— Я профессионал, — вполголоса произнесла она и решительно нажала на кнопку. — Я пришла по делу.
— Любопытно узнать, по какому?
Обернувшись, Элла увидела за спиной Оуэна.
— Привезла приглашение для вашего дяди.
— На скромную вечеринку Чейза?
Элла кивнула. Она не понимала, чем вызван насмешливый тон Оуэна, однако сама интонация была ей неприятна.
— Если хотите, могу передать. При вас согласен состоять даже в качестве мальчика на посылках.
Оуэн вытянул руку и провел пальцем по щеке Эллы. Это уже не безобидный флирт. Элла отпрянула.
— Спасибо, но я хотела поговорить с Эллиотом.
Оуэн пожал плечами. Приехал лифт, и они вместе вошли внутрь. Как только кабина начала подниматься, Элла устремила взгляд на цифровое табло над дверью, следя за сменяющими друг друга номерами этажей. Где-то на уровне девятого Оуэн спросил:
— Ну и какова программа суаре? Дайте угадаю: скучные разговоры, давно вышедшие из моды коктейли и пресная еда. От моего двоюродного братца остренького не дождешься.
Элле уничижительные замечания Оуэна были не по душе. А намеки по поводу отсутствия у Чейза мужской силы откровенно раздражали. Может, Чейз и не из тех, кто хвастается своими способностями, но это еще не значит, что их нет. Отнюдь не значит, как вчера убедилась Элла…
— Да уж конечно, — язвительно пробормотала она, и сразу пожалела о своей несдержанности.
Краем глаза Элла заметила, как у собеседника вытянулось лицо.
— Как прикажете вас понимать?
— Не берите в голову.
Но сбить Оуэна с толку не получилось.
— Только не говорите, что… вы… и Чейз?.. Серьезно?.. Интрижка с организаторшей праздников, — промурлыкал Оуэн. — Не подозревал, что кузен на такое способен. А ведь с первого дня стоял на страже рабочей этики! Стоило Чейзу прийти в «Игрушки Трамбалл», и тут сразу стало ужасно тоскливо — никакого веселья…
Комментарий насчет интрижки явно предназначался для того, чтобы вывести Эллу из себя, и она это понимала. Однако с готовностью заглотила наживку и, подмигнув, ответила:
— Мы с Чейзом встречались вне офиса в свободное от работы время, а значит, не нарушили ни одного правила.
Оуэн явно был разочарован, однако улыбнулся:
— Захотите проверить, на что способно первое лицо компании, — дайте знать. Я к вашим услугам.
В следующую секунду двери лифта раздвинулись, и Элла с облегчением поспешила наружу, попрощавшись с Оуэном. Дверь, ведущая в кабинет Чейза, была приоткрыта, но за столом было пусто. Кабинет Эллиота и вовсе был заперт. Элла улыбнулась мрачно одетому трио, сидящему на ресепшн. К ее удивлению, настольный футбол, который Элла видела по телевизору, снова вернулся на свое законное место.
— Я принесла приглашение для Эллиота, а еще хотела бы предложить варианты для развлекательной программы торжества.
Вторую цель визита Элла добавила экспромтом. На самом деле о развлекательной программе речь пока не заходила, зато таким образом у Эллы появился дополнительный законный повод для прихода в офис «Игрушек Трамбалл».
— Эллиот на месте?
— Да, только он сейчас занят. Можете оставить все у меня, — предложила женщина, которая отдала Элле список гостей для поминок.
Последовать совету было затруднительно: откуда прикажете брать выдуманные варианты? Элла протянула приглашение и прибавила:
— Я лучше потом позвоню. Хочется обсудить этот вопрос лично. Или отправлю по электронной почте…
Элла уже направлялась к лифту, когда из кабинета Эллиота вышел Чейз и окликнул ее по имени. Улыбка приветливая, взгляд многообещающий.
— Ты ко мне? — спросил он.
— Вообще-то к Эллиоту. Доставила приглашение, — с гордым видом улыбнулась Элла. — Остальные тоже отправила.
— Вижу, утро прошло продуктивно.
Элла кивнула. При воспоминании о другом продуктивном занятии, которому они предавались накануне, она невольно утратила дар речи. Элла отвела глаза. Взгляд ее снова упал на настольный футбол. Указав на него пальцем, Элла произнесла:
— Мне нравится новое дополнение к интерьеру.
— Новое — хорошо забытое старое. Сегодня утром велел доставить со склада.
— Ты меня удивляешь.
И это была чистая правда. На самом деле Чейз оказался вовсе не тем застегнутым на все пуговицы типом, каким она его представляла.
— Заказал еще несколько штук, установим в столовой. Кстати, какие у тебя планы на обед?
— Очень важные. Прямо отсюда еду в «Колтон». Менеджер ждет с образцами заказанных блюд. Не сомневайся, попробую все до единого.
— Составить компанию? — предложил Чейз.
Элла задумалась, как ответить, и решила остановиться на спокойном, небрежном тоне.
— Это же твоя вечеринка.
— То есть ты разрешаешь мне поехать.
— Во всяком случае, не запрещаю.
Чейз нахмурился:
— Что за неопределенности?
Да, с небрежностью ничего не вышло. Элла сменила тактику и заявила напрямик:
— Не хочу, чтобы ты думал, будто что-то мне должен. — Элла понизила голос. — Из-за… вчерашнего.
Губы Чейза дрогнули. Высказывание Эллы его позабавило.
— Очень мило с твоей стороны, но, пожалуйста, не волнуйся. Мне вовсе не кажется, что меня… загнали в угол.
Судя по взгляду, устремленному на губы Эллы, в голове у Чейза бродили совсем другие мысли, и она, похоже, догадывалась какие.
— Если хочешь, могу подождать, пока разберешься с делами. Или встретимся в ресторане. Как тебе удобнее.
Вот, совершенно правильный тон — и спокойный, и небрежный. Элла мысленно поставила себе пятерку.
— Я совершенно свободен, срочных дел нет. Поехали прямо сейчас.
К сожалению, как раз в этот момент из своего кабинета вышел Оуэн.
— Куда собрался, Чейз? — спросил он и, ухмыльнувшись, прибавил: — Будто и так не понятно.
— У нас с Эллой встреча с менеджером ресторана «Колтон». Нужно утвердить меню для званого ужина.
— Утвердить меню? — Оуэн понимающе кивнул. — Теперь это так называется?
Взгляд Чейза сделался холодным, как сталь. С угрожающим видом он шагнул в сторону Оуэна. Решив предотвратить безобразную сцену, Элла схватила Чейза за руку и с наигранно бодрой улыбкой прочирикала:
— Пошли, а то опоздаем.
— Прошу прощения за своего кузена, — произнес Чейз, когда они спускались на лифте в холл.
— Это лишнее. Если кто-то и виноват, то я. — Элла набрала полную грудь воздуха и призналась: — Вернее, мой болтливый язык. Иначе Оуэн бы не догадался.
Однако вместо того, чтобы злиться, Чейз, как ни странно, развеселился.
— А мне казалось, ты не из тех, кто трубит о любовных победах на каждом углу.
— В принципе, да, но Оуэн что-то ляпнул насчет того, какой ты скучный, вот я и…
Элла сморщила нос, сочтя за лучшее воздержаться от дальнейших пояснений. Чейз договорил за нее:
— И ты бросилась на мою защиту.
— Тогда мне эта идея показалась хорошей. Ты точно не злишься?
— Скорее польщен. Спасибо за высокую оценку.
Чейз шагнул ближе. Элла ощутила свежий запах лосьона после бритья.
— Оуэн даже не представляет, как сильно ошибся, — прошептала она и, сделав ответный шаг вперед, положила руки Чейзу на грудь. Глубоко вдохнула. — Как хорошо пахнет…
Этот запах оставался с Эллой с тех пор, как они вчера расстались.
— Должен признаться, от тебя тоже…
Чейз поцеловал Эллу в губы. В голове у нее тут же завертелись фантазии, в которых активно фигурировала кнопка экстренной остановки. Однако этот поцелуй оказался единственным, что они успели до того, как лифт прибыл на место назначения.
Глава 9
— Точно помощь не нужна? Если что, я готова, — предложила Сандра, когда они сидели на раскладном диване в квартире Эллы.
Элла уже в сотый раз перечитывала собственную памятку. Сандра подпиливала ногти. Попытка подруги выдать свои намерения за благородные не увенчалась успехом: Элла видела ее насквозь. Сандре просто любопытно было поглядеть на Чейза. Элла покачала головой:
— Будет всего восемь гостей. Если даже с таким мероприятием одна не справлюсь, о карьере организатора праздников можно забыть.
— Справишься, обязательно справишься. — Сандра замерла с пилкой в руке. — По-моему, тебе новые обязанности по душе.
— Еще как. — Элла подняла взгляд от записей и улыбнулась. — Да и кто не любит вечеринки?
— Одно дело — веселиться, и совсем другое — организовать веселье. Это тебе не просто забава.
— Верно.
Оказалось, работа и впрямь утомительная. Пришлось дважды связываться с рестораном по поводу доставки еды и выкручиваться, когда в последний момент вышла накладка с цветами для вазы в центре стола. Утром позвонил флорист и сообщил, что голубые гортензии так и не доставили. Пришлось пустить в ход план «Б» — светло-зеленые гортензии, тоже неплохо дополнявшие цветовую гамму, в которой следовало оформить стол.
— Знаешь, по-моему, у меня к этому делу способности.
— А я думала, твой талант — заранее предсказывать новые тренды.
— Ой, не знаю…
Элла пожала плечами. Неужели организация праздников и есть дело ее жизни? Что бы там ни говорила мадам Марушка, Элла все-таки сомневалась. Зато впервые за долгое время у нее появились деньги, исчезли долги по квартплате и заметно улучшилось настроение. Тут Элле невольно вспомнился Чейз. Вот они лежат усталые, но довольные и готовятся к следующему раунду. Конечно, роман с Чейзом был не единственной причиной улучшившегося настроения, однако списывать этот фактор со счетов тоже нельзя было.
Сандра вздохнула:
— Завидую я тебе, Эл.
Признание подруги застало Эллу врасплох. Они дружили с тех пор, как познакомились в первом классе элитной начальной школы для девочек, плата за обучение в которой была ненамного меньше, чем в лучших университетах страны. Сандра по сей день проживала в одном из лучших районов Манхэттена. Встречалась с порядочным молодым человеком, который души в ней не чаял и, по всем приметам, со дня на день должен был позвать замуж. Кроме того, он с легкостью мог обеспечить Сандре стиль жизни, к которому она привыкла. Родители подруги считались людьми уважаемыми. Сандре не приходилось поддерживать отца в суде или отбиваться от вопросов незнакомых людей насчет папиных «темных дел». У Сандры не было мачехи, распространяющей про нее отвратительные небылицы, и сводной сестры, которая ненавидела бы ее и не упускала ни единого случая сделать гадость. Застывшая от неожиданности Элла смогла только спросить:
— Ты — мне?! Почему?
— Ты такая уравновешенная и, если примешь решение, идешь к цели не сворачивая. Не боишься, не сомневаешься…
— У меня нет выбора, — напомнила Элла.
Сандра пожала плечами:
— И все равно — ты знаешь, кто ты такая и на что способна.
— Просто я всегда остаюсь той, какая я есть.
— Вот именно. — Сандра отложила пилку и принялась теребить сережку — верный знак, что подруга волнуется. — Твоя жизнь изменилась. До неузнаваемости. Но ты по-прежнему верна себе, Эл.
— Ты тоже. Когда папе предъявили обвинение в проведении незаконных операций с ценными бумагами, многие перестали звонить мне и отвечать на мои звонки. Но ты не бросила меня в трудную минуту. Повела себя как настоящая подруга.
— Друзья познаются в беде, — произнесла Сандра и, перестав крутить серебряное колечко в ухе, протянула Элле руку.
Они захихикали и сцепили мизинцы, совсем как в далеком детстве, когда скрепляли дружбу этим незамысловатым способом. Вдруг Сандра посерьезнела.
— Часто думаю: как бы я повела себя на твоем месте, смогла бы не расклеиться?
— Ну конечно! Ты очень сильная личность! — заверила Элла, искренне надеясь, что Сандре не придется проверять стойкость на практике.
Сандра кивнула, а потом, к удивлению Эллы, закрыла лицо руками и разрыдалась.
— Я пригласила Бернадетту на барбекю к родителям!
— Что?! — Элла сорвалась на крик, но тут же сбавила тон и уже спокойнее спросила: — Когда? Зачем?
Сандра опустила руки.
— Вчера. Мы с Коулом были в парке Бельмонт на скачках и случайно встретили Брэдли.
Ничего удивительного. Брэдли давно лелеял нереалистичную мечту заняться коневодством. А молодой человек Сандры был гордым владельцем нескольких коней, которых держал в конюшнях рядом с ипподромом.
— Короче говоря, Коул и Брэдли принялись болтать про лошадей. И тут Коул взял да и брякнул: «Ладно, на барбекю поговорим». Сама знаешь, что за народ мужчины — никаких тонкостей не ловят. Непонятно с чего возомнил, будто Брэдли приглашен, хотя после того, как он обошелся с тобой, я его на порог не пускаю.
— И ты пригласила Бернадетту?
— Я не хотела! Но когда Брэдли спросил, во сколько им приезжать — им — это, естественно, ему и Бернадетте! — у меня духу не хватило послать его куда подальше. Ты меня, наверное, возненавидишь, но я повела себя как идиотка и промямлила: «В три»! Господи… Я ужасная подруга…
Сандра снова разрыдалась.
— Ты не виновата, — произнесла Элла, хотя сердце у нее упало.
Она с таким нетерпением ждала этого барбекю, причем рассчитывала не только повеселиться, но и расспросить миссис Честерфилд, как организовать такое масштабное торжество. В списке гостей каждый год набиралось человек двести, не меньше. А теперь Элла будет думать лишь о том, как бы не повстречаться с бывшим и Бернадеттой. Но нужно было утешить Сандру, поэтому Элла сказала:
— Ничего, народу соберется много. Я их, наверное, вообще не увижу.
— А зачем тебе прятаться? Есть идея получше, — ответила Сандра. — Приходи со своим мужчиной. Пригласи Чейза.
Подруга не в первый раз предлагала позвать Чейза на барбекю, и Элла снова отказалась, выразительно покачав головой.
— Почему?
— Я уже говорила: мы с Чейзом не пара.
— Просто спите вместе, и все? — Сандра скептически выгнула бровь. — Такие штучки не в твоем стиле.
— Не буду врать — Чейз мне нравится. — И это еще слабо сказано. — Но он не мой мужчина, а я — не его девушка.
— Элла…
— Нет, правда. У нас даже свидания нормального не было.
Согласование меню в ресторане «Колтон» не в счет. И головокружительный секс, с тех пор имевший место дважды, — тоже.
— Как скажешь. Все равно приходите вместе — пусть Брэдли поревнует.
— Я тебя умоляю. Брэдли обо мне и думать забыл.
— Тогда пусть Бернадетта от зависти позеленеет. По сравнению с Чейзом Брэдли меркнет…
— Тоже верно.
На самом деле Элла по-прежнему не собиралась звать Чейза, но обещала обдумать вариант, чтобы Сандра наконец успокоилась.
В ожидании Эллы Чейз потянул за узел галстука. Если верить консьержу, звонившему минуту назад, она зашла в лифт и поднимается в пентхаус. Когда двери открылись, Чейз увидел лишь цветы и короткую юбку, выставлявшую напоказ длинные, стройные ноги. Челюсть отвисла, зато некоторые другие части тела, наоборот, напряглись. И это еще до того, как Элла выглянула из-за цветов, и накрашенные розовым блеском губы изогнулись в чарующей улыбке.
— Ну, как тебе? — спросила она.
— Потрясающе.
Выйдя из лифта, Элла кивнула на цветы:
— Правда? Флорист очень расстроился, когда голубые гортензии не доставили, но, если честно, зеленые мне нравятся еще больше.
Чейз говорил об Элле, а не о цветах, но исправлять ее ошибку не стал.
— Дай возьму. — Чейз взял из Эллиных рук композицию. — Полагаю, это для стола.
— Очень проницательно, — шутливо произнесла Элла, следуя за ним в столовую. — Это заключительный штрих к столовому ландшафту.
— К чему?!
— К столовому ландшафту. — Элла опустила сумку-рюкзак на стул. — Это я сама придумала… не обращай внимания. — Элла засмеялась. Потом прибавила: — Как ты… строго оделся.
— Думаешь, перебор? — уточнил Чейз.
Обычно он уделял не слишком много внимания одежде, но теперь его отношение к этому вопросу изменилось.
— Смотря какую атмосферу ты хочешь создать. И в чем придут гости. Задача хорошего хозяина — сделать так, чтобы собравшиеся чувствовали себя непринужденно. Одним словом, как дома. — Элла усмехнулась. — В Интернете вычитала.