— Вам жить надоело? Зачем вы оскорбляете моих подчиненных? — мрачно поинтересовался он же.
— Хмарка джиркская, — прошипел Макс.
— Сам барчек жрыгский, — автоматически и в полный голос огрызнулась я. — Это не вам. Что-то я забыла… а, точно! Именем Императора Макса, тьфу, Максимильяна, я требую встречи с Генералиссимусом немедленно.
Я гордо задрала подбородок, понимая, что меня сейчас либо проткнут мечами, либо сожгут заживо.
— Боги, я связался с умственно отсталой, — еле слышно простонал Макс.
Офицер, еще несколько секунд назад смотревший на меня как на мерзкого таракана, подошел поближе и схватил за руку, поднеся палец с кольцом к самому носу. Видно, перстень он признал, после чего изучил меня, завернутого в плащ Макс, тонко улыбнулся и пригласил следовать за ним.
Провел нас офицер прямо в тронный зал, где отловил одного из лакеев и отправил разыскивать Генералиссимуса.
— Милая барышня, у вас имеется информация о местонахождении Императора? — ласково спросил меня он, заставив почувствовать новый приступ паники.
— Да. То есть нет… я не знаю правильного ответа, — совсем растерялась я, ежась под пронзительным взглядом карих глаз офицера.
— Понятно. Его Величество здоров? — вновь задал он вопрос, но на этот раз так мягко улыбаясь, что я непозволительно расслабилась.
— А что этому троглодиту сделается. Пять раз в день жрать хочет, да еще и привередничает, — пробурчала.
Макс отвесил мне очередной тычок в спину, а начальник караула тонко улыбнулся, вновь заставив меня поежиться.
— А вы случайно не знаете, что Его Величество собирается делать в ближайшее время? — ласково спросил меня военный.
— Портить мне жизнь и разбираться с заговорщиками, я полагаю, — отмазалась я, пытаясь не дать прямого ответа.
— Замечательно. Тогда мне незачем волноваться по поводу вашего друга в плаще и приказывать арбалетчикам стрелять по вам. Ведь сегодня, как я понял, Император вернется к своим обязанностям, — самодовольно заявил офицер.
— И зачем я тогда дверь открыла…
Уже через каких-то сорок минут в зале собрались все люди, которых затребовал Макс. Но помимо них явились еще временно исполняющий обязанности Мага и куча лишнего народа. Мы с Императором сидели на ступеньках перед троном и задумчиво пили сок, принесенный заботливыми слугами. Кареглазый офицер с почтением держал подушку с Императорскими регалиями — медальоном и скипетром. Корону взяла я под дружное шипение придворных, и после долгого изучение положила к себе на колени. Пока что все шло по плану. Лицо мое видели всего трое — стражник, офицер и Генералиссимус. Остальным предоставлялось право любоваться только кусочком от подбородка до носа — мне известность в этих кругах ни к чему.
— Ваши требования выполнены, леди… — недовольно буркнул Генералиссимус. — Огласите местонахождение Императора.
— Вызовите охрану, сер Генералиссимус. И именно ту, что подчинится приказу Императора! А потом заприте двери, чтобы никто отсюда не ушел, — тихо передала я приказ Макса, который был немедленно исполнен.
В зал вошел десяток стражников с мрачными лицами и в полном боевом ополчении. Двери закрылись, послышался скрежет засовов. Да уж, с тех пор как подлеченный мною нападавший со шрамом (но без зубов) оказался придворным и сдал всех заговорщиков, Макс бредил идеей отмщения. От его планов расправы меня бросало в жар и сильно тошнило.
— Итак, дамы и господа, — поднялась я со ступенек, — вы получили эксклюзивное приглашение на сегодняшний праздник. И через несколько минут в этом зале прольются реки крови предателей и убийц.
Зловеще прокаркав заученную реплику, я поняла, что мы с Максом не зря репетировали. Публика впечатлилась. Парень, стоявший рядом с Магом, заметно напрягся.
— Мой Император, — я театрально выдержала паузу, накаливая обстановку еще больше, — прошу занять ваш трон!
Макс величественно поднялся со ступенек и опустился в кресло, легким движением сбросив капюшон. Кто-то радостно вскликнул, кто-то начал бормотать ругательства, кто-то рухнул в обморок, а кареглазый вояка выдал самодовольное «я так и знал», вызвав кучу недовольных взглядов.
Засунув корону подмышку, я подозвала догадливого, и взяла с подушки медальон.
— Отныне и вовеки пусть благоволят к тебе Боги, мой Император, — провозгласила я, накидывая ему на шею цепь.
И видно было что-то в моем взгляде, что заставило Макса перестать злодейски ухмыляться, и состроить мимолетную виноватую рожицу в мой адрес. Правильно, а то такой цепью и удавить запросто можно. Ручки аж трясутся от противоречивых импульсов мозга, не способного решить что лучше — удавить эту гадину и расстаться с жизнью или оставить в живых и мучиться с ним еще неопределенно-долгое время.
— Пусть недуги и коварство врагов обходит тебя стороной, — продолжила я, суя ему в руки державу.
То что я ему при этом чуть пальцы не выбила и кожу содрала — вообще мелочи. Мне же страшно и непривычно в подобной обстановке!
— Правь справедливо, Максимильян. — закончила я и… села опять на ступеньки.
— Леди, вы забыли отдать корону, — недовольно заметил офицер, хотя в глазах его плясали смешинки.
А мне нравится этот парень — умный, с чувством юмора, императора явно любит. Другим бы я и объяснять не стало, а этот заслуживает.
— Ничего я не забыла. На короне яд, так что пока я ее не обработаю — никому не отдам.
Смешинки из глаз исчезли, заменившись подозрительностью. Из-за трона вышел Маг, недовольно хмурясь и явно подбирая слова для требования дать ему корону на экспертизу.
— Маг Экариус, если леди Талиока сказала, что корона отравлена, значит так и есть. Мы уже убедились в профессионализме воспитанницы Велиссы Великомудрой, — величественно влез в назревающий конфликт Максимильян.
Я разозленно зашипела. Зачем было афишировать мое имя?!!!
— Конечно, Ваше Величество, я просто хотел уточнить, что это за яд и не причинит ли он вреда этой леди, — тут же почуял, куда ветер дует этот старикан.
— О, не стоит за меня волноваться, сэр. Я в полной безопасности. Это всего лишь сок кактуса кэллиопра. Он, как вы без сомнения знаете, отравляет организм при длительном контакте. Учитывая резкость запаха и отсутствия жидкости, для смертельного исхода понадобилось бы не менее двух — трех сотен часов непрерывного ношения. Ну а так, я думаю, что нужно месяца три-четыре. При крепком организме — полгода.
Придворные зашушукались, Макс отчетливо скрипнул зубами, Маг нагнулся и повел носом, стараясь уловить характерный сладковатый запах, хотя я больше опознала яд по едва заметному багряному налету с внутренней стороны — такова реакция яда на пот. Чтобы маг не мучился, я показала ему замеченные мною улики на той части, что соприкасалась со лбом Императора. Маг досадливо крякнул и глянул на меня с уважением. Я пожала плечами — яды всегда были моей специализации, даже Велисса признавала, что в этой области мне нет равных. И прятала бутылочки, чтоб я в порыве неконтролируемого гнева ее не отравила. Есть у меня такой недостаток — обо всем забывать, отдаваясь гневу. Поэтому я всегда стараюсь сохранять спокойствие.
Корону я положила рядом с собой и деликатно прикрыла предмет споров полой плаща, после чего деловито начала оправлять юбку сарафана. Для визита во дворец я надела свой лучший наряд, самолично расшитый. Белоснежная рубаха с узорами из дивных эльфийских цветов на рукавах и вороте, вышитых не кричаще-яркими нитками, а настоящими шелковыми мулине нежных пастельных оттенков. Зеленый сарафан, на вышивку которого я не пожалела дорогущих золотистых ниток, пустив по подолу и лифу узор из кленовых листьев. Только обувь подвела — сапоги, конечно, я намыла в фонтане, да все равно видно, что они старые и исцарапанные. Да и поясок парадному виду не соответствует, слишком простой, хоть и атласный, завязанный под грудью белым бантом.
Макс тоже принарядился. Взяв у меня целых шесть сотен золотых (я чуть не удавилась от жадности) перед въездом в город, он потратил их с толком. Одет он был с иголочки, да еще и надел на лицо такую надменную маску, что мне даже стало немного страшно. Он был истинно величественен, красив как бог и опасен как бодрствующий дракон. Теперь я верила, что он — Император, хотя до этого и вел себя как настоящий лоботряс и…
— Стража, проводите этих господ в темницу. Все остальные — свободны. Остаться должны только Советник, Генералиссимус, Маг и Тристан.
Очнувшись от своих размышлений, я успела увидеть, несколько бьющихся в истерике женщин и стражников, уводящих десяток разодетых придворных. Остальные спешили покинуть помещение самостоятельно. Я тоже поднялась со ступенек — меня в списке не упомянули. Тут вбежал в зал запыхавшийся лакей, несущий какой-то ларец. За ним следовал парнишка, несший мою сумку, сданную от греха подальше под личную ответственность офицера.
— А ты куда собралась, да еще с моим кольцом, — вновь вернулся к ехидному тону Макс. — Кругом! К трону, шагом марш!
Во мне проснулось раздражение, граничившее с непочтительностью. Еще немного, и я просто выйду из себя.
— Я ведь и разозлиться могу, Макс. А ты меня видел, когда я злюсь, — вроде как нечаянно напомнила я о нападении.
Макс побледнел и нервно заерзал на своем троне. Он прекрасно видел меня в том, боевом состоянии. И даже минут двадцать заикался, когда ему показалось, что это состояние вернулось, как и половина обозников. Только Машка и Молчун нормально это восприняли. Молчун понятно — он мой пес, ну а Машка — больная на всю голову попаданка, она это и сама признает временами. По пьяни.
— Да чего ты сразу, а? Я же тебя по дружески подколол, а ты… Эх, бедный будет тот парень, что тебя женой своей отважится сделать. Ну ладно, пошутили и к делу. Корону мне почистишь? У меня через пол часа встреча с эльфийскими послами, а я как и не Император вовсе.
Мне сунули в руки сумку, порывшись в которой, я все-таки нашла единорожью вытяжку. Приготовляется эта гадость в течении трех месяцев да на основе чрезвычайно редких ингредиентов, почему и стоит безбожно дорого, но зато спасает от всех ядов. Смочить кусочек полотна парой капель, протереть и все будет здорово. А отравленному нужно влить в рот немного воды с парочкой капель и организм очистится. Только против одного яда вытяжка не действует — «кровь единорога», но и добыть его весьма трудно.
— Тристан, помоги леди, — вдруг приказал Маг, и молодой человек послушно взял у меня корону и уже смоченный платок.
Я пригляделась к нему внимательней — золотистые прямые волосы ниже лопаток были убраны в хвост, открывая очаровательные заостренные ушки. Типично эльфийские. А вот форма карих глаз — абсолютно человеческая. Как и телосложение — спортивное, а не хрупкое.
— Странно, ты явно полуэльф, а волосы не вишневые, — как-то нетактично брякнула я.
— В детстве тянул в рот всякую гадость, вот и получил такой подарок, — усмехнулся парень, блеснув идеальной улыбкой.
— Понятно, — пробормотала я и стянула капюшон.
Маг, как я поняла, отец Тристана, потрясенно вздохнул, заставив нас с Максом обменяться недоумевающими взглядами.
— Вы ведь, леди, тоже грязнокровка? — сдавленно спросил он меня.
— А что, уже так бросается в глаза, что корни отрасли? — заволновалась я, пытаясь отыскать зеркало в сумке.
— Нет, просто… я, кажется, знаю вашу мать. Вы с ней на одно лицо.
Я закаменела. Мать, которую я, не смотря на слабые попытки Велиссы переубедить, ненавидела и презирала, стала вдруг не просто призраком, а чем-то более реальным. И это волновало, хотя уже к восьмому дню рождения я запретила себе мечтать о семье и внезапно вернувшейся матери.
— Здорово, сэр Маг, вы ее знаете, я не знаю, да и знать не желаю. Если вас не затруднит, не упоминайте о ней в моем присутствии.
Маг, кажется, собирался мне что-то объяснить, но Макс, уже знавший историю моего появления у Велиссы, остановил его одним жестом, после чего очаровательно улыбнулся и поманил меня к себе пальцем.
— Талиока, мы, Император Максимильян, обязаны тебе жизнью. Мы желаем отдать тебе часть нашего долга, приблизив к императорскому трону, подарив власть, положение и богатство. Отныне мы призываем тебя на службу Империи и трону и даруем тебе звание Ассасина и титул виконтессы. Отныне место твое рядом с троном и мною. Готова ли ты, Талиока, ученица Велиссы Великомудрой, принять этот дар и проклятие? — ритуальной фразой завершил он свою речь, самолично пихая мне в руки ларец, принесенный лакеем.
И впервые в жизни я задумалась не над лечением, а над нанесением тяжелых телесных повреждений. Желательно ларцом и по безмозглой голове. Все-таки Макс — редкостная двуличная зараза. Император, что с него взять.
— Моя жизнь — служение вам, мой Император, — следуя церемонии, ответила я. — Но ты еще об этом пожалеешь. Какой из меня ассасин? Я знахарка.
— Да ладно тебе, побудешь до окончания Университета Ассасином, начнешь набирать спец группу, а потом станешь Магом и все дела. А теперь пойди за ту портьеру и переоденься, сейчас эльфы придут — хочу их тобою попугать.
Нашел пугало, чтоб ему. Обидно-то как…
* * *
Эльфы были в шоке. Направляясь во дворец, они были уверены, что Император пропал, а значит, они просто обязаны этим воспользоваться и разорвать старые торговые договоренности, чтобы потом драть втридорога. А тут такой сюрприз — Император весь в белом (успел переодеться) с сияющей короной восседает на троне. Волосы, конечно, странновато смотрятся, ну да можно сказать, что новая мода. Но еще хуже, что вокруг трона собралась вся пятерка. Пусть Маг, в сиреневом, всего лишь временно исполняет обязанности, Генералиссимус в черном слишком стар, а Викарий в золотом слишком алчен и бесстыж. Зато Советник в сером спуску никому и никогда не давал, а Империи верен как пес хозяину. Да еще и Ассасин появился, раздражая своей красной, парадной формой и ярко-синими глазами, блестящими из-под капюшона.
Послы поняли, что сегодня им лучше бы было сидеть в гостинице и не высовываться. Лишь самый младший из них радовался возвращению друга
* * *
Мне было плохо. Форма мне не понравилась — огромные вишневые штаны странного фасона — на поясе завязки, на лодыжках завязки, а в каждую штанину можно меня засунуть. Два раза. Рубашка алая со свободными рукавами, поверх которой надевалась вишневая жилетка похожая на халат до середины голени без рукавов, но с капюшоном. В запахнутом виде несчастный халат придерживала широкая перевязь с кинжалами. И все это из шелка! Да в нем же околеть можно в прохладном тронном зале. Да еще эта маска из чешуи алого дракона, нашитой на тот же шелк, закрывающая всю шею спереди и лицо до самых глаз. Если бы она не завязывалась на манер косынки, нижний кончик которой нужно было засунуть под ворот рубашки, я бы задохнулась. Но хуже всего — серьга. Тяжеленная, состоящая из герба Империи, выгравированного на золотой пластине, по форме напоминающей монетку, и трех тонких золотых цепочек с каплевидными рубинами на концах, а так же более толстой цепочкой с волчьей мордой на кончике, она меня раздражала. Цепочки с рубинами щекотали шею, почти доставая до плеча, а эта наглая волчья морда «вцепилась» зубами в верхнюю часть уха — Император лично проколол мне хрящик для этого дивного украшения. И все эти муки ради чего?
Когда же я успела столько нагрешить, что Боги так ополчились на меня? Может в прошлой жизни я была каким-нибудь темным властелином и устраивала геноциды отдельных народов?
Глава 4. Как жить дальше?
Долг родине в основном отдают бедные, богатые не всегда отдают даже сдачу.
NN
Макс уговаривал меня жить во дворце, шантажировал лучшими десертами своего повара, но я осталась непреклонна, хотя и пообещала заскакивать в гости на его кухню. Во дворце слишком много непонятного и непривычного. Мне кажется странной праздная жизнь придворных, увлеченных только своими собственными персонами и не замечающих, что настоящая жизнь проходит мимо них. Уж лучше тихое уединение. Поэтому я Максу рассказала про домик на Цветочной улице с номером 7, окруженный маленьким но прекрасным садом. Велисса описывала это место как кусочек рая, поэтому я решила разыскать его и попытаться снять там комнату. Макс выслушал, пошептался с лакеями и после сытного перекуса сказал, что купил этот дом. Мне. Старая хозяйка, оказывается, умерла, оставив дом храму, а храмовникам ссорится с властью ни к чему.