— Не надо бить мальчика, — в голосе прорезалась усмешка. Что-то, кстати, тут все подряд Ника мальчиком зовут. Это чтобы подчеркнуть свой собственный возраст и свою крутость? — Он не проснётся.
— Вообще? — похолодела я, почему-то предположив сразу худшее, и решаясь наслать огонь на незваного собеседника.
— Пока я не разрешу, а то он будет пытаться нам помешать… — теперь красноволосый уже точно усмехался. И добавил, как мне показалось, немного лицемерно. — Хороший мальчик. Только слишком самонадеянный.
— Я слушаю, — сказала я. И уточнила. — Вы собирались сказать, что Вам от меня нужно.
Раэн подошёл ближе и опустился буквально в метре от меня. Но мне всё равно приходилось смотреть на него снизу вверх.
— Твой огонь, — повторил он слова женщины из сна. И я чуть было не рассмеялась истерически и не зажгла его, как факел. Но тут он продолжил и я испытала одновременно и облегчение и ужас от собственной беспомощности и беззащитности. — Когда твой огонь коснулся меня там, в подземелье, я освободился от безумия.
Значит, всё-таки он же. Я не убила его. И, кажется, он пока не собирается убивать меня. Хотя, кто знает, что эти вирены вкладывают в «твой огонь». Может быть, они хотят забрать только мою кровь. Или мой мозг. Или печень. В конце концов, где именно гнездится дар, до сих пор не установили.
— Я рада, — сказала я ему, так как он явно ждал реакции. — Вас ещё раз… коснуться огнём?
В ответ он как-то неожиданно светло улыбнулся. Для меня вирены были связаны с подземельями и моими снами, которых я боялась и, соответственно, в моём представлении так улыбаться точно не могли. Но вот поди ж ты…
— Я боялся, — ещё раз улыбнулся Раэн, что эффект временный. — Или что стоит мне опять оказаться рядом с большим количеством кхамира, и я снова сойду с ума. Но нет. Удивительно, нет.
— Там, в храме, вы хотели меня зачем-то забрать… до огня, — припомнила я. — Зачем?
И только что светло улыбавшийся мужчина как-то разом сник, и на лицо его пришло выражение стыда, отвращения и скорби — что-то мне эта смесь напомнила интонации Ника, когда он о них говорил.
— Кхамир, — сказал Раэн, отводя глаза, и мне это страшно не понравилось. Кажется, сейчас я услышу что-то гадкое… То, что он называет кхамир кхамиром меня не очень удивило — телепат же ж. — Кхамир делает нас, виренов, безумными… и сейчас, когда я снова стал сам собой, мне невероятно стыдно…
— Ну говорите уже, — взмолилась я, почувствовав, что от всех этих экивоков, недомолвок и увертюр у меня начинают дрожать руки и голова кружится. Мало что способно напугать человека так, как его собственное воображение. А моё как раз что-то разошлось.
— Нам нужны новые впечатления, — опять зашёл издалека вирен. — Но от кхамира уйти мы просто не в состоянии. И нам приходится… приходилось… забирать впечатления у людей.
— Забирать впечатления? — переспросила я. И, когда он молча кивнул, уточнила. — А люди выживают после этого?
Раэн печально покачал головой, и я почувствовала, что не хочу ему помогать. Его народу. Не хочу. Они ужасны. Отвратительны. И Ник наполовину, или даже больше, такой же?!
— Вы хотите, чтобы я шандарах… коснулась огнём Ваших… остальных виренов?
Он кивнул, и я не удержалась, чтобы не поинтересоваться:
— А почему бы Вам просто меня не заставить? К чему эти задушевные разговоры, страшные признания и всё такое?
— Буду честен, — сказал Раэн, — дело отнюдь не в моём благородстве. Там, внизу, моя любимая жена, мои дети, надо ли говорить, что ради них я пойду на всё? Я просто не уверен, что под принуждением будет тот же эффект. Всё же мальчик, — кивок на всё так же спящего Ника, и у меня вдруг болезненно сжалось сердце, — поставил тебе защиту. Я сломаю её, если надо, но не хочу рисковать — вдруг от моего вмешательства пропадёт огонь? Так что я бы предпочёл договориться.
— Сколько вас там? — полюбопытствовала я, ожидая услышать число не больше десяти. Не сотни же у него детей?
— Триста один, — сказал вирен, и я не сразу нашлась что ответить. Он поторопил меня. — Итак, твои условия?
Пока что у меня было больше вопросов, нежели условий. Да и это были не столько условия, сколько встречные просьбы, так как мысленно я уже согласилась — не ради безумных виренов, а ради тех людей, которых они ещё порвут на впечатления, если всё останется по-старому. Кажется, я поняла, куда деваются одарённые, забираемые жрецами. Раэн мою догадку подтвердил, заставив вздрогнуть от омерзения. Причём даже не столько к виренам, сколько к жрецам. Хотя, пожалуй, и к тем, и к другим.
— А как вы вообще оказались в подземелье? — не удержавшись поинтересовалась. Что-то мне не верилось, что они добровольно заперлись в напичканной кхамиром ловушке.
— Дела давно ушедших дней, — устало ответил Раэн. — Мстить мы не будем, не бойся. Уже давно некому мстить.
И мы, наконец, приступили к переговорам. Торговаться я начала с тхенов. Чувствовала себя крайне зыбко и неуверенно — как понять, что Раэн собирается выполнять, а что — нет? И даже если и собирается, то выполнит ли? Но попытаться всё равно стоило. Красноволосый охотно пояснил, что вирены чувствуют дар в людях задолго до того, как он проявляется, и могут заблокировать, клялся, что без вреда для самих одарённых, и что сам хочет помочь этим загадочным тхенам.
Во всей этой вырисовывающейся идиллии меня смущало два момента. Во-первых, точно ли вирены меня отпустят? Они ведь, наверняка, планируют ещё размножаться, а значит, будут появляться новые виренчики, без иммунитета к кхамиру. Во-вторых, мне не хотелось, чтобы Ник знал о таком свойстве моего огня. Он же наполовину вирен, и даже если со своим безумием способен справиться сам, то у него куча родственников — чистокровных виренов. Конечно, кхамир в Империи не валяется такими же залежами, как на этой планете, носам факт того, что я могу воздействовать на виренов и менять что-то в их физиологии или психике, уже ставит под большое сомнение и раньше-то маловероятные варианты моего свободного будущего.
Ещё у меня были сомнения, что я за один раз смогу охватить все три сотни виренов. Да что там за один, за десять бы управиться. Ну да ладно, как-нибудь разберёмся. Я посмотрела на спящего Ника. Он столько всего скрывает от меня, ведь нет в этом случае ничего зазорного, если и я умолчу о некоторых своих неожиданно обнаружившихся способностях? Это ведь так просто, разумно и логично — просто встать сейчас и пойти с Раэном. В корабле можно взять какое-нибудь транспортное средство, вдруг найдутся ещё живые батарейки? и вперёд — к утру будем в храме. А Ник тут сам что-нибудь придумает… как-нибудь разберётся что делать дальше… Кхамир без меня всё равно не убьёт… Записка? Какая записка? Не на чем, да и что я напишу? Нет, надо просто уйти…
Чем дальше заходили мои мысли, тем меньше я сама себе нравилась. И меньше самой себе верила. Пока, наконец, не осознала, что эта красноволосая сволочь, не решившись подчинять напрямую, потихоньку внушает какую-то ересь. И если бы не камушек, утащенный в храме, я бы уже давно на всё согласилась. Камушек и защита Ника… интересно, когда он её поставил?
— Буди его, — велела я вирену, кивая на имперца. — И не вздумай причинить ему вред! — Тут я замялась, в панике пытаясь сообразить чем бы припугнуть. Выходило, что в общем-то нечем. Но я решила попробовать. — Или я ещё раз тебя шарахну огнём и посмотрим, может ты освободишься не только от кхамира, но и от тела.
Раэн поморщился, повременил… и почему-то уступил — Ник проснулся и как-то сразу оказался между мной и красноволосым, кажется, даже раньше, чем глаза открыл.
— Я не желаю вреда, — сказал, примирительно поднимая руки, Раэн.
— Вижу, как не желаешь, — огрызнулся имперец.
После этого не очень-то содержательного и конструктивного диалога они ещё минут пять сверлили друг друга взглядами, наверняка, общались мысленно. Наконец, Раэн встал и развернувшись пошёл обратно, пр направлению к кораблю.
— Я буду с той стороны, — сказал он явно для меня. — Жду вас утром.
— Что ты успела ему пообещать? — весьма зло спросил имперец, и я вдруг обиделась. Я тут в неравной борьбе с собственными боязливыми тараканами и с влиянием Раэна решила всё же довериться своему мутному спутнику, а он… он… злюка он.
— Это ты злишься на меня, — я подчеркнула интонацией на кого именно, — за то, что Раэн тебя сделал?
— Я не злюсь, — сказал он уже спокойнее. Но тут же добавил. — Я в ярости! Но ты права, на тебя злиться не за что. — И даже, немного поколебавшись, добавил, полувопросительно. — Прости?
— Угу, — сказала я и, пересказав наш разговор с Раэном, спросила. — Они меня отпустят? Или оставят на случай появления маленьких виренчиков?
Ник усмехнулся моей формулировке и пожал плечами, укладываясь обратно спать.
— Скорее всего, нужные свойства маленькие виренчики унаследуют от матери, как иммунитет.
И закрыл глаза. Я ошарашено на него посмотрела — он что, собрался спать? Когда я вот тут… вот так… в общем, когда я так волнуюсь? Пихнула его в бок.
— Как ты можешь спать?!
— Могу спать, — зевнул Ник и, скользнув по мне взглядом, в котором на секунду промелькнуло что-то такое, что я покраснела, протянул. — Могу не спать…
И снова закрыл глаза.
— Не спи, — неожиданно для самой себя попросила я. Он бросил на меня заинтересованно-удивлённый взгляд, но тут же поскучнел. Видимо, вид у меня был недостаточно страстный.
— Кажется, под не спать мы понимаем разное, — вздохнул Ник.
А я вдруг вспомнила про близнецов — они спали метрах в двух от нас и теперь, когда Раэн перестал воздействовать вполне могли проснуться. Даже странно, что не проснулись. Или просто притворяются и подслушивают? Упс. Кажется, мания преследования именно так начинается?
— Рраэнн усыпил их до утра, — сказал имперец, заметивший мой взгляд.
— Почему ты его так странно называешь? — полюбопытствовала я. Задвоенные буквы звучали забавно.
— Так правильнее, — сказал Ник и, ещё раз зевнув, послал мне обречённый взгляд. — Опять будем отвечать на только твои вопросы?
— Да, — проигнорировала я не очень-то скрытую подначку-ловушку.
Интересовало меня в первую очередь своё будущее, но начала я всё же с более конкретного вопроса — про тхенов.
— Я не могу ручаться за Рраэнна, сама понимаешь, но будучи в своём уме вирены обычно вполне миролюбивы и гуманистичны. К тому же тхены могут помочь и в поиске одарённых, например, может, ещё с чем, так что, думаю, тут будет всё нормально… — сказал Ник, со вздохом садясь. — Единственная проблема, которую я вижу, это создания людской фантазии и кхамира, появившиеся за последний год. С ними людям придётся жить. Ну или справляться другими способами, без ритуала очищения… А чтобы не возникало соблазна, мы с тобой завтра утром изменим рельеф и отправим этот кхамир, — он кивнул на видневшиеся невдалеке огромные залежи, — глубоко под землю.
Я не стала говорить, что это невозможно. Хотя, именно невозможно это и было, но будем считать, что Ник знает, что говорит и что собирается сделать. Должен же хоть кто-то из нас это знать.
— А что потом? — спросила я, переводя взгляд на начинающийся восход. Отправляться в Конфедерацию после рассказов Ника мне как-то не хотелось.
— Моё предложение всё ещё в силе, — сказал Ник.
— И меня не будут допрашивать? — немного недоверчиво спросила я, рассеянно срывая травинки.
— Не будут. Разве что стандартное собеседование, если решишь быть пилотом.
— Не верю, — упрямилась я. — Ты что, любимый внук императора?
— Нет, — улыбнулся Ник, — но у меня достаточно связей.
— И зачем тебе это? — кажется, я это уже спрашивала…
— Я ж говорил — нравишься ты мне… — пожал плечами имперец, совершенно без смущения разглядывая меня.
— И что я буду тебе за это должна? — решила зайти с другой стороны, рассматривая позеленевшие после травы пальцы. На имперца смотреть было неловко. Словно я выпрашиваю у него что-то. А просить мне не хотелось. И в принципе, и уж тем более у него.
Он как-то очень тяжело вздохнул.
— Если я скажу «ничего», ты мне, наверное, не поверишь?
— Не поверю, — согласилась я.
— Тогда не скажу, — поддержал мой тон Ник.
Ответить я не успела — проснулись близнецы. Да и не знала я, что отвечать. Как-то вымотала меня вся эта ситуация, все эти ненормальные ночи с красной женщиной во снах, и обнимающим меня имперцем в реальности, эти его дурацкие поцелуи и взгляды, от которых внутри что-то сладко замирало, а потом накатывала горечь — он ведь ни разу не сказал, что откажется от невесты, эти мои метания — куда возвращаться, чтобы неприятностей было поменьше и у меня, и у Каринки, эти опасности и попытки меня убить, эти бесконечные вторжения в мой бедный мозг…
Ник моё вдруг накатившее отчаяние ощутил, судя по тому, что наградил меня внимательным и серьёзным взглядом, но ничего не сказал. Да и что он мог сказать?
Глава 11
Оставив подростков приглядывать за кхамиром, заготовленным для переноски к кораблю, а близнецы-то придутся очень кстати, — цинично подумала я, тащить вдвоём было бы совсем тяжело, мы отправились зарывать месторождение. Вообще, насколько я поняла из беседы с тхенами, кхамир вышел на поверхность именно после приземления корабля — он что-то нарушил, и путь кхамира внутри планеты изменился. Впрочем, на самих тхенов это повлияло исключительно косвенно, хоть и сильно — стал возможен ритуал очищения.
— А как же Марк? — спросила я Ника, немного понуро шагая рядом с ним. После ночных, плавно перешедших в утренние разговоров, а также своих невесёлых мыслей, я чувствовала себя пассивно-отстранённо. — Он же планировал запасную избранную принести в жертву…
Я не договорила, не зная как сформулировать, что смерть девушки надо предотвратить… и надо ли вообще формулировать. Ведь если мы зароем кхамир Марку будет негде проводить ритуал. С другой стороны, может, он для очистки совести просто на том же месте проведёт…
— Вирены могут связаться с любым жрецом с любого расстояния, — сказал имперец. — Так что Рраэнн это уладит. Ты когда-нибудь участвовала в слиянии?
И, видя мой настороженный взгляд, досадливо поморщился и пояснил:
— Это только называется слиянием, на самом деле смешение крайне небольшое. Но чтобы действовать слажено, оно необходимо.
Я продолжала недоверчиво на него смотреть.
— Это почти то же, что делают первый и второй пилот, только без шлема, — адресовал мне укоризненный взгляд имперец. — И поверь, я не узнаю о тебе ничего нового, если ты вдруг боишься именно этого, — лукаво улыбнулся он. — Не потому, что я уже всё знаю, а потому что слияние даёт не больше информации, чем обычная эмпатия.
— Понимаешь, — с упрёком и с намёком сказала я, — в моей голове в последнее время и так уже потоптались все, кому не лень…
И обвиняющий взгляд ему послала.
— Тут, видимо, я должен извиниться? — без тени раскаяния в голосе спросил имперец.
— Извиняйся, — разрешила я, — раз должен.
— Попроси у Рраэнна защиту от телепатического воздействия, — вместо извинений сказал Ник. — Это хороший совет, поверь.
— А ты не можешь? — как-то не хотелось мне пускать вирена в свою голову… Хотя, тут ещё неясно кто лучше.
— На таком уровне — нет. Тем более, если объединятся несколько старейших виренов… — серьёзно посмотрел на меня Ник. — А я прослежу, чтобы ничего лишнего не произошло.
К своему удивлению, я согласилась на слияние. Ощущение оказалось удивительно приятным — Ник просто держал меня за руку, но я чувствовала почти на физическом уровне какое-то тепло, идущее от него. Предоставив действовать ему, я пассивно наблюдала как кхамир уходит под землю, стремительно движется вниз, а сверху уже наползает почва, местами даже с растениями. И вот уже осталось совсем немного…
И тут, как уж повелось на этой планете, наш план опять нарушили, вероятно, оппоненты Марка или даже и сам Марк, увидев, что мы прячем кхамир, ударили телепатически на поражение. Я ощутила это как сжимающийся вокруг моей головы, точнее даже прямо вокруг мозга, обруч. С колючками и электрошоком.