Куценко по натуре был человеком легким и не обидчивым. К тому же давно привык к ворчливым нравоучениям пожилого товарища.
— Я о таких и говорю! — искренне заявил он. — О надежных, о тех, кому можно довериться!..
Сидели долго. Не взирая на усталость и желание выспаться. Все ж не байки травили с анекдотами, а решали вопрос первостепенной важности. Какие-то предложения отбрасывали сразу, какие-то обсуждали. В общем, спорили, мозговали, желая придти к единому мнению…
С давними привычками бороться трудно, а подчас и невозможно. Вот, к примеру, разгулялось сдуру апрельское солнышко — разогрело погодку до тридцати. А увидишь ли на улицах девок с голыми ногами и парней в футболках? Черта-с-два! Все одно «пакуют» тела в колготки и кожаные куртки. В июле же наоборот: бабахнет назло оракулам Гидрометцентра похолодание, а люди в майках фасонят. Трясутся, мурашки по спине гоняют, а трусов с начесом не надевают. Привычка! Или, что еще хуже — боязнь чем-то выделиться на общем фоне. Посинею, воспаление схвачу, но буду как все! И этим все сказано.
Вероятно, и в разговоре у тлевшего костерка срабатывала давняя спецназовская привычка: всегда оставаться вместе, всегда бок о бок идти к одной цели. Пути и действия могли при этом быть разными, но главная цель — единая и общая для всех. Потому и сидели до победного.
А в третьем часу ночи, подсвечивая фонарем развернутую на коленях карту, слово взял командир:
— Та-ак… Значит, для того чтобы вернуться в Россию, мы должны… сначала протопать по территории Армении — по аппендиксу между Азербайджаном и Нахичеванью, потом вдоль восточного берега озера Севан. После подвернуть на восток и, преодолев пятидесятикилометровый участок западного Азербайджана, попасть в Грузию. Здесь на юге имеется с десяток мелких сел — как-нибудь проскочим. На Равнине две ветки железной дороги, несколько городков вдоль них, а дальше наши любимые горы. Грузию считаю самым опасным участком пути, но если идти строго на север, отрезок получается небольшим — около восьмидесяти километров.
— И куда нас занесет? — полюбопытствовал прапорщик.
— В Дагестан, Серега. К истокам реки Джурмут.
— Джурмут? Никогда не слышал о такой…
— Ладно, разберемся, — потащил Супрун из рюкзака шерстяное покрывало.
— Впервой, что ли? — не боясь нарушить ночной тишины, хохотнул Куценко.
Кажется, бывший майор морской пехоты больше всех радовался тому, что группа пойдет на север в полном составе, а не разделится на пары, как вначале предлагал Серебров…
Глава вторая
Армения
10–11 августа 2008 г
Территория юго-восточной Армении как нельзя лучше подходила для скрытного передвижения в светлое время суток. Горы под три тысячи метров; бесконечные складки, сплошь покрытые густой растительностью; хребты, разделенные глубокими ущельями; быстрые, неглубокие реки. И снова хребты…
Пасмурным утром, оставив справа двухтысячник Бартаз со скрывшейся в свинцовой облачности вершиной, группа двинулась на север. За предстоящий день Аркадий вознамерился преодолеть около сорока километров, чтобы ближе к ночи миновать оживленную асфальтовую дорогу, шедшую на восток от города Кафан.
Держались в двух-трех километрах от азербайджанской границы. Дальше на восток не забирали, дабы не увеличивать и без того немалый путь. Но и ближе подходить опасались — нежелательность встречи с погранцами была очевидна. Отношения двух стран из-за спорного Карабаха оставались натянутыми, и любой пограничный наряд мог запросто принять четверых мужчин за лазутчиков неприятеля.
Погодка не радовала: дождь то утихал, то расходился с новой силой. Одежда и обувь давно промокли насквозь, а горы южной Армении, будто испытывая спецназовцев, поднимались все выше и выше. Во время привалов Аркадий доставал упрятанную под целлофан карту и тщательно выбирал дальнейший маршрут. На высоте полторы тысячи метров над уровнем моря в такую промозглую погодку было крайне неуютно из-за холодного ветра. Но, к сожалению, даже самые глубокие ущелья в здешних краях не опускались ниже тысячи…
— Ничего, выдюжим! — подбадривал старый охотник. — Главное ночлег в правильном месте обустроить — чтоб за шиворот не текло, и дровишки сухие сыскались. С костерком-то оно все веселее: и харч сготовим, и обогреемся, и одежку высушим…
Пока же мужчины согревались старым и безотказным способом: изредка командир пускал по кругу заветную фляжку со спиртом; каждый делал по глотку, потом закуривал… И спасительное тепло медленно растекалось по продрогшим телам.
А к вечеру, когда группа для безопасного обходя Кафана подвернула на запад, случилось непредвиденное. Шли по раскисшей тропе, что петляла в опасной близости с краем обрывистого склона. Дрога была жутко неудобной, но деваться некуда: слева — обрыв, справа — покатый склон, пройти по которому и в нормальную погоду сложно. На одном из поворотов Куценко поскользнулся, неуклюже взмахнул ручищами и… без криков и воплей, а с каким-то невразумительным мычанием исчез за краем обрыва.
Опомнившись и затаив дыхание, мужики заглянули вниз…
Вначале охренели от высоты. Потом дружно загалдели, увидев копошащегося в жуткой грязи товарища.
И точно, когда нашли пологий спуск и сбежали вниз, показалось: Борьку больше беспокоит коричневый суглинок, толстым слоем облепивший одежду, чем последствия стремительного полета. Подняв грязную рожу, он кисло улыбнулся и отковырнул от бедра жирный пласт. Потом попробовал встать и, скривившись, схватился за голень…
Вот тогда-то и дошло: дело серьезное. Если уж Куцый — истинный боец и предельно терпеливый мужик корчится от боли, значит, как минимум нужен врач.
После осмотра все стало ясно: перелом.
— Мужики, кажется и с рукой какая-то фигня. Не поднимается… — сконфуженно признался морпех.
— Помогите снять куртку, — скомандовал Серебров. И принялся осторожно ощупывать суставы и кости пострадавшего: — Здесь больно? А здесь?..
Тот мотал лобастой башкой, а когда дело дошло до плеча, дернулся и едва не заорал.
— Понятно. Еще и ключица, — подвел итог Аркадий.
Палыч поднялся, вытер рукавом мокрое лицо и потянул в сторону ближайших зарослей Илью:
— Хорош стоять — рот проветривать! Пойдем, нарубим подходящих палок…
* * *
Наверное, каждый из тащивших самопальные носилки вспоминал погибшего Юрку Белого. Как же его сейчас не хватало! Пока двое корячились и еле продвигались по размокшему грунту, третий шел впереди с «Винторезом»: осматривался, искал в фиолетовых сумерках дорогу, а заодно отдыхал. Но менял-то он минут через двадцать только одного! А второму опять приходилось хрипеть от изнеможения и материться сквозь зубы…
И все же Кафан обошли. Выбрав момент, аккуратно перетащили носилки по лужам на асфальтовой дороге. И для верности углубились на километр в лесистое ущелье.
— Ну, ты и кабан, Борька!.. — положив носилки на траву, упал рядом Матвеев. — Лучше бы я слетел с того обрыва, ей богу! Во мне всего-то шестьдесят килограммов с хвостиком.
— Закон подлости в действии, — жадно хватал ртом холодный воздух Супрун.
— Дальше не пойдем — ночуем здесь, — присел возле носилок командир. — Ты как, акробат?
Тот приподнялся на локте здоровой руки. На искалеченную ногу была наложена шина — две прямые палки, накрепко примотанные брезентовыми лентами от разрезанного рюкзака. Пострадавшая при падении рука прижата к корпусу в согнутом положении и лишена свободы ремнями от той же «приговоренной к смерти» заплечной торбы.
— Нормально, — смущенно шмыгнул носом Куцый. — Мне-то что — лежу себе и лежу… А вот вам туго приходится!
— Не тушуйся — со всяким бывает. Радуйся, что легко отделался.
— Да, блин, высота там приличная. Я пока кувыркался по кочкам склона, всю жизнь успел вспомнить три раза…
Дождь перестал, холодный ветер стих; в облачности появились разрывы, сквозь которые поглядывали звезды. Местечко не слишком подходило для ночлега — в другое время спецназовцы нашли бы получше. Да сейчас было не до жиру. Главное, что вокруг шумела листва дубового леса, а вездесущий Палыч, расстаравшись, нашел несколько бревнышек относительно сухой древесины…
За ужином воцарилась гнетущая тишина — никто не хотел говорить. И без того непонятная ситуация усугубилась потерей мобильности группы; теперь только и оставалось уповать на счастливое стечение обстоятельств. Если раньше, дабы избегать нежелательных встреч, они могли выбирать любой, даже самый невероятный по сложности путь, то отныне придется искать дорогу попроще.
— Решать, конечно, тебе, Аркадий, — нарушил молчание Супрун, — но я бы предложил вариант. Если не возражаешь…
Борис с Сергеем перестали жевать; командир поднял голову и пожал плечами:
— Давайте думать вместе. Предлагай, Илья.
— Нужно осесть в каком-нибудь глухом селении, высоко в горах. Тут есть такие: ни дорог, ни связи с внешним миром. Отсидеться до выздоровления Борьки и тогда двигать дальше.
— Всем?
— Либо всем, либо двоим: разумеется, Борису и еще кому-то. На всякий случай.
— Что другие на это скажут? — спросил Серебров.
Морпех решил не вмешиваться и уступил инициативу снайперу.
— Разумно, — веско молвил тот. — Потому как другого выхода не вижу. Сколько нужно протопать до нашей границы?
— Четыреста километров.
Реакция была предсказуема: один присвистнул, двое тихо выругались.
— Не дотащим, — мотнул головой Палыч.
— А если каким-то чудом и допрем, проходя в день по десять верст — Куцый успеет выздороветь, — добавил подрывник.
— А дорог поблизости нет? — осторожно подал голос виновник «торжества», — может, снова повезет и кто-нибудь подбросит?
— Чукотская наивность, — буркнул прапорщик.
Майор же вполне серьезно достал карту и развернул ее к пламени костра…
— Есть в пятидесяти километрах единственная трасса, связывающая юг с центральной Арменией. И поэтому вариант крайне опасный — представляете, сколько там торчит полицейских?
Да, Борька как всегда ляпнул глупость. Попасть в руки армянским властям — все равно что, добравшись до родины, сдаться первому же офицеру ФСБ. Слишком безоблачные отношения сложились между Россией и Арменией, чтобы рассчитывать на теплый прием и убежище — сообщат и выдадут за милую душу. Не поморщатся…
— Чего ж тогда кумекать? — вздохнул снайпер. — Справный вариант предложил Илюха: остается найти в здешних горах пастуха иль какого отшельника. Токо на это вся надёжа…
* * *
Ночью командир долго ворочался и не мог уснуть, задаваясь одним и тем же вопросом: правильное ли выработали решение оставить в горах Армении двоих друзей? Утром же все сомнения разом исчезли — борькина нога начала опухать. Если потащат его к границе, то дело может закончиться гангреной.
Пока согревали чай, Серебров опять колдовал над картой. Его заинтересовала одна деталь: крохотный значок, затесавшийся в ряби тесно нанесенных на бумагу кривых линий. Линии обозначали глубокий каньон, лежащий между городками Кафан и Сисиан. Первый вчера успешно обошли слева, до второго с носилками предстояло топать не менее трех суток. А махонький крестик, как правило, обозначавший церковь или храм, находился почти посередине — всего в шестнадцати километрах. За ночь худо-бедно отдохнули — почему бы не попробовать добраться к следующей ночи?
«Так и сделаем, — свернул и спрятал карту в рюкзак Аркадий, — проверим, что за культовое сооружение стоит в каньоне. Даже если на его месте столетние развалины — не беда — все одно идти в том направлении. Авось набредем на глухую деревеньку по дороге».
Борька помалкивал. Это уже говорило о многом: обычно он сыпал дурацкими шутками и не закрывал рта; теперь смиренно лежал, пялился в небо и при каждом неудачном движении носилок морщился от боли.
До промежуточной цели добрались к вечеру. Уставшие, измотанные, голодные, но добрались. Вначале, подойдя к краю обрыва, невольно залюбовались видом каньона. Потом увидали вместо церковных развалин величественный монастырь из белого камня. Обнесенный высокой стеной, он притулился на самом краю каменного «мыса», выступающего над ущельем. Внутри — несколько построек средневековой архитектуры с возвышающейся в центре башней под круглой конусообразной крышей.
— Ба, целый монастырь! От, красота!.. — оценил прапорщик. И, почесав затылок, добавил: — Сомнительно, что там кто-то проживает.
Илья улыбнулся:
— Да, умели раньше строить. Скорее всего, это памятник архитектуры или музей.
— Музеи нам ни к чему. Вы лучше туда посмотрите, — показал рукой в сторону и вниз Серебров.
Приятели дружно повернули головы. Метрах в пятистах от монастыря под сенью раскидистых деревьев виднелись крыши небольших построек. Дальше петляла пустынная грунтовая дорога…
— Подойдем поближе и понаблюдаем, — взялся за носилки командир. — Серега, иди вперед и гляди в оба.
Супрун ухватился за концы палок с другой стороны. И радостно предположил:
— Сдается, это то, что мы ищем. Народу — никого; на дороге — ни одной машины. А в домишке живет либо сторож, либо смотритель.
— А в чем разница?
— Почти одно и то же. Только у смотрителя обязанностей побольше, да и должность поинтеллигентней называется.
Глава третья
Азербайджан
11–13 августа 2008 г
Наблюдения за скромными постройками, состоящими из жилого дома и нескольких сараев, не прекращали ни вечером, ни ночью. Каждый из дозорных должен был ни столько глазеть по сторонам (хотя эту обязанность никто не отменял), сколько следить за тем, что происходит во дворе и вокруг обнесенной невысоким каменным дувалом территории.
— Ну что? — проснувшись ранним утром, спросил у дежурившего на краю лесочка подрывника Аркадий.
— Все то же дедок. Встал ни свет, ни заря; вывел и привязал трех коз на лужайке; принес вязанку дров из сарая. И поплелся с палочкой в монастырь.
— Ага! Он ведь и вечером туда наведывался! Выходит, действительно служит здесь этим… как его?..
— Смотрителем.
— Точно, смотрителем.
— Видимо, так.
— Слушай, но это означает, что сюда приезжают туристы и всякое там начальство по культуре. Не так ли?
Илья протянул «Винторез» с оптикой:
— Думаешь, их интересует дед? Или то, как и где он живет? Смотри: грунтовка идет к воротам монастыря, а к жилищу смотрителя от нее даже не набита колея…
Друг был абсолютно прав: у забора и под кронами деревьев зеленела сочная травка, служившая кормом для белоснежных и упитанных козочек. К жилищу от грандиозного каменного сооружения вела только неприметная тропка, вероятно, потоптанная ногами все того же деда.
— Ну и ладненько, — кивнул довольный Серебров. — Дождемся его возвращения и отправим на разведку Палыча…
За завтраком долго рядились, кого оставить с Борисом. Кандидатура командира, само собой отпадала — ему надлежало побыстрее рулить на родину и разбираться с Барковым. Слишком много в процессе операции произошло непонятных моментов и разного рода «случайностей».
Супрун тоже мало подходил на роль сопровождавшего травмированного мужчину «рыбака».
А вот Палыч сгодился бы в самый раз. Во-первых, его солидный возраст и неторопливая обстоятельность характера естественным образом сближали с таким же флегматичным горцем — древним смотрителем. Во-вторых, он безо всякой театральности и притворства мог выдать себя за любителя рыбной ловли. Что, собственно, в этом необычного? Отправились с молодым напарником порыбачить в глухие места южной Армении, до горной речки добраться не успели — приятель скатился с обрыва и поломал кости. С кем не бывает?..
Матвеев особенно не возражал — куда ему было торопиться? На том и порешили.
— Постарайтесь в разговорах с дедом избегать темы: кто вы и откуда, — напутствовал майор.
— Сомневаюсь, что аксакал говорит по-русски, — вставил Илья.
— Тем лучше. Ну, а если вдруг дойдет до таких расспросов, скажите, что русские. Придумайте какую-нибудь легенду. Типа, строители; работаете в Армении — в совместной компании; у вас законный отпуск. Дескать, сообщать о несчастье никуда не надо, чтобы не дергать руководство и не будоражить семьи…