«Но зачем создавать все эти проблемы? – спросил он самого себя. – Через день у меня в постели будет другая женщина. Зачем столько беспокойства из-за девчонки с огромными глазами, которая даже не знает, как себя вести.»
Райдер знал наверняка, что ничего от нее не получит, кроме холодного душа, и все же ему так хотелось Эшли. Он мысленно представлял себе, как ее красивые распущенные волосы разметались по подушке. Ее груди были такими маленькими и упругими, что прекрасно уместились бы в его ладонях.
«Остановись, Райдер», – прошептал он, почувствовав боль в плече.
Когда Райдер вошел в гостиную, Эшли стояла у окна, любуясь небом Хьюстона. Он подошел сзади и положил руки ей на плечи, борясь с желанием притянуть к себе, почувствовать мягкие изгибы ее тела. Он вдохнул аромат лимонного шампуня и представил, как вынимает у нее из волос шпильки.
– Замечательный вид, – сказала Эшли.
– Да, красиво. Хочешь выпить?
– Да, – ответила она, поворачиваясь.
Райдер опустил руки, отступил на шаг назад и посмотрел на Эшли. Девушка улыбнулась, а он направился к бару. Эшли сидела на софе, опершись на подушки и слегка волнуясь, оттого что Райдер находился лишь в нескольких дюймах от нее. Она сделала большой глоток янтарной жидкости и поперхнулась: напиток обжег ей горло.
– Осторожнее, – сказал Райдер, беря у нее из рук рюмку и ставя на столик. – Это коньяк. Его нужно пить маленькими глотками.
– Это, наверное, мой тонзиллит, – сказала она.
Райдер усмехнулся и тоже поставил свою рюмку.
– Эшли, – спокойно сказал он. – Тебе не нужно бояться меня. Я думаю, что Джош так настраивает тебя. Я не пристаю к женщинам.
– Для чего тебе приставать? – спросила Эшли. – Тебе, наверное, приходится отгонять их палкой.
Райдер рассмеялся и покачал головой, потом обнял Эшли одной рукой за плечи и притянул к себе.
Она положила голову ему на плечо, чувствуя щекой роскошный шелк его рубашки, от которой исходил своеобразный аромат. Они сидели несколько минут не шевелясь, а потом Райдер слегка наклонился и взял ее пальцем за подбородок.
Поцелуй был таким нежным и мягким, что Эшли вдруг почувствовала, что готова расплакаться. Райдер целовал ее медленно, нежно, так, чтобы не испугать ее. Эшли ошеломила его чувственность. Язык Райдера старался проникнуть ей в рот, и она поддалась, слегка наклонившись к нему. Их руки пришли в движение одновременно: он обнял ее за талию, а она его – за шею. Поцелуй становился более напряженным и требовательным. Встретившись, их языки упивались друг другом. Руки Райдера заскользили вверх, к ее груди, и он почувствовал, как напряглись ее соски.
Беспокойство уступило место стремительно нараставшему желанию. Все страхи исчезли, и девушка смело возвращала Райдеру поцелуи. Она ощущала, как жар охватывает ее тело, как поднимается в ней страсть. Эшли обрадовалась ее приходу. Она поняла, что вступает в новую жизнь, неизведанную раньше. Эшли испытывала новые и загадочные ощущения.
Райдер слегка приподнял голову, чтобы перевести дыхание, и снова прильнул к ее губам. Девушка тихо застонала, когда он принялся ласкать ее груди, и вздрагивала от этих неземных прикосновений. Для Эшли уже не существовало ни времени, ни пространства, ни реальности. Она запустила пальцы в его волосы и еще сильнее прижалась к губам мужчины.
– Эшли! – Райдер перевел дыхание. – Я… Черт, – он опустил руки и еще раз глубоко вздохнул.
– Райдер! – прошептала она смущенно и неуверенно.
Он помолчал минуту, стараясь успокоиться. Его взгляд оставался прикованным к кофейному столику. Райдер провел рукой по лицу, посмотрел на потолок, и только потом повернулся к ней.
– Извини, – сказал он. – Мне не следовало этого делать. Только что я заверял, что тебе со мной нечего бояться и… Мне действительно очень жаль.
– Но я знаю, что делаю, Райдер, – мягко сказала Эшли.
– Знаешь? Я в этом не уверен. Эшли, ты напоминаешь мне цветок, лепестки которого только-только начинают раскрываться, чтобы познать новый мир. Я хочу тебя. Я хочу любить тебя, но мне необходимо задать один вопрос. Ты когда-нибудь была с мужчиной?
– О, великолепно! – ответила Эшли, скрещивая руки на груди. – Ты спрашиваешь для того, чтобы узнать, достаточно ли я подхожу тебе по опыту? Я не могу в это поверить!
– Отвечай на вопрос.
– И не подумаю, потому что это тебя не касается, Райдер Кантрел. Я же не спрашиваю, сколько любовниц ты имел до меня. Ты, наверное, потерял им счет.
– Я стараюсь защитить тебя от…
– От кого? От себя? От меня самой? А кто тебя назначил моим опекуном?
– Вы начинаете злить меня, леди, – сказал Райдер, вставая.
– И что же ты собираешься сделать? Разбить мне нос?
– Нет. – Его глаза вспыхнули гневом. – Я подумал, что лучше буду целовать тебя до тех пор, пока ты станешь не в состоянии дышать и думать. Затем я раздену тебя и начну ласкать твое тело. Ты захочешь меня так, что будешь умолять, чтобы мы занимались любовью до рассвета.
– О Боже мой, – прошептала Эшли, прижимая руки к щекам.
– Понятно? Ты просто потеряешь голову.
Райдер потянулся за сигаретами, которые лежали на кофейном столике, вытащил одну и закурил.
– Я могу сама о себе позаботиться.
– Неужели? Значит, ты, в таком случае, принимаешь противозачаточные таблетки?
– Противозачаточные таблетки? – повторила она слабым голосом.
– О Боже! – он затушил сигарету. – Что же мне с тобой делать?
– Делать?
– Ты сведешь меня с ума! – закричал Райдер.
– Значит, отвези меня домой, к моим цветам, и забудь, что мы когда-либо встречались, – закричала Эшли, вскакивая на ноги.
– Я очень хотел бы поступить именно так, но теперь не могу уйти от тебя. Не знаю, что в тебе такого, но…
– Райдер, – прервала она. – Ты опять держишься за плечо. Наверное, с ним что-то не в порядке.
– С ним все прекрасно.
– Почему ты не хочешь рассказать мне об этом? Почему не подпускаешь к себе? Ты начал мне что-то рассказывать и остановился, как будто не доверяешь мне настолько, чтобы поделиться.
– Это не потому, что я не доверяю тебе, Эшли. Я даже слишком доверяю тебе.
– Тогда я не понимаю.
– Ты такая особенная, так не похожа на других женщин. Ты даже пугаешь меня, потому что с тобой я начинаю чувствовать то, чего никогда не чувствовал прежде. Мне хочется тебя защищать, обладать тобой. Я хочу говорить с тобой двадцать четыре часа в сутки и рассказывать о своей жизни, начиная с того самого дня, как я родился. Я хочу тебя больше, чем любую другую женщину, и меня угнетает мысль о том, что я не имею права соблазнять тебя, хотя и изнываю от желания. У меня в голове все перемешалось, и я думаю, что ты самая шикарная леди, которую я имел удовольствие когда-либо встретить.
– Спасибо, – ответила она, тепло улыбаясь. – Никто никогда не говорил мне, что я шикарная.
– Да, ты шикарная, – заверил ее Райдер, подходя ближе и обнимая. – Хотел бы я действительно знать, что мне с тобой делать.
– Ты так говоришь, как будто я – это болезнь, – пошутила Эшли и положила голову ему на грудь.
– Что-то вроде этого.
– Большое спасибо.
– Ты же знаешь, как это бывает, когда кто-то врывается в твою жизнь, и ты не в силах от этого освободиться. Я много думаю о тебе с того самого момента, когда ты впервые примчалась на стройку. Ты запала мне в сердце, Эшли Хант. Конечно, многое я мог бы считать само собой разумеющимся.
– Например, что?
– Я знаю, что ты, например, хочешь сказать мне, чтобы я убирался из твоей жизни и оставил бы тебя в покое.
– Я вовсе не хочу этого говорить, Райдер. Это…
– Хорошо, допустим, но только потому, что я очень сомневаюсь в том, что смог бы легко с этим смириться. А ты собираешься снять Джоша с поста своего телохранителя?
– От него не много пользы, – ответила Эшли, смеясь. – Его мускулы здесь ни к чему.
– У него неплохие физические данные, но реакция – несколько замедленная. Там, где я рос, всему учат очень быстро. Но ничего. Давай, я отвезу тебя домой.
– А где ты рос, Райдер?
– Здесь, там – везде. Послушай, почему бы тебе не зайти ко мне в офис до обеда, чтобы проверить все насчет цветов, а потом мы смогли бы пообедать вместе с Люси?
– Послушай, Райдер, – передразнила его Эшли, – звучит так, как будто тебе не терпится поскорее отделаться от меня. Если уж ты решил говорить – говори. Я слушаю.
– Хорошо, Эшли. Но, знаешь, мне очень трудно рассказывать о… Посмотрим, что получится, ладно? Только не будем спешить, а станем продвигаться медленно, день за днем.
– Я думаю, так будет лучше.
– Да, мэм, – сказал Кантрел, взяв лицо Эшли в свои руки. – Ты очень шикарная леди.
Райдер нежно поцеловал ей губы, щеки, нос, подбородок. Тепло улыбнувшись, он обнял ее за плечи, и они вышли на улицу.
Лежа в постели, Эшли долго смотрела в темноту. Она чувствовала себя разбитой, изможденной. Сегодня с Райдером она испытала столько новых чувств, что ей казалось, как будто она вернулась из далекого путешествия. Райдер Кантрел оказался очень сложным человеком. Он тщательно скрывал свои мысли и чувства и все же выражал желание поделиться ими с ней. Он постоянно держался настороже, боясь довериться ей полностью, хотя сам требовал от нее полного доверия.
Райдер не был уверен в том, что его слишком волнуют чувства, которые он испытывает по отношению к Эшли Хант. Зато знал наверняка, что ему очень хочется встречаться с ней. Он страстно желал ее как женщину и все-таки не спешил, хотя их взаимное желание усиливалось день ото дня. Райдер был смущен и…
– Замечательно, – громко сказала Эшли утром, собираясь позавтракать. – Ты мне нравишься, Райдер Кантрел. Очень, очень нравишься.
На следующее утро Эшли дала объявления в газеты о продаже своего имущества и указала адрес склада. Она решила устроить распродажу в субботу, чтобы Джош был дома и смог помочь в случае необходимости.
– Я думаю, кто-нибудь придет, – сказала она Джошу.
– Конечно, придут, – ответил он. – Ты так дешево продаешь, почти даром. Я слышал, ты поздно пришла вчера вечером. Хорошее свидание?
– Я отлично провела время.
– С кем?
– Тебя это не касается.
– С Кантрелом. Значит, ты не желаешь меня слушать, не так ли?
– Не начинай опять сначала, Джош. Я знаю, ты вбил себе в голову, что Райдер гоняется за всеми женщинами в Техасе. Ты предубежден против человека, которого совершенно не знаешь.
– Я знаю этот тип мужчин. Куда он тебя водил?
– Обедать.
– И…
– Потом мы выпили по рюмке.
– Выпили где?
– У него дома.
– Эшли, что я слышу?!
– Ничего не было! Послушай, зачем тебе весь этот разговор?
– Эшли, он слишком шустрый. Кантрел, наверное, отгоняет женщин, как мух. Он не твоего круга. Все это плохо кончится. Такие кантрелы спят с женщинами, но никогда не женятся. К тому же у него ужасные манеры. Он сломал мне нос.
Эшли пожала плечами:
– Он говорит, что у тебя плохая реакция.
– Я убью его!
– Замолчи, Джош. Ты сам мне говорил, что вырос в семье, где было полно денег. И ты все время злишься оттого, что твои родители вышвырнули тебя за дверь, когда ты отказался стать священником. Райдер имел в виду то, что, хотя ты прекрасно физически развит, все же у тебя нет хватки, которая появляется только у тех, кто попадает на улицу.
– Он сказал, что у меня прекрасные физические данные? – ухмыльнулся Джош.
– Уходи отсюда.
– И он рассказывал тебе, что вырос на улицах? Но у него полно денег. А свою хватку он в самом деле приобрел на улицах?
– Я не знаю. Райдер не много о себе рассказывает.
– Держу пари, этот парень знает, как о себе позаботиться. Клянусь, что…
– Джошуа!
– Хорошо, хорошо. Я ухожу. А ты снова собираешься с ним встречаться?
– Да.
– Когда?
– До свидания, мистер Смит.
Эшли нахмурилась, глядя, как Джош уходит. Она действительно так мало знает о Райдере. В самом ли деле он вырос на улице, борясь за существование? Если так, то откуда тогда у него деньги? Разрушит ли Райдер стену, возведенную им? Расскажет ли Райдер со временем ей о себе? И почему это для нее так важно?
– И он говорит, что я запала ему в сердце, – произнесла Эшли вслух. – Это он смущает мой разум. И еще больше – мое тело. О Господи!
Эшли надела белую юбку и розовую блузку, закрутила волосы высоко на голове и в 11.30 вошла в офис Райдера.
– Привет, Эшли, – сказала Люси.
– Здравствуй, Люси.
– Я слышала, что мой брат собирается угостить нас завтраком. Нам чертовски повезло. Закажем самые дорогие блюда. Райдер может себе это позволить.
– Первое, что мне нужно решить, это какие растения выбрать для вашего офиса. Какие вам больше нравятся?
– Я даже не могу отличить одно от другого и знаю только фиалку.
– Кто присматривает за кабинетом, когда вы уходите?
– Я просто переключаю телефон на автоответчик. Чего только не говорят люди! Вы не поверите. – Люси весело рассмеялась.
– Люси, я хочу спросить кое о чем, но понимаю, что меня это не касается. Если ты не хочешь, можешь не отвечать, но я действительно беспокоюсь, поэтому и спрашиваю.
– О чем, Эшли?
– У Райдера что-то с плечом? Это правда? Он говорит, что нет, но… Господи! Ты так побледнела. Я вовсе не хотела тебя расстраивать. Прости меня, пожалуйста.
– Нет, нет. Ничего, – Люси перевела дыхание. – Просто я такая неуравновешенная, и все, что касается… Ты заметила, что Райдер держится за плечо?
– Да, заметила. Он отмахивается, не хочет говорить, но, я думаю, ему, в самом деле, очень больно.
– И я заметила, – проговорила Люси. – Он пытается сдерживаться, когда я рядом, потому что для меня это настоящий кошмар. Я так хочу избавиться от этого кошмара, но просто не в состоянии.
– Не понимаю.
– Кажется, что через два года я должна бы чувствовать себя лучше, но становлюсь совершенно разбитой, как только начинаю думать об этом. Вот почему Райдер никогда не жалуется, что его беспокоит плечо. У меня появились подозрения, что с ним опять что-то не в порядке, но я не была уверена. Но то, что ты сказала, полностью подтверждает мои опасения. Я…
– Люси… – Райдер шел к ним через холл. – Привет, Эшли Хант, – он нежно улыбнулся ей.
– Привет, Райдер, – сердце Эшли бешено забилось, как только она увидела его.
– Люси, закажи мне билет на самолет до Остина, лучше, примерно через час. У меня там неприятности на стройке.
– Но ты не можешь…
– Я отведу вас в ресторан, как только вернусь. Позвони.
– Райдер, – сказала Люси. – Я записала тебя на прием к доктору Меткалфу сегодня.
Райдер быстро взглянул на Эшли и переключил внимание на сестру.
– Отмени, – сказал он жестко. – Не делай из этого большого события, перенеси на другое время.
– Нет, ты должен сходить к доктору!
– С меня довольно, Люси. Закажи мне билет на самолет. Я еду домой собираться и позвоню тебе оттуда, чтобы узнать, когда рейс.
– Райдер? – сказала Эшли.
– Мы скоро увидимся, – ответил он, подходя к ней. – Не беспокойся. Люси немного преувеличивает. Идите обедать вдвоем.
– Но…
– Пока, – перебил Райдер, быстро целуя Эшли. – Позвони в аэропорт, Люси, – крикнул он уже в дверях.
– Черт бы тебя побрал, Райдер Кантрел, – сказала Люси.
– Господи, что же это такое? – прошептала Эшли.
Глава 4
Прохаживаясь от нечего делать по офису, Эшли услышала голос и увидела, как Люси хлопнула об стол тяжелой телефонной книгой и с остервенением начала перелистывать страницы. Затем схватила трубку и набрала номер авиакомпании. Заказав билет, Люси грохнула трубку на рычаг и разразилась слезами.
– Люси, – Эшли поспешила к ней. – Не плачь.
– Извини, – она всхлипнула. – Я развалина, эмоциональная калека.
– Нет, успокойся. Давай сходим вместе позавтракаем.
– Я должна ждать, пока позвонит господин Идиот, чтобы сказать ему, во сколько он сможет сесть на свой дурацкий самолет.