— Я не хочу с тобой о нём говорить, — наконец, выдала, когда молчание стало уже совсем странным, а решиться на какую-либо версию я так и не смогла.
— Почему? — оторопел Ник.
Потому что не хочу тебе врать, — подумала я. Но вслух сказала совсем другое:
— Ну, ты же про невесту не говоришь со мной.
— А тебе интересно? — лукаво спросил Ник.
Он что, правда собрался мне о ней рассказывать? И что спросить? Не молода ли она для тебя? Или — не думал ли ты о том, чтобы её бросить?
— Мне неинтересно, — буркнула я, не понимая саму себя.
И вообще, не наглость ли — он про себя-то ничего не рассказывает, а у меня выпытывает про друга. Мы молча пустились в путь.
— Женщина в моём сне сказала, что ты такой же как они, — прищурилась я на Ника, чтобы унять заворочавшуюся совесть.
Имперец молчал. Обиделся? Да вроде это не в его характере…
— Соглашайся остаться в Империи, и я отвечу на все твои вопросы, — сказал он вдруг. — Ну, почти на все.
— Почему почти? — уцепилась я за окончание фразы… потому что саму фразу осознать не получалось. Это вот что такое и с чего вдруг было?
— Потому что всего я не знаю, — усмехнулся Ник.
— И что я буду делать… в Империи? — осторожно спросила я. Вдруг он подразумевает «сдавайся в плен»?
— Что захочешь, — пожал плечами имперец. — Хочешь — детей учи, а хочешь — корабль пилотируй…
Вот оно, — проснулась во мне гнусная и недоверчивая особа. Это потому, что ты снова Синяя звезда, со своим уникальным огнём. А Рину Вардес он бы просто взял в плен. Она не настолько ценна, чтобы что-то ей вот так вот предлагать.
— Это ты Рине Вардес предлагаешь? Или Аурин Эрдес? — всё же не удержалась от вопроса. На который, к слову, сама не знала правильный ответ — что должен ответить Ник, чтобы я успокоилась. Это и называется скандалом на пустом месте?
— Тебе, — сказал этот хитрый тип. — А как называться решай сама.
Дальше мы шли молча. По плану Ника, мы должны были прибыть на место за два дня до праздника Всепрощения, и никаких поселений нам встретиться не должно было. По крайней мере, мы планировали тщательно их избегать. Но как-то не задалось.
Крики мы услышали издалека. Мы припустили бегом, и, конечно же, я от Ника безнадёжно отстала. Кричала девушка.
— Нет, пожалуйста, Гвил, пожалуйста! Я ничего не делала… Пожалуйста, пусти!
— Ах ты дрянь! Бесово отродье! — взвился в ответ мужской голос. — Приворожила меня и издеваешься?! На посмешище меня выставить решила?! Не выйдет! Я тебя…
Тут, похоже, Ник добежал — тональность мужского голоса резко поменялась, он как-то обижено взвизгнул, потом взревел, а потом и вовсе умолк.
Когда я выбежала на полянку, на плече у Ника уже рыдала хрупкая светловолосая девушка, а её обидчик медленно уползал с места действия, неожиданно пополнившегося действующими лицами. Ник явно повредил ему нос и правую руку. Может, и ещё что.
— Я ничего не делала, — всхлипывая шептала девушка, цепляясь за имперца. — Он сам…сошёл вдруг с ума… Я ничего… У меня даже дара нет! — Она подняла на Ника заплаканные глаза.
Девушка была очень молода, даже, скорее, юна. Лет шестнадцать, — подумала я. У неё были такие же как у имперца, светлые, почти белые волосы… и несколько красных волосинок от висков. Почти незаметных, но… кого-то это мне напоминает.
Между тем, Ник, только что блистательно исполнивший роль рыцаря без страха и упрёка, разве что коня ему не хватало, повёл себя как-то странно. Он отстранился от девушки, мягко, но решительно высвободил руку, за которую та успела его ухватить, и повернулся ко мне:
— Рина, ты не могла бы… — тут он замялся и кивнул на девушку, — позаботиться. Поговорить. Составить компанию поплакать. Ну, что вы, женщины, обычно в стрессе делаете? Только без объятий.
Ещё пару дней назад я бы решила, что он издевается. Но Ник смотрел серьёзно и даже просяще. Так что я кивнула и протянула руку точно так же, если не больше, недоумевающей девушке. Ник неодобрительно взглянул на мою руку, но промолчал. Девушка, кстати, действительно была красива. Очень. Её звали Малика, и вот уже год этот Гвил, сын старосты, на неё заглядывался и не давал ей покоя. Как и ещё половина молодых мужчин в их деревне.
Я слушала, кивала, сочувствовала, но не до конца понимала, зачем мы идём в деревню и как мы можем помочь. Вот разве что забрать девчонку с собой. Потому что разъяснительно-воспитательная работа это хорошо, но одного раза явно не хватит. А задерживаться мы вроде не планировали. Спросить Ника при несчастной девушке было неловко, хотя спросить хотелось о многом. И о его странном поведении в том числе. Чувствуется, что неспроста это. Мелькнула мысль, что он просто не выносит женских слёз, но я её отмела.
Меж тем девушка перешла к благодарностям Нику, но он лишь кивнул, поморщившись. Чтобы как-то сгладить неловкость, девушка была мне очень симпатична, я стала расспрашивать её о доме и родственниках.
Малика жила с братом-близнецом и… всё. Больше никого не было у них. Шестнадцать лет назад их подбросили к дому старосты, до четырнадцати они жили в его доме как приживалы, а два года назад опустел один из домов на окраине, и, с облегчением вздохнув, староста их выгнал. Мне вдруг стало так жалко Малику и её пока неизвестного мне брата, я даже чуть было не предложила им пойти с нами, совершенно не думая, что там может быть опасно, но тут имперец взял меня за руку и то ли сказал, то ли громко подумал:
— Рина, не торопись.
И кинул на девушку странный взгляд. Мне померещилась в этом взгляде совершенно невозможная смесь: неприязнь с сочувствием.
Руку он мою не отпустил, и острое желание всеми силами помочь бедным подросткам отступило. Теперь я снова удивлялась — прекрасное чувство, не спорю, но за последний час слишком много его выпало мою долю, на этот раз я удивлялась себе — о чём я думала, собираясь позвать детей с собой? Возможно, надо за ними вернуться потом? А что делать дальше с ними? Я сама не пойми кто теперь, то ли государственная преступница в Конфедерации, то ли бесправная беженка в Империи.
Малика теперь тоже молчала, и они с Ником периодически обменивались странными взглядами.
К счастью, мы, наконец, подошли к деревне. Ветхая избушка на окраине оказалась вполне добротным с виду домом. Первую ночь на этой планете мы провели в куда более тесной лачуге, а этот дом был приличным даже по меркам моей родной планеты.
— Рина, не трогай её, — сказал мне Ник. — А ещё лучше, в её присутствии держись за меня.
Мы довели Малику до её калитки и теперь направлялись к дому старосты.
— Она телепат? — мрачно спросила я. Нет, я не совсем тормоз, просто то, что она держала меня за руку пока мы шли, значительно осложняло мыслительный процесс. По крайней мере, я успокаивала себя именно этим.
Дождавшись кивка от Ника, я довольно-таки чувствительно стукнула его по плечу и обиженно зашипела:
— Так какого чёрта ты вручил её мне?! Или меня ей?! Посмотреть на что она способна?!
— Она не до конца понимает что делает, и как это всё происходит… — начал объяснять Ник. Надо ли говорить, что это объяснение меня только ещё больше разозлило.
— И ты любезно предоставил ей шанс разобраться?! Очень, очень благородно с твоей стороны! И я ещё сомневалась верить ли твоему предложению остаться в Империи! Действительно, чего сомневалась-то?!
— Можно я договорю? — тоже начал злиться Ник.
— А зачем? — повернулась я к нему, чувствуя как меня переполняют обида и ярость. А я ведь почти уже верила ему. Да что там почти… Уже верила. — Ты же прекрасно используешь меня втёмную всё это время!
Ник вздохнул. Огляделся… и затащил меня в какой-то куст. Спасибо, что не колючий.
— Что… — начала возмущаться я, но, впрочем, не очень успешно. Когда тебя целуют, вообще сложно возмущаться, по крайней мере, вслух. А когда целуют так… хотя, может, тут дело в том, кто целует, а не как…
В общем, сбить меня с мысли имперцу удалось. Причём настолько, что я даже почему-то не попыталась оттолкнуть, наоборот, уцепилась за его шею зачем-то. И даже когда поцелуй прекратился, руки я не убрала.
Ник смотрел на меня абсолютно чёрными глазами, не спеша отпускать из объятий, а я смотрела на свои руки и размышляла — стоит ли сделать вид, что это я его душить собралась, или уже совсем неубедительно выйдет?
— Рина, выслушай меня, ладно? — попросил он. И я зачем-то кивнула. А в голове крутилось, что у него невеста… и он негодяй. И кобель. А негодяй и кобель тем временем продолжил. — Самая базовая защита — это отражение.
Мне потребовалось некоторое время, чтобы вспомнить о чём мы собственно говорим. Малика. Малика — телепат. Ну ладно, послушаем. А то вдруг он опять со своими поцелуями набросится. С совершенно неуместными, неподобающими, даже, пожалуй, оскорбительными, невероятными поцелуями.
— Если более слабый телепат пытается навязать какие-то чувства более сильному, то в результате он начинает испытывать их сам. Если бы Малика делала это осознанно, я бы не стал ей мешать, пусть бы расхлёбывала. Но она не понимает, что вмешивается на телепатическом уровне, верит, что это природное обаяние.
— То есть, ты её пожалел, — сказала я, всё же перенося руки на горло имперца. — А меня? Не жалко?
Мне показалось, что Ник даже немного смутился — неслыханно!
— Я не ожидал, что тема сиротства настолько для тебя больная, — мягко сказал Ник. — Она тебя зацепила исключительно потому, что в тебе очень сильно желание кого-нибудь облагодетельствовать и спасти.
Я подумала, и всё же залепила Нику пощёчину.
— За что? — вздохнул тот, немного обречённо. Неужто понимает, что причин у меня много?
— Захотелось, — огрызнулась я, так и не решив, какая из причин главная. Или же, решив, но не смея признаться себе самой, что это за то, что у него есть невеста.
Глава 9
В доме старосты мы обнаружили Гвила. Он особого удивления, как, впрочем, и радости, при виде нас не выказал.
— Она — ведьма, — буркнул, словно оправдываясь, прижимая к лицу смоченную в холодной воде тряпку.
— У неё нет дара, — спокойно заявил Ник, рассматривая свою жертву. По его лицу читалось, что мало врезал. И я, удивительное дело, была с ним солидарна. Вряд ли Малика хотела, чтобы её добивались таким вот образом, если она что и внушила, то это симпатию к себе. А агрессия и склонность к насилию — это уже сам Гвил. — Где староста?
— Будет часа через пол, — неохотно ответил Гвил, и Ник, не спрашивая разрешения, пристроился за стол, на лавку напротив. Смурной взгляд его нисколько не смутил.
Мне не хотелось садиться ни рядом с Ником, ни рядом с Гвилом, так что я прошлась вдоль стены и, заприметив на верхней полке стеклянный стакан, вот честное слово — стеклянный, уже хотела попросить Гвила показать поближе — что-то подсказывало, что в присутствии Ника мне не откажут, но тут к нам неожиданно присоединился молодой человек. Надо признать, что сделал он это весьма импозантно и решительно — открыв дверь и наткнувшись взглядом на Гвила, приказал:
— Умри!
И только потом, видя, что сын старосты не спешит биться в конвульсиях, огляделся и обнаружил нас с Ником.
— Придурок, — сказал ему имперец, морщась. Он вообще у меня любезный, да.
Брат Малики, а это, судя по всему, был он, неприязненно посмотрел на обозвавшего его мужчину и тут же, охнув, побелел от боли и осел на пол.
Волосы у него, кстати, были почти целиком красные.
— А помягче нельзя? — раздражённо спросила я Ника. — Ему всего шестнадцать!
— А я, — сказал спокойно имперец, вставая с лавки и склоняясь над подростком, — почти ничего и не делал. Помнишь про отражение? — И, подняв за ухо вяло сопротивляющегося пацана, добавил. — Пойдём-ка, побеседуем.
Беседовать они пошли на улицу, и я, не желая оставаться в стороне и, тем более, не желая оставаться с Гвилом, последовала за ними.
— Ты — дурак, — сказал Ник, склонившись над мальчишкой. — Применишь телепатию ещё несколько раз и жить сможешь только в скоплении кхамира. И крайне недолго.
— Тебя не спросил. Ты вообще кто? — огрызнулся и мрачно спросил подросток, кажется, он только сейчас заметил красные пряди в волосах ругавшего его имперца.
— Я — Ник, — на удивление дружелюбно откликнулся тот. — А ты — почти покойник, и я не шучу.
Они сверлили друг друга взглядами, и не знаю чем бы всё закончилось, но тут я чихнула, и оба переключили внимание на меня.
Но если Ник ограничился обычным «Будь здорова!», то его оппонент уставился на меня очень пристально, и в глазах его стал разгораться огонёк интереса. Совершенно определённого интереса. Мне стало смешно — я, конечно, выгляжу молодо, очень молодо, но этого мальчика воспринимаю как ребёнка. Хотя, если вспомнить себя в этом возрасте… Я себе казалась жутко взрослой. И крутой. И все были просто обязаны упасть к моим ногам. Кажется, парнишка испытывал такие же чувства.
— Привет, я — Кален, — промурлыкал он, и тут же получил по шее от Ника. Это смазало впечатление, надо признать. — Слушай, — обратился Кален ко мне, потирая шею и намеренно игнорируя Ника, — чего этот ко мне прицепился? Ты же с ним пришла? Чё ему надо, а?
Я собиралась ответить правду, что понятия не имею, могу только догадываться… Но неожиданно для себя решила подразнить тигра… то есть Ника. А заодно обезопасить себя от поползновений Калена — его томный взгляд мне ой как не нравился.
— Ревнует, — пожала плечами. И сразу же поняла, что идея была неудачной. Кален явно загордился и решил во что бы то ни стало обставить Ника и наставить ему рога. А сам имперец никак не отреагировал. Так что шутка не удалась, увы.
— Слушай меня, — сказал Ник, снова беря парня за ухо. Видимо, чтобы ухо никуда не делось и внимательнее слушало. — Ты же уже испытываешь периодически необъяснимые боли. Сильные боли. Я расскажу тебе почему.
По тому как подросток побледнел, я поняла, что имперец попал в точку. И навострила собственные уши — кажется, сейчас Ник поделится одной из своих тайн, а именно — почему такая незадача с телепатией и кхамиром приключилась. Словно прочитав мои мысли, он бросил на меня взгляд и чуть поморщился, но гнать не стал.
— Разные расы, — сказал имперец тоном заправского лектора, — по-разному реагируют на кхамир. Людям он даёт магию и привыкание вызывает разве что опосредованно, как любая власть… Кхамир, — сделал он небольшое отступление, видя, что главный слушатель ничего не понимает, — это такое необычное вещество, которым напичкана вся ваша планета.
— Наша? — переспросил Кален. А я на всякий случай огляделась — не присоединился ли к нам Гвил, его отец — староста, или ещё кто несанкционированный. Вроде, никого.
— Ваша, — любезно подтвердил Ник… тоже мне, конспиратор. И продолжил. — А вот для виренов кхамир — наркотик. Он быстро вызывает привыкание на физическом уровне и даже небольшое снижение уровня кхамира вокруг вызывает боль.
— Кто такие вирены и причём тут они? — буркнул Кален. И имперец ухватил его за красные волосы и практически ткнул в нос. — Вот. Это кровь виренов. Каждый раз, когда ты кому-то что-то внушаешь, ты призываешь способности виренов. И подсаживаешь себя на тот уровень кхамира, который был вокруг в этот момент. Но проблема в том, что кхамир на этой планете движется. Иногда его больше, иногда меньше. И когда меньше тебя мучают боли. Очень неприятные боли. Вопросы?
Кален сидел бледный и мрачный. Впрочем, я, вероятно, выглядела несильно лучше — стыдно признаться, но я почему-то очень разволновалась за Ника. Как он собирается жить после этой планеты? Неужели с постоянной болью?
Когда пришёл староста, Ник отправил Калена домой, сообщив, что мы переночуем у них. Не спросив, а именно поставив в известность. Я вполуха слушала разговор имперца со старостой, так как мысли мои всё ещё занимали судьба и самочувствие этого, как выяснилось, полукровки. Неужели нет никакого способа повернуть это вспять?
В изложении старосты история Малики и Калена выглядела немного иначе. Да, ему подбросили двух младенцев, и он заботился о них, как о родных, а два года назад они сами захотели отселиться. Да и Кален сделался совершенно невыносимым. В его присутствии люди делали совершенно нетипичные для себя вещи, а с Гвилом они не ладили никогда, и, когда последний стал сходить с ума, резать себе руки, якобы нечаянно, сыпать песком в глаза и прочее, староста купил приёмным детям отдельный дом.