Впервые он увидел ее в киножурнале и сразу же влюбился.
Они жили вместе уже год, и для имиджа их обоих это было очень полезно. Эйприл импонировало, что у Ника было много денег и он не выкачивал их из нее, как это делали его предшественники. Он прекрасно выглядел, не был юнцом, и это не давало повода для насмешек. Он умел ладить с ее друзьями и, что особенно важно для Эйприл, был очень хорош в постели.
Что касается Ника, то его привлекала респектабельность этой связи. Возможность принадлежать к миру кино, время от времени появляться на страницах газет делала его жизнь еще более увлекательной.
Он никак не мог понять, почему отец так настойчиво возражал против Эйприл. Энцио часто звонил ему, упрекая его в этой связи.
— Как у тебя дела с этой старой коробкой? Ты выставляешь имя Бассалино на посмешище!
— Тебе было бы приятней, если бы я был с прелестной, но глупой восемнадцатилетней гусыней? — обычно парировал Ник.
— А почему бы и нет. Что плохого в паре великолепных грудей, в женщине с красивым лицом, из-за которой тебе все завидуют, но принадлежит она только тебе.
— Тебе этого не понять, — возражал ему каждый раз Ник. Ему это просто осточертело, каждый раз повторялось одно и то же.
— Значит, я ничего не понимаю. Но для старика, который ничего не понимает, я все делаю не так уж и плохо. И то, что ты оказался моим сыном, — это тоже не так уж плохо.
— Ну ладно, давай забудем это. Я пришлю тебе поздравительную телеграмму, когда мы с ней расстанемся.
— Негодяй, — бурчал Энцио. И они оба смеялись.
Их отношения строились на глубокой любви, которая обычно объединяет итальянскую семью.
Помимо всего, что сделал Энцио в своей жизни, а сделал он немало, он был хорошим отцом для своих сыновей. Несмотря на «плохое состояние здоровья» матери — Энцио называл помешательство Розы плохим состоянием здоровья, — он воспитал их великолепными парнями. Ник был боссом фирмы «Торговый дом инкорпорейтед» и работал действительно хорошо. Он знал все ходы и выходы, и нужно было дважды подумать, прежде чем вступить с ним в дело. Он был настоящим сыном Бассалино.
— Ты готов? — Эйприл вошла в гардеробную Ника. Они жили в разных домах, но конец недели всегда проводили вместе.
В свои сорок с лишним лет она хорошо сохранилась. Небольшого роста, стройная блондинка, всегда прекрасно одета и ухожена. Издали она выглядела на тридцать, но вблизи ее возраст выдавали тонкие усталые морщинки и едва обозначившиеся мешки под глазами.
— Для тебя я всегда готов, моя радость, — ответил Ник, схватив ее в объятия, отчего она восторженно вскрикнула.
— Вернемся сегодня домой пораньше, — сказала Эйприл. Хотя у нее было до него четверо мужей и многочисленные любовники, она ни с кем не испытывала такой любовной радости, как с Ником. — Я бы с удовольствием вообще никуда не пошла. Может, я позвоню ей, думаю, она поймет.
— Нет, она не поймет, — уверенно сказал Ник. — Кроме того, мы оба уже почти готовы, и ты выглядишь как куколка. — Он ни в коем случае не хотел пропустить вечеринку у Джени Джеймсон, которая была ровесницей Эйприл и так же знаменита.
На вечеринку они поехали в черном «мерседесе» Ника. Светло-голубое платье Эйприл с осыпающимися блестками раздражало Ника.
— Не прислоняйся ко мне. Блестки остаются на костюме, — предупредил он.
— Ты капризничаешь, — засмеялась Эйприл. — По я тебя все равно люблю.
На вечеринке было много знакомых, и они окунулись в шумную сутолоку.
Полногрудая актриса подошла к Нику, когда он заказывал в баре напитки. С ней у него была связь еще до того, как он познакомился с Эйприл.
— Как дела Ники Тики? — спросила девушка и прижалась к нему полной грудью. — Ты скоро расстанешься со своей старой клячей? Помни, я буду рада снова с тобой встречаться.
— Что ты думаешь делать, когда твой бюст обвиснет? — холодно спросил Ник. — Я бы тебе посоветовал пройти курс машинописи вместо того, чтобы болтаться по вечеринкам и приставать к мужчинам.
Она свирепо выругалась.
— Извини, но меня ждет дама, — вежливо ответил Ник.
Эйприл опять много пила. После четвертого виски она начала говорить невнятно, потом ее стало покачивать, и по лицу было видно, что она уже пьяна. Вскоре она могла сломаться окончательно.
Ника это каждый раз шокировало. Он сам пил немного, профессия требовала ясной головы и быстрой реакции, поэтому он обычно предпочитал тоник.
Он мягко уговаривал Эйприл отказаться от спиртного и пить только те напитки, что готовил для нее сам, естественно, очень слабые. Но ничего нельзя было поделать, каждый официант, оказывающийся рядом, наливал ей полный стакан. Вечеринка у Джени Джеймсон не была исключением, и вскоре Эйприл напилась в стельку.
По опыту Ник знал, что теперь ее лучше оставить в покое, так как в пьяном виде она была агрессивна и могла оскорбить кого угодно.
Ник беседовал с журналисткой-сплетницей, когда увидел девушку, которая стояла среди гостей у бара. Она была среднего роста, с загорелой, оливкового цвета кожей, с гривой золотистых волос с каштановыми прядями. Ее захватывающую дыхание фигуру облегало узкое белое платье с разрезами по бокам почти до талии. Это была, безусловно, самая красивая девушка, какую он когда-либо видел. А он в свои годы повидал их немало.
— Кто это? — спросил Ник.
Журналистка улыбнулась едва заметной злой улыбкой.
— Эйприл лучше бы не знать, что вы ею заинтересовались. Это Лара Крихтон — одна из тех мелких богатых девушек, которых постоянно видишь на обложках журналов мод.
Ник сменил тему разговора.
Лара узнала его сразу. В конце концов, она видела его фотографии, знала его биографию и все об их отношениях с Эйприл Кроуфорд.
Она давно наблюдала за ним из противоположного конца зала и теперь заняла место у бара так, чтобы он обязательно ее увидел. Она почувствовала, что он ее заметил и заинтересовался.
Начало было простым. Для Лары первый шаг всегда был легким, мужчины заглядывались на нее. Даже шестилетней девочкой она привлекала к себе внимание. Ее красота и покладистый, ласковый характер очень быстро позволили завоевать любовь бездетных супругов, которым ее отдали на воспитание. И хотя они были небогаты, баловали ее безмерно. Она привыкла к всеобщему вниманию и постепенно научилась всех обводить вокруг пальца.
В четырнадцать она ушла из школы, чтобы заняться танцами, языком и пластикой, потом победила на одном из конкурсов и была премирована поездкой в Голливуд. Самым приятным в этой поездке была ее встреча с Маргарет.
По возвращении в Лондон ее стали все чаще приглашать для работы в качестве манекенщицы. Вначале она позировала в частном ателье, а потом стала фотомоделыо. Она научилась приспосабливаться, как хамелеон, что было очень важно для хорошей фотомодели. Она могла играть в невинную девочку, и интеллектуалку, и сексуальную девицу, и незаметную скромницу.
Способностью к перевоплощению Лара владела в совершенстве. Работа ей нравилась и не особенно утомляла. Лара соблюдала диету, занималась гимнастикой, хорошо питалась и спала не меньше восьми часов в сутки. Она становилась все прекраснее. В свет она стала выходить с мужчинами только определенного круга: они должны были расширить ее кругозор, восполнить пробелы в воспитании. Она отказывалась с ними спать, так как не видела ни в одном достойного учителя в искусстве любви.
Когда ей исполнилось двадцать, она познакомилась с Майклом Крихтоном и сразу поняла, что это тот мужчина, за которого она должна выйти замуж. Майкл к этому времени уже получил в наследство миллион и должен был получить еще больше. Он был молод, красив и очень избалован. От девиц у него не было отбоя, и Лара сознавала, что ей нужно бросить на это поле битвы все имеющиеся у нее резервы, но победить. Она все тщательно спланировала. Отказывалась от всех приглашений, в то же время поддерживала отношения с его друзьями и всегда появлялась там, где бывал он.
Его лучший друг Эдди Стефан Кейс влюбился в нее и сделал ей предложение, однако она даже не думала отказаться от своих замыслов. Потребовались месяцы, чтобы завлечь Майкла, чтобы наконец в нем вспыхнула страсть. Они зафрахтовали самолет и обвенчались на Таити. Повсюду пресса писала о них, восхищаясь новой красивой супружеской парой.
Брак продлился ровно год. За это время Лара стала знаменитой. Кончилось все внезапно, и тот и другой хотели развода. Обоим надоело ограничивать брачными узами свою свободу. Они расстались друзьями. Майкл согласился ее хорошо обеспечить.
Она уехала в Мексику, чтобы оформить развод, и перебралась затем в Акапулько, где познакомилась со своим первым итальянским принцем. После этого начались ее путешествия по всему свету: самые лучшие курорты в самое подходящее для отдыха время с самыми интересными и совсем не бедными мужчинами.
Лишь после убийства Маргарет к ней пришло прозрение. Что, собственно, она успела сделать в своей жизни? Почему для нее было так важно быть всегда на виду? Зачем она все время искала себе новых партнеров? Неужели необходимо, чтобы в каждом аэропорту ее окружали фотокорреспонденты, а ее высказывания цитировались в каждом пустом журнале мод? Неужели так интересно было совершать поездки по Нилу и по всей Африке? Только лишь для того, чтобы ее каждый раз фотографировали в новых нарядах, а декорациями служили экзотические виды.
Теперь, задумываясь об этом, ей все это казалось пустым и бесполезным. Смерть Маргарет, поездка в Нью-Йорк и общение с ее друзьями неожиданно открыли ей на это глаза. Она готова была что-то сделать. Месть за смерть Маргарет предоставила ей такую возможность. Это была идея Рио. Они не замышляли убийства. В конце-концов человек, стрелявший в Маргарет, был убит Лолой. Рио мечтала о высшей справедливости. Это понравилось бы Маргарет.
Они наняли трех детективов, чтобы детально изучить образ жизни Энцио Бассалино, и выяснили, что единственно, чем действительно дорожил этот циник, были трое его сыновей — Фрэнк, Ник и Анжело.
Для того, кто хотел отомстить Энцио Бассалино, не было лучшей возможности. Нанести удар по надежде и опоре старого Бассалино — значит уничтожить его самого.
Сузи и Лес Ларсоны — молодая супружеская пара — пригласили Лapy на вечеринку, где должна была блистать мать Лес, одна из богатейших женщин мира. Лара приехала к ним в гости на сутки раньше, зная, что в течение недели обязательно встретится с Ником, так как Эйприл охотно посещала такие сборища. И то, что она его встретила, было уже большим успехом.
— Кто этот мужчина? — спросила она у Сузи Ларсон.
— Это Ник. Он друг Эйприл Кроуфорд, — ответила Сузи. — Для обычных женщин он недоступен. Очевидно, он помешан на ней. Всюду сопровождает ее, как нянька. Почему ты спрашиваешь о нем? Находишь его привлекательным?
Лара пропустила ее вопрос мимо ушей.
— Он актер?
— Нет, занимается какими-то темными делишками. Лес говорит, что он гангстер. — Сузи усмехнулась. — Я вижу, он тебе понравился.
— Нет, собственно говоря, нет, — зевнула Лара. — Слишком уж блестящ. Все у него прекрасно — от брюк до зубов.
— Да. Я же сказала тебе, что он в железных руках. Едва ли тебя это устроит.
Ларе было приятно узнать, какого типа мужчины, считает Сузи, подходящи для нее.
Вечеринка была смертельно скучной, и Ларе очень быстро там все надоело. Сэми Альдер — актер, о котором ходила молва, что он бабник, пытался уговорить Лару сбежать с ним в дискотеку. Уже раз пять она отказывалась от его предложений, но он ходил за ней по пятам и уговаривал. Тогда Лара попросила его познакомить ее с Эйприл. Он тут же представил их друг другу. У Эйприл уже покраснели глаза и размазалась по губам помада.
Лара улыбнулась, сделала Эйприл несколько приятных комплиментов; поговорили об одном из общих знакомых в Риме, и в это время появился Ник. Он ловко выхватил из рук Эйприл полный стакан, пролив половину на ее платье.
— Вы знакомы с Ником Бассалино? — спросила, с любовью глядя на него, Эйприл. — Это Лара… Лара…
— Крихтон, — подсказала Лара, внимательно посмотрев на него, и тепло ответила на его твердое рукопожатие. У него были карие глаза и приветливый открытый взгляд.
— Не пойти ли нам, наконец, в дискотеку? — вновь пристал Сэми. — Ник, может, вы уговорите Лару?
— Отличная идея! — воскликнула Эйприл. — Мне очень хочется танцевать. Как бы ни хороша была Джени, но ее вечеринки становятся ужасно скучными.
— Вы едете с нами? — спросил Сэми у Лары. Она кивнула.
— Но я должна предупредить Лес и Сузи.
— Ну и как ты ее находишь? — обратился Сэми к Нику, когда она отошла.
— Она великолепна!
Эйприл засмеялась.
— Мой дорогой Сэми, у тебя к каждой новой девушке вспыхивает большая любовь, но только на одну неделю.
— Одна неделя с ней осчастливила бы меня по-настоящему.
Лара быстро вернулась, и они все вместе ушли.
Лара поехала с Сэми в его «месерати», а Ник с Эйприл следовали за ними на «мерседесе».
— Я бы лично от них отделался, — сказал Сэми. — Мы зашли бы ко мне и чего-нибудь выпили. Тебя это устроит?
— Нет, я с этим покончила, — ответила Лара.
— Ах, так! — Сэми лишился дара речи. Он получал тысячи писем в неделю от своих поклонниц, многие мечтали лишь прикоснуться к нему, а эта даже не захотела зайти к нему домой, тем более, в его новые апартаменты.
Дискотека, как обычно, была полна, но для Сэми Альберта и Эйприл Кроуфорд стол был быстро найден. Звезды всегда в почете, это одно из преимуществ их профессии.
Эйприл заказала двойное виски и потащила Сэми на битком заполненную танцплощадку.
— Они ведь друзья, — твердо сказал Ник. — Сэми играл главную роль в одном из фильмов Эйприл.
— Ну и пусть, — улыбнулась Лара. — Мне это совершенно безразлично, а вам?
— Избави Бог, нет! Мне нравится, когда Эйприл веселится. Она фантастическая женщина, у нее неисчерпаемая энергия. Это настоящая тигрица!
Лара внимательно посмотрела на него, не шутит ли он. Однако складывалось впечатление, что он действительно так думает. О том же говорила и его восхищенная улыбка, с которой он следил за Эйприл.
— Они с Сэми, видно, одного возраста, — заметила Лара.
— Я не знаю, — ответил Ник, пожимая плечами. — Какое значение имеет возраст? У Эйприл в мизинце больше энергии, чем у меня во всем теле.
Эйприл здесь, Эйприл там. Ника Бассалино не так просто прибрать к рукам, как она себе это представляла. Она привыкла к тому, что мужчины валялись у нее в ногах, женатые или холостяки, не играло роли. Одним из любимых высказываний Лары было: «Мужчины подобны женщинам легкого поведения — их легко взять».
Из собственного опыта она знала, что могла заполучить любого мужчину, если сама этого хотела.
Для нее это не составляло труда и не имело значения, кто это был: герцог, история с которым длилась почти два года, кинозвезда, который был у нее только несколько месяцев. Немецким принцем она занималась только год, английским лордом — восемь месяцев, греческим судовладельцем — почти год, и, наконец, она остановилась на принце Альфа Массерини.
Она считала, что принц Альфа — это именно то, что ей нужно: внешность кинозвезды, денег, как у судовладельца, моложавость английскою лорда и обаятельность герцога.
Однако он оказался просто эгоистом, «Таким же, как и я», — подумала Лара и невольно улыбнулась,
— Чему вы улыбаетесь? — спросил Ник
— Не тому, чему радовались бы вы.
Она качнула головой, и ее длинные густые волосы упали на лоб. Он взглянул на нее. В этот миг Лара была необычайно хороша.
Но что представляет собой красота в мире Голливуда, где столько прекрасных, восхитительных женских фигур. В Голливуде красота не так-то легко продается. Эйприл была совсем другой. Она была женщиной особого сорта, имела много преимуществ перед другими и пользовалась всеобщим уважением. Благодаря Эйприл у Ника появилась возможность войти в мир кино, о котором он мечтал с детства.
Нет, нет, он даже не помышлял поставить на карту отношения с Эйприл из-за случайной связи. Она была гордой и очень ревнивой дамой, и, если бы она его поймала на этом, был бы грандиозный скандал
— Я надеюсь, вы придете на вечеринку, которую устраивают ради меня Сузи и Лес? — спросила Лара.
— Эйприл никогда не отказывается от приглашений. Насколько я ее знаю, она не пропустит ни одной вечеринки.