Дойдя до северной части города, Саор наконец наткнулся на подходящий квартал. По обеим сторонам широкой ухоженной брусчатки располагались двухэтажные дома с огороженными металлической оградой садами, беседками и прудами. Без сомнения, это были особняки местных богачей. У прилегающих к главной улице домов были выбиты стёкла и двери, а стены явно приняли на себя пару взрывных шаров, но дальняя часть квартала выглядела относительно целой. Туда и направился Саор, присматривая себе подходящий дом.
Спустя несколько минут ему приглянулось двухэтажное здание с синей крышей с правой стороны дороги. Декоративные металлические ворота были распахнуты настежь, поэтому Саор смог беспрепятственно войти на территорию особняка и через резную деревянную дверь войти внутрь.
К его разочарованию, дом оказался уже занят. За длинным столом в гостиной, уставленном всевозможными яствами, расселось около десятка повстанцев. Какая-то женщина в тюремных лохмотьях сидела за пианино в правой части зала и пыталась что-то сыграть, но выходила лишь бессмысленная долбёжка по клавишам, сопровождаемая пьяным хихиканьем пианистки. Ещё несколько магов шатались по залу, осматривая его содержимое. На полу лежали тела нескольких горожан. Судя по одежде, среди них были и обычные люди, и слуги, и охрана. Повстанцы перебили всех, и ни деньги, ни социальный статус не могли никому здесь помочь.
- Ну, ты у нас сегодня королева бала, - донёсся знакомый голос из дальней части гостиной. Посмотрев в ту сторону, Саор увидел Мелтона, который как раз завязывал штаны. Тут же обнаружилась "королева" - обнажённая светловолосая женщина с множественными синяками и кровоподтёками сидела на полу, прислонившись к деревянной тумбе и содрогаясь в беззвучном плаче. Судя по её роскошной причёске, она тоже была одной из владельцев дома.
Желая поскорее убраться отсюда, Саор развернулся и уже взялся за дверную ручку, как вдруг его окликнули:
- Какие люди! Саор! - Мелтон, улыбаясь до ушей, подошёл к Саору, положил руку ему на плечо и навязчиво повёл к столу, при этом заметно шатаясь. - Полюбуйтесь, гроза всех ворот собственной персоной. Ты заслуживаешь особого приза! - Мелтон подвёл его к сидящей у тумбы женщине. - Правда, она уже слегка потаскана, но поверь, более сладкой штучки не сыщешь во всём Катраане. Можешь отоварить её прямо здесь, а затем присоединяйся к нашему застолью!
Саор с неприязнью покосился на избитое трясущееся тело. Ему всё меньше нравилось происходящее, и хотелось лишь как можно скорей покинуть это место.
- Мне это не интересно, - буркнул он, направляясь к выходу.
- Эй, эй! - Мелтон подбежал и схватил его за руку. - Что значит неинтересно?! Что, твой дружок сдулся за год заточения в рудниках? Или, может, ты питаешь жааалость к этим людям? Тогда, может, обнимешь её, погладишь по головке и скажешь, что всё будет хорошо?
- Чего ты ко мне привязался? - Саор пытался высвободить свою руку.
- Да потому что меня бесит твоё отношение! - рявкнул Мелтон заплетающимся языком. - Годами мы гнили на рудниках, чтобы этим ублюдкам хорошо жилось! Ты только посмотри на всю эту жратву! - он обвёл рукой накрытый стол. - Похоже, они тут отмечали какой-то праздник! Праздник, Саор! Пока мы вкалывали на рудниках, они тут вовсю веселились! А как тебе это?! - он схватил висящее на шее у женщины ожерелье и с силой сдёрнул его с её головы, вырвав при этом клок светлых волос, и поднёс к лицу Саора. - Видишь, что это такое? Этриум! Внимательно посмотри на эту безделушку и вспомни о годах, проведённых нами в том аду! А теперь, когда эти твари получили по заслугам, ты вдруг решил их пожалеть. Да ещё и смотришь на меня так, будто я какой-то выродок!
- Так ты и есть выродок, - непринуждённо ответил Саор.
- Что ты сказал?! - угрожающе проговорил Мелтон, схватив Саора за ворот и обдав его волной перегара.
- Что слышал. Эта женщина не пригоняла нас на рудники. Не она принуждала нас к рабскому труду, и не она скармливала нас другим рабам за невыполнение нормы. Мы пришли сюда для того, чтобы занять город, а не для того, чтобы мучить людей.
Злобно оскалившись, Мелтон убрал руку с ворота, а затем сжал её в кулак и ударил Саора в лицо, отправив его на пол.
- Так, мне это надоело. Или ты прямо сейчас берёшь её и доказываешь, что ты один из нас, или встаёшь раком вслед за ней!
Мелтон схватил женщину за волосы, рывком поднял на ноги и швырнул в сторону уже успевшего встать Саора.
- Вперёд! - рявкнул он приказным тоном.
Понимая, что так просто его отсюда не отпустят, Саор медленно подошёл к женщине. Она подняла голову и взглянула на него заплаканными глазами.
- Н-не надо, пожалуйста... - промолвила она дрожащим голосом и отступила на шаг назад.
Её слова не имели значения, Саор уже всё для себя решил. Это могло стать его последней выходкой, но подчиняться Мелтону он не собирался. Подойдя ближе к женщине и отведя влево правую руку, маг призвал свой чёрный меч и провёл резкую диагональную атаку, одним ударом перерубив пленнице грудную клетку. Как будто в замедленном времени он смотрел на веер шелковистых светлых волос и фонтан крови, когда стройное тело, от инерции удара развернувшись вокруг своей оси, рухнуло на пол.
- Ты что вытворяешь?! - изумлённо крикнул Мелтон, широко раскрытыми глазами глядя на свою безвозвратно испорченную игрушку.
- Ты следующий... - прошептал Саор в ответ, всё ещё глядя на лежащее на полу тело с зияющей раной на груди.
Мелтон вопросительно взглянул на Саора, не сразу поняв смысл сказанных слов, когда ему в лицо врезалась рукоять чёрного меча, проломив нос и отбросив на два метра назад. Быстро вскочив на ноги, он обнажил свой меч и заготовил пламя во второй руке.
- Ты пожалеешь об этом, ублюдок! - угрожающе промолвил Мелтон, но взгляд Саора убавил его самоуверенность.
Мелтон пустил во врага поток пламени, но Саор, не особо напрягаясь, встретил его своим потоком не меньшей мощности. Поняв, что этот, уже вошедший в привычку, приём не сработает против другого чёрного мага, Мелтон бросился в ближний бой. Его первая атака, как и все последующие, оказалась встречена чёрным мечом противника. Хоть Мелтон и был более опытным бойцом, сотканное из чёрной энергии оружие Саора обеспечивало ему сильное превосходство перед обычным железным клинком. Ответные атаки Саора были хоть и простыми в плане техники, но в то же время гораздо более быстрыми и мощными, заставляя Мелтона постоянно отступать. К тому же, Саор мог почти моментально извергать небольшие вспышки пламени, и его неопытный в магии противник не успевал вовремя блокировать такие атаки, каждый раз получая неприятные ожоги.
- Я - лидер этих людей! - выкрикивал Мелтон, пытаясь хоть что-то противопоставить превосходящему противнику. - Я всегда им был, и всегда им буду! Я поведу их к победе, и твои истерики меня не остановят!
Он широко замахнулся для очередного удара, намереваясь вложить в него всю свою силу. Но Саор уже знал, чем чревата подобная глупость, и вместо блокирования или уворота просто со всей силы направил свой клинок навстречу вражескому оружию. Раздался громкий треск, и отломившееся лезвие железного меча со стуком упало на паркет. Мелтон с удивлением уставился на огрызок меча в своей руке, а Саор, воспользовавшись его замешательством, резко взмахнул мечом в обратную сторону, распоров Мелтону живот. Преступник выронил из рук обломленную рукоять и схватился за рану, но следующая атака не заставила себя ждать, и чёрный меч вошёл ему прямо в центр грудной клетки, проткнув насквозь. Рана была смертельной, но Саору этого было недостаточно. Вырвав оружие из вражеской плоти, маг поднял его высоко над головой и мощным рубящим ударом обрушил меч на голову Мелтона, раскроив её напополам и прорубив торс до самого живота. Тело с вываливающимися наружу внутренностями сначала упало на колени, а потом повалилось на пол и затихло.
- Ты с ума сошёл?! - крикнул один из наблюдавших за боем магов, подбегая ближе. Вместо ответа Саор резко крутанулся вокруг своей оси, и спустя две секунды голова мага покатилась по полу. Затем он злобно зыркнул в направлении трёх повстанцев, скучковавшихся по другую сторону стола, и, не говоря ни слова, ударил в них мощным потоком пламени. Попавшие под огонь маги тут же отскочили в стороны, а тот, что оказался прямо в центре потока, вскрикнул, повалился на пол и стал отползать назад, стряхивая с себя языки пламени.
Тем временем справа один из повстанцев, выскочив из-за стола, выхватил кинжал и бросился на Саора. Его попытка не увенчалась успехом - первый же удар чёрным мечом выбил кинжал и чуть не отрубил руку, а следующие два оставили на теле глубокие порезы, несовместимые с жизнью.
Ещё несколько магов уже стояли в обнажённым оружием, но, увидев смерть уже третьего своего товарища, теперь стояли в нерешительности.
- Вон отсюда! - прошипел Саор, уже заготавливая в левой руке энергию для очередной атаки. Дважды просить не пришлось. Решив не проверять, на что ещё способен их обезумевший союзник, оставшиеся в зале заключённые, подхватив под руки обожжённого товарища, поспешили покинуть дом.
Когда за последним из них захлопнулась дверь, Саор ещё какое-то время стоял, тяжело дыша и глядя в одну точку. Наконец успокоившись, он убрал меч и осмотрелся вокруг. Зал был пуст, не считая мёртвых тел на полу, к которым только что прибавились трупы троих повстанцев.
После всех событий этой ночи настроение было ни к чёрту, но естественные потребности отвлекли от мрачных мыслей. Запах изысканной еды, разложенной на столе, пробился сквозь запахи крови и горелой плоти, напомнив о том, что в желудке за последние сутки не побывало ни крошки еды. Отпихнув валявшийся под ногами труп, Саор подошёл к столу, поднял с пола опрокинутый стул и уселся на него, гуляя глазами по содержимому тарелок и выбирая, что бы съесть. Первым делом он взял в руку запечённый, покрытый хрустящей корочкой окорок и откусил. Глаза тут же непроизвольно закрылись от наслаждения. После отвратительной баланды и мяса не самого приятного происхождения, что составляло рацион Саора весь последний год, окорок показался творением самих богов. Последние остатки недавнего раздражения покинули Саора, и следующие полчаса он провёл, по очереди смакуя все попадающиеся под руку блюда и запивая их отменным вином. Наевшись вдоволь поняв, что больше в него не влезет, Саор блаженно откинулся на спинку стула и откинул голову назад. Пришло время укладываться спать.
Пробежав взглядом по залу, маг увидел лестницу, ведущую на второй этаж, где наверняка располагались спальни. Поднявшись наверх, он оказался в коридоре, украшенном коврами и картинами, по левой стороне которого располагались окна, открывающие вид на дорогу, а по правой - три деревянных двери. Саор решил обследовать все комнаты и начал с ближайшей из них.
Первая комната выглядела вполне обычно: шкаф с одеждой, письменный стол, деревянная тумба, зеркало, пара небольших картин и двуспальная кровать. Скорее всего, та светловолосая женщина спала здесь со своим супругом. Уже собравшись идти дальше, Саор заметил конверт, лежащий на тумбе. Любопытство взяло верх, и он достал из конверта аккуратно сложенный лист бумаги, развернул и начал читать:
Привет, Джейс. Пишу тебе с рудников, как обычно. Да-да, я не забыл - у Эйрин в этом году юбилей. 10 лет, надо же... Я знаю, что все так говорят, но мне и правда кажется, что еще пару месяцев назад я качал на руках новорожденного младенца.
Черт, а это ведь значит, что и я уже успел постареть на десять лет. Ну да, пенсия уже не за горами, всего год остался. Ведь твое предложение переехать к вам домой еще в силе?
Что до Эйрин - я уж постараюсь как-нибудь отпроситься со службы, не хотелось бы пропустить такое событие. Я уже договорился с ребятами, меня подменят на пару дней.
Поскорее бы покинуть эти проклятые рудники навсегда. Что бы власти ни говорили о справедливом наказании, на самом деле большинство заключенных здесь - настоящие смертники, так как выживают тут лишь сильнейшие.
Вон на днях привели девчонку, молодая еще совсем. По глупости перешла дорогу какому-то паладину, и всё, до свидания. Протянет еще пару дней, не больше, а потом... ну ты знаешь здешние правила. С каждым разом всё тяжелее объявлять этот приговор. Ну ладно, еще год я как-нибудь протяну, и наконец-то уйду на покой. Передавай всем привет, и ждите меня со дня на день.
С любовью, Дартен.
Закончив читать, Саор грустно усмехнулся.
Надо же, какая ирония...
Зачем-то вернув письмо обратно в конверт, он вышел из первой комнаты и направился во вторую. Там его встретила гораздо более скромная и строгая обстановка. Картин не было, вместо них на стенах висели крепления для оружия с несколькими разновидностями мечей и топоров, а на видном месте стояла стойка для доспехов. Саор не мог опознать висящую на ней броню, так как не разбирался в разновидностях военной формы имперских войск. Но судя по гладко отполированному металлу, красивой форме и гравировке в виде имперского герба, такие доспехи явно выдавались не каждому солдату. А если вспомнить, насколько умелым воином показал себя Дартен в их недавнем бою, не оставалось сомнений, что эта комната дожидается именно его.
Оставалась последняя комната. Подойдя к третьей двери, которая была немного приоткрыта, Саор не сразу решился открыть её. Учитывая уже обследованные комнаты двух супругов и родителей одного из них, а также письмо о десятом дне рождения некоей Эйрин, было очевидно, чья комната располагается за этой дверью. К тому же, на полу и коврах в коридоре и предыдущих комнатах были заметны грязные следы - повстанцы уже успели здесь побывать, а детского трупа Саор пока нигде не видел. Пока.
Хоть до этого он и убил без колебаний не один десяток людей, убеждая себя в том, что таким образом оказывает всем им услугу, картины уличного побоища и молящий взгляд той женщины до сих пор висели перед глазами. Хотелось, чтобы этот день уже скорее закончился, и Саор надеялся, что комната окажется пуста. Наконец решившись, он толкнул дверь и шагнул внутрь. Как и ожидалось, перед глазами предстало множество игрушек, книг с рисунками и заниженный стол - это была детская комната. Не увидев нигде детского тела, маг вздохнул с облегчением - что бы ни случилось с тем ребёнком, по крайней мере, Саор этого не увидит.
Он уже собрался уходить из комнаты, но, проходя мимо шкафа для одежды, резко остановился и замер, напрягая слух.
Тук-тук. Тук-тук. Тук-тук.
Громко и быстро колотилось чьё-то сердце, и звук этот, без сомнения, раздавался из шкафа. Стиснув зубы, Саор встал перед дверцами, взялся за ручку и резко дёрнул её на себя. Внезапный удар в пах согнул его пополам, и чей-то силуэт проскочил к выходу из комнаты. Поднимаясь на ноги и корчась от боли, Саор уловил звук быстрых шагов и хлопок двери. Вместо того, чтобы сбежать наружу, ребёнок зачем-то убежал в соседнюю комнату. Делать было нечего, и Саор нехотя поплёлся следом.
Приоткрыв дверь в комнату Дартена, он предусмотрительно заглянул внутрь, убеждаясь, что ребёнок не поджидает его прямо возле входа для очередного удара. Затем маг открыл дверь и осторожно вошёл внутрь комнаты, готовый к нападению. Там он наконец смог увидеть и внимательно разглядеть напавшего. Маленькая рыжеволосая девочка, сняв с настенного крепления украшенный резьбой и гравировкой короткий меч, сжимала его трясущимися руками, впившись в Саора угрожающим взглядом.
- Не подходи, у меня меч! - крикнула она писклявым голосом.
- И что ты им сделаешь? - лишённым эмоций голосом спросил Саор. - Перебьёшь всю нашу армию?
Девочка не отвечала, продолжая стоять в дурацком подобии боевой стойки. Саор призвал своё оружие и сделал шаг в её направлении. Девочка с громким криком размахнулась и неумело взмахнула мечом, заставив Саора лениво отклониться в сторону. Затем она отвела меч назад и попыталась произвести колющий выпад, но Саор без труда перехватил её руку и швырнул девочку себе за спину, от чего она больно ударилась о стену.
- Город наш, - продолжал говорить Саор, надвигаясь на неё и надеясь, что у него хватит решимости сделать ещё один удар, - твои родители мертвы. На что ты ещё надеешься? Не сопротивляйся. Если ты попадёшь в руки к остальным повстанцам, я не могу гарантировать тебе быструю смерть.
На глаза ребёнка навернулись слёзы.
- Пошёл ты! - крикнула она и в ярости замахала мечом перед собой, заставив Саора сделать пару шагов назад, а затем резко метнулась влево, прыгнув в закрытое окно. Стекло разлетелось вдребезги, и пару секунд спустя послышался мягкий удар о траву и болезненный стон.