Но вместо ожидаемого исцеления стало происходить что-то странное. Свет в руках забился в судорогах, стал изгибаться, трещать и приобрёл форму коротких прямых линий, изогнутых под острыми углами. Поломанная энергия начала разрастаться, и вскоре весь поток, идущий от Кората к Саору, приобрёл искривлённый вид и покрылся чёрными пятнами.
Всё это произошло за одно мгновение, спустя которое поток энергии вздулся, а затем резко взорвался. Мощная ударная волна отбросила заключённых в противоположные стороны, больно ударив их о стены пещеры.
Пару минут спустя они пришли в сознание. Оба заключённых поднялись на ноги и посмотрели друг на друга.
- Давай уточним... - медленно проговорил Саор после неловкого молчания. - Ты пытался меня вылечить, или прикончить?
- Так, приехали, - сказал Корат, поняв наконец, что произошло. - Помнишь, я рассказывал про эффект диссонанса между светом и тьмой?
- Ну.
- Именно это мы сейчас и наблюдали. Я попытался использовать светлую магию. Но из-за того, что моё тело насквозь пропитано тьмой, стихии соединились и вошли в диссонанс. Ну а дальше ты знаешь.
- Значит, жрецом тебе больше не быть, - усмехнулся Саор. - Конечно, если ты не научишься этим управлять, как тот блудный паладин.
- Легче сказать чем сделать. Хотя то, что нас обоих не разнесло на куски - уже большой успех. Ладно, поживём - увидим. Сейчас меня больше беспокоят твои раны. Паучий яд - это не шутки.
- Ошибаешься, - возразил Саор. - Под воздействием тьмы наши тела не только становятся сильнее. Кроме этого, они быстрее восстанавливаются от повреждений и менее подвержены действию болезней и ядов. Так что пара укусов меня уж точно не убьёт. Пошли дальше.
Дорога к выходу по просторным пещерам заброшенного сектора заняла не более получаса, за которые заключённые наткнулись ещё на несколько групп пауков. В этот раз Саор не стал геройствовать и привлекать лишнее внимание, так что сражаться приходилось не более чем с тремя-четырьмя хищниками за раз. Корат потихоньку привыкал к новой стихии и уже более уверенно создавал потоки пламени, но пока ещё вынужден был использовать обе руки и не мог накрывать огнём большие площади.
Наконец, двигаясь вдоль железной дороги, они заметили в левой стене деревянную дверь.
- Какое-то помещение, - прокомментировал Корат. - Таких не делают в глубине рудников. А значит, мы уже почти у выхода.
- Слышишь? - заметил Саор, подойдя поближе к двери. - Там кто-то есть.
- Хватит, пожалуйста...
- Ты мне ещё указывать будешь, сука?! - Керед размахнулся и со всей силы ударил сидящую на полу Риту кулаком по голове, заставив её вскрикнуть и упасть.
- Эй, хватит, - вмешался только что вошедший Дартен. - Ты поиздевался над ней уже достаточно, пора вести её на бойню.
- Чего ты за неё заступаешься? - возмутился Керед. - Это же всего лишь рабыня, начальству нет до неё дела.
- Если не прекратишь, то получишь лично от меня, а не от начальства! - агрессивно ответил Дартен. - Одевай её, и пошли отсюда! Я жду снаружи.
- Пф, - недовольно фыркнул Керед. - Ладно, сейчас приведу.
Дартен развернулся и вышел из помещения. Проводив его недовольным взглядом, Керед пробормотал:
- Чёрт бы его побрал, опять не дал порезвиться как следует. - Он снова повернулся к всё ещё лежащей на полу Рите и раздражённо сказал: - Ну чего разлеглась? Особое приглашение нужно?!
Стражник пнул девушку ногой, снова заставив её вскрикнуть от боли. Он задумался, стоит ли пнуть ещё раз, как услышал за спиной недобрый голос:
- Никогда не хотел всерьёз кого-то убить, но ты - исключение.
Керед развернулся, одновременно кладя руку на рукоять меча, но Корат тут же схватил его за воротник и, удивив стражника своей силой, швырнул себе за спину. Стражник налетел на пустой ящик и разломал его в щепки. В комнату ворвался разозлённый Дартен:
- Ты что, идиот, по-хорошему не понимаешь?! Я сказал хватит! - тут он заметил, что в комнате появились посторонние. - Какого... Вы как тут оказались?
- Похоже, - сказал Саор, - они не в курсе, что происходит снаружи.
- Ну так просвети меня.
- Ну, если вкратце - ты сейчас умрёшь.
- Хех, ну попробуй, - усмехнулся Дартен, доставая меч, затем прикрикнул на напарника: - Эй! Вставай, идиот!
Керед вылез из-под обломков ящика, быстро оценил ситуацию и тоже обнажил меч, встав рядом с Дартеном.
- С этими будет посложнее, чем с пауками... - проговорил Корат, готовясь к бою.
- Самое время вспомнить ещё один старый приём, - произнёс Саор, после чего выставил перед собой правую руку и создал в ней небольшой пучок тёмной энергии. Затем он поднёс к ней левую ладонь и стал медленно вести её в сторону, оставляя на пути прямую линию чёрного пламени. Корат с любопытством наблюдал процесс, параллельно вспоминая всё, что читал о чёрной магии, и наконец понял, что задумал его приятель. Подтверждая догадку, в руках Саора образовался длинный меч из тёмной энергии.
- Эээто что ещё за фокусы? - удивлённо проговорил Дартен.
- Я - чёрный маг. Не забыл?
- Но скобы...
- Как видишь, их нет, - с улыбкой сказал Саор, после чего взял пылающий клинок в две руки и бросился на стражников. Керед выскочил вперёд и попытался ударить мечом в правой руке. Саор размахнулся и провёл мощный ответный взмах, моментально выбив оружие из рук удивившегося стражника. Корат обратил внимание на необычайно высокую силу и скорость удара - слишком высокую для взмаха двуручным мечом, даже с учётом усиленного чёрной энергией тела. Тем временем Саор провёл горизонтальный удар в обратную сторону, перерезав Кереду горло, а затем ещё один - справа налево, крутанувшись при этом вокруг своей оси и полностью срубив голову стражника с плеч.
Следующим был Дартен. Не желая повторять ошибок мёртвого напарника, он крепче ухватился за меч и стал наступать на Саора. Краем глаза он поглядывал на второго заключённого, но Корат просто стоял, не считая нужным, да и побаиваясь вмешиваться в этот бой.
Саор тоже понимал, что Дартен - бывалый боец, и так просто не проиграет, поэтому начал бой, освободив левую руку и направив в противника поток пламени. Если для пауков это означало неминуемую смерть, то защищённого кольчугой стражника только обожгло и временно вывело из строя, заставив отшатнуться и прикрыть лицо рукой. Воспользовавшись моментом, Саор подскочил к нему и попытался ударить мечом, но Дартен успел скорее услышать, чем увидеть атаку и отразить её, уводя вражеский меч влево от себя. Пролетев мимо стражника, Саор тут же резко повернулся вправо и нанёс горизонтальный удар, который также был встречен вертикально вскинутым мечом Дартена.
Решив воспользоваться своим усиленным телом, Саор сжал левую руку в кулак и попытался ударить стражника в лицо, но более опытный воин успел перехватить её своей левой рукой, которая также была свободна. Дартен не нуждался в магическом усилении - он сам по себе был достаточно крупным и мускулистым, и вполне мог на равных драться с худощавым и ещё не до конца восстановившимся чёрным магом.
Оказавшись в таком неудобном положении, Саор решил положиться на грубую силу и просто высвободил огромный объём энергии, вспыхнув всем своим телом. Это заставило стражника отпустить его руку и отскочить назад.
Саор снова поспешил воспользоваться замешательством противника и накинулся на него, обрушивая удары один за другим. Дартен умелыми движениями отражал атаки, но, находясь в невыгодном положении, всё-таки пропустил один удар. Из раны под левым ребром сразу начала сочиться кровь.
Поняв, что время теперь работает на него, Саор решил перейти на более безопасную тактику. Он снова взял меч в одну руку и обжёг Дартена вспышкой чёрного пламени. Затем ещё раз, и ещё, не позволяя стражнику приблизиться, заставляя его отступать всё дальше назад и рычать от боли после каждой вспышки. Затем заключённый приблизился к противнику и, высоко подняв меч, нанёс сокрушительный удар сверху вниз, специально целясь не во врага, а в его оружие. Железный меч со звоном упал на пол.
Обезоружив противника, Саор подпрыгнул и опёрся Дартену на плечо, перескакивая через него и одновременно нанося режущий удар по шее мечом в правой руке. Стражник схватился за порезанную шею и уже не успевал развернуться. В следующую секунду у него из живота вышло длинное чёрное лезвие.
Несколько мгновений Дартен молча смотрел на торчащий клинок, осознавая своё поражение. Наконец Саор выдернул меч, и стражник, сделав несколько неуверенных шагов, попытался опереться руками на ящик, но не удержался и повалился на пол.
- Вот чёрт... - пробормотал он, глядя на залитую кровью руку, которой тщетно попытался зажать рану. Затем он поднял усталый взгляд, посмотрел на стоявших перед ним заключённых и хриплым голосом проговорил. - Вот только не надо смотреть так, будто только что победили великое зло... Может, мы и не ангелы... Но уж точно не вам нас судить...
Саор разжал руку, и меч в ней испарился. Бой был окончен. Пришло время услышать последние слова старого воина.
- Ведь оставался всего год до пенсии... - продолжал Дартен, опустив голову и с трудом выговаривая слова. - Я собирался уехать к своей семье, в Катраан... Внучке на днях исполняется десять, неужто не застану...
Он опять поднял глаза:
- И на что вы вообще надеетесь? Снаружи не одна сотня стражников, вам ведь всё равно конец. Зачем было всё это затевать?
- Ты просил просветить тебя о том, что происходит, - ответил ему Саор. - Ещё не обратил внимания, что жрец слева от меня тоже использует чёрную магию?
В подтверждение его слов Корат зажёг в руке пучок чёрного пламени. Саор продолжил:
- И не он один. Остальные заключённые тоже получили эту силу. Не спрашивай, каким образом - долго объяснять. Но поверь - никакая стража не удержит такого напора чёрных магов. Пока мы здесь болтаем, тюремное поселение, скорее всего, уже полностью захвачено.
- Что за бред?! - проворчал стражник.
- Можешь не верить, я не заставляю.
Дартен опустил голову и задумался. У Саора не было причин врать. К тому же, стоявший рядом Корат был живым доказательством его слов.
- Чёрт... И что вы собираетесь делать, когда выйдете наружу?
- Угадай с трёх попыток. Толпа озлобленных заключённых, овладевших чёрной магией и вырвавшихся на свободу, которым последние годы снилась вкусная еда, мягкие кровати и красивые женщины. Не нужно быть гадалкой, чтобы понять, что первым делом они двинутся к ближайшему крупному городу. А какой город у нас ближе всего?
Стражник задумался, переваривая услышанное, затем тихо проговорил:
- Там же вся моя семья... Надеюсь, им не придётся долго мучиться... Чёртовы рудники... Будь они прокляты... И все вы - вместе с ними...
С этими словами старый воин уронил голову и испустил дух. Слева послышалось копошение, напомнив заключённым о том, что в помещении всё это время находился ещё один человек. Корат повернулся и подошёл к Рите, которая, всё ещё всхлипывая, уже заканчивала одеваться.
- Ты как?
- Жить буду... - неохотно ответила девушка. - То, что ты говорил ему... Про заключённых, получивших способность к чёрной магии... Это правда?
- Похоже на то. Хотя я сам пока не видел остальных, и знаю обо всём лишь с чужих слов. Но уверен, как только мы выйдем наружу, ответы сами придут к нам. Кстати, как далеко мы от выхода?
- Совсем близко. От этих комнат меньше минуты ходьбы до поверхности.
- Отлично. Тогда пойдём отсюда.
- Подождите, - вмешался Саор, затем обратился к Рите: - А что насчёт тебя? Ты не получила никаких способностей?
- Ммм... не знаю. А как это должно проявиться? Я лишь ощутила, как будто меня обдало каким-то неприятным ветром, и больше ничего. Стражники почувствовали то же самое.
Саор вкратце объяснил, как установить связь со стихией. Рита выполнила его инструкции, и её тело выпустило совсем слабый, еле заметный дымок. Попытки призвать пламя или усилить своё тело не увенчались успехом.
- Стражники тоже не пользовались никакой магией, - отметил Корат. - Видимо, на таком расстоянии выброс утратил свою изначальную силу. В таком случае, нам повезло, что большинство стражников предпочитают отсиживаться наверху, иначе нам бы несладко пришлось.
- И ещё, - сказал Саор. - Возьмите их мечи, вам они пригодятся. Как видишь, солдат - не паук, и простым пламенем его так просто не убьёшь.
Корат поднял меч, скептически посмотрел на него и убрал за пояс. Он не имел никакого опыта фехтования, и надеялся, что всё же сможет обойтись одной магией. Рита подняла второй клинок и неуверенно покрутила его в руках. Она тоже не умела драться, но других способов самообороны у неё сейчас не было.
Когда все были готовы, группа направилась к выходу.
Когда они вышли наружу, вместо привычной картины тюремного поселения перед их глазами предстал настоящий ад. На земле лежали десятки окровавленных и обугленных тел стражников и заключённых. Кругом были следы пожара: деревья, заборы, бочки и ящики были превращены в тлеющие головёшки, даже каменные дома местами были обуглены и расплавлены. Со всех сторон раздавались звуки боя и вопли умирающих людей.
Как раз в этот момент справа - со стороны основного выхода из рудников - пробежали трое стражников. Один из них был ранен и истекал кровью, а по их испуганным лицам становилось понятно, что они ни за кем не гонятся, а наоборот - пытаются убежать от погони. В следующую секунду прямо у них на пути выросла стена чёрного пламени, дав понять, что побег отменяется. С обречённым видом солдаты развернулись и обнажили оружие, хотя понимали, что вряд ли смогут оказать серьёзное сопротивление. С той стороны, откуда они прибежали, неспешным шагом вышло около десятка заключённых во главе с Мелтоном.
Остановившись на расстоянии нескольких метров от стражников, заключённые призвали пламя и стали по очереди поливать им троих мужчин, не способных ничего сделать в ответ. Стражники закрывались руками и кричали от боли, пока новоиспечённые маги с жестокими улыбками на лицах сжигали их заживо. Когда всё было кончено, Мелтон подошел к обугленным останкам и наступил на них ногой, вминая пепел в дорожную пыль.
- Как щенков... - проговорил он, затем повернулся к остальным. - Видите?! Они не способны нам ничего противопоставить! Вперёд, прорубим дорогу к выходу!
Заключённые, не обратив внимания на ещё трёх магов, наблюдавших за убийством, под радостные кличи двинулись в сторону выхода из поселения.
- Какой ужас... - проговорила Рита, когда они ушли, подходя и рассматривая сгоревшие останки стражников. - Так это и есть то восстание, о котором вы говорили?
- Ну да, - ответил Корат. - Примерно так восстания и выглядят.
- И вы... действительно хотели этого?
- У тебя есть идеи получше? - спросил у неё Саор. - Если хочешь, можешь хоть сейчас вернуться в рудники и продолжить копать руду. Хотя, помню, у тебя это не очень получалось.
Рита злобно впилась в него глазами.
- А тебе это нравится, да? Я видела улыбку на твоём лице, когда они убивали этих стражников!
- Ты всё правильно поняла, - пренебрежительным тоном протянул Саор. - Они - мои тюремщики, и у меня нет причин их жалеть. Я с удовольствием посмотрю, как их всех превратят в пепел вместе с этим проклятым местом, и по возможности сам приму в этом участие.
- Удачи, только без меня, - ответила Рита. - Я не буду в этом участвовать.
- А кто-то заставляет? В бою от тебя вряд ли будет хоть какой-то толк.
- Тебе и правда не стоит лезть в драку, - согласился Корат. - Просто держись поблизости, мы сами всё сделаем.
- Корат? - девушка удивилась его словам. - Ты тоже будешь сражаться?
- Честно - не хотелось бы. Но если по пути мы наткнёмся на оставшихся в живых стражников, то боя нам не избежать. Лучше быть готовыми ко всему.
Они пошли по знакомым улицам, заставленным по бокам одинаковыми домами, а теперь ещё и усеянным мёртвыми телами.
Избежать боёв не удалось - за очередным поворотом группа наткнулась на двух стражников, один из которых как раз вытаскивал меч из только что убитого заключённого. Поблизости валялось ещё несколько трупов, принадлежащих обоим сторонам. Завидев новых врагов, стражники встали рядом и приняли боевую стойку. Они начали было обдумывать, как им выстоять сразу против трёх магов, но Саор, выйдя вперёд и создав чёрный меч, дал понять, что и в этот раз разберётся в одиночку. Если Дартен оказался опытным и на удивление сильным противником, то эти двое выглядели совсем зелёными - видимо, они ещё только начинали свою службу в империи.