Вот можете считать меня кем угодно, но в этот момент я ощутила, в первую очередь, облегчение, что в жертву меня не принесут, даже если не справлюсь. А вовсе не печаль о судьбе неизвестной мне девушки. О ней я тоже подумала, но уже позже. И вяло скребущуюся совесть — откуда только взялась? я успокаивала тем, что без моего появления девушку именно такая судьба и ждала бы. Но как-то помогало плохо.
— Я знаю, где ваш корабль, — перешёл тем временем к стадии угроз жрец. Ну да, я и это сообщила. И не надо на меня так коситься, капитан Ник. Выбора у меня не было. — И я пошлю туда людей, чтобы Вы не отправились домой до того, как выполните наши договорённости. И ещё, — тут он строго взглянул на Ника, — Вам придётся перекраситься и подстричься.
— Нет, — вдруг бескомпромиссно заявил тот.
Повисла тишина, и я удивлённо посмотрела на Марка — неужели, не нашёлся что ответить? Хотя… возможно, нашёлся. И теперь они с Ником сверлили друг друга напряжёнными взглядами — то ли пытались повлиять, то ли мысленно разговаривали… кстати, интересно — это вообще возможно?
— Хорошо, — сказал, наконец, жрец, вытирая выступивший пот. Я поспешно взглянула на Ника — он выглядел, как ни странно, куда лучше жреца, ни пота, ни лёгкой усталости, только глаза горели как-то слишком ярко.
— Коса так важна? — спросила я Ника, когда нас отвели в одну из комнат здесь же, под храмом. Отпускать нас никто не собирался. В камеры не вернули и уже хорошо. Спасибо, как говорится, и на этом.
Имперец мой вопрос проигнорировал, вместо этого он одарил меня ледяным взглядом и бросил: «Сядь!».
Без воздействия явно не обошлось — я чуть на пол не села, но на глаза вовремя попался-таки стул.
— Не смей! — сказала я. — Не смей на меня влиять!
— Или что? — как-то уж очень издевательски спросил Ник. И я заволновалась — что они там с ним в подвалах сделали? Превратили в маньяка?
Ответить мне было нечего. Не буду с тобой разговаривать? И так-то смешно звучит, а уж в адрес телепата — тем более. Убью? Случай с жрецом наглядно продемонстрировал, что угрозы надо выполнять, иначе смысла в них нет. А убить его я была не готова.
— Твоё полное настоящее имя! — это был уже не вопрос, а приказ, и под действием его давления, я выпалила:
— Аурин Эрдес…
И попыталась незаметно, но, увы, безуспешно, встать со стула — хотелось убежать, потому что на моём имени этот псих явно не остановится. Скорее, оно его только раззадорит. Так и вышло.
— Аурин… Синяя звезда Аурин… И что же забыла звезда Аурин в кресле второго пилота? В роли батарейки!
— Ничего не забыла, — вяло огрызнулась я. И Ник, приблизившись почти вплотную, поймал мой взгляд — у меня возникло ощущение, что он своими глазами мне сейчас мозг проткнёт, настолько колючим и яростным был взгляд.
— Говори, какое у тебя было задание! — рявкнул он. Надо же, отстранённо подумала я, а жрец как-то без таких спецэффектов обходился. Воздействие действительно было разным. Разные техники? Или вообще разная природа способностей? Нику ведь становилось плохо при использовании телепатии, а Марк пользуется вовсю — и ничего.
— Перевозить кхамир, — мрачно сообщила я имперцу, гадая какая муха его всё же укусила.
— Ну да, ну да… — протянул всё так же язвительно тот. — У Конфедерации такой избыток талантливых пилотов, что сама Синяя звезда годится только на батарейку…
И усилил давление.
— Перевозить кхамир, перевозить кхамир, перевозить кхамир… — как заведённая твердила я. А что ещё я могла ему сказать?
И Ник перестарался. А, может, и специально стал снимать блок. Я ощутила это так, словно в моём сознании лопнуло стекло, хотя, скорее это было похоже на прорыв плотины — меня затопило эмоциями десятилетней давности, и мне даже показалось, что обжёг руки синий огонь. Но кхамира в храме не было, а если и был под храмом, то слишком далеко, чтобы огонь был реальностью. И это было сейчас совсем неважно, потому что я заново переживала тот миг, когда разрушился мой детский идеалистический мир, где я была центром всего, все меня любили, и всё случалось по-моему.
— Аурин — просто избалованный подросток, — говорил молодой человек своей собеседнице. Тот самый молодой человек, который полчаса назад целовал меня так жарко и по-взрослому. Я, случайно оказавшаяся в кустах, правда случайно — полезла туда за кошкой, и не нашла в себе сил вылезти, заслышав голоса — не хотелось выглядеть глупо, перестала дышат. Кошка давно убежала, а я сидела на земле и впитывала убивающие меня слова. А он продолжал. — Она — моё задание. Генерал Дельтон лично меня попросил… — тяжкий вздох. — Этой избалованной юной стерве достался слишком важный и сильный дар, чтобы положиться исключительно на её чувство долга. Ха! Да она вообще не знает этого слова — «долг», только «хочу», «дай», «моё»… как трёхлетний ребёнок, аж противно. — И он выразительно сплюнул, чуть ли не в мой куст. Дальше он расписывал что-то о том, как его воротит от моих слюнявых поцелуев, и рвался поцеловать собеседницу… Но мне и так уже хватило, даже через край. Удивительно, но я не стала выпрыгивать из кустов и бить его по морде, нет, я просто тщательно подготовила побег и сожгла свой дар. Назло этому ублюдку, его долгу, генералу Дельтону и всем остальным. Очень взрослый был поступок, ага. Но это я потом поняла… и понимала сейчас, что в чём-то, может, они и были правы — контролировать меня было нелегко. Но больно почему-то всё равно было И совершенно невыносимо делалось от того, что это всё, возможно, видит Ник. Хотя, какой он мне Ник после того, что сделал? Имперская тварь, а не Ник. Ну или телепат-подлец. Будем, наконец, уже называть вещи и людей своими именами.
Давление неожиданно отступило, и я смогла вскочить со стула. Ник был слегка бледен, и я позлорадствовала, что плохо не только мне. Но этого явно было недостаточно, и я от души врезала ему по лицу, не как обиженная женщина мужчине — пощёчину, а кулаком, как учили на боевой подготовке. Показалось, что имперец дёрнулся было перехватить мою руку, но почему-то остановился. Хотя, наверняка, показалось. Не обращая внимания на ноющий кулак — приложила я имперца от души, бросилась вон из комнаты. Дверь, к счастью, была не заперта.
Я поднялась наверх в храм — почему-то меня пропустили, и не сразу осознала, по какой причине пришла именно сюда. Ответ пришёл после получаса бесцельного блуждания по храму, когда я немного успокоилась. Здесь было что-то, блокирующее телепатию имперца, и мне оно нужно. Без этого чего-то я и близко теперь к этому уроду не подойду. Да и от жрецов защита тоже не помешает, хотя они и голосом справляются… Я внимательно прошла вдоль стен… и, разочарованно, вернулась в центр храма. Стены были из больших кусков одного камня, если дело именно в нём, то ничего не выйдет. Хотя… тут мой взгляд упал на одну из колонн — она была из того же камня, что и стены, но на ней ещё встречались вкрапления небольшого голубого камушка. Ещё минут двадцать я потратила на поиски наименее закреплённого кусочка, пробовать приходилось осторожно, с оглядкой на периодически появляющихся жрецов. Но я справилась и, зажав, наконец, вожделенный камушек в руке, отправилась на поиски Ника — необходимо было проверить, а то ли я отковыряла.
Имперец обнаружился всё там же в комнате, но во время моего отсутствия он явно не скучал — на полу лежали два тела в одеждах жрецов.
— Они мертвы? — опасливо поинтересовалась я, чувствуя подкатывающую к горлу дурноту. Видеть мертвецов вблизи мне, к счастью, ещё не приходилось.
— Без сознания, Марка жду, — коротко ответил Ник и, чуть замявшись, спросил. — Ты как?
— А сами как думаете, капитан? — не скрывая враждебности огрызнулась я. Странно, но внутри я была уже спокойна и даже раздумывала — а как бы заставить имперца ещё повлиять? Проверить-то надо.
— Я не горжусь тем, что сделал… — начал вдруг он.
— Ещё бы! — не удержалась я.
— Но в подобных подозрительных обстоятельствах в следующий раз поступлю также! — упрямо закончил Ник.
Ага, попробуй, — язвительно подумала я, ощущая в руке заветный камушек. Надеюсь, это всё же то, что нужно.
— А они тут что делают? — перевела я разговор на жрецов.
— Лежат, — сказал Ник и упрямо вернулся к прежней теме. — Твой блок выглядел странно… ты сама могла быть не в курсе, что у тебя есть какое-то задание. Я должен был узнать!
Мне кажется, или кто-то оправдывается? А как насчёт того, что я могла сойти с ума от снятия блока? Сам говорил же.
— Я немного преувеличил тогда, хотел посмотреть на твою реакцию, — сказал этот гад, отводя на секунду взгляд.
И я ощутила сильное желание заехать ему по лицу ещё раз. Прощать его не хотелось, теперь уже совсем-совсем. Но как же проверить камушек? Что у нас там самое дорогое для этого гада? Коса?
— Посмотрел? На реакцию, — в качестве отвлекающего манёвра спросила я, и метнувшись к нему сграбастала за косу и приставила нож к её основанию.
— Не стоит, Рина, — произнёс он, впрочем без угрозы. Скорее, немного грустно.
Я старательно прислушивалась к себе, пытаясь понять — влияет, нет? Ничего не ощущаю, но, судя по тому, что имперец не удивляется, влиять пока не пытался.
— А ты заставь? — азартно предложила я.
Он поморщился и слегка качнул головой:
— Я, поверь, без удовольствия, сделал то, что считал необходимым в данных обстоятельствах. Если тебе теперь без моей косы жизнь не мила — режь.
Ну вот, приехали. Или это расчёт на «повинную голову меч не сечёт»? На мгновение я представила, что действительно откромсаю ему косищу. И что мне потом с ней делать?
— Мне надо, чтобы ты на меня повлиял, — честно призналась я Нику, отпуская его многострадальную косу и садясь рядом с ним на кровать.
Он вопросительно поднял бровь, но через пару секунд, видимо, сам догадался зачем. Или просто решил не спорить.
— Встань, — в его глазах мелькнуло красное.
Я продолжила сидеть, хотя неосознанное желание встать ощутила. Желание стало сильнее, но я сидела. И чем отчётливее хотелось встать, тем лучше я понимала, что желание это не моё.
— Спасибо, — сказала я, когда потребность встать исчезла.
— К твоим услугам, — откликнулся Ник… и сверкнул глазами на одного из очнувшихся жрецов. — Спи!
— Я тебя не простила, — на всякий случай сообщила я ему. Вдруг и правда будет чувством вины мучиться. Хотя, не похоже.
— Я понял, — серьёзно сказал Ник. И, наконец, вернулся к распростёртым на полу жрецам. — Они пришли тебя убить.
— А чего это именно меня? — обиделась я. — Они к тебе вообще-то пришли. И вообще, их же двое. Может, один меня, другой — тебя?
Я понимала, что несу какую-то чушь, но очень уж мне неуютно становилось от мысли, что на меня открыта целенаправленная охота. Одно дело рисковать жизнью в кресле пилота — риск не очень-то большой, надо признать, когда твои противники такие же пилоты, и лично против тебя ничего не имеют, а другое — когда хотят убить именно тебя. Отравить, задушить, зарезать — что угодно и когда угодно.
Ник спорить не стал, и повисла тишина.
— Что будет, когда мы вернёмся? — неожиданно для самой себя спросила я. Известие о том, что меня хотят убить, как-то резко уменьшило мою злость и обиду на имперца. И, честно говоря, в чём-то я его понимала. Хотя, принять подобные действия по отношению к себе была не готова.
— Не знаю, — ответил он, и мне даже показалось, что он меня не понял. Но нет, понял. — Сначала я планировал продолжить с того момента, на котором ты перенесла нас — то есть взять тебя в плен, — усмехнулся он и бросил на меня быстрый взгляд.
Я возмущённо на него уставилась. Нет, я в общем-то что-то такое и предполагала, но вот так вот прямо мне об этом сказать? Какая возмутительная честность. Я бы даже сказала — наглость. Хотя, он сформулировал как 'сначала', значит…
— А теперь?
— Теперь не знаю, сказал же.
Не могу сказать, что меня такой ответ успокоил. Может, он не знает, потому что выбирает между убить и мучительно убить?
— А, может, я тебя в плен возьму? — внесла конструктивное предложение. И Ник поперхнулся.
— Надо признать, — сказал он секунд через десять, — такой вариант я не рассматривал.
И добавил, гад:
— Так же как и более вероятные варианты нашествия гигантских муравьёв-кхамироедов и коллапса Вселенной.
Ну-ну, — подумала я. Смейся-смейся. Телепатия твоя мне не страшна теперь, так что держись. Кстати, о телепатии…
— Ты как-то слишком хорошо выглядишь, — подозрительно прищурилась я на него. Действительно, всего-то разбитые мной губы.
— Приму за комплимент, — успел вставить Ник, но я продолжила:
— А где же трагические последствия применения телепатии?
— Если я выдам тебе все свои секреты, — насмешливо, но совершенно беззлобно сказал вдруг он, — то твои шансы сравняются с муравьями-кхамироедами. А на это я никак пойти не могу.
Угу, муравьи не простят, не иначе, — подумала я, но вслух говорить не стала.
Марк всё не шёл, и обещанное им время прихода давно минуло… а со жрецами уже надо было что-то делать — скоро их хватятся. Мы прождали ещё час, уже понимая, что в наших, только что выстроенных, планах снова что-то пошло не так. И сильно не так. Если покушение ещё можно было списать на что-то пронюхавших противников Марка и надеяться, что это не сильно повредит нашим планам, то его исчезновение требовало пересмотра всего. Даже если мы благополучно доживём до завтрашней церемонии, кто назначит меня избранной? Или избранницей? Путаюсь я в этой их терминологии, но, честно говоря, ни той, ни другой быть не тянет.
— Я могу попробовать им внушить, что они таки тебя убили, но свежее воздействие на мозг очень легко выявляется, — задумчиво произнёс Ник. — Так что мы только продемонстрируем раньше времени мои возможности.
— Мы? — спросила я. Нет, я, конечно, понимаю, что мы сейчас одна команда и вообще, без него меня, может, уже и пристукнули бы. Но пока что не ощущала себя частью этого 'мы'. Хотя, для Ника это, наверняка, просто фигура речи, и я зря цепляюсь.
— Но ты ведь уже на них повлиял! — перешла я к более приземлённым рассуждениям.
— Да, — сказал имперец. — Так что предлагаю допросить и убить. Ну, или связать и спрятать, но это ненадёжно, — добавил он, увидев как изменилось моё лицо при слове 'убить'.
— Я за связать и спрятать, — поспешно сказала я. Понимаю, что это звучит странно от в прошлом пилота боевого корабля, ведь хоть столкновения и редко заканчивались гибелью пилотов, но бывало всякое. Но тогда я была молода, эгоистична и совершенно не задумывалась о том, что другие люди тоже… люди. Со своими чувствами, радостями, горестями и надеждами. И с таким же правом на жизнь.
Вот и Ник как-то странно на меня посмотрел.
— Скажи, а что ты всё-таки делала эти десять лет?
— А ты не видел? — огрызнулась я.
— А я не смотрел, — как-то так умудрился сказать он, что я почему-то сразу поверила. Но отвечать не спешила. И он продолжил. — Я удовлетворится тем, что у тебя не было задания подобраться ко мне или… — Он резко осёкся. — Но я до этого момента был уверен, что ты всё равно работала тайным агентом. Похоже, зря?
— Подобраться к тебе? — уцепилась я за середину его речи, чтобы не признаваться как на самом деле провела десять лет. И сказала в пространство. — Кажется, у кого-то мания величия… или преследования. Хотя, скорее, всё же величия, — добавила, взглянув на гордый профиль обладателя мании. — А что, в Империи пилоты регулярный осмотр психиатром не проходят?
Отвечать он не стал, не захотел, и спрашивать меня ещё раз тоже не стал, вместо этого подошёл к пребывающим в беспамятстве жрецам, они воспринимались моим подсознанием уже как часть интерьера, и опустившись на корточки положил руку на лоб одному из моих них. Я молча ждала, хотя, конечно, предпочла бы, чтобы «допрос» вёлся вслух. Всё же получить информацию «из первых рук», а не вольный пересказ того, что захочет сказать мне Ник, куда лучше. Но, что есть, то есть. Когда один из жрецов зашевелился и поднялся, я чуть не взвизгнула — сначала от неожиданности, а затем от неестественности и какой-то ломанности движений. Вскоре к первому присоединился и его коллега, и они направились к двери. Шли они, впрочем, более менее, уже не так пугающе неправильно.