Они не догадывались, что Корату это было только на руку. Вместо того, чтобы уклоняться или блокировать атаку, маг встретил её пучком чёрной энергии, настроенной на диссонанс. Врезавшись в неё, луч остановился и по всей своей длине покрылся порчей. Двигаясь дальше, порча поразила всю светлую энергию, в том числе и ту, что насквозь пропитывала тело воина света. Громкий хлопок, и паладин, как проткнутый воздушный шарик, мгновенно разлетелся на куски.
Замешательство остальных паладинов позволило Корату подойти ближе и накрыть ещё двоих чёрным пламенем, тут же введя его в диссонанс, и ещё два окровавленных тела повалились на землю.
- Что за чертовщина... - пробормотал последний из них, пятясь назад. Осознавая, что он ничего не сможет противопоставить этой неведомой силе, он развернулся и вбежал в храм света, чтобы предупредить остальных.
Внутри навстречу чёрному магу вышло уже не менее двух десятков воинов света. Собравшись из-за возникшего шума, они взяли оружие наизготовку и вопросительно смотрели на своего испуганного товарища, бегущего к ним со стороны ворот.
- Не атакуйте его лучами! - крикнул он им. - Он каким-то образом использует их против нас! И не попадайте под его пламя, оно тоже смертельно!
- Что ты несёшь, Ярвис? - грубо ответил один из них, вероятно, решив, что у его товарища не все дома. Выставив вперёд щит, он стал осторожно приближаться к Корату. Когда его ошмётки украсили пол, больше ни у кого не возникло желания смеяться над предостережениями Ярвиса.
- Это диссонанс... - медленно проговорил один из них. Его морщины выдавали солидный возраст. Вполне вероятно, что он лично застал восстание Атейна, и был в курсе его способностей.
- И что нам с ним делать? - спросил другой.
- То, что сказал Ярвис. Не использовать свет, и не попадать под вражеское пламя.
- Как тогда...
- Окружайте его! Он не сможет атаковать сразу в нескольких направлениях!
Подчинившись команде, паладины выстроились кругом вокруг Кората и приготовились к наступлению. Тот ветеран, что командовал ими, похоже, знал не обо всех способностях Кората, либо Атейн просто не владел такими приёмами. Повторяя технику, применённую на площади, маг распылил вокруг себя чёрный дым и сразу разорвал его диссонансом, одним махом покончив сразу со всеми наступавшими.
Но этот гигантский взрыв был далеко не таким безопасным, как точечные атаки, и тело Кората украсила новая порция кровоточащих шрамов. Он понимал, что если будет продолжать использовать этот приём, то рано или поздно убьёт сам себя. А если не будет, то паладины просто возьмут его числом. Хотя, разве это имело значение? Он - чёрный маг, и просто будет сражаться до тех пор, пока какой-нибудь достаточно умелый или удачливый противник не оборвёт его жизнь. Такова была судьба каждого носителя чёрной энергии.
К счастью, храм света был охвачен паникой, и ждать от паладинов организованного нападения уже не приходилось.
- Что нам делать?! Этот гад просто непобедим!
- Нужны арбалеты, их он не сможет отразить!
- Где мы их возьмём?! Мы не пользуемся дальнобойным оружием!
- Простых солдат, блин, найдите! У них должны быть!
Оставшийся путь до цели прошёл почти беспрепятственно. Ещё несколько наиболее отчаянных воинов света попытались преградить чёрному магу путь, за что быстро поплатились своими жизнями. Все храмы света в империи имели идентичную планировку, поэтому Корату не составило труда найти главный зал на подвальном этаже.
Войдя в помещение, он увидел то, что искал: огромный, идеально круглый шар висел в воздухе, переливаясь ручейками светлой энергии и издавая приятные журчащие звуки. Сфера света - неисчерпаемый источник энергии для жрецов и паладинов, основа и главная гордость Нортанской империи - империи света.
На убранства зала денег явно не жалели: потолок подпирали белоснежные каменные колонны, вокруг сферы стояли такие же ослепительно белые статуи, выполненные самыми искусными из мастеров, а пол, стены и потолки зала были облицованы чистым мрамором.
Даже с расстояния нескольких десятков метров нельзя было не ощутить внушительных объёмов энергии, протекающей через эту сферу и наполняющей силой всех светлых магов поблизости. Такая огромная, такая мощная... и такая беззащитная перед человеком, уверенно шагающим вперёд, подчиняясь своей судьбе.
До этого дня никто и помыслить не мог, что сфере, содержащей такие гигантские объёмы энергии, может что-то угрожать, поэтому символическая охрана велась всего двумя паладинами, вскоре испачкавшими мраморный пол своими внутренностями. Паломники, что находились в этот момент в зале, в страхе отпрянули назад и вжались в стены, испуганно наблюдая за чёрным магом, только что у них на глазах прикончившим двух паладинов так быстро, что они едва успели моргнуть.
Корату не было до них дела. Незачем отвлекаться на отдельных насекомых, когда можно разом уничтожить весь улей. Он подошёл вплотную к сфере и ненадолго прикрыл глаза, ощущая поток светлой энергии, обдававшей его, но отталкиваемой внутренней тьмой мага. Со стороны это выглядело так, будто некий невидимый щит отражает энергию, заставляя её обтекать пространство вокруг человека, не в силах коснуться его.
Но пора было заняться делом. Пора было нанести врагу удар, и сейчас перед Коратом находилось самое мощное оружие, которым можно было это сделать. Протянув вперёд окровавленную руку, усеянную многочисленными порезами от частого использования диссонанса, он заставил сферу недовольно загудеть, оттесняясь от враждебной ей чёрной энергии. Оставался последний, завершающий штрих.
Щёлкнули пальцы, посылая в сферу чёрную искру, мгновенно запустившую эффект диссонанса. Сфера затрещала, затряслась и загудела. Её поверхность то тут, то там стала покрываться растекающимися чёрными кляксами. С каждой секундой треск становился всё громче, а сфера тряслась и металась, из последних сил пытаясь удержать порченую энергию, рвущуюся наружу.
- Исчезните.
Нейтон бодрым шагом шёл по лесной тропе, неся на могучем плече свежую кабанью тушу. Одну ногу он отрежет себе, а остальное, как обычно, продаст на рынке. Окрестные леса Секкона были богаты на живность и позволяли охотнику постоянно держаться на плаву, давая ему и пропитание, и заработок.
Последние деревья расступились, и с высокого уступа открылся прекрасный вид на город, окружённый густыми лесами. Ещё час пути, и Нейтон будет дома. Охотник уже собрался свернуть на тропу, ведущую вниз по склону, как вдруг в глаза ударила яркая вспышка, будто кто-то посветил в него солнечным зайчиком.
Вспышка исходила из города, а точнее, из храма света, что был виден даже отсюда. Постепенно разрастаясь, она накрыла весь город, заставив охотника не на шутку встревожиться. Что это? Живительный свет, дарованный сферой? Или какой-нибудь природный катаклизм? Или...
Ответом стал оглушительный треск, сотрясший землю и чуть было не сбивший Нейтона с ног. Вспышка стала настолько яркой, что ему пришлось отвести взгляд. А когда всё утихло, и охотник вновь взглянул на город, кабан выпал у него из рук, покатившись вниз по склону, а следом и сам Нейтон повалился на траву. На месте Секкона, прекрасного города, в котором он родился и вырос, теперь была лишь широкая воронка.
В зале военного штаба, помимо начальства и секретарей, сейчас находились две группы магов. Первая состояла из трёх магов: льда, света и тьмы, а вторая - из четырёх паладинов. Это была вторая паладинская группа этого выпуска, командиром которой считался Тараон - светловолосый и добродушный на вид парень, один из немногих воинов света, с которыми Сеон умудрился ни разу не сцепиться за всё проведённое здесь время. Обе группы стояли поодаль друг от друга, направив свои взгляды на сидящего за столом полковника и ожидая инструктажа об их сегодняшней миссии.
- Группа номер восемь и группа номер двенадцать, - проговорил Районд, оглядывая собравшихся. - По итогам месяца вы показали наилучшие результаты среди всех групп вашего выпуска. В связи с этим, на сегодняшнем Празднике мира вы удостаиваетесь особой чести - ваши группы будут вести охрану в королевском дворце, в том числе охранять саму королеву и её гостей во время торжественного приёма и переговоров в тронном зале.
Нина присвистнула от удивления. Полковник продолжал инструктаж:
- Я надеюсь, вы понимаете всю ответственность, которая на вас возложена. Да, никаких инцидентов на подобных банкетах не случалось уже много лет, но это не повод расслабляться. Держите ухо востро, внимательно смотрите по сторонам и будьте готовы ко всему. Приём начнётся в шесть часов вечера, к этому времени вы уже должны быть на месте. Посвятите остаток дня тому, чтобы как следует подготовиться и привести себя в надлежащий вид. Можете быть свободны.
- Значит, это вы разделили первое место с моей группой, - произнёс Тараон, обращаясь к команде Сеона, когда обе группы покинули здание штаба. - Я уже наслышан о ваших успехах, вы и правда оказались одними из лучших в этом выпуске. Примите мои поздравления. - Паладин искренне улыбнулся.
- Ага, взаимно, - непринуждённо ответила Нина. - Охрана дворца... вот уж не ожидала такой чести уже после первого месяца службы.
- Хороша честь, охранять важных шишек от несуществующей угрозы, - проворчал Сеон, не разделяя всеобщего воодушевления.
- Ещё скажи, что ты недоволен, - покосилась на него Нина.
- А чему тут радоваться? Целый вечер впустую торчать во дворце. Самое бессмысленное задание за весь месяц.
- Не беспокойся, интересных заданий на наш век ещё хватит, - обнадёжил его Тараон. - И они найдут тебя тем быстрее, чем лучше ты будешь выполнять свой долг. Хоть тебе досталась и не самая удачная стихия, ты имеешь неплохие шансы на быстрый карьерный рост.
- В конце которого меня посадят за канцелярский стол заполнять бумажки. Уж лучше навсегда остаться рядовым магом.
- Хах, ну как знаешь. Ладно, увидимся вечером.
- Ну а мы чем займёмся? - спросила Нина, когда паладины ушли. - До вечера ещё несколько часов.
- Стоит привести себя в порядок, как и советовал полковник, - ответила Фейби. - Пойду домой и займусь этим, и вам советую.
- Да вроде и так сойдёт, - протянула Нина, лениво осматривая себя с головы до ног. - Лучше погуляю по городу, посмотрю, как идут приготовления к празднику. Сеон, пойдёшь?
- Нет. Займусь лучше тренировками.
Вечером в городе было не протолкнуться. Тысячи людей вышли на улицы Нортана, чтобы отпраздновать главную дату в году. Нельзя было пройти ни квартала, чтобы не наткнуться на празднующих горожан. Люди веселились, плясали и пировали, объединяясь в небольшие группы и массовые гуляния.
Миновав шумные улицы и дойдя до королевского двора, Сеон сразу заметил Фейби, которая стояла возле ворот, дожидаясь свою команду. Было заметно, что она вымылась, причесалась и даже надела особую робу, по белизне которой было понятно, что надевали её крайне редко, приберегая для особых случаев.
Девушка заметно волновалась, она явно придавала большое значение предстоящему вечеру и своей миссии. Сеон же совсем не разделял её возбуждения, не находя в охране, пусть и важных особ, ничего интересного.
Вскоре объявилась и Нина, с довольным видом красуясь висящим на шее цветочным венком, вероятно, выигранным на одном из конкурсов, которые в изобилии проводились по всему городу.
- Я надеюсь, ты не собираешься в этом охранять дворец? - спросила Фейби, указывая взглядом на венок.
- А что, праздник же. Полковник ни слова не говорил о том, что нам запрещено веселиться.
- Для нас троих это не праздник, а наиважнейшее задание! - строго произнесла жрица. - Мы будем охранять саму королеву, и множество важных гостей в придачу. Ты не пойдёшь туда в таком виде!
- Беее! - Нина показала жрице язык, после чего неохотно сняла венок и ловко накинула его на шею одному из прохожих. Фейби подошла к ней ближе и сощурила глаза.
- Эй, ты что, пила?
- Один стаканчик вина. За это меня тоже отругаешь?
Жрица стала красной, как рак, борясь с желанием наорать на свою напарницу за подобное наплевательское отношение к службе, но взяла себя в руки, решив оставить выяснение отношений на потом.
- Пойдёмте уже во дворец, - сказал Сеон, направляясь к воротам. - Чем быстрее закончится этот дурацкий праздник, тем меньше вероятность, что наша жрица лопнет от перенапряжения.
- И ты туда же? - недовольно пробормотала Фейби, направляясь вслед за ним. - До вас обоих не доходит, какая это огромная честь - охранять королевский банкет.
На улице перед дворцом также полным ходом шли гуляния. Играла музыка, люди веселились и плясали. Если торжественная часть в самом дворце начиналась в строго определённое время, то простому люду никто не мог запретить праздновать хоть с самого утра.
- Сеон! - послышался знакомый голос со стороны одного из скоплений людей, и оттуда в направлении группы магов выбежала Лиара, одетая в праздничный наряд. - Привет, тоже пришёл на праздник?
Решив не мешать разговору, Нина и Фейби двинулись дальше, осматривая царящее вокруг веселье.
- Не совсем, - ответил маг. - Мне придётся охранять королевский приём во дворце.
- Королевский приём? Серьёзно? - удивилась девушка.
- Да. Моя команда оказалась одной из лучших в этом месяце, и нам оказали вот такую, как они это называют, "честь".
Девушка было засияла, радуясь успехам Сеона, но быстро погрустнела.
- Так ты... весь праздник должен будешь находиться внутри дворца?
- Похоже на то. Правда, я ещё не знаю, до скольки продлится этот их банкет.
- Надеюсь, они не станут болтать всю ночь. Праздник закончится ещё нескоро, постараюсь тебя дождаться. И не вздумай сбежать! Сколько мы уже не виделись?
- Почти месяц... Ладно, мне надо идти. Постараюсь найти тебя, когда освобожусь.
- Давай, удачи.
Пройдя дальше мимо празднующей толпы, Сеон догнал своих напарниц, которых что-то заставило остановиться. Проследив за их взглядом, он увидел нескольких паладинов, вставших перед самым входом во дворец. Среди них он узнал Тараона и Рейгола, которые в этот момент что-то активно обсуждали.
- Мы хотели ещё раз поболтать с Тараоном, - сказала Нина, заметив подошедшего Сеона, - но к нему как раз подошёл этот Рейгол... В общем, лучше переждать, пока он не уйдёт. Гляди, какой недовольный. Готова поспорить, жалуется на то, что наша команда получила задание по охране банкета. Представляю, в какой ярости он был, когда узнал об этом.
Паладины поговорили ещё какое-то время, после чего Рейгол вместе со своим отрядом ушёл, а Тараон, обведя глазами празднующих людей, заметил команду Сеона и помахал им рукой. Маги подошли к нему.
- Ну, как настрой? - спросил паладин со своей вечно доброжелательной улыбкой.
- Нормально, - безразлично ответила Нина.
- Ладно, пойдёмте внутрь. Нам пора заступать на наш пост.
Раньше Сеону ни разу не доводилось бывать в королевском дворце. Остальным, скорее всего, тоже. Маги и паладины восхищённо разглядывали просторный зал, достигавший не менее десяти метров в высоту. По его краям уже были приготовлены длинные столы, вокруг которых суетилась прислуга, раскладывая блюда для вечернего празденства. Пространство в центральной части зала оставалось пустым и должно было стать площадкой для бала, что также подтверждалось группой музыкантов, разместившихся в углу зала и занятых настройкой своих инструментов.