Но об этом ему думать вовсе не хотелось.
* * *
Габриэль открыл багажник машины, и Каин тихо присвистнул при виде представшего его взгляду внушительного арсенала.
— Хочу тебе кое-что оставить на всякий случай, — пояснил Палач, ныряя в нутро багажника.
— Видимо, на случай третьей мировой, — пробормотал Каин и озадаченно добавил: — А пневматика тебе зачем? С таким же успехом ты мог бы махать своим мечом…
Габриэль покосился на него с явным неодобрением.
— В нашем деле иногда требуется быстро обезвредить противника. Особенно, при преследовании. Обычное огнестрельное оружие не годится: Истинного вполне можно убить выстрелом в сердце или голову, но ранение в любую другую часть тела его не остановит. Мгновенная регенерация, сам знаешь.
— Заживает, как на собаке, — кивнул с усмешкой Каин.
— Именно. Поэтому мы решили использовать кое-что поэффективнее пули. Помнишь индейцев с их отравленными дротиками?
— Не доводилось сталкиваться. Хочешь сказать, яды для нас опасны?
— В различной степени. Доза яда — обычно индейцы использовали кураре — вполне могла убить крупное животное или человека, но и Истинного на какое-то время парализовала. И порой этих нескольких минут вполне хватало смертным, чтобы с ним расправиться. Однако мы по какой-то причине гораздо более восприимчивы к ядам животного происхождения — например, яду некоторых пауков и змей. Выпущенная в Истинного ампула с таким ядом его не убьет, но парализует минут на двадцать — на такое время рассчитана стандартная доза. Единственный минус — от нагрева пули при выстреле ферменты яда в ней разрушаются, поэтому приходится использовать пневматику. Или — легкие арбалеты со специальными дротиками. Недостаток их лишь в небольшой дальности стрельбы…
Вытащив из багажника плоский медицинский кейс с надписью Venom [2], Габриэль открыл его, и взгляду Каина предстали два аккуратных ряда узких шприцов с желтоватой прозрачной жидкостью внутри. Одни шприцы имели синие наконечники, другие — красные.
— Это и есть ваша отрава?
— Да. Шприц заряжается в пневматический пистолет — примерно такие же используют для дистанционного обездвижения животных.
— То есть, хищников вроде нас, — усмехнулся Каин. — А почему они разного цвета?
— Синие шприцы содержат Venom-N, нейротоксин, обладающий парализующим действием, а красные — Venom-H, гемотоксин.
— Гемотоксин? Он разрушает эритроциты крови, если мне не изменяют мои познания?
— Совершено верно. Начинается острый гемолиз — красные кровяные тельца разрушаются, превращая кровь в прозрачный ‘суп’. Поражается, впрочем, не только кровь, но и другие ткани. Это вещество мы используем крайне редко: две-три его инъекции могут привести к летальному исходу.
— Зачем оно вам? Ищете альтернативу своим старомодным мечам?
— Всякие ситуации случаются, — уклончиво ответил Палач. — Гемотоксин причиняет Истинным страшную боль, вызывает судороги, рвоту, кровотечения, а при увеличении дозы — потерю сознания. Он весьма полезен, когда нужно кому-то развязать язык или полностью обезвредить. Жаль, его не было при мне год назад, когда мы выслеживали Перворожденного… Именно после того дела мы и обратились к ядам. В конце концов, новое — это хорошо забытое старое. Определенные токсины подтвердили свою эффективность.
— Не хотел бы я оказаться на месте ваших подопытных кроликов, — пробормотал Каин, передернув плечами.
— Преступников среди нас еще хватает, к сожалению.
— И многие знают об этой вашей… разработке?
— Разумеется, нет. Это оружие предназначено для внутреннего пользования. Никто, кроме Палачей, не имеет права на убийство себе подобных, — сурово отрезал Габриэль.
— Ну да, ну да. Но мне же ты его доверяешь?
— Только нейротоксин. И исключительно в целях самообороны. Уверен, что здесь вас никто не найдет, но…
— Лучше быть готовым ко всему.
— Именно. И, Каин, — поколебавшись, добавил он, — вздумай Чарли сбежать (хотя это и маловероятно), не стреляй по ней этим — мы не знаем, какое действие на ее организм окажет паралитический яд. Людей он чаще всего убивает. А она, хоть и дампир по крови, слишком похожа на человека.
— Не беспокойся. От меня не убежит, — понимающе улыбнулся Каин. — Почему же ты не пальнул из этой пушки по удирающему охотнику в ту ночь?
— Как я сказал, действие яда на организм дампиров не изучено. Они же все-таки не обращенные.
— Ну и что? Разве нельзя считывать информацию с мертвецов?
— Это возможно, но малоэффективно. Мне нужен живой информатор.
— И куда ты сейчас? — помолчав, поинтересовался Каин.
— Прочешу несколько излюбленных баров местного молодняка. Элиан не привык отсиживаться в четырех стенах, а если сам и не покажется, наверняка удастся выйти на кого-нибудь из его прихвостней.
— Молокосос, похоже, весьма высокого о себе мнения, раз еще не слинял из города, — заметил Каин.
— Он просто никогда прежде не сталкивался с Палачами. И мне это на руку. А удери он из города, пустим слух о казни его родителей за укрывательство преступника — и мальчишка сам явится в наши руки. Если, конечно, я не переоцениваю его привязанность к семье.
— Судя по его выходкам, ему глубоко плевать на всех, кроме собственной персоны.
— Возможно.
— А как быть с охотниками — кто займется ими, пока ты ищешь Элиана? Ты не подумывал вызвать подкрепление?
— Пока не вижу в этом необходимости. Во-первых, бойцы Ангуса теперь каждую ночь патрулируют улицы, а, во-вторых, запасы эликсира у охотников скоро иссякнут, а вместе с ним — и их сверхъестественные силы. И, кто знает, быть может, на этом их героическая война с Истинными и закончится…
— Эх, приятель, с каким бы удовольствием я к тебе сейчас присоединился — страсть как охота размять кости… и клыки, — с сожалением произнес Каин.
— У тебя есть не менее важная задача — сторожить Чарли. Но я ценю твое желание помочь.
— При чем тут альтруистские порывы? Меня одолевает банальная скука!
Габриэль недоверчиво хмыкнул.
— Как скажешь. Но все равно — спасибо.
* * *
— Пойду, сварю себе кофе, — зевнув, сообщила Яна.
Время близилось к полуночи. Чарли отдыхала в своей комнате, а они с Каином смотрели старую комедию, устроившись на диване в гостиной. По стеклам окон нудно выстукивал свою монотонную мелодию дождь, и Яна, так толком и не выспавшаяся за последние сутки, начала потихоньку проваливаться в дремоту.
— И мне стаканчик крови захвати, — лениво бросил Каин ей вдогонку.
Наткнувшись в темноте на угол кофейного столика, Яна тихо выругалась и потянулась к выключателю, но свет почему-то не загорелся; в следующее мгновение экран телевизора за ее спиной с характерным унылым звуком погас.
— Что за черт? — возмутилась девушка, инстинктивно прижимаясь к стене — свой детский страх темноты она так и не переросла. — Каин, ты же обещал починить щиток!
В наступившей тишине сквозь мерный шум дождя оба отчетливо расслышали испуганное ржание лошадей в конюшне. Каин моментально оказался рядом с Яной и, схватив ее за руку, произнес странно напряженным голосом:
— Немедленно ступай наверх, к Чарли. Запритесь в комнате, а я схожу, гляну, кто там пугает лошадей.
- ‘Кто’? — переспросила она жалобным голосом. — Почему ты думаешь, что там кто-то есть? Быть может, их просто дождь растревожил…
Каин резко втянул воздух ноздрями, и, прислушавшись к уже знакомому чувству холодка в сердце, Яна поняла, что он прав: поблизости находился по крайней мере один вампир. Но Габриэль уже пару часов, как уехал; кто мог шастать вокруг их дома? И, главное, зачем? Испуганно выдохнув, она прижалась к груди Каина.
— Послушай, — он сжал ее плечи, слегка встряхнул, чтобы привести в себя. — В нашей спальне в ящике тумбочки лежит пневматический пистолет. Он заряжен паралитическим ядом. Возьми и стреляй в любого вошедшего, любого, кто не будет мной. В доме чужих пока нет, и я расправлюсь с ними быстрее, чем они ступят на наше крыльцо. Но с оружием тебе будет спокойнее.
— Вовсе нет! — она испуганно затрясла головой. — Каин, не уходи, прошу тебя!
— Яна, без паники. Ты же у меня храбрая девочка. Я быстро. — наклонившись, он чмокнул ее в нос и…растворился в темноте. Она даже не услышала стука входной двери. С минуту она продолжала неподвижно стоять у стены в каком-то оцепенении, а затем ринулась к лестнице.
— Чарли! — крикнула она, взлетая на второй этаж, и отшатнулась: — ночные тени ожили, зашевелились в самом темном углу коридора, потянули к ней свои когтистые лапы. Каин ошибся — судя по сочащемуся сверху холоду, кто-то проник в дом через чердак… Лунные глаза хищника мерцали прямо перед ней, парализуя животным ужасом.
‘Ты храбрая девочка’.
Сжав зубы, Яна развернулась и бросилась в спальню, в отчаянном рывке преодолев расстояние до прикроватной тумбочки. Ящик она вывернула на себя, уже лежа на полу, и прохладная рукоять пистолета словно сама собой легла в ее ладонь. Преследующая ее тень качнулась к ней, но замерла при виде оружия; девушка расслышала откровенно издевательский смешок.
— Этим меня не остановить, — произнесла тень голосом молодого мужчины и протянула к ней руки.
И Яна, на которую в мгновение ока снизошло удивительное спокойствие, вскинула руку и один-единственный раз нажала на спусковой крючок. Звук выстрела оказался гораздо тише, чем она ожидала. Нападавшего качнуло к двери с торчащим из груди шприцом; пару секунд он продолжал с изумлением таращиться на Яну, затем закатил глаза и грузно осел на пол. Девушка с удивлением воззрилась на зажатый в своей руке пистолет со странным удлиненным дулом. ‘Это сделала я?’ — пронеслась в ее голове недоверчивая мысль. По-прежнему сохраняя странное хладнокровие, Яна поднялась и осторожно подошла к телу. Вампиром оказался парень на пару лет младше ее самой, бледнокожий и веснушчатый, одетый в черный комбинезон. Совсем еще мальчишка. Если верить Каину, яд его не убил, а лишь парализовал. Тем лучше. Ей не хотелось бы думать, что первый за всю ее жизнь выстрел послужил причиной смерти живого существа. Пусть и не человека.
— Он мертв? — тихо спросила Чарли за ее плечом.
Яна, подпрыгнув от неожиданности, повернулась: Чарли, бледная и растрепанная, застыла в проеме двери с зажатой в руке металлической вешалкой для одежды. Вид у нее при этом был настолько комично-решительный, что Яна, опустив пистолет, громко расхохоталась. Напряжение сразу ушло, возвращая мыслям ясность. Чарли неуверенно фыркнула в ответ.
— Да жив он, в отключке просто, — отсмеявшись, пояснила девушка. — Ты других там не видела?
— Нет, похоже, он был один.
— Остальные бродили у дома — Каин пошел с ними разбираться.
— Это охотники. Ума не приложу, как они на меня вышли…
…Их было пятеро; едва Каин вышел из дома, как они окружили его, точно стая диких волков. Все — в черных комбинезонах и куртках с капюшонами, из-под которых тускло мерцали их нечеловеческие глаза; дождь прибивал к земле их запах, странный, незнакомый. Все они были вооружены. Само по себе это не было бы так скверно, имей Каин дело с обычными смертными, но стоящие перед ним существа были не вполне людьми.
— Охотнички, — процедил он презрительно, на секунду пожалев, что не захватил с собой никакого оружия. В подвале у него был заготовлен неплохой арсенал. Черт, после этой ночи он обязательно возьмется учить Яну обращению с огнестрельным оружием. Наплевав на все ее пацифистские причуды.
Что ж, придется довольствоваться своими силами: молниеносной реакцией, острыми клыками и разящими когтями. Надо постараться по крайней мере одного юнца взять живым — хотя бы для того, чтобы узнать, как, черт побери, они вышли на след Чарли. Неужели Габриэль где-то просчитался?
Надо отдать мальчишкам должное: они не стали тратить время на пустую болтовню. Пять выстрелов слились воедино; как бы быстр ни был Каин, но две пули из пяти таки достигли цели, ужалив его в бок. Мгновенно утихшая боль его лишь разозлила. Двое охотников, до которых он добрался первыми, благополучно встретились лбами, треснувшими от страшного удара наподобие перезрелых дынь; трое остальных бросились врассыпную, на бегу отстреливаясь. Догнать их оказалось не так-то просто: Габриэль был прав, говоря об их невероятных для людей способностях. Двигались они, по крайней мере, не менее проворно и быстро, чем Истинные. Одного Каин догнал у самой кромки леса, и, обрушившись на него сзади, точно рассвирепевший тигр, сломал ему шею. В ту же минуту за его спиной с разрывом в какую-то долю секунды прогремело два выстрела. Каин оглянулся, удивленный тем, что не чувствует боли, и увидел оседающих в траву охотников и застывшего метрах в двадцати от них Алекса с пистолетом в вытянутой руке.
— Ты?! — рявкнул Каин, сам не зная, чем больше раздосадован: смертью последних уцелевших мальчишек, которых был намерен допросить, или неожиданным появлением Алекса, который, вполне возможно, спас его жизнь.
— Я, — спокойно подтвердил Алекс, убирая пистолет в наплечную кобуру. Дождь промочил его изысканный черный костюм, волосы прилипли ко лбу, а носки дорогих туфель были выпачканы в грязи, но, несмотря на это, он умудрялся сохранять свой обычный элегантный вид, который всегда так раздражал Каина.
Присев у одного из тел, Алекс перевернул его на спину и стащил капюшон с его лица. Симпатичный парень лет двадцати смотрел в небо застывшими пустыми глазами.
— Это и есть неуловимые охотники, о которых мне рассказывал Ангус? — с некоторым недоумением спросил Алекс.
— Были. — буркнул Каин недовольно. — Хоть одного бы оставил — как прикажешь трупов допрашивать?
— Они бы убили тебя, Каин.
— Ну да, как же я без тебя, мой спаситель. Пойдем в дом, пока мы по уши в грязи не утонули. Янка там, наверное, с ума сходит. Тела брось, потом уберем.
— Ты ее там, что, одну оставил? — прищурил глаза Алекс.
— Нет, в компании дампира.
— Кого?!
— Слушай, давай все вопросы отложим на потом. Я не мог сидеть там и ждать, когда эти истребители нечисти влезут в мой дом. Я не хотел, чтобы они оказались поблизости от моей женщины. Видел, какая пальба тут поднялась? А Яна, если ты не в курсе, пока еще смертна.
— Да… пожалуй, ты прав, — неохотно кивнул тот. — Извини.
— Не стоит. Извиняться будешь перед Орсо, когда он узнает, что мы ему никого не оставили.
— Да, Ангус сказал, что Габриэль в городе. Что, дела настолько плохи?
— Сам увидишь.
…Яну и Чарли они застали, деловито привязывающими к стулу разоруженного пленника. Тот скользил по ним мутным взглядом, но пошевелиться не мог и лишь бессильно пускал слюни приоткрытым, словно бы в удивлении, ртом. Вероятно, никак не ожидал наткнуться на столь ‘теплый’ прием.
— Ты в порядке? — подлетел Каин к Яне, ошеломленный увиденным: он никак не предполагал, что кто-то из охотников успеет-таки пробраться в дом. Тупой кретин, о чем он только думал! Яна уже могла быть мертва…
— Господи, Каин, ты весь в крови… — начала было она и запнулась, во все глаза глядя на вошедшего следом Алекса. Выражение лиц у обоих в этот момент было точным отражением друг друга: смесь радости и потрясения. Улыбнувшись, Алекс раскрыл объятия, и Яна без колебаний бросилась в них, доверчиво прильнула к его груди.
— Алекс! Ты тут? Поверить не могу! — она подняла на него сияющие от счастья глаза, и он зажмурился, как угодивший в луч света кот. Он не верил, нет, просто не мог поверить своим рукам, чувствующим тепло ее тела, ощущающим под пальцами биение ее сердца, касающимся ее нежной кожи. Ее солнечный душистый запах обволок его, дурманя, дразня, наполняя блаженством. Ради этого мгновения стоило мучиться и год, и два… и всю жизнь.
Каин скрестил руки на груди, мрачно созерцая эту сцену; стоящей рядом Чарли показалось, что он тихо скрипнул зубами.
— Я в Лондоне по делам, — с неохотой разжав объятия, пояснил Алекс. — Решил тебя навестить. Ведь уже почти год не виделись…
— Мог бы и предупредить, — вставил Каин хмуро.
— Глупости, — улыбнулась Яна. — Мы тебе очень рады. Жаль лишь, что ты приехал в такой…неподходящий момент. На нас кто-то напал.