы скрыть свои необычные волосы, и до крайности походил на пирата. Теперь же он ехал где-то позади, и я прилагала усилия, чтобы не оборачиваться.
К счастью, пышная процессия проводила нас только до ворот из города, а дальше мы поехали всего впятером, кроме нас с Ником и Марка осталось сопровождать Избранницу всего два жреца.
— Как ночь? — поинтересовался негромко Марк. Почему-то я не стала ему рассказывать, что видела красноволосую, может, не была уверена, что он спрашивал именно о ней, и ответила крайне нейтрально:
— Нормально, спасибо. А Ваша?
Вместо ответа Марк скользнул по мне слегка заинтересованным взглядом и усмехнулся:
— Ты ему нравишься.
Он не уточнил кому, но я как-то сразу поняла, что речь идёт об имперце, а о ком ещё-то? И почему-то сильно смутилась.