Или просто решила его пожалеть?
Или не его?
Может, учителя сами попросили? Некоторые школьники вели себя рядом с ним не совсем адекватно. Особенно девочки. Уроки они не будут срывать, но и заинтересуются ими вряд ли. Особенно в первое время.
— Бред какой-то…
— Так ты сдал, как думаешь?! — заорал толкнувший в спину Калар.
— Думаю, сдал, — решил не делиться своими сомнениями даже с Хиятом Ладай. Пока не делиться. Нужно посмотреть, что будет дальше.
— Тогда пошли, отпразднуем, — широко улыбнулся Калар и подхватил Марику под руку. — А то эта мелкая рыжая зараза потом нам может житья не дать и отпраздновать будет некогда.
— А если окажется, что не сдал? — спросила блондинка.
— Тогда будем считать, что это были поминки, — решил Калар и с ним согласились.
Праздновали они в маленькой харчевне, расположившейся на терассе, под соломенным навесом. С моря дул бриз, приносил запах йода и соли. Рядом рос куст, и его большие фиолетовые цветы разбавляли этот запах мягкой сладостью. На коленях расслабленного Хията спала кошка — то ли хозяйская, то ли приблудная. Шум и гам ей ни капельки не мешал. Даже пиво, пролитое на нее Каларом, не разбудило. Хият рассеянно поглаживал животное и слушал рассказ Калара о том, как он пытался остановить реку, чтобы спасти уплывающую флягу. Получалось у Калара забавно. Дорана хихикала, Тиян отложил перченую рыбку и похрюкивал держась за живот, а Хият даже не улыбался. И Ладай не улыбался, он что-то рисовал на клочке бумаги. Марика заглядывала в кружку с пивом, словно надеялась увидеть там гадальные фигуры. Дин сидел с недовольной миной, и не нравился ему именно рассказ Калара, и то, что водник смеется сам над собой. А Лиирану просто было спокойно. Ему наконец не надо думать об экзамене Ладая и, хотя бы временно, о рыжем недоразумении. Хорошо.
— Хият, а как бы ты флягу ловил? — спросила Дорана.
Парень не отреагировал, вместо этого все так же отстраненно погладил кошку.
Девушка потянулась через стол и дернула его за нос.
— Что? — удивленно уставился на нее Хият.
— Как бы ты флягу ловил? — повторила Дорана.
— Какую флягу?
— Ты все прослушал? — неподдельно удивился Калар.
— Задумался.
— Ну, тогда я тебе потом расскажу, отдельно. А сейчас пускай нас развлекает Дин. У него выражение лица, подходящее для черного юмора.
Огневик сделал вид, что тоже ничего не слышит. Но так как кошки на руках не было, схватился за кружку.
— Вы! — заорала именно в этот момент Вельда откуда-то взявшаяся на улице рядом с терассой.
Дин дернулся и опрокинул на себя пиво. Ладай и Хият с одинаково заинтересованными лицами посмотрели на стоявшую, упершись кулаками в бедра, рыжую подопечную. Лииран только вздохнул. Каким ветром ее сюда занесло? Отпустила же и пообещала сидеть дома.
— Я там, а вы здесь! — продолжила разоряться Вельда. — Пьете! Как вы смеете?! Пьяницы! Я на вас нажалуюсь! Вас в тюрьму бросят!
— За что? — спросил невозмутимый Ладай, когда девчонка набирала воздуха для очередного вопля.
Вельда почему-то закашлялась.
— Почему нас в тюрьму бросят? — еще раз спросил Ладай.
— Почему?! — завизжала она на высокой ноте. — Почему?! Да вы! А я! Здесь!
— Ничего не понял, — сказал Ладай и посмотрел на Хията.
— Я тоже не понял, — отозвался он и спустил кошку на пол.
— Вы мне не сказали! — еще громче заорала девчонка, и какая-то парочка поспешно перешла на другую сторону улицы.
Лиирану захотелось побиться головой об стол. Вот за что ему все это? За что им всем это? Что они такое натворили, что их так наказывают? Не могли приказать сопровождать Ильтара? Он хоть и странный, но вменяемый и довольно приятный дядька.
— Что мы не сказали? — продолжил переговоры с рыжим недоразумением Ладай. Все тем же спокойным тоном.
— Вы, вы… — задохнулась от возмущения девчонка. — Все знают, что там мост, а вы…
— Кто знает? — спросил Хият.
— Нам сказали делать, что вы скажете, и не мешать вам делать то, что вы хотите, — зачем-то вмешался Лииран.
Получилось даже вежливо, без издевательских ноток, чего он побаивался. Может, актерский талант растет? Знать бы еще, откуда этот талант так неожиданно взялся. Неужели должность ведущего группы повлияла?
— Мы далеко от того моста живем, мы не знали, — невозмутимо солгал Ладай.
Девчонка обвела взглядом всех присутствующих в харчевне и мрачно произнесла:
— Я вам отомщу.
Уточнять кому именно, она не стала. Поэтому посетители харчевни одарили ее дружными и далекими от любви взглядами.
Ладай только пожал плечами.
Вельда пнула камешек, злобно зарычала, резко развернулась и куда-то пошла, топая так, что кто угодно понял бы: она очень зла. На группу Лиирана, на город с его мостами, на весь мир. Наверное, дома к ней уже бы сбежались служанки, учителя и родственники, чтобы успокоить и уговорить не злиться. А тут все игнорировали. И Вельде приходилось идти дальше, все еще надеясь, что сейчас оставшееся за спиной сопровождение бросится следом и начнет просить прощения, но понимая — не бросится и не начнет.
К сожалению, то, что, возможно, она не совсем права, девушке в голову так и не пришло. Она всегда была права, почему сейчас что-то должно измениться?
— Она нам это еще припомнит, — сказал Лииран, когда навстречу девчонке выбежал ее телохранитель, приобнял за плечи и, не обращая внимания на ее недовольство, куда-то повел.
— Ну и пусть, — беззаботно отмахнулся Калар и запил эти слова пивом.
— Мелкая, избалованная дрянь, — окрестил кандидатку на хранящие Дин, безуспешно пытавшийся избавиться с помощью салфетки от пива, пропитавшего штаны на самом неподходящем месте, и не решающийся высушить пятно с помощью дара. Лучше уж мокрые штаны, чем пропаленные.
— Надеюсь, она не станет нашей хранящей, — вздохнула Дорана.
Ладай с Хиятом переглянулись, после чего бывший Тмания предложил:
— Давайте за это выпьем.
Возражать никто не стал, хотя настроение Вельда испортила всем, даже Дину, у которого оно и до ее прихода было не очень хорошим.
Первое испытание
Мстить Вельда видимо решила сама, потому что, как Лииран не ждал и не опасался, его так и не позвали к добрейшей и мудрейшей за заслуженным нагоняем.
Ладай свой экзамен благополучно сдал, и об этом больше думать не надо было. Что не могло не радовать. Рыжее недоразумение и без мести продолжало доставлять неприятности. Ее чуть не покусали собаки при попытке зайти в чей-то двор, чтобы понюхать цветы, и девчонка потом долго разорялась о том, что прикажет сжечь эти халупы и выгнать всех собак.
Потом ей захотелось посмотреть на рыбный рынок. Оттуда она выскочила зажимая нос и обещая продавцам страшные кары, за что ее кто-то облил водой с рыбьими потрохами и шелухой. Кто облил, осталось невыясненным. Плескали через забор, за которым обливавшего видно не было. А продавцы и рыбаки никого не видели и ничего не знали. Не понравились им оскорбления рыжей выскочки, которые она искренне считала спасительной правдой.
К магам-амулетчикам Лииран вести ее побоялся. Маги это не рыбаки. Те максимум утопят, а какой-нибудь разозленный огневик может испепелить и останется от Вельды пятно гари на земле. Поэтому группа старательно и непреклонно кружила по городу, пока претендентке на хранящую не надоело, и она решила вернуться домой, чтобы хорошо отдохнуть перед завтрашним испытанием.
— Я долго ее не выдержу, — мрачно сказал Дин на прощанье, когда группа расходилась, и Лииран вернулся к мыслям о взбешенном маге огня. Которого искать не надо, он всегда под рукой.
Ночью Лиирану приснился кошмар, в котором Дин громко хохоча сжигал Вельду. А может и не кошмар. Возможно, это был вполне себе приятный сон, благодаря которому Лииран отлично выспался и наутро чувствовал себя бодрым и готовым к свершениям.
Первое испытание, которое должны были пройти претенденты на хранящего города, называлось Призывом. Звать нужно было город и надеяться, что он отзовется. Правда, за всю историю существования городов ни один так и не отозвался на первый Призыв. На второй и третий тоже не отзывались, даже на десятый. Рекордным минимум считался семнадцатый Призыв, но к нему еще надо было добраться и позвать первые шестнадцать раз.
Торжественно призывали город только в первый раз, после этого претенденты могли звать хоть каждый день, лишь бы сил хватало и желание было.
Вельда в утро Призыва была подозрительно сонная и злая. Она красиво оделась, кто-то соорудил ей на голове прическу, открыв лицо и выставив на всеобщее обозрение синяки под глазами. На приветствия группы она ответила вялым покачиванием ладони и потребовала вести. Мол, Призыв не ждет и вдруг кто-то начнет первым и из-за этого победит.
Площадь, на которой решили проводить это мероприятие, была величественна и хороша собой. Даже Вельда не нашла, что там покритиковать. Площадь была овальная, окруженная с трех сторон домами-полумесяцами, с четвертой находился парк, со скульптурой у ворот, изображавшей древний корабль и парочку древних же магов сбежавших на этом корабле с материка на остров. Под парком, насколько помнил Лииран, были склады с продуктами и оружием, заключенные в стазис. Эти склады могли понадобиться в случае войны, но пока так и не понадобились. К всеобщему счастью.
Стертые пешеходами и временем булыжники светные в середине площади и темно-серые по краям выглядели чистыми и нарядными. Наверное, кто-то наложил иллюзию. Потому что еще вчера, до поздней ночи здесь торговали лоточники и стоял шатер циркачей.
В центре площади, рядом с фонтаном — большим мраморным кувшином, стоявшим на горке камней — лежали четыре коврика разных цветов. К неудовольствию Вельды красный уже занял наглец Лиджес, а скандалить с ним перед толпой зрителей, стоявших под стенами и выглядывавших из окон, она не решилась. Пришлось девчонке довольствоваться синим. Она села, поерзала, пытаясь устроиться удобнее на жестких камнях, прикрытых тоненьким ковриком, и закрыла глаза, то ли настраиваясь, то ли начав звать.
Почти сразу после Вельды пришел не очень трезвый, зато очень веселый Ильтар. Он улыбался, помахал зрителям огромным леденцом на палочке. Поцеловал зардевшуюся пухленькую горожаночку, подошедшую к нему слишком близко, величественно, под хохот и улюлюканье, прошествовал к коврикам, и сел на зеленый. После чего стал задумчиво обгрызать леденец.
Запыхавшийся Саран, наряженный в костюм родового синего цвета, прибежал последним. Он недовольно посмотрел на оставшийся коврик, цыплячье-желтого цвета, видимо представил, как изумительно будет на нем смотреться в своем костюме, но так, как выбора не было, сел на что осталось. Выражение лица у Сарана при этом было настолько кислым, что среди зрителей послышались смешки.
Сидели кандидаты в хранящие долго. Трое действительно пытались звать. Ильтар явно развлекался. Он поменял позу, потом вытащил из кармана крохотную подушечку, она быстро увеличилась и была подложена под место, на котором он сидел. Когда леденец закончился, мужчина встал с коврика, сообщил всем присутствующим, что без сладкого он не настроится и ушел. Вернулся довольно быстро, но не с конфетой, а с бутылкой вина, белой чашкой и перченой летучей рыбкой. Все это добро он положил перед собой и дальше сидел, попивая вино. Никого звать он, видимо, не собирался изначально.
Время шло, перевалило за обед. Зрители терпеливо ждали. Некоторые успели сбегать за бутербродами и прочей снедью, а может, принесли ее с собой. Сердобольная горожанка пожалела худенького Калара и передала через окно группе Лиирана по пирожку с печенкой. Призыв явно затягивался. Хотя даже дети уже поняли, что в этот раз ничего не получится.
А потом заорал Лиджес. Заорал так, что зрители шарахнулись, и заткнулся он только после того, как Ильтар отвесил ему оплеуху. Лиджес еще немного посидел, видимо обдумывая произошедшее, и рухнул в обморок. Долго он в нем не провалялся, еще две оплеухи привели его в чувство.
— Я видел! — заорал на всю площадь Лиджес и заткнулся, опять получив по физиономии.
Что он там видел, так и осталось загадкой, но явно не ответ города на призыв. Посидев и еще немного подумав, Лиджес встал и, покачиваясь, куда-то убрел. Следующим сдался Саран, которому успевшее подняться высоко солнце напекло макушку. Братьям даже пришлось поливать беднягу водой из фонтана.
Вельда упрямо сидела. И когда допивший вино Ильтар пригласил всех красавиц в какую-то харчевню есть пирожные и услаждать его взор. И когда зрители стали понемногу расходиться. И когда солнце стало клониться к закату.
Сердобольная горожанка, обозвав кандидатку в хранящие нехорошим словом, вынесла группе Лиирана еще пирожков и холодного чая. А потом предложила взять длинную скамью, когда они стали размышлять вслух стоит или нет садиться на вроде бы чистые булыжники, потому, что ни стоять, ни ходить, ни сидеть на корточках они больше не могли.
Вельда все так же упрямо сидела.
— А может она там умерла? — спросила Дорана.
— Нет, живая, — печально сказал Калар. — Интересно, она встать самостоятельно сможет?
— Вряд ли. Она в ближайшее время еще и сесть нормально не сможет.
— Может ее пнуть? — предложил решение проблемы Тиян. — Меня мама ждет. И Арима. Я их только вчера познакомил, они сегодня вместе для меня три блюда готовили, а я тут.
— Арима? — заинтересовалась Дорана.
— Его невеста, — сказала всезнающая Марика. — Ты с ней не знакома. Она на год старше нас, чуть меньше, чем на год. Тоже структурщица и тоже учится.
— Понятно, — вздохнула Дорана. — А мой папа сегодня мясо на углях делает. И дедушка придет, в поле играть будут. А я тоже тут. Хотя кому угодно понятно, что ничего не получилось.
— А давайте тихонько уйдем, — отчаянно предложил Калар.
Лииран помотал головой, хотя уйти ему хотелось не меньше остальных. Нет, его не ждала невеста с мамой, даже мясо никто не готовил, просто раздражало пустое времяпровождение.
— Она скоро корни пустит, — пробормотал Ладай.
Сидела Вельда, назло врагам, еще долго. Солнце успело исчезнуть за горизонтом, раскрасив на прощанье небо золотыми и розовыми красками. На домах вокруг площади и у ворот парка зажглись фонари, к которым слетелись комары. Тиян уговорил Марику послать к его маме и невесте вестника с извинениями и рассказом о том, куда он запропастился. А Вельда все сидела. Потом, когда никто уже не ждал, а Хият даже задремал, откинувшись на стену за спиной, вздорная девчонка встала и, деревянно переставляя ноги, куда-то побрела. На глазах удивленной группы дошла до одного из домов, боднула его головой и попыталась пройти сквозь стену.
— Что она делает? — спросил Тиян.
— Не знаю, — рассеянно сказал Лииран. Ничего подобного он до сих пор не видел.
— Ее что-то ведет, — со странным восторгом в голосе заявил Хият, и первым бросился к подопечной.
Он же оттащил ее от стены, заглянул в лицо, а потом потребовал что-то острое. Ладай и Дин подозрительно дружно и быстро протянули ему по ножику. Хият выбрал тот, который давал Ладай и уколол острием Вельду в ладонь. Девчонка отдернула руку и наконец открыла глаза.
— Ой, — сказала растерянно. — А где они?
— Кто? — раздраженно спросил Лииран.
Что это рыжее недоразумение опять натворило?
— Девушки и храм. Девушки в том храме, служат богине, им нужно помочь.
— Помочь? — удивился Лииран.
— Ой, — опять сказала Вельда и побледнела. — Они же мертвые.
И попыталась упасть в обморок.
Хият ее тряхнул и стал расспрашивать, кого и где она видела? Девчонка, явно чем-то напуганная, хлопала глазами, и на удивление послушно и вежливо отвечала на вопросы. Оказалось, она звала так сильно и настойчиво, что смогла докричаться. Только не до того, до чего хотела. Ответили Вельде девушки, давным-давно мертвые девушки, которые то ли заперты в развалинах какого-то храма, то ли привязаны к этому храму, но уйти оттуда они не могут, хотя очень хотят. Где этот храм находится, рыжее недоразумение не поняло. Там были горы и лес, а так, находиться развалины могли даже на материке.