— Чтоб тебя некроз накрыл! — рявкнул Леван. — Туда, туда гони!
Он указал рукой направление. Эти дикари, пустившие несколько горящих стрел, только отвлекали внимание, а всерьез нападение они устроили в другой стороне. Судя по тому, что стрельба не прекращалась, вдалеке шел настоящий бой.
Водитель рванул с места так, что Леван не удержался на ногах, едва не свалился в люк и, выругавшись, сел. Пришлось ухватиться обеими руками, чтобы не полететь с крыши. Он крикнул водителю мотоциклетки, чтобы не спешил, но тот не расслышал. Отряд миновал ограду, за которой все еще вились чахлые дымки, и покатил вдоль соседнего хозяйства. Чтобы не петлять между подворьями, бандиты направились в объезд, вокруг всего широко раскинувшегося поселка.
Бой шел в другом конце долины. Пока добрались, все уже было кончено — ферма горела, да не так, как первая. Здесь полыхало всерьез, и густые жирные столбы дыма поднимались к небесам. Кочевые не успели уйти далеко, они едва-едва выбрались из-за ограды, проломанной в нескольких местах. Мотоциклетка, которая тянула фургон, свернула — водитель сменил направление, чтобы выйти наперерез всадникам. Те уже уходили, прихватив мешки с добычей. Завидев погоню, они тоже свернули.
Бандит с котелком, надетым на манер каски, встал позади Снулого. Сендер подпрыгивал на ухабах и трясся, поэтому пришлось держаться. Другой рукой бандит поднял винтовку и выстрелил вслед беглецам. Конечно, пуля ушла далеко в сторону, а расстояние, отделяющее дикарей от погони, медленно росло. Здесь не было дороги — сплошные кочки и заросли колючки. Манисы неслись длинными прыжками, с хрустом сминая жесткие выгоревшие побеги. Вот они миновали пустырь и вылетели на поле, покрытое щетиной ровно скошенной стерни. В руках у нескольких всадников полыхнули огни, светящиеся точки разлетелись, выписывая широкие дуги, — дикари подпалили свертки пакли, пропитанной маслом, или что-то подобное. Кочевники отшвырнули горящие комья, которые были привязаны к длинным веревкам. Плюющиеся искрами сгустки пламени запрыгали вслед за ними по стерне, поджигая высохшие стебли. Тут же повалил густой дым, отряд дикарей скрылся за сплошной стеной чада и рассыпающихся искр.
Леван заорал, перекрывая грохот:
— Стой! Стой! На подворье сворачивай! Все равно не догоним! Стой!
Мотоциклетка снизила скорость, вслед за ней стали притормаживать и сендер с отставшим фургоном. Описав дугу, они подъехали к проломам в ограде фермерской усадьбы. Леван оглянулся — перед холмами, там, где уже начинался пологий подъем, лежала густая тень, наездники выскакивали из полосы дыма и тут же ныряли в тень, как в тяжелую стоячую воду. Совсем мало. Значит, другие группы уходят в стороне, рассыпались на кучки, людоедские морды, бегут порознь, теперь их не настичь.
Когда фургоны покатили во двор, сендер остался снаружи. Снулый поднялся с сиденья и взялся за приклад «гатлинга». Стволы смотрели вслед убегающим дикарям.
— Ты чего не стрелял? — крикнул сквозь бойницу Кудря.
— Далеко, не попал бы, — медленно ответил Снулый. Последние слова он произнес уже вслед прокатившему мимо прицепу.
Во дворе мотофургоны встали. Леван, хватаясь за приваренные к броневым листам скобы, спустился на землю. К нему подошел Кижан, это было его подворье. Совсем недавно пивовар казался вполне счастливым и довольным собой, но сейчас от того веселья не осталось и следа. Ограда его хозяйства была разрушена, сараи горели, один уже превратился в груду обугленных обломков, торчащих из развороченного грунта. Дом уцелел, подожженная пакля тлела на воткнувшихся в стены стрелах, одна ставня была наполовину оторвана и косо висела на единственной петле. Из окна выглядывал бородатый мужчина — батрак Кижана. В дом дикари пролезть не успели, но, видно, не очень-то и стремились, их больше тянуло к припасам съестного, а это добро лежало в сараях. Вот сараи в основном и пострадали.
Бандиты по одному спрыгивали из кузова и расходились по двору, оценивая разрушения.
— Вот и попили пива, — бросил один. — Кижан, в этом сарае варил-то?
Хозяин мрачно кивнул. В уничтоженном сарае как раз и была пивоварня. Он подкатил на грохочущей бочонками повозке немногим раньше атамана, но сам, конечно, не рискнул врываться на подворье и отгонять грабителей — выжидал, пока дикари уберутся. Теперь он мысленно подсчитывал убытки и тосковал по разрушенным постройкам, которые своими руками поднимал. Наконец Кижан обернулся к атаману и с раздражением спросил:
— Чего ж не погнался за кочевыми, а? Ведь они совсем рядом были. Что ж ты им уйти дал?
Леван как раз оглянулся и увидел, как солнце пропадает за дальним холмом. Наступали сумерки, и живо представилось, как он преследовал бы по степи уходящих налетчиков, как всматривался в темноту, как прислушивался бы, не зашелестят ли над головой широкие черные крылья… От этой мысли у него будто кусок льда вдоль позвоночника вниз соскользнул, а в животе тоскливо заныло. Страх наполнил душу, затопил разум, и атаман, сам едва понимая, что делает, с размаху врезал фермеру в челюсть. В руке была «беретта», вот рукоятью и перепало Кижану.
Леван медленно поднял руку, поглядел на пальцы, судорожно сомкнувшиеся на пистолетной рукояти, потом понаблюдал, как Кижан ворочается в пыли, отхаркивается и сплевывает кровью. Страх немного отпустил, Леван перевел дух. Все во дворе притихли, все таращились на него — бандиты, домочадцы Кижана, которые как раз вылезли из дома. Бородатый работник даже рот разинул.
— Будешь еще у меня ответ спрашивать, и не так приголублю, — пообещал Леван. — Ты с кем заговорил, подумай! — Повернулся и, четко вбивая каблуки в пыль, пошел к прицепу.
Следом потянулись и остальные. Женщины сбежали с крыльца, стали поднимать Кижана, тот все утирал окровавленную бороду и всякий раз, проведя ладонью по губам, смотрел на руку, будто снова и снова изумлялся виду собственной крови.
— Поехали обратно, пока не стемнело совсем, — рявкнул Леван водителю. — У меня еще в усадьбе дела остались…
На обратном пути он сидел мрачный. Глядя на него, приуныли и остальные. Сперва бандиты обрадовались: не нужно драться, дикари сами убрались, вот и повод для веселья. Однако, косясь на Левана и вспоминая его внезапную вспышку ярости, они не решались проявлять довольство.
Когда вкатили в ворота усадьбы, Леван пошел к выходу, и его люди притихли, замерли на лавках вдоль бронированных стен, даже ноги под себя подобрали. Во дворе было тихо и пусто. Солнце село, и Дуля спрятался под крышей — когда начинало темнеть, он боялся открытого пространства. Леван и сам чувствовал нечто в этом роде, потому сразу устремился в дом.
Дуля встретил его в зале и нарочито бодрым голосом спросил:
— Ну как? Прогнали кочевых? Много в этот раз настреляли? — Нарвавшись на тяжелый взгляд атамана, он сразу скис и попятился, бормоча: — А у нас тут полный порядок, тишина и спокойствие… Леван, что было-то? Что там в другой стороне полыхало? Кочевые? Или чего случилось?
Атаман, не отвечая, прошел мимо, и Дуля торопливо бросил ему вслед:
— Доставщик-то под замком сидит! Все в лучшем виде! В погребе я его запер!
— Доставщик? — Леван только теперь вспомнил о Чаке. — Мелкий этот? Завтра ему допрос устроим по всем правилам. Узнаем, что он за доставщик и почему в тот самый день объявился, когда кочевые напасть решили.
— Мутант он, потому и мелкий такой! — тут же подхватил Дуля, держась на порядочном расстоянии от Левана. — Это дикари его подослали!
Тем временем вслед за атаманом в зал вошли остальные, участвовавшие в вылазке. Один из бандитов рискнул подать голос:
— Я слыхал про этого доставщика. Вроде дирижабля у него или еще чего.
Леван обернулся, и чересчур смелый бандит даже отступил на шаг, такой тяжелый взгляд был у атамана.
— Дирижабль? — повторил Леван. — Тогда ему кочевые не помеха, он вполне мог проскочить сюда… Да и мы, пожалуй, смогли бы…
Тут его взгляд упал на окно. Вид быстро темнеющего неба, как обычно, вогнал атамана в тоску. Страх, о котором он на миг позабыл, увлекшись мыслью о доставщике на дирижабле, снова зашевелился в животе. Захотелось к Сане, к ее теплым объятиям, в которых можно забыться и не думать о страхе.
— Ладно, завтра с ним разберемся, — буркнул атаман и потопал к лестнице.
Вслед за ним разбрелись и остальные. Они, в отличие от Левана, не испытывали страха перед ночью, но настроения не было. Пива больше никто не привезет, кочевые обнаглели, на поселок нападать рискуют, атаман чудит, и непонятно, чего от него дальше ждать, — все это навевало тоску. Еще и погода того и гляди испортится, дожди начнутся. Кто-то заметил, что ветром разорвало пересохшую ползунью шкуру в окне. Если так будет дуть, дождевые тучи нагонит через день-другой…
Вскоре в зале остался один Дуля. Он не обзавелся подругой, и некому было помочь ему заглушить страх. Потому и сидел он в зале допоздна, покуда хоть кто-то мог составить компанию, лишь бы не оставаться в одиночестве.
Что хуже всего, Дуле в этот раз не спалось. Снова и снова бандит пытался забыться, но сон никак не шел, а стоило сомкнуть веки — тьма наваливалась, душила, сжимала сердце холодными тисками… Полночи Дуля промучился, потом сел в смятой постели. Он знал способ прогнать страх. Для этого нужно было спуститься в подвал.
— Как же, завтра допросим… — проворчал он. — Значит, мелкий урод так и будет ночевать спокойно? А некроза ему в печенку! Пойду пощупаю недомерка, учиню ему первое дознание… Завтра Леван пожелает с ним потолковать, а мутант уже готов на все вопросы ответить — мягкий, как масло.
Дуля представил себе, как будет запугивать карлика, как даст ему раз-другой по соплям, повертит перед носом острым ножом — недомерок будет визжать от страха! Мелкий толковал, что темноты боится, так сейчас, посидевши во мраке, небось уже зубами стучит. А если ему еще ножик показать… Бандит приободрился. Вид чужого страха и чужих страданий помогал ему справиться с собственной трусостью — так было на прииске, так будет и здесь. Левана пусть баба ласкает, а у Дули есть свои способы приятно провести время.
Он взял лампу и отправился в погреб. Для пленных там был уже давным-давно устроен угол, отгороженный кирпичной стеной от склада. При Мархаде узников не бывало — он либо убивал, либо отпускал обобранных торговцев, — но кто-то из предшественников южанина зачем-то обзавелся собственной тюрьмой. За перегородкой располагались три камеры, отделенные одна от другой решетками. Низенькие двери тоже были решетчатые, сваренные из толстых прутьев, и запирались на замки.
С собой Дуля прихватил перевязь с ножами, которую отобрал у карлика. Собственные ножи бандит точить ленился, а эти были острые, хоть брейся — Дуля даже палец порезал, когда проверял. Самого маленького клинка не хватало. Бандит сперва обеспокоился, потом решил, что Чак обронил нож на крыше, когда атаман его схватил.
Дуля спустился в подвал, оглядел ряды мешков, занимающие большую часть погреба, — свезенный фермерами урожай. Бандит ухмыльнулся: пусть кочевые жгут усадьбы сколько угодно, а здесь, в подвале, жратвы хватит! Он побренчал ключами, нашел нужный и отомкнул замок двери, ведущей к камерам. Шагнул за перегородку, поднял повыше лампу, надеясь увидеть, как трясется мелкий доставщик… Но камеры пустовали — все три. Дверь той, в которой Дуля самолично запер пленного, была приоткрыта. Бандит ахнул и подскочил к решетке. Ощупал замок и поразился: не взломали и не отперли — засов и часть замка были оплавлены! Дуля склонился над дверью, снова и снова ощупывая изуродованный металл. Тихих шагов за спиной он так и не услышал. Он вообще ничего не почувствовал, только миг страшной боли, когда холодное лезвие вошло под лопатку.
Чак придержал обмякшее тело, аккуратно опустил на пол и заявил:
— Ну вот и проверили. Было, значит, у этого большака сердце. Тут он не соврал.
Глава 7
ВЕЛИКИЙ ВОЖДЬ ДОННОЙ ПУСТЫНИ
Йоля подняла голову и, щурясь, вгляделась в нависший над ней силуэт. Щуплый человек склонился над девушкой, уперев руки в колени. Солнечные лучи окружили тоненькую фигуру сияющим ореолом и слепили. Йоля сморгнула, откашлялась и буркнула:
— Ну, привет, Уголек.
Тот счастливо расхохотался и поправил:
— Не Уголек! Улла-Халгу! Улла-Халгу — великий вождь! Правильно называть нужно.
Потом он снова нагнулся к Йоле и ножом — ее собственным ножом, между прочим — стал резать веревки, которыми ее связали. Она попыталась сесть. Сперва не вышло — руки и ноги затекли за время тряской скачки на манисовой спине, тело едва слушалось. Наконец Йоля кое-как устроилась, повозив попой среди камешков, чтобы не кололи. Уголек проворно опустился перед ней на корточки, подался вперед и заглянул в глаза.
— Тебе, Йолла, повезло, — с той же веселой улыбкой затараторил великий вождь. Говорил он правильно, произношение только оказалось чудное, немного непривычное. — Если бы ты на людей из моего племени наскочила — конец сразу. — Уголек провел ладонью по горлу.
— А на кого я наскочила?
Пока парнишка болтал, Йоля осматривалась. Они сидели посреди лагеря кочевников. По их меркам, наверное, большой лагерь. Палатки из шкур, навесы, за оградой из колючек бродят манисы… Людей тоже много, Йоля сразу насчитала четыре десятка, а на самом деле их еще больше, потому что за палатками тоже движение и шум. Дикари как дикари, она таких уже встречала — тощие, загорелые, увешанные ожерельями из клыков, когтей и прочей ерунды. Женщин не видно, только воины.
— Это был Байгу Скат, — тем временем рассказывал Улла-Халгу, — он тоже великий вождь, но я главнее. Вот он поэтому и носится кругом со своими воинами, храбрость показывает. Я-то большой вождь, главный, мне можно спокойно сидеть, ему нельзя.
— Очень храбрый, ага! — Йоля фыркнула. — Всем скопом на меня навалились. Был бы твой Скат один, я бы его сделала.
— Вождь не должен один, — Уголек не уловил сарказма, — для вождя довольно, если он правильно воинам прикажет, чтобы они победили. Все равно победа его, хотя сражались воины. Байгу большой, но глупый, он не понимает, как быть вождем, первым в бой бросается. А я понимаю. Хорошо, глупый Байгу хотя бы помнит, что меня нужно уважать. Я же самый великий вождь во всей Донной пустыне!
— А я думала, самый мелкий.
Йоля не знала, как себя со старым знакомцем держать. Вроде бы Уголек враждебности не проявлял — освободил ее от веревок и говорит по-доброму, но кто их, дикарей, разберет? Может, смотрит и прямо сейчас мысленно выбирает, с какой части тела начать ее, Йолю, есть? Она поискала взглядом свой нож — Уголек сунул его за пояс, сразу не выхватить, — приметила подходящий камень, с острыми краями и чтобы в кулак удобно ложился, и подкатила ногой поближе. Кроме камней, ничего полезного здесь не наблюдалось, Пустошь — она и есть Пустошь, пыль да камни.
Уголек не обращал внимания на эти маневры и с воодушевлением рассказывал, тряся косичками:
— Я не мелкий. Я главный вождь. Мой дед был самый главный вождь Донной пустыни, но мой папка прежде него ушел к духам.
— Пустыня забрала? — Йоля понимающе покивала и перекатила облюбованный камень еще ближе, теперь до него можно было дотянуться рукой.
— Папку пустыня любила, раньше времени не звала! — Уголька, похоже, обидело предположение Йоли. — Злые люди убили. Он на них охотился, он великий воин был, великий охотник, всегда много добычи, при нем племя никогда не голодало! Все старики моего папку хвалят, все хорошее говорят! Но те люди, на которых он охотился, оказались слишком злые, убили папку. После этого мои дядья стали спорить, кто вождь. Вообще-то мое право выше, но я молодой был — кто за меня встанет? Никто не встанет, кроме родовичей, а они старики. Старики — плохие воины. Воевать не могут, хороший совет дать могут. Сказали: уходи, великий вождь, укройся. Я подался к чужакам. К таким, как ты, людям мокрой земли. На сухой земле все меня знают, я же великий вождь! Пришлось к чужакам… Неправду вашим сказал, конечно, будто меня из племени выгнали, будто к своим мне дороги нет, поэтому я верным буду. Аршак учеником взял. Ха! Каким учеником? Меня пустыня любит, я ее хорошо знаю! Лучше Аршака знаю! Я сам могу таких Аршаков учить!