– Сейчас, Райдер! – выдохнула Эшли.
Райдер сжал зубы, пытаясь хоть немного успокоиться, и быстро приготовился. Он снова нашел губы Эшли, опалил ее поцелуем и, наконец, резко вошел в нее.
Эшли приподняла бедра, чтобы встретить его, почувствовать его силу и мощь. Райдер проникал в нее все глубже и глубже, и ее тело двигалось в том же ритме. Их захлестывали волны наслаждения. Благодаря пульсирующему потоку, они выбрались из этого шторма и медленно поплыли обратно, в сферу разума и реальности.
– О, Эшли, – простонал Райдер, пряча лицо в ее ароматных волосах.
– Так прекрасно, – ответила она.
Он отодвинулся, притянул ее к себе и крепко прижал к груди, нежно перебирая ее волосы.
– О, Эшли, – снова сказал Райдер, и она подумала о том, что еще никто никогда не произносил ее имя с таким уважением.
«Я навсегда это запомню», – сказала она себе.
Время шло, а они все лежали, удовлетворенные, тесно прижавшись друг к другу. Их руки сплелись, а сердца бились в едином ритме.
– Мне нужно идти, – сказал, наконец, Райдер.
– Так скоро?
– Иначе я опоздаю, и доктор Меткалф набросится на меня. Он, наверное, возьмет у меня десять дополнительных анализов крови, чтобы показать, кто здесь начальник. Клянусь, что в больнице нет коек для людей моего роста. Я превращусь в соленый бисквит к тому времени, когда подойдет время моей выписки. Еда ведь тоже отвратительная.
Эшли улыбнулась:
– Какие еще жалобы?
– Я тренируюсь жаловаться, чтобы им поскорее захотелось от меня избавиться. А интересно все-таки, та блондинка, медсестра… О-о-о, – вскричал Райдер, когда Эшли дернула его за волосы на груди. – Поосторожнее. А ведь они собираются сбрить их. Как подумаю, какой я стану колючий, когда они снова отрастут. Это сводит меня с ума. А эти проклятые ванны! А желе! Я ненавижу желе. Нет, я не пойду. Я откажусь.
– Правильно, пошли все это к чертям!
– Ну, мне пора идти, – сказал Райдер, целуя Эшли в лоб, и встал с постели. – Только быстренько приму душ. В последний раз.
Эшли посмотрела, как Райдер закрыл за собой дверь ванной комнаты. Ее сердце разрывалось от любви. Она понимала, что он пытается поднять ей настроение, хоть немного приободрить. Райдер думает и заботится о ней даже сейчас, старается рассмешить. И она так любит его за это. И за то наслаждение, которое испытывает с ним в постели. И просто за то, что он есть.
Эшли со вздохом зарылась лицом в подушку Райдера, чтобы вдохнуть ее аромат. Наконец она встала и оделась. Сложив в чемодан свои вещи, она заплела косу и вышла в гостиную.
– Готова? – спросил Райдер, выходя из ванной.
– Да.
Одетый в джинсы и рубашку, он казался таким большим и сильным, что Эшли захотелось утонуть в его объятиях снова.
– Эшли, – сказал он с напряжением в голосе, – будь здесь, когда я вернусь.
– Конечно.
– Пообещай мне. Скажи, что ты будешь здесь.
– Я буду ждать тебя, Райдер, – ответила Эшли, смущенная тем, как напряженно и требовательно он просил ее об этом. – Ты же знаешь.
– Нет, я… Да, хорошо.
– Райдер, я буду здесь.
«Но как долго?» – спрашивал он самого себя.
Райдер поцеловал ее почти грубо и так же грубо сказал:
– Пошли.
В гараже Эшли немного помедлила.
– Не лучше ли мне взять свою машину? – спросила она.
– Нет, я хочу, чтобы ты была со мной, – ответил Райдер, подводя ее к спортивной машине.
– Ну тогда я поведу.
– Ха!
– Ну ладно же.
Пока ехали в больницу, разговаривать не хотелось. Подъехав к ярко освещенному зданию, Райдер обнял Эшли за плечи и притянул к себе.
– А, черт, – прошептал он. – Войска уже собрались для нападения.
– Вы опоздали, – сказал доктор Меткалф.
– Да, знаю, – ответил Райдер, хмурясь. – Здравствуйте, Люси и Пэппи.
– Привет, дорогой, – ответила Люси и поцеловала Райдера в щеку.
– Как у тебя дела?
– Я в порядке, Райдер.
– Позаботься о моих дамах, Пэппи.
– Позабочусь, пока тебя хорошенько залатают.
– Поспешите, Райдер, – отозвался доктор Меткалф. – Вам еще нужно заполнить бумаги и пройти осмотр.
Райдер поставил чемодан на землю, крепко обнял Люси, а потом Пэппи.
– Две секунды, – сказал Райдер, взяв Эшли за руку и отводя ее в сторону.
– Целуйте, да побыстрее, – приказал доктор.
– Этот человек знает, что делает, – прошептал Райдер. – Эшли, мы увидимся завтра. Беспокоиться не о чем, доктор очень хороший.
– Вот и замечательно.
– Скоро увидимся, малыш. – Он обхватил ладонями ее лицо и нежно поцеловал. А потом пошел.
Эшли смотрела ему вслед на его широкие плечи, изящную походку, смотрела вслед человеку, которого любила.
– Пора идти, мисс, – сказал Пэппи, подходя к ней сзади.
– Но…
– Пойдем, дорогая. Они уже не позволят тебе сегодня увидеться с ним. Люси и я поедем на своей машине, а ты поведешь спортивную.
– Я?
– Райдер сказал, чтобы ты ехала на ней обратно и брала, когда захочешь.
– А что, если я поврежу крыло машины или еще что-нибудь?
– Он не очень-то заботится о ее внешнем виде. Райдер не захотел, чтобы ты ехала на своем фургоне. Можешь отстать от нас, если захочешь.
– Я поеду вместе с ней, – сказала Люси.
– Ну и отлично.
– Пэппи, – сказала Эшли, – а мы сможем увидеть Райдера завтра утром, до операции?
– Нет. Он будет под наркозом. А мы подождем неподалеку, пока все не закончится.
– Да, ждать, – повторила она еще раз, взглянув на коридор, по которому ушел Райдер. – Я люблю его, Пэппи.
– Я знаю, малыш. Я стар, но не глуп. И знаю, что ты очень любишь моего мальчика. Я очень рад этому. Поедем домой.
Когда они проехали полпути к ранчо, Люси неудержимо расхохоталась.
– Ты несешься как сумасшедшая, – выдохнула она, откидываясь на сиденье.
– Это не моя вина. Я едва нажимаю на газ, а она несется как безумная. И зачем только Райдер дал мне эту машину?!
– Наверное, он подумал, что в ней тебе будет безопаснее, чем в фургоне. Ведь он же не знал, какую опасность представляешь на дороге ты сама. – Люси хихикнула. – Как забавно, я не могу.
– Тогда веди сама эту глупую машину.
– Мне нельзя. Райдер мне не разрешил. Она – твоя.
– Огромное спасибо.
Когда они подъехали к ранчо, Эшли все еще недовольно бурчала и поклялась никогда больше не садиться за руль этой машины.
Все трое уселись в кухне за стол, и Пэппи налил своего любимого апельсинового сока. В кухне повисла тишина. Наконец Пэппи встал из-за стола.
– Я закругляюсь, – сказал он. – У нас впереди тяжелый день. Лучше встать пораньше, позавтракать около шести и отправиться в город.
– Хорошо, Пэппи, – согласилась Люси.
– Спокойной ночи, Пэппи, – проговорила Эшли.
– Долго не засиживайтесь, – сказал он, уходя из кухни.
– До сих пор, – сказала Люси, – ты держалась молодцом.
– Я еле сдерживаю себя, Люси.
– Ты отлично вела себя в больнице.
– А доктор говорил, сколько продлится операция?
– Около четырех часов.
– О Боже мой, – прошептала Эшли.
– Не думай сейчас об этом. Пэппи прав, завтра предстоит тяжелый день. Я покажу твою комнату; ложись и отдыхай. Я тоже лягу. Надеюсь, что мне удастся заснуть.
Спальня, которую отвели Эшли, представляла собой сочетание индийского и испанского стилей. Здесь все было живо и красочно. Эшли быстро приняла душ, надела ночную рубашку, легла и уставилась в темноту. Лицо Райдера появилось перед ней так близко, что, казалось, стоит только протянуть руку, чтобы дотронуться до него.
– Спи, любовь моя, – нежно сказала Эшли. – Я буду здесь, когда ты вернешься. Я слышала крик твоих шепотов и буду здесь.
«Почему Райдер просил меня об этом с таким отчаянием в голосе, почему ему нужно было непременно услышать, как я скажу эти слова вслух? – недоумевала Эшли. – Я не буду думать об этом сейчас. Нужно хорошенько выспаться, чтобы быть готовой к завтрашнему дню».
Зазвенел будильник, и Эшли, услышав резкий звук, вскочила, не понимая, где она находится. Вспомнив, она поспешила встать, надела голубые брюки и белую блузку, старательно, до блеска, расчесала волосы. Она будет ходить с распущенными волосами, как любит Райдер.
Завтрак прошел спокойно. Мария приготовила еду, и хотя Эшли, Люси и Пэппи что-то жевали, они почти не чувствовали вкуса пищи. Пэппи поехал в больницу на своей машине, а Люси и Эшли следовали за ним в машине Райдера. Эшли уже начала привыкать к скоростной спортивной машине, и ей даже начала нравиться быстрая езда, особенно при теперешних обстоятельствах. Когда они приехали в больницу, им указали комнату ожидания, рядом с операционной.
– Райдеру лучше, чем нам, – заметил Пэппи. – Он будет спать в течение всей операции, пока мы будем здесь сидеть. Но, видит Бог, если бы я мог, я бы поменялся с ним местами.
– Я знаю, Пэппи, что ты поменялся бы, – сказала Люси. – Но беспокоиться не о чем. Райдер здоров как лошадь, а доктор Меткалф – прекрасный хирург. С Райдером все будет в порядке.
– Ты в этом уверена? – спросил Пэппи.
– Я? Да я схожу с ума от беспокойства. Прикажите мне замолчать. Эшли, ты бледная, как привидение.
– Я в порядке. Жаль только, что я не смогла его увидеть сегодня утром, вот и все. Со мной все хорошо.
И вот операция началась.
Ожидание.
Они разговаривали, потом замолчали, потом заговорили снова. Они ходили по комнате, пили бесконечное количество чашек кофе, листали журналы и не могли прочитать, что в них написано. Утро тянулось бесконечно долго. Стрелки на стенных часах ползли ужасно медленно. Уже прошло четыре часа, а доктор Меткалф все не появлялся. Эшли не могла больше усидеть в кресле. Она прислонилась к стене и… ожидала.
Прошло около пяти часов, когда доктор, наконец, вышел из операционной.
– Веселая компания, – сказал он, широко улыбаясь. – Пока вы не набросились на меня все сразу, скажу, что Райдер в полном порядке. Он спокойно спит, как младенец. Операция заняла больше времени, потому что поврежденных тканей оказалось больше, чем показал рентген, но я провел фантастическую операцию, хотя и нескромно так о себе говорить.
– Когда мы сможем увидеть его? – спросила Люси.
– Его отвезут в палату примерно через полчаса, но, я думаю, он проспит до самого вечера. А когда проснется, я его опять усыплю, иначе ему будет очень больно. Вы можете сидеть с ним рядом, но он не будет знать, что вы здесь.
– Все равно я хотела бы остаться, – сказала Эшли.
– Отведи этих хорошеньких дам обедать, Пэппи, – предложил доктор. – Увидимся позже.
– Все кончилось. – Эшли прижала руки к щекам.
– Нет, малыш, – ответил Пэппи, усмехаясь. – Все только начинается. Теперь нам надо присматривать за этим раненым медведем.
Они наскоро пообедали в больничном кафетерии, а потом пошли к Райдеру. Когда они вошли, медсестра как раз поправляла капельницу. Не осознавая, что делает, Эшли взяла Пэппи за руку. Он слегка сжал ее ладонь.
– Спит как убитый, – заверила их медсестра. – Не ждите, что он станет с вами разговаривать. Я скоро приду, – добавила она, выходя за дверь.
– Ах нет, – вскрикнула Люси, отходя от постели. – Он лежит так тихо, как будто он…
– Люси, Райдер жив, – сказала Эшли. – Он жив. А ты держи себя в руках или выйди за дверь.
– Извини, – сказала Люси. – Ах, Эшли, прости меня.
– Его порядком закрутили. – Пэппи вглядывался в огромное количество бинтов, закрывавших плечо Райдера, а также половину груди.
– Он такой красивый, – сказала Эшли, вглядываясь ему в лицо.
– Нет смысла стоять и смотреть на него, – отозвался Пэппи. – Мы теперь знаем, что с ним все в порядке, и можем спокойно вернуться на ранчо и пробыть там до вечера.
– Я лучше схожу в офис, – сказала Люси.
– А я останусь здесь, – настаивала Эшли. – Доктор Меткалф сказал, что можно остаться.
– В этом нет необходимости, – сказал Пэппи.
– Пожалуйста, Пэппи, я хочу быть рядом с ним.
– Тогда, конечно, малыш.
– Спасибо, – сказала она, обнимая Пэппи, а потом Люси.
– Я буду сиять как солнышко, когда он проснется, – пообещала Люси. – Я скоро вернусь.
После того, как Люси и Пэппи ушли, Эшли пододвинула стул и уселась поближе к постели. Повязка на плече Райдера как раз находилась на уровне ее глаз. Она быстро взглянула на нее, а затем стала рассматривать его лицо.
Загар Райдера резко выделялся на фоне белоснежных бинтов и больничного белья. Волосы спутались, и Эшли боролась с желанием отбросить их со лба. Его лицо было спокойно, как лицо спящего ребенка. Грудь легко поднималась и опускалась в такт дыханию.
«Худшее позади, – подумала Эшли, – операция закончилась. Теперь, окруженный любящими людьми, Райдер восстановит силы, время залечит его раны, боль отступит. Он снова превратится в высокого сильного мужчину».
– Я здесь, Райдер, – прошептала она. – Буду с тобой столько, сколько ты захочешь.
День заканчивался, а Райдер даже не пошевелился. Приходил доктор Меткалф и заявил, что все идет отлично.
Примерно после четырех часов вечера, когда медсестра устанавливала новую бутыль в капельницу, Райдер тихонько застонал и пошевелил головой. Эшли тут же вскочила и ухватилась за прутья кровати.
– Черт, – проворчал Райдер, не открывая глаз.
– Пойду позову доктора, – сказала медсестра и вышла.
– Райдер? – позвала Эшли.
– Да? – Он говорил еле слышно, и, когда слегка приподнял ресницы, Эшли увидела затуманенные зеленые глаза.
– Эшли.
– Так, наша Спящая Красавица просыпается, – сказал доктор Меткалф, показываясь в дверях. – Как себя чувствуете, Райдер?
– Неважно.
– Так и должно быть. Хотите пить?
– Да.
– Эшли, возьмите лед из контейнера и положите ему в рот.
Райдер послушно взял лед, но у Эшли создалось такое впечатление, что он посмотрел на нее так, как будто никогда раньше не видел.
– Он еще не совсем пришел в себя, – объяснил доктор, заметив, как нахмурилась Эшли. – Давайте, Райдер, просыпайтесь, а потом я вас снова усыплю.
– Никогда не слышала ничего более безумного, – сказала Эшли.
– А, черт, – Райдер слегка пошевелился в постели. – Кто меня ударил? – спросил он.
– Я. – Доктор Меткалф наклонился к нему и посветил в глаза специальной вспышкой, потом проверил пульс. – Хотите верьте, хотите нет, но жить вы будете. Я дам вам болеутоляющие препараты. А сейчас мне нужно знать, что вы успешно вышли из наркоза, но потом мне придется снова усыпить вас.
– Нет, нет, – сказал Райдер, беспокойно двигая головой по подушке. – Я не хочу…
– Придется. Мы уже воевали два года назад. Тогда вы тоже не хотели никаких лекарств. Но я тогда выиграл, выиграю и теперь.
– Черт.
– У парня ограниченный запас слов.
– Где Эшли?
– Я здесь, Райдер.
– Где Эшли? О-о-о, – застонал Райдер. – Черт!
– Пока с него хватит, – сказал доктор.
– Райдер! Это я, Эшли, я здесь.
– Да?
– Да. – Она приложила руку к его щеке.
– Черт, – сказал он, пытаясь улыбнуться. – Хорошо. Будь рядом, ладно?
– Я хочу быть только здесь и нигде больше.
– О Боже, меня ударило поездом.
– Сейчас придет медсестра и сделает тебе укол.
– Я ненавижу наркотики. Я терпеть не могу, когда что-то овладевает моим разумом и телом.
– Знаю, – мягко сказала Эшли, – что тебе нравится быть хозяином положения. Хочешь еще льда?
– Нет. А с вами все в порядке?
– Да. Не беспокойся о нас, подумай о себе. Люси и Пэппи скоро вернутся.
– Эшли!
– Да?
– Эшли, я… – Его голос удалялся, а глаза почти закрылись. – Я рад, что ты здесь.
Глава 8
Боль. Жаркая, иссушающая боль. Как будто тело прожигают железом прямо до костей.
Райдер попытался открыть глаза, но не смог. В голове у него все перепуталось. Он пытался не поддаваться панике, старался пошевелиться и доказать себе, что жив. Он внушал себе, что если бы умер, то ему не было бы так больно. Значит, он жив. Новый приступ боли доказал это, и Райдер почти обрадовался ему.
«Кто же его так ненавидит? За что так мучает? – недоумевал Райдер. – Джимми. Джимми злится на него за то, что он выпустил руку и заставил его умереть. Но неужели Джимми не знает, что он не может себе этого простить. Разве он не говорил об этом Джимми во сне, каждую ночь? Джимми должен услышать, должен понять, что он вовсе не собирался отпускать его руку, но канат оборвался и…»