Заставив себя отвлечься от запретных мыслей, Лахлан понял, что Флора все еще ждет ответа. Но что он мог ответить ей? В самом деле, что мог дать этой красавице брак с ним?
Вытянув ноги перед собой, горец, запрокинув голову, сделал большой глоток эля.
– По-видимому, у тебя нет надобности умножить богатство и связи.
Флора подняла тонко очерченную дугообразную бровь, удивленная тем, что он так серьезно принял ее вопрос.
– Верно.
– Гм… – Маклейн помолчал, размышляя. – Могу я предположить, что любовь ты считаешь слишком эфемерной вещью?
Флора на мгновение задумалась.
– Случая полюбить можно ждать всю жизнь и не дождаться, разве я не права?
Ее ответ поразил его. Лахлан считал Флору столь же прагматичной, как он сам. Романтическая любовь не играла никакой роли в его намерении жениться просто потому, что он никогда не допустил бы, чтобы чувства оказывали влияние на его решения. Любовь предназначалась для других, а его преданность принадлежала клану, его семье, и ни одна женщина не могла изменить этого.
Впрочем, сейчас не время об этом думать, напомнил себе Лахлан. Прежде всего ему следовало понять ход ее мыслей, а затем принять решение, как наилучшим образом преподнести ей свое предложение. Он не сказал ей о своих намерениях с самого начала, опасаясь слишком разгневать красавицу; теперь же ему предстояло сделать все для того, чтобы заручиться ее согласием на брак. Лахлан затевал игру, рассчитывая на выигрыш; долгие годы он отражал атаки Маклаудов вовсе не для того, чтобы под конец отступить от задуманного.
Лахлан устремил взгляд на пленницу.
– А как насчет страсти в качестве повода для брака?
Ему показалось, что щеки Флоры слегка порозовели, но если она и была смущена, то в ее ответе не было и намека на замешательство:
– Я не считаю, что об этом можно говорить всерьез.
– Что ты хочешь этим сказать?
Флора снова пожала плечами:
– Не думаю, что страсть ограничивается брачным ложем.
Неожиданно Лахлан нахмурился.
Отсутствие страсти на брачном ложе было одной из многих причин, по которым он не спешил вступать в брак.
– И все же брак – единственно достойный способ для женщины твоего происхождения обеспечить себе безопасное существование.
Флора вспыхнула.
– Не надо читать мне лекции о достоинстве и порядочности: мужчина, способный похитить женщину, едва ли имеет право на это.
– А ты порядочна, Флора?
Ее глаза сверкнули гневом.
– Как вы смеете задавать мне такие вопросы!
Господи, эта женщина обладала необъяснимой способностью вызывать его гнев. Лахлану захотелось схватить ее и вытрясти из нее правду, но вместо этого он, чтобы дать себе остыть, сделал еще один глоток эля.
Флора поднялась.
– Если вы все сказали…
– А как насчет защиты, безопасности? – Он сжал ее запястье, вынуждая снова сесть. – Незамужняя женщина, особенно владеющая богатством и землями, уязвима, если у нее нет мужчины, способного ее защитить.
– Я не нуждаюсь в защите… – Флора умолкла, осознав, что само ее местонахождение в этом замке свидетельствует об обратном. – Моя мать защищала меня.
– Ее больше нет на свете.
Лахлан сказал это спокойно, но Флоре показалось, будто он ее ударил. Она повернулась к нему с выражением такого отчаяния в глазах, что горец замолк на полуслове.
– Я прекрасно осведомлена об этом. – Флора сказала это так тихо, что у него возникло сильное желание утешить ее, но Лахлан сдержался. Если он будет жалеть ее, это только ухудшит дело и нарушит его планы.
– Итак, ты не можешь не признать, что в браке есть некоторые преимущества.
– Что вы имеете в виду?
– Твое обручение?
Щеки Флоры предательски вспыхнули.
– Чушь!
Но было ясно, что она об этом не думала.
– Так что же тебя побудило к этому браку – необходимость защиты или любовь?
Флора отвела глаза.
– Таков мой выбор – разве этого не достаточно?
Теперь Лахлан начал понимать, что было причиной ее побега.
– Рори не стал бы понуждать тебя вступить в брак.
На ее губах появилась недоверчивая улыбка.
– Неужели вы так хорошо его знаете?
– Да. Он говорил о тебе.
Глаза Флоры прищурились.
– Говорил? – Она попыталась скрыть свое возбуждение и перевела взгляд с собеседника на свою тарелку, но Лахлан успел заметить ее волнение. Неужели Флора думает, что семья забыла о ней?
– Конечно, ты же его сестра, и Рори беспокоится о твоей судьбе.
Глаза Флоры заблестели, и это его тронуло: он ощутил стеснение в груди. Но побуждение сделать ей приятное представляло опасность, и ему следовало сдерживаться.
– Даже если и так, – сказала Флора, – мой кузен не столь щепетилен.
Лахлан кивнул – он слишком хорошо понимал, почему Флора опасалась вмешательства графа Аргайла. Ее опасения были оправданны. Рори хотел сам устроить брак Флоры, но он, как и Лахлан, входил в союз с Аргайлом, и одно это давало Аргайлу огромное преимущество в принятии решения.
– У твоего кузена есть привычка вмешиваться в дела, не имеющие к нему отношения.
Флора невольно потупилась.
– Я часто видела несчастья, сопряженные с подобным вмешательством. Когда я соберусь выйти замуж, то решение буду принимать сама и никто другой, потому что в этом вопросе я не доверяю ни братьям, ни кузенам.
Флора говорила с такой страстью, что Лахлан понял: ее побег не был результатом каприза избалованной и упрямой девчонки, как ему казалось сначала; для этого имелась более серьезная причина, и этой причиной был страх. Она опасалась не столько самого брака, сколько того, что ее принудят к нежеланному союзу.
Лахлан подумал, что ему стоит проверить свою догадку.
– Не женское дело принимать подобные решения. Нравится тебе это или нет, выбор мужа будешь делать не ты.
Флора посмотрела на него так, будто он дал ей пощечину. Ирония, разумеется, заключалась в том, что она обладала большей властью, чем думала.
– Значит, жребий женщины – быть проданной тому, кто предложит более высокую цену?
Это звучало слишком жестко, но, по сути, правильно.
– Именно так.
– В таком случае это жребий, которого я не приемлю.
В этот миг глаза Флоры заблестели словно сталь. Назвать ее своевольной и упрямой было бы преуменьшением. Лахлан понимал, что с ней следует обращаться бережно, но время поджимало, а оно определяло все в данный момент.
Горцу было кое-что известно о Дженет Кемпбелл: в свое время Дженет, как и ее дочь, была одной из самых богатых наследниц и желанных невест, потом побывала замужем за четырьмя могущественными горскими вождями, и, по слухам, все ее браки оказались несчастными.
– Твоя мать вбила это тебе в голову.
– Вам ничего не известно о моей матери. – Рука Флоры поднялась к горлу и начала теребить колье с большой подвеской, которую она носила шее.
И тут Лахлан замер. Он чуть не вырвал вещицу из ее руки.
– Откуда это у тебя?
Это было не подвеской, как ему показалось вначале, а брошью, висевшей на цепочке, с большим камнем в центре.
Флора побледнела.
– Это старинное украшение, оно принадлежало моей матери.
Лахлан осторожно дотронулся до амулета. Это невозможно! Его охватило возбуждение, и он стал пристально разглядывать потускневшую резьбу на серебряном поле, изображавшую топоры и чертополох – эмблему Маклейнов. Резьба со всех сторон окружала топаз, желтовато-коричневый камень горцев.
Перевернув брошь, Лахлан увидел выгравированную надпись: «Моему возлюбленному мужу в день свадьбы».
Ирония ситуации чуть не вызвала у него смех; он не мог поверить своей удаче. Брак с Флорой Маклауд желанен во всех отношениях, это подлинное благословение Божье! Их брак должен стать великим символом и положить конец действию проклятия, в которое Лахлан не верил, но и забыть о котором не мог, тем более что его люди винили проклятие во всех несчастьях, преследовавших их клан в последние восемьдесят лет.
Не выпуская амулета из рук, он заглянул Флоре в глаза:
– Так вот кто ты – дева Кемпбеллов!
Флора готова была проклинать себя за глупость: разумеется, ей следовало получше спрятать амулет, но как она могла догадаться, что горец так легко его узнает? Хотя…
Лахлан был Маклейном и, конечно, знал легенду. Вождь, приковавший к скале несчастную Элизабет Кемпбелл, являлся его предком, отцом отца его деда, если память ее не подвела.
Вот только… Неужели он верит во всю эту чушь?
– Вы правда верите в эту старую сказку? – недоверчиво спросила Флора.
– Нет, зато многие в этой части страны верят.
– Какая нелепость! Брак моей матери с отцом Гектора должен был положить конец всем старым суевериям…
– Но вместо этого только укрепил их.
Флора невольно вздохнула.
Лахлан прав. На несколько лет, пока длился брак ее матери с отцом Гектора, невезение, преследовавшее Маклейнов, закончилось, однако сразу после его смерти несчастья возобновились, что дало новую пищу суевериям.
И что же теперь? Неужели вождь Колла решил на ней жениться? Ну нет, она этого не допустит!
– Амулет принадлежит мне, и я никогда никому не отдам его по доброй воле, – решительно заявила Флора.
Она отлично знала, что большинство простых людей верит: проклятие утратит силу, если амулет добровольно перейдет к одному из Маклейнов.
Глаза Лахлана сверкнули, и он подался вперед, наклонившись к ней. В его теплом пряном запахе Флора различала слабый аромат мирта и мыла. Она остро воспринимала его близость, остро чувствовала то, что его рот находился в нескольких дюймах от ее губ…
Лахлан протянул руку, и Флора замерла. Неужели он хочет до нее дотронуться и поцеловать ее?
Увы, вместо этого Лахлан отвел прядь ее волос и осторожно заправил за ухо.
Флора вздрогнула от прикосновения его пальцев к ее коже. Почему ему удавалось оказывать на нее подобное действие всего за какую-то секунду?
Горец не сводил с нее глаз, давая Флоре возможность почувствовать возникшее между ними напряжение, потом нежно провел большим пальцем по ее щеке.
– Ты так уверена?
– Да.
Она не могла ясно мыслить, и высокомерный негодяй знал это. Хмыкнув, он выпустил ее.
– Что ж, посмотрим.
Ярость вспыхнула в ней и окрасила ее щеки румянцем.
– Мне требуется защита от вас, мой лэрд?
Маклейн окинул ее долгим дерзким взглядом.
– Возможно.
– Но вы обещали.
Казалось, его это ничуть не смутило.
– Да, обещал.
Он вскинул бровь, будто ее замечание его позабавило, и Флора снова пришла в ярость.
– У вас нет чести!
– Должно быть, это так, иначе тебя бы здесь не было.
– Значит, я узница, – сказала она потерянно. Глаза Лахлана сузились.
– Тебе решать, будешь ты узницей или гостьей. Не задирайся, и твое пребывание здесь окажется вполне приятным.
– И что я должна делать, будучи вашей гостьей? – Флора не скрывала сарказма.
– Все, что делают женщины, чтобы занять себя. Впрочем, делай что хочешь, только не пытайся бежать из башни.
Флора отвернулась, чтобы скрыть улыбку. О да, она найдет чем заняться. Лахлан Маклейн еще пожалеет, что похитил не ту женщину.
Глава 4
– Не знаю, Флора. Ты уверена, что он не рассердится?
– Надеюсь, что рассердится. – Флора переводила изгляд с одной девушки на другую. Несколько дней назад она увидела двух юных сестер лэрда, скрывающихся в тени и наблюдающих за ней с искренним любопытством. Флора притворилась, что не замечает их, и это, разумеется, только подстегнуло интерес к ней. Наконец они отважились выйти из тени и, спросив, что она делает, предложили свою помощь, став таким образом ее ни о чем не подозревающими сообщницами.
Бедняжки скучали до зевоты, будучи заперты в этом диком и бесплодном месте и пребывая в полной праздности. К тому же здесь не было ни одной особы женского пола, с кем они могли бы поговорить.
Старшая, семнадцатилетняя Мэри, отличалась теми же поразительными темно-каштановыми волосами и светло-синими глазами; ее черты казались слишком чеканными, чтобы Мэри можно было счесть красавицей, но зато она имела нежный и мягкий нрав, тогда как Джиллиан, бывшая на два года моложе, отличалась большей склонностью к авантюрам. Рыжеволосая и зеленоглазая, с нежно-розовой кожей, она обещала через несколько лет стать настоящей красавицей. К тому же, как Флора убедилась после нескольких минут знакомства, Джиллиан была близка ей по духу. А вот Мэри нуждалась в некотором поощрении, как, например, сейчас.
– Я просто стараюсь занять себя, как посоветовал твой брат, – последовал ответ Флоры. – Что еще здесь делать? Он выдворил меня из кухни и из пивоварни.
– И у него были для этого основания, – мягко возразила Мэри.
Флора пожала плечами:
– Я только хотела помочь.
Глаза Джилли засветились лукавством.
– Поэтому пересолила еду и подсластила эль?
Флора улыбнулась: несмотря на данную себе клятву не сдаваться, она немного волновалась – Лахлан не был человеком, с которым можно играть в игры. На следующий день после разговора с ним Флора отправилась на кухню, где с бьющимся сердцем наблюдала, как горец поднимает ложку и подносит ко рту кашу, сдобренную солью, а потом улыбнулась, видя, что он чуть было не выплюнул все обратно в котел. Его пронзительные глаза сузились, и он посмотрел на нее с полным пониманием того, что она сделала. Тем не менее ему все же удалось овладеть собой; Флора так и не узнала почему, но это не имело особого значения.
– Возможно, я чуть-чуть переборщила, прежде у меня не было опыта работы на кухне.
Это было правдой: однажды кузен Аргайл выгнал ее из кухни в замке Инверери за точно такую же провинность.
– Не забудь, что тебя отстранили также от стирки и починки одежды, – напомнила Мэри.
Флора сжала губы, чтобы не рассмеяться.
– Это уж совсем несправедливо. Я думала, что такой запах идет к его рубашкам.
– Да, это верно, – согласилась Джилли, и в голосе ее зазвенело веселье. – Они также славно пахли, как одежда какой-нибудь гулящей девицы.
Еще бы! Не зря же Флора целый час мочила их в розовой воде…
– Я решила, что запах хорошо сочетается с вышивкой, – пояснила Флора, припоминая, что нашила крупные розовые цветки по всей длине его лучшей льняной рубашки.
– Возможно, так бы и было, если бы ты не зашила наглухо рукав, – хмыкнула Джилли.
– А еще ты слишком коротко подрубила кайму на его штанах, – добавила Мэри.
Не говоря уже о крапиве, которую Флора втерла в шерсть его пледа. Стоило потрудиться, чтобы слышать, как Лахлан рычит, выбирая колкие листья из ткани.
Но он по-прежнему оставался раздражающе спокойным, и это ее бесило. Что бы Флора ни делала, горец проявлял чрезвычайное терпение и стальную выдержку, будто потешался над ней.
Тем не менее никогда за долгие годы Флора так не развлекалась, хотя практика у нее была солидная. Уже будучи девочкой, она поняла, какое место ей уготовано в жизни, и это вызвало в ней протест и желание бунтовать с одобрения матери. А когда она оказалась при дворе, разочарованные поклонники с их безобидными промахами стали множиться против ее воли. Неприятности сами находили ее. К сожалению, репутация проказницы не отталкивала от Флоры толпу поклонников – с ее состоянием и связями они готовы были принять ее, даже если бы у нее на голове выросли рога.
Теперь Флора собиралась убедиться, что Лахлан Маклейн не лелеет намерения жениться на ней.
Мэри покачала головой:
– Мой брат по-особому относится к своему оружию.
– В таком случае он будет рад видеть его начищенным до блеска, – решила Флора.
– Он разгневается, – предупредила Мэри. – К тому же у него для этого есть оруженосцы.
– Но прежде он ни разу не разгневался.
Мэри нахмурилась:
– Да, он проявил удивительное понимание.
– Возможно, его гложет чувство вины, – предположила Флора.
Джилли рассмеялась:
– Сомневаюсь. Лахлан точно знает, что делает. Когда он принимает решение, то не колеблется и не поворачивает вспять. – В ее голосе звучало подлинное восхищение.