— Ш-ш-ш, — сказал он, и его голос прозвучал хриплым шепотом над моим ухом. — Будет не так больно, если не сопротивляться.
Меня затопила паника — паника, рожденная из неопределенности, незнания, что он собирается сделать — и знания, что это в любом случае мне не понравится. Двойной укол боли пронзил мое горло. Этот ублюдок укусил меня! Я вырывалась из его хватки, пытаясь сбросить его, но с таким же успехом могла пытаться сдвинуть гору. Горячая, вулканическая агония хлынула по моим венам как река кислоты. Моя кровь кипела, на коже выступил пот. Я никогда не испытывала такой пытки. Казалось, будто меня сжигают заживо изнутри.
А потом все закончилось. Темный ангел отстранился.
— Невероятно, — сказал он, слизывая каплю моей крови со своих губ. — Тебе тоже было хорошо? — его льдистые глаза сияли неизвиняющейся жестокостью — и чем-то еще. Победой. Они сияли победой.
— Держись от меня подальше, психопат, — рявкнула я, подхватывая его меч с земли. Пламя полыхнуло яростью, которая идеально вторила моему настроению. Я замахнулась на него клинком, и огонь рассек воздух с пронзительным хрипом атакующей птицы.
— Невероятно, — повторил он, отпрыгивая в сторону. Его глаза метнулись к моему горлу. Серебро закружилось вокруг льдистых зрачков. Его язык показался наружу, медленно облизывая губы.
— Я убью тебя собственным мечом, — предостерегла я.
Я держалась за этот меч и сопротивлялась желанию прикрыть две дырочки от укуса на шее. Когда Неро кусал меня, это ощущалось хорошо. Нет, лучше, чем просто хорошо. Это ощущалось… правильно. Я могла чувствовать свою кровь в нем, смешивающуюся с его собственной. Как будто наши души сливались воедино. Когда меня укусил темный ангел, это ощущалось вовсе не хорошо и не правильно. Это напоминало вторжение, насилие, незваную пытку. Как будто он разодрал меня, раскрыв и выдрав часть меня. Он не стал един с моей кровью. Он украл ее.
— В этом нет необходимости, — сказал темный ангел. — Сражение окончено.
Магия грохнула как пушечный выстрел, а потом он исчез. Я посмотрела вверх и увидела, как он летит над полем битвы, его темный силуэт становится все меньше и меньше по мере того, как он взлетал все выше. В вершине горы открылся проход. Темный ангел пролетел сквозь него, и он закрылся за ним.
Я осмотрелась по сторонам. Мертвые солдаты валялись на ледяном полу. Харкер сражался с тем, что осталось от Темных Сил. Наверху Неро боролся со вторым темным ангелом. Я замахнулась мечом темного ангела на путы полковника Старборн, разбивая удерживающую ее магию. Цепи свалились с ее тела, осыпавшись на пол как серебристая пыль. Я поймала ее, когда она начала падать. Держа ангела одной рукой, в другой — меч, я медленно прошла через поле битвы. Второй темный ангел нырнул к нам, проливая на нас дождь магии. Я оттащила нас в сторону, едва избежав удара молнии.
Темный ангел зашел на второй удар. Полковник Старборн была в плохой форме. Она даже идти не могла без помощи, не говоря уж о сражении. Я осмотрелась в поисках Неро. Он же сражался с этим темным ангелом считанные секунды назад. Я нашла его, когда он пробился сквозь каменную клетку в противоположной стороне пещеры. Темный ангел, должно быть, заточил его туда. Неро был слишком далеко, а темный ангел быстро приближался. Его товарищ решил, что сражение окончено, но этот точно не получил сообщение. Огненный шторм бушевал над его головой, нарастая для разрушительного высвобождения.
Вспыхнула искра, сигнализирующая об открытии шлюзов — в данном случае, огненных шлюзов. Огненный водопад хлынул на нас сверху. Мы бы успели — если бы бежали на полной скорости. Но полковник Старборн не могла бежать, а я не могла унести ее отсюда достаточно быстро.
Мимо меня промелькнуло серебро. Харкер стоял рядом с нами, держа огромный щит. Должно быть, он забрал его у одного из тех павших солдат Темных Сил. Его темная магия поглотила огненный поток темного ангела, но какой ценой. Щит был сделан из темной магии, а Харкер был солдатом светлой магии. Волдыри покрыли его руки, распространяясь по его рукам с каждой секундой, что он держал меч. Боль исказила его лицо, но он держал щит с непоколебимым упорством. Полковник Старборн, его бывшая наставница, была дорога ему. Взгляд его глаз говорил мне, что он готов был умереть за нее.
Как бы я ни была расстроена из-за его предательства, я не собиралась этого допускать. Он был хорошим человеком. Просто ужасно сбился с пути. Я выхватила щит из его рук, удерживая его против атаки ангела. Наверху Неро сцепился с темным ангелом, перекрывая поток огня. Харкер рухнул на колени рядом с полковником Старборн.
— Твои руки выглядят ужасно, — сказала я ему.
— Жить буду.
Я вздохнула, отбрасывая щит.
— Как героически. Но теперь мне придется тащить обе ваши задницы через всю пещеру.
— Она мне нравится, — сказала полковник Старборн Харкеру с сухим смешком.
Харкер покосился на меня.
— Ага, мне тоже.
Я посмотрела наверх. Неро и темный ангел боролись в воздухе, магия и перья летели во все стороны. Я схватила пылающий меч другого темного ангела и выписала перед собой огненную восьмерку в воздухе. Врата открылись, образуя выход из этой проклятой горы.
— Как ты это сделала? — удивленно спросил Харкер.
— Я просто скопировала то, что другой темный ангел сделал с этим мечом, — сказала я. — Нужно торопиться. Врата недолго будут оставаться открытыми.
Харкер продолжал таращиться на меня, даже когда я отбросила меч и подняла его на плечо. Я уравновесила полковника Старборн на другом плече. Мои ребра протестующе завопили, но я проигнорировала боль и продолжила двигаться к выходу — по одному тяжелому шагу за раз. До вступления в Легион и получения магии тащить двух солдат разом было бы невозможно для меня. Спустя полгода все было всего лишь болезненно медленно.
Когда мы достигли ворот, я обернулась через плечо, чтобы проверить, как там Неро. Он бежал к нам, темный ангел в отключке болтался на его плече. Я не хотела представлять себе, что ему пришлось сделать, чтобы вырубить темного ангела. Пока я помогала Харкеру и полковнику Старборн забраться в наш грузовик, Неро приковал нашего пленника в багажнике. Врата закрылись за нами, но теперь открылись вновь. Солдаты Темных Сил поспешили за нами в своих маленьких грузовичках, преследуя нас.
— Стрелять на поражение, — проинструктировал Неро Харкера.
Харкер прицелился из окна. Двойной запал огня вырвался из ствола. Магические пули прорвали колеса грузовика Темных Сил, следующего за нами. Автомобиль перевернулся. Харкер, может, и не мог ходить, но на его меткость это не повлияло. Он расстреливал вражеские автомобили горящими пулями с хладнокровной эффективностью.
— Неро, там был Сет Баттлсторм, — прокомментировал Харкер, когда наш грузовик объехал дыру, которую Темные Силы проделали во льду.
Взгляд Неро ненадолго метнулся к бессознательному темному ангелу в нашем багажнике.
— И Разиил Силвервинг.
То, как они произнесли имена темных ангелов, не предвещало ничего хорошего.
— Сет Баттлсторм и Разиил Силвервинг — лучшие эксперты ада по перепрограммированию, — Харкер взмахнул рукой, и из земли вырвалась ледяная стена. Она обрушилась вниз, на грузовики Темных Сил, отбрасывая их назад льдом.
— Перепрограммированию? — спросила я. — Типа промыванию мозгов?
Харкер кивнул.
— Темные Силы используют их, чтобы ловить и переманивать сверхъестественных существ и солдат Легиона. И ангелов, когда они особенно зазнаются. Баттлсторм и Силвервинг — сильнейшие телепаты из всех темных ангелов. И они используют эту магию, чтобы деформировать разум своих пленников.
— Если они могущественные телепаты, это объясняет, как они завладели разумом полковника Старборн в ее снах.
— Да, — сказала полковник Старборн, зашевелившись рядом со мной.
Я помогла ей сесть.
— Я слишком много работала, засиживаясь допоздна каждую ночь, слишком глубоко погружаясь в магию, которая меня истощала, — сказала она. — Я думала, что могу с этим справиться, но я не могла. Я должна была понять, что происходит, что значат эти образы Огненных Гор, почему меня туда так тянет. Он контролировали мои сны и поместили эту идею в мое подсознание, — злость горела в ее глазах. — Я оставила замок. Я подвергла всех опасности.
— Это была не ты, — сказал Харкер, когда мы проехали под стеной. Теперь мы в безопасности, в правильной части мира. — Уходя из замка, ты думала, что спишь.
Она покачала головой.
— Это не оправдание. Я облажалась и должна это исправить. Вам нужно отвезти меня в Замок Бури. Сейчас же. Остальные Драконы нуждаются во мне. Без меня замок не в безопасности. Защита ненадежна. Магия в дисбалансе. Я должна вернуться!
Я удержала ее прежде, чем она попыталась сама улететь в замок. Она никогда не добралась бы в таком состоянии.
— Все в порядке, — сказала я ей. — Капитан Сомерсет временно занимает место Огненного Дракона. Она поддерживает вашу стихию в гармонии — а замок в безопасности.
Полковник Старборн вздохнула. Она выглядела облегченной и печальной.
— Что там произошло? — спросил у нее Харкер. — Что хотели от тебя Темные Силы? Как обычно, переманить тебя?
— Нет, не как обычно, — она покачала головой. — Совсем не как обычно. Они не хотели сделать меня темным ангелом. Когда ангел становится темным, он получает темную магию, но теряет светлую. Темные Силы хотели превратить меня в ангела, который мог бы управляться и со светлой, и с темной магией.
— Такой ангел с абсолютной властью над светом и тьмой был бы вдвое сильнее, — осознал Неро.
— Вдвое сильнее и вдвое устойчивее перед светлой и темной магией, — сказала полковник Старборн.
Неро нахмурился.
— Они были бы могущественными солдатами и идеальными шпионами.
— Если вы были в Огненных Горах, вы должны были столкнуться с монстрами, — сказала она.
— Столкнулись и убили, — сообщила я ей.
— Всех их?
— Да, — я не чувствовала ни единого монстра с тех пор, как мы поджарили орду на барьере базы. — Это были монстры Темных Сил?
— Магия в сердце Огненных Гор очень мощная. Достаточно могущественная, чтобы превратить обычных монстров в идеально сбалансированных особей света и тьмы, — сказала полковник Старборн. — Темные Силы пытались сделать то же самое со мной. Все прошло не так, как они надеялись.
— Темная магия не прижилась, потому что твоя светлая магия слишком сильна, — сказал Харкер.
— Это не сработало, потому что это невозможно, — резко ответила она. — Монстры — это одно дело, но люди — совершенно другое. Наша магия намного сложнее, особенно магия солдата Легиона. Все мы имеем внутри свет и тьму в разных соотношениях, но никто не может управлять одновременно и светлой, и темной магией. Это просто невозможно. Нектар и Яд — ревнивые, нестабильные яды. В одном теле может существовать лишь один из них.
— Это не совсем правда, — сказал Харкер, покосившись на меня.
Полковник Старборн перевела взгляд с него на меня.
— Что ты имеешь в виду?
Харкер покачал головой.
— Неважно. Просто отдыхай. Тебе понадобится сила, когда ты вернешься в Замок Бури.
— Я боюсь засыпать… после того, что случилось, когда я в последний раз закрыла глаза, — призналась она, дрожа.
Харкер положил руку на ее плечо.
— Я присмотрю за тобой. Никто не причинит тебе вреда, — пообещал он.
Он говорил с такой преданностью, такой верностью. Это напомнило мне, почему он мне нравился. Он любил ее как сестру, и я не сомневалась, он сделает что угодно, чтобы спасти ее, даже если это означало бы бросить вызов самим богам. Я не винила его за то, что эта преданность не распространялась на меня. Он знал меня всего месяц, когда бог сказал ему дать мне сосуд с Нектаром, который убил бы меня. Нет, я его не винила, но и не простила.
Глава 18
Идеальный Солдат
Я сидела у кровати полковника Старборн в медицинском крыле базы Легиона в Розе Пустынь. Неро отсутствовал, допрашивая темного ангела Разиила Силвервинга. Я подумывала спуститься в комнаты для тренировки стихийной магии, но в конце концов решила, что полковник Старборн нуждается во мне сильнее, чем я нуждаюсь в том, чтобы мне опять основательно надрали задницу. Доктора базы исцелили мои сломанные ребра, но травмы ангела были намного обширнее.
— Леда Пирс.
Я посмотрела на ангела, которая сонно потирала глаза.
— Как вам спалось?
— Лучше, чем за многие недели, — она опустила подбородок, глядя на меня. — Благодарю тебя за спасение.
— Благодарю вас за то, что не переметнулись.
Мир меньше всего нуждался в том, чтобы очередной темный ангел обрушил на человечество хаос — ну или в том, чтобы светло-темный ангел с удвоенной силой обрушил на человечество хаос. Она, может, и не считала, что солдат Легиона может управлять и светлой, и темной магией, но я служила живым доказательством, что такое возможно. Я держала пылающий меч темного ангела, и он не погас. Я пила и Нектар, и Яд. Во мне присутствовала и темная магия. Харкер едва не рассказал об этом полковнику Старборн, но остановил себя. В этот раз он меня не предал.
— Как Замок Бури? Все хорошо? — она спрашивала не о замке. Она хотела знать, как дела у капитана Сомерсет.
— Она отлично справляется, — сказала я.
Губы ангела изогнулись в легкой улыбке.
— Вы были близки.
— Да, давным-давно. Она была моей ученицей, как и Харкер. Когда ее предыдущий наставник погиб, я предложила тренировать ее. Она была очень хороша, восходящая звезда. У нее было столько амбиций, — полковник Старборн вздохнула. — Но она не задержалась надолго. Мы так и не сформировали магической связи между учителем и учеником, какая есть между мной и Харкером.
— Вы жалеете об этом.
— Да.
Я всегда была так уверена по поводу того, что собой представляют окружающие, и чем они не являются. Я так ошибалась. Сидя здесь, я начинала понимать, что ангелы могут сожалеть. Они не были такими непогрешимыми, какими притворялись — и они чувствовали больше, чем когда-либо признавали. И когда они чувствовали что-либо, их чувства были столь же сильны, как и магия, что текла по их венам. Достаточно было лишь раз взглянуть на боль, пылавшую в глазах полковника Старборн, чтобы осознать, насколько глубоки ее чувства.
— Когда-то мы почти стали близки, — сказала она мне.
— Но вы расстались.
— Я оттолкнула ее. Неосознанно. Я просто действовала так, как мне казалось правильным. Долг перед Легионом превыше всего. Я даже не думала о том, что она была другой, совсем еще новичок в Легионе. Она не знала ангельских порядков. Порядков Легиона.
Все всегда сводилось к одной и той же проблеме.
— Ты знаешь, почему ангельских союзов так мало? — спросила она у меня.
— Слишком большое количество Нектара в человеческом теле изменяет его баланс. Двое людей с могущественной светлой магией не могут произвести на свет ребенка, так что ангела всегда сводят с солдатом низшего уровня, с кем-то, кто по тестам Легиона обеспечит хорошую магическую совместимость. Каждое тело по-разному интегрирует в себя Нектар.
— Да, — сказала она. — Неро — редкость, ребенок двух ангелов. Единственный в своем роде. Союз родителей Неро оказался возможен, потому что его отец был достаточно темным, хотя они и не осознавали это в то время. Эта тьма сделала их совместимыми. Она сделала возможным зачатие Неро.
— Легион хочет иметь как можно больше ангелов, — продолжила она. — Так что он решает, с кем ангелу вступать в брак. Союзы создаются с целью создать наивысший шанс рождения магически одаренных детей. Через несколько лет после превращения в ангела, когда у меня впервые наступил период фертильности, Легион поженил меня с другим солдатом в надежде, что мы произведем на свет ребенка, — выражение печали омыло ее лицо.
— Вы его не любили? — предположила я.
— Калеб был моим лучшим другом. Я любила его как брата. Мы дружили с тех самых пор, как вместе вступили в Легион. Мы оба были в шоке, когда магические тесты показали нашу совместимость, но мы выполнили наш долг. Мы были женаты много лет, но не зачали ребенка. Потом я встретила Басанти. Она знала о нем, о нашем браке. Она сказала, что это неважно, — полковник Старборн нахмурилась. — Пока это не стало важным.