— Если вас это утешит, никто вас не подставлял. Дядя действительно хочет ирландские поминки. На полном серьезе.
— Хотя он не ирландец и не умирает.
— У дяди свои причины.
Которых Чейз не понимал и уж конечно не разделял.
— Он иногда бывает… э-э… — Не зная, как описать Эллиота, который воспитывал его с десяти лет, Чейз смущенно закончил: — Ну, такой вот он человек.
Особенно ярко это проявилось в последнее время.
— Какой? — уточнила Элла.
Губы Чейза сжались в тонкую нитку. Многие говорили, что с возрастом дядя начал сдавать, но Чейз упорно не хотел верить этим слухам и тем более — распространять их. Убедившись, что ответа не последует, Элла Сэнборн ободряюще произнесла:
— Ладно, сама разберусь. Вот встречусь с вашим дядей и составлю собственное мнение.
К сожалению, Чейз заранее представлял, что это будет за мнение.
Прозвучал звуковой сигнал, возвещая прибытие на легендарный семнадцатый этаж — самое сердце империи «Игрушек Трамбалл». Пару лет назад Элла видела документальный фильм про Эллиота Трамбалла и его офис. По сравнению с этим помещением магазины игрушек казались скучными заведениями со спартанской обстановкой. Но когда двери лифта открылись, Элла была поражена и разочарована до глубины души.
— Что-то не так? — спросил Чейз.
— Это и есть знаменитые «Игрушки Трамбалл»? — выпалила она, не сообразив вовремя прикусить язык.
Чейз нахмурился:
— А вы чего ждали?
Чего угодно, только не бежевых стен и стандартной офисной мебели.
Элла смущенно рассмеялась:
— Ну… игрушек…
— Игрушек здесь больше нет. По-моему, они отвлекают сотрудников и создают нерабочее настроение. В офисе надо заниматься делом.
Но ведь игрушки и есть их дело! Однако Элла сочла за лучшее воздержаться от комментариев.
На ресепшн за столом в форме подковы сидели две женщины и мужчина с гарнитурами хэндс-фри и, не переставая разговаривать по телефону, энергично что-то печатали на клавиатуре. Все трое были одеты так же строго, как Чейз, — в костюмы приглушенных тонов, которые у Эллы ассоциировались с мрачными грозовыми тучами.
Будто по команде, секретари повернулись в сторону Чейза, но в глаза смотреть избегали. Элла окинула Чейза внимательным взглядом. Темный костюм, безупречный узел на галстуке, до блеска начищенные ботинки — что и говорить, впечатление подавляющее. К такому не подступишься, а увидеть в нем не сурового начальника, а мужчину, казалось бы, и вовсе невозможно. Но Элла увидела. Еще как увидела.
Наверное, во всем виноват хохолок. Маленький завиток светлых волос с левой стороны от пробора упорно отказывался присоединяться к своим безукоризненно прилизанным собратьям. Элла всегда уважала бунтарский дух, ей и самой были совершенно чужды стадные чувства.
Есть много суеверий, связанных с хохолками и вихрами. Лучшая подруга Эллы Сандра Честерфилд, например, утверждала, что мужчины с хохолками — отличные любовники. По крайней мере, так писали в статье, которую Сандра прочла в Интернете. Если это правда, то мужчина с таким выдающимся хохолком должен быть просто…
Элла принялась энергично обмахиваться.
— Жарко? — спросил Чейз.
Да, сразу в нескольких смыслах. Но Элла лишь улыбнулась и произнесла:
— Все нормально. Иду в бой с холодной головой.
Похоже, ответ озадачил Чейза. По крайней мере, он сразу повернулся к секретарше слева:
— Это Элла Сэнборн. Она к Эллиоту.
— Хорошо. Мистер Трамбалл ждет ее.
— Кабинет дяди — третья дверь слева.
Упомянутая дверь была закрыта. Элла уточнила:
— Может, постучаться?
— Только один раз, потом сразу заходите. Будете дожидаться ответа — до ночи здесь простоите.
Но Элле показалось грубым врываться в кабинет, точно к себе домой, хоть секретарша и сказала, что ее прихода ждут.
— Он точно не занят?
Чейз посмотрел на часы.
— Еще как занят. Скоро гонки начнутся.
— Какие гонки?..
— Сами увидите.
Уголок рта у Чейза приподнялся. Сказать, что он улыбнулся, было бы преувеличением, но из всех выражений его лица, которые Элла видела за сегодняшний день, это было ближе всего к улыбке.
— Ну, удачи. Не то чтобы она была вам нужна, — торжественно произнес Чейз. Заметив на лице Эллы недоумение, прибавил: — Вы же нашли в вестибюле пенни.
— Верно, — ответила Элла с такой же серьезностью, хоть и была уверена, что Чейз ее дразнит.
И вот он скрылся за ближайшей дверью. Латунная табличка гласила: «Чейз Дэнфорт Трамбалл Третий, финансовый директор». Элла набрала полную грудь воздуха и зашагала к третьей двери, по пути пройдя мимо второй, за которой располагался кабинет «Оуэна Скотта Трамбалла, главного операционного директора». Табличка на третьей двери была не из латуни. Ярко-красная, с белыми буквами, украшенными завитушками, она скорее напоминала цирковую афишу. Здесь работал «Эллиот Трамбалл, поставщик хорошего настроения». Несмотря на нервозность, Элла невольно улыбнулась. А постучав и открыв дверь, радостно рассмеялась. Ну, это же совсем другое дело! Назвать комнату кабинетом не поворачивался язык. Перед Эллой предстала ожившая мечта любого мальчишки. Через все просторное помещение протянулся гоночный автодром, то подныривавший под разномастную мебель, то огибающий ее, то проложенный прямо поверху.
— Вы как раз вовремя, — провозгласил мужчина, балансирующий на верхней ступеньке лестницы с перекладинами, с которой весь автодром было видно, как на ладони.
Хотя теперь этот человек выглядел старше, чем в документальном фильме, Элла безошибочно его узнала. Вот он, Эллиот Трамбалл, собственной персоной. Сразу ясно, «поставщик хорошего настроения» знает толк в веселье.
Никаких тоскливых деловых костюмов. Мистер Трамбалл был одет в комбинезон профессионального гонщика, рукава и грудь украшали с десяток наградных нашивок. В одной руке мистер Трамбалл держал флаг, в другой — ярко-оранжевый стартовый пистолет. Пока неподвижная Элла стояла, будто к месту приросла, хозяин кабинета выстрелил в воздух. Очевидно, патрон был холостой — по крайней мере, потолочная плитка не пострадала. Мистер Трамбалл объявил старт гонок, и три машинки размером примерно с ладонь Эллы устремились вперед.
— Приходят в движение по звуковому сигналу, при выстреле из пистолета, — пояснил он. — А потом за дело берется компьютер, он и решает исход гонок. Не желаете сделать ставку?
— Десять баксов на номер семьдесят семь, — ответила Элла, не успев подумать, хватит ли в кошельке денег, чтобы расплатиться в случае проигрыша.
— А почему вы выбрали именно эту машину? — уточнил мистер Трамбалл.
— Голубой — мой любимый цвет, а семь — счастливое число.
— Да, поводы основательные, — согласился мистер Трамбалл. — По этой же причине всегда ставлю на красную. Вы, наверное, Элла?
Спустившись с лестницы и перешагнув через автодром, мистер Трамбалл направился к ней. Возраст — скорее всего, под семьдесят, решила Элла. Сразу бросались в глаза пышные усы и грива волос с проседью. Вылитый Эйнштейн.
— Приятно познакомиться, мистер Трамбалл.
— Можно просто Эллиот. Формальностям здесь не место. — Нахмурив кустистые брови, он пробормотал: — Во всяком случае, в моем кабинете. Все-таки я руковожу компанией, которая производит игрушки — по крайней мере, пока. А в скучной обстановке мыслям о веселье места нет. Согласны?
— Абсолютно, — кивнула Элла.
— Вот и хорошо. Хоть кто-то со мной согласен. Не хотите чего-нибудь выпить? — Вместо того чтобы предложить традиционные кофе или чай, Эллиот прибавил: — Моя секретарша готовит лучшие молочные коктейли с клубникой по эту сторону Миссисипи. Да и по ту, скорее всего, тоже.
При одной мысли о коктейле у Эллы чуть слюнки не потекли, однако она покачала головой:
— Нет, спасибо.
— Ну, как хотите. Тогда присаживайтесь и перейдем к делу.
Никаких офисных стульев здесь не было. Вместо этого в кабинете стояли два белых кресла яйцевидной формы на прозрачных пластиковых подставках, а с потолка на двух толстых цепочках свисали садовые качели с мягкими подушками. Когда Элла села, они качнулись с легким скрипом.
— Удобно?
— Очень. У моей бабушки в Нью-Джерси были точно такие же.
Эллиот просиял.
— У моей тоже. Обожал эти качели. На них так хорошо думалось! За этим я их здесь и держу. Ну, как вам мой кабинет?
Элла огляделась по сторонам и не смогла сдержать улыбки.
— Классный! Веселый.
— Вот именно. А теперь позвольте задать вопрос, Элла. Как по-вашему, игрушки — только для детей?
Элла покачала головой:
— Все мы в душе остаемся детьми.
— Не все, — возразил Эллиот. Потом прибавил: — Легок на помине…
Оглянувшись, Элла увидела в дверях Чейза. Выражение лица племянника разительно отличалось от приветливой улыбки дяди. Чейз был мрачнее тучи.
— Извините, что прерываю. Хотел напомнить, что сегодня встреча с советом директоров, до начала нужно обсудить последние отчеты.
— Встречи, отчеты… — пробубнил себе под нос Эллиот и, указав на Чейза пальцем, прибавил театральным шепотом: — Правду говорят — работать не развлекаясь так же плохо, как развлекаться не работая. Что ж, на племянниках гениев природа отдыхает…
Элла едва успела скрыть улыбку.
Чейз проигнорировал комментарий с ледяным хладнокровием.
— Это очень важный вопрос. Скоро вы закончите?
— Подожди немного.
Вместо того чтобы указать на тот факт, что они с Эллой едва успели поздороваться, Эллиот проговорил:
— Машины только-только вышли на третий круг. — Потом, присвистнув, добавил: — Поглядите-ка на вашего фаворита, Элла! Голубая машина обогнала серебряную, но моя красная по-прежнему впереди!
— Хорошо. Зайдешь, когда… освободишься.
Чейз вежливо кивнул Элле и направился было к выходу, но Эллиот остановил племянника:
— Пожалуйста, останься, Чейз. Для меня очень важно твое мнение.
— Дядя, ты уже знаешь, что я думаю об этой твоей вечеринке.
— По-твоему, поминки можно назвать вечеринкой?
— Ты не умираешь.
— Это как сказать. Боюсь, в профессиональном смысле дело идет к тому. — Повернувшись к Элле, он с самым невозмутимым видом пояснил: — Совет директоров считает, что у меня шарики за ролики заехали. Забавно, не правда ли? Учитывая, что я как раз шариками и роликами занимаюсь.
— Э-э…
Растерянная Элла повернулась к Чейзу. Щеки у того были краснее помидоров.
— Неправда, никто этого не говорил, — процедил он.
— В лицо, может, и нет, — любезно согласился Эллиот. — Но мы оба знаем, что болтают за моей спиной.
— Узнаю, кто распустил эти слухи, подадим в суд за клевету, — заявил Чейз.
— К тому времени меня уже отстранят от работы. Оуэн ждет не дождется, когда представится возможность занять освободившееся место. Оуэн — это мой сын, — пояснил Эллиот, обращаясь к Элле. — Голова работает хорошо, но вот о сердце того же не скажешь, а ведь в нашем бизнесе без здорового сердца не обойтись.
Снова поглядев на Чейза, Эллиот произнес:
— Мальчик мой, это секрет Полишинеля. Не думай, будто я ни о чем не догадываюсь. Конечно, реакция у меня уже не та, да и память иногда подводит, но не до такой же степени!
В голосе старика звучали усталость и смирение. Чейз, напротив, ответил с искренним пылом:
— Вот почему нам срочно надо поговорить, составить план действий перед сегодняшним собранием…
— Ну хорошо, хорошо, — со вздохом уступил Эллиот. — Только сначала побеседую с Эллой. Останься, Чейз. Пожалуйста.
Чейз был слишком высок, чтобы с комфортом расположиться в яйцевидном кресле, поэтому присоединился к Элле. Ноги его не просто доставали до пола, а твердо стояли на нем, не давая качелям раскачиваться. Сразу стало ясно: время веселья закончилось, пора заняться делом.
«Хладнокровие. Собранность. Уверенность», — повторяла про себя вычитанную где-то мантру Элла. Медленно вдохнув и выдохнув, достала из сумки блокнот и профессиональным тоном произнесла:
— Итак, начнем с основных моментов. На какую дату назначены поминки?
— В идеале хотелось бы на День памяти, но он, к сожалению, уже прошел. — Эллиот вздохнул. — Как насчет выходных перед четвертым июля? Вечером можно будет устроить фейерверки.
Элле, конечно, еще не приходилось организовывать мероприятия, однако она рассудила, что три недели на подготовку — вполне достаточный срок. Но уже после следующего вопроса Элла поняла, что, мягко говоря, переоценила свои силы.
— Сколько гостей планируете пригласить?
— Шестьсот — семьсот.
У Эллы отвисла челюсть. Назови Эллиот цифру «шестьдесят», она и то запаниковала бы. А как прикажете устраивать поминки на шестьсот — семьсот человек? Меньше чем за месяц?
— Дядя Эллиот, не забывай о благоразумии.
— Что же тут неблагоразумного? Помирать, так с музыкой. А вы что скажете, Элла?
— Н-ну… Установленный вами срок слишком мал для организации мероприятия такого масштаба.
— Пожалуй, вы правы.
Элла вздохнула было с облегчением, но тут Эллиот прибавил:
— Придется перенести на август. Моя Изабелла умерла в августе. Двадцать седьмого числа. — На лицо Эллиота будто набежала туча. Потом он произнес растерянным тоном: — Неужели уже три года прошло? Не может быть…
— Мои соболезнования, — проговорила Элла.
— Без нее у меня бы ничего не вышло. Она меня всегда поддерживала.
Тут гоночные машинки пронеслись по участку трассы, пролегавшему под столом Эллиота, и настроение его так же стремительно изменилось. Глаза снова загорелись. Эллиот хлопнул в ладоши и торжествующе возвестил:
— Моя красная машина все еще первая! Готовьте десять долларов, Элла. — Потом почесал затылок. — На чем мы остановились?
— На списке приглашенных, — напомнила ошарашенная Элла.
— Верно. Нет, меньше, семисот человек никак не получится. Кроме друзей и родных, у меня очень много знакомых — по бизнесу, да и не только. Наверняка все они захотят отдать мне дань памяти. — Фыркнув, Эллиот прибавил: — Конкуренты, разумеется, тоже с радостью придут. Я уже не говорю про репортеров. От этой публики не спрячешься: налетят, как стервятники. Лучше уж открыть для них двери и доступ к алкоголю. Тогда они, по крайней мере, не будут кружить над головой на своих вертолетах.
— Это точно, — подхватила Элла, вспоминая, как папу буквально преследовали люди, которых язык не поворачивался назвать журналистами.
— Вы уже решили, где хотите провести поминки? — задала она следующий вопрос.
— В собственном доме. Вернее, в поместье. Находится оно в Хэмптонсе. Мне тут пришла одна идея… Поместье называется Большой Цирк. Почему бы не устроить тематическую вечеринку? Оформим шатры в стиле шапито, и программа будет соответствующая.
— Ты же хотел поминки… — начал Чейз.
— …в ирландском стиле, — договорила Элла.
— Ах да, точно, — спохватился Эллиот. — Может, совместим? Как думаете, Элла?
Решив воздержаться от немедленного ответа, Элла принялась кусать губу. Ирландские поминки для живого неирландца в шатре шапито? В первый раз с тех пор, как позвонил Эллиот, она озадачилась вопросом: а вдруг мадам Марушка что-то напутала?
— Ну? — поторопил Эллиот.
— Вообще-то тематические вечеринки с несколькими темами сразу — обычное дело, но в некоторых случаях бывает трудно… э-э… органично их сочетать.
— Но это же можно устроить? — с надеждой уточнил Эллиот.
А вот теперь надо проявить чудеса такта и изворотливости.
— Вообще-то можно. Только необходима очень серьезная, длительная подготовка. Несколько месяцев, не меньше, иначе ничего не получится. Готовы отложить мероприятие на такой срок?
— Нет, — вздохнул Эллиот.
Элла чуть было не последовала его примеру.
— Значит, тут и думать не над чем, — заключил Чейз. Похоже, он испытал не меньшее облегчение, чем Элла. Затем спросил: — Дядя, можно дать совет?
— Конечно, за этим я и попросил тебя остаться.
— Если хочешь праздник, почему бы не остановиться на цирковой теме? А ирландские поминки устроишь в другой раз.
Эллиот почесал затылок.
— Ну, не знаю. Очень хочется ирландские поминки. А вы как считаете, Элла?