Со временем Элен пришла к мысли, что ее холодность — вещь вполне нормальная и даже удобная. Если страсть способна сыграть с человеком жуткие шутки — плавить мозги, туманить сознание, позволять телу брать верх над рассудком, то не лучше ли вообще обойтись без нее. Тем более что в смысле мозгов Элен было что терять.
Загрузив дорожную сумку продуктами из холодильника, прихватив кое-что из личных вещей, она заперла дом, бросила багаж на заднее сиденье «бентли» и вырулила на шоссе.
***
Поездка прошла гладко, если не считать одного досадного эпизода. Черный длинный автомобиль, намного мощнее, чем ее собственный, настойчиво просигналив, заставил ее съехать на обочину, а сам, взревев, умчался. Элен была азартным человеком и неплохим водителем. Она любила ездить быстро и привыкла к тому, что ей уступают дорогу. На этот раз ей утерли нос, и она оказалась бессильна поквитаться с обидчиком.
Наверняка за рулем мужчина, подумала она, слегка задетая. Из тех, кто считает, что нахальство компенсирует скудость интеллекта.
Та же машина вновь повстречалась девушке уже при подъезде к Вудвилу. Припаркованный у небольшого придорожного ресторанчика лимузин был здесь явно не к месту. Дорога пролегала в стороне от туристских маршрутов, а в том, что за рулем не англичанин, не приходилось сомневаться. Любопытно было бы взглянуть на этого иностранца, владеющего таким дорогим куском металла.
Приехав к матери, Элен внесла в дом сумки с вещами и продуктами и принялась готовить ужин.
После трапезы мать и дочь сели у камина с рюмочками шерри в руках. Мирно потрескивали дрова, тепло разливалось по телу, все располагало к неторопливой беседе. В самый подходящий с ее точки зрения момент миссис Нортон решила открыть свои карты.
— Слушай, девочка,— произнесла она тоном, по которому Элен безошибочно определила, что мать припасла для нее нечто особенное. Этот сладкий голос был ей знаком с детства и никогда не предвещал ничего хорошего.— Хочу попросить тебя об одолжении, дорогая.
— Я уже догадалась. Слушаю тебя.
— Уж не знаю, с чего начать.
Интересная просьба, подумала Элен, если мать не решается высказать ее.
— Я вся — внимание.
— Помнишь, я говорила, что Ричард женится?
Девушка улыбнулась. Какая же смешная у нее мама!
— Мамочка, я, честное слово, ничего не имею против!
Дорис Нортон строго взглянула на дочь.
— Я знаю, что ты ничего не имеешь против. Иначе для чего было расстраивать помолвку? Ведь все это затеяла ты. Одно могу сказать в твое оправдание: всегда лучше разойтись до свадьбы, чем после.
Элен вздохнула.
— Так о чем ты хотела меня попросить?
— Ах, да. Дело в том, что Ричард должен приехать со дня на день, а у меня как на грех эта неприятность с ногой, и теперь некому будет привести в порядок дом к его приезду...
Недоумевающе глядя на мать, Элен едва не выронила из рук рюмку, когда ставила ее на каминную полку.
— Куда ты клонишь?
— Я, видишь ли, хотела тебя спросить, не можешь ли ты меня выручить?
— В каком смысле?
— Ну, заменить меня, пока я болею.
— Ты хочешь, чтобы я убирала в доме Палмерсов вместо тебя?
— Верно.
Дочь покачала головой.
— Я лучше заплачу кому-нибудь, кто согласится тебя подменить.
— Сомневаюсь, что удастся кого-нибудь нанять на такой короткий срок. Кроме того, вскоре Рождество, и у людей полно своих хлопот. И еще: ты же знаешь Джулию. Она так трясется над своими антикварными ценностями, что не пустит в дом посторонних.— Поймав скептический взгляд дочери, миссис Нортон решила пустить в ход последний козырь.— Доченька, не расстраивайся, тебе не придется работать много. Всего лишь пропылесосить ковры и вытереть пыль, да пол помыть в кухне. Джулия любит, чтобы его протирали как минимум дважды в день. Мне кажется, тебе легче будет со всем этим справиться, если ты посмотришь на эту работу как на своего рода покаяние ?Элен едва не вскочила от удивления.
— Покаяние? Какое покаяние?! За что?!
— Может быть, я выразилась слишком сильно... Пусть не покаяние, просто красивый жест. После того как ты посмеялась над чувствами Ричарда, ты могла бы загладить свой поступок, прибрав к его возвращению в доме. Но, возможно, ты не была со мной вполне откровенной... Ты его не ревнуешь?
Девушка взглянула матери в глаза, сжала губы. Но уже через секунду рассмеялась весело, задорно, запрокинув голову.
— Ну, мама, ты спец по крутым виражам!— воскликнула она и, сразу став серьезной, спросила:
— А ты уверена, что Джулия Палмерс захочет меня видеть в своем доме?
— Об этом не волнуйся, дочка. Ты ей нравишься, всегда нравилась, ты же знаешь. Но относительно твоей помолвки с Ричардом у нее всегда были сомнения. Она и тогда говорила, что вы не пара.
Интересно! Почему мать ничего не сказала ей об этом в свое время?
— Ты меня не обманываешь?
— Так ты согласна? Дочь уныло вздохнула.
— Ты не оставляешь мне выбора. Я вынуждена согласиться ради собственного спокойствия. Но только при одном условии.
— При каком же?
— Где Николас?
— О! Он далеко от здешних мест. Во Франции, или в Германии, или еще где-нибудь. Мотается по всему свету, организует филиалы компании. Джулия говорит, что он скоро в гроб себя вгонит этой работой. Она еще говорит, что...
— Надеюсь, она права,— холодно заметила Элен.— Мама, прошу тебя, уволь меня от разговоров о Нике Палмерсе. Его личность меня совершенно не интересует.
Миссис Нортон обиженно фыркнула и надулась. Весь ее вид как бы говорил: ты еще меня попросишь рассказать об этом, да будет поздно! Однако, по врожденной деликатности, женщина предпочла сменить тему.
В одном Элен удалось добиться своего: разговоров о Николасе мать больше не заводила. Вот только запретить себе думать о нем она не могла. И стоило девушке ступить на порог дома Палмерсов, как неожиданной силы болезненно-острые воспоминания захлестнули ее. Казалось, ей удалось материализовать дух красавца-мужчины. Она даже ощутила где-то поблизости его присутствие. Зачем она позволила заманить себя в эту ловушку? Для чего было соглашаться на очередное унижение? Не стоило и близко подходить к этому дому. Элен не была здесь уже около трех лет и не должна бывать вовсе. Ведь в тот самый момент, когда Николас вручал ей злополучный чек, она дала себе слово забыть сюда дорогу.
Элен испытывала неловкость перед предстоящей встречей с миссис Палмерс. Однако опасения оказались напрасными. Джулия протянула ей руку с дружеской, теплой улыбкой. Это была невысокая хрупкая женщина, с такими же, как у Ричарда, добрыми карими глазами. Старший сын пошел в отца, погибшего на яхте во время шторма, когда мальчики были еще маленькими.
— Привет, Элен,— сказала хозяйка,— спасибо, что согласилась помочь мне.
— Благодарить надо маму, а не меня. Это она уговорила подменить ее на время болезни.
Миссис Палмерс понимающе улыбнулась.
— Дорис очень ответственный человек. Не знаю, что я делала бы без нее.
Немного помолчав, хозяйка спросила:
— Мама рассказала тебе, что Ричард женится?
— Да.— Элен было неловко касаться этой темы.— Поверьте, я очень за него рада. Честное слово, миссис Палмерс,— добавила она, глядя в глаза Джулии.
— Верю тебе, девочка,— с улыбкой ответила та, положив руку на плечо Элен.— Ты не попьешь со мной чаю?
— Простите, лучше в другой раз. Если не возражаете, я начну уборку.
— Понимаю.
Понимает ли?— подумала Элен. Едва ли эта добрая женщина догадывается об истинной причине того, почему так не хочется оставаться в этом доме ни одной лишней минуты. Едва ли Джулии может прийти в голову, что маленький портрет в серебряной рамке, красующийся на столике в холле, производит в мыслях жуткий сумбур, сводит с ума...
Хозяйка ушла, и Элен взяла портрет в руки. Попробую посмотреть на него отвлеченно, как бы со стороны. Допустим, я его совсем не знаю. Успокойся, это всего лишь снимок. Лицо как лицо. Обычное, не лишенное недостатков: и глаза какие-то водянистые, и нижняя челюсть тяжеловата. Не такой уж писаный красавец. На фотографии улыбается, но лишь одним ртом, глаза холодные, взгляд отстраненный. Нет, такую улыбку не назовешь открытой и светлой. Едва ли он счастлив. Это даже не улыбка, а усмешка. Да-да, ироничная, язвительная усмешка скривила его рот. Такой крупный, чувственный рот...
Поставив портрет на место и повернув его так, чтобы Ник смотрел в стену, Элен сбросила пальто и приступила к делу. Стянув резинкой непослушные волосы, она взглянула в зеркало. Ну и вид: старые джинсы потерлись, вылинявшая тенниска из черной стала грязно-серой. Севшая после многих стирок, она едва доходила ей до талии. Ничего, для уборки в самый раз. Не найдя в доме швабры, девушка решила мыть пол по старинке, стоя на коленях и отжимая тряпку в ведре с мыльным раствором. В любой работе можно найти удовольствие, и Элен наслаждалась физическим трудом. Проводя время в основном за письменным столом, она испытывала тягу к движению. В Лондоне у нее почти не оставалось времени для дома. Раз в неделю к ней приходила уборщица, но Элен так мало времени проводила дома, что убирать было практически нечего. Если бы я только могла, думала девушка, яростно водя тряпкой по полу, никому не стала бы передоверять это занятие. Какое счастье самой наводить лоск. Жаль только, что приходится выбирать между карьерой банковского служащего и трудом домработницы.
Она уже заканчивала уборку кухни, в последний раз наклонившись над ведром, чтобы отжать тряпку, когда дверь тихо приоткрылась. Улыбка медленно сползла с лица Элен, когда она увидела ботинки сорок пятого размера и серые дорогие брюки... Медленно разогнув спину, она уронила тряпку в ведро. Перед нею был самоуверенный ироничный Николас Палмерс. Он смотрел на нее в упор.
2
— Вот так проходит земная слава,— философски заметил Ник.
Голос его звучал так же, как тогда. Такой же густой и глубокий. И тон тот же: надменный, высокомерный.
— Знаете ли,— продолжал он, и от его тона по спине у нее забегали мурашки,— я даже рад видеть вас в коленопреклоненном положении. Оно вам очень подходит, вы выглядите еще соблазнительнее. Наверное, это звучит смешно, но я никогда раньше не причислял мокрую рубашку и старые джинсы к обольстительным нарядам. Вынужден признать свою ошибку.
Его холодный взгляд путешествовал по насквозь вымокшей тенниске. Влажная ткань прилипла к телу, обозначая во всех подробностях округлые груди. Соски под взглядом Николаса напряглись, наполнились тягучей болью; низ живота заныл, по телу разлилась горячая волна. В глазах мужчины вспыхнул огонь, они почернели от желания, он медленно провел кончиком языка по губам, провоцируя своим плотоядным видом.
Вспомни, как он с тобой обошелся!— услышала
Элен внутренний голос.
— Какого дьявола вы тут делаете?— спросила она, яростно выжимая тряпку.
— Пожалуй, на этот вопрос больше прав у меня, не так ли? Неужели наша экономика зашла в такой тупик, что преуспевающие банковские работники вынуждены искать любой приработок, не чураясь самой грязной работы?
— Моя мать, к моему великому сожалению, работает в этом доме,— ледяным тоном перебила его Элен.— Бог знает, для чего ей это нужно, но я не позволю вам ее оскорблять!
— У меня и в мыслях не было оскорблять миссис Нортон. Я ее и люблю, и уважаю,— он прищурился,— чего не могу сказать о вас, моя милая. Что ты замышляешь? Зачем ты пробралась в этот дом? Хочешь еще раз попытаться испортить Ричарду жизнь?
Девушка недоуменно уставилась на него. Как же плохо у Ника с памятью!
— Да вы с ума сошли! О чем вы говорите?!
— Я говорю о мотивах твоего пребывания в нашем доме.
— О моих мотивах? Боюсь, Николас, у вас не все в порядке с головой!
— Вижу, мне придется кое-что прояснить,— более миролюбиво ответил он.— Мой брат возвращается из Америки, куда уехал после того, как ты послала его к черту, и везет с собой невесту. Скоро он будет здесь, и кого встретит в доме? Тебя! Снова тебя! Естественно, возникает вопрос: зачем тебе это нужно? Хочешь его вернуть? Или тобой движет нездоровое любопытство? Ты снова хочешь прельстить его своим маленьким горячим тельцем?!
— Ты рехнулся,— процедила она сквозь зубы.— Освежи свою память! Не ты ли настоял на том, чтобы мы расстались с Ричардом?
— Ты так считаешь?— усмехнулся он.— Да если бы ты его хоть чуть-чуть любила, ты послала бы меня к чертям со всеми моими угрозами и предложениями, и я, честно говоря, ждал именно этого.
Элен подозрительно прищурилась.
— Не хочешь ли ты сказать, что блефовал? Это была проверка на прочность? Решил узнать, гожусь ли я твоему братцу в жены?
Николас вежливо кивнул.
— Назови это проверкой, если хочешь. Когда довольно взбалмошный молодой человек, готовящийся вот-вот унаследовать солидный капитал, ну, к примеру, Ричард, объявляет, что хочет жениться, не лишним было проверить на прочность обоих партнеров.
Просто поразительно! Да он мыслит, как перекупщик на восточной барахолке. Ей осталось только руками развести.
— А миссис Палмерс знала о ваших действиях, об этом маленьком варварском эксперименте?
Николас сморщил нос, как будто Элен сказала глупость, недостойную его внимания. Ничего не ответив на заданный вопрос, он продолжал:
— Я уже сказал, что ожидал получить резкий отпор, однако вместо этого мне пришлось расстаться с довольно крупной суммой, которую ты забрала у меня вот этой самой маленькой, но алчной ручкой. Но деньги — пустяк по сравнению с тем, чем ты готова была расплатиться. Все было так, Элен?— насмешливо спросил он.
Девушка вспыхнула. Только такой извращенный тип, как Николас Палмерс, мог получать удовольствие из подобного рода воспоминаний.
Он подошел к ней чуть ближе, и она инстинкта f но напряглась, гордо вскинув голову.
— Так на что ты потратила деньги? Согласись, это был самый легкий заработок в твоей жизни, или я не прав? Признайся, Элен!— Он злорадно рассмеялся.— Когда ты стоишь передо мной, такая красивая, такая недоступная, может показаться, что у тебя в жилах ледяная вода, а не горячая кровь. Но я знаю, стоит мне только прикоснуться к тебе, и твоя неприступность исчезнет. Ты вся загоришься, не так ли? Скажи мне, Элен, все мужчины так на тебя действуют или я — исключение? Наверное, такой темперамент осложняет жизнь?
Она все еще улыбалась, но сердце уже стучало метрономом, отсчитывая последние мгновения существования ее ледяной маски.
— Боюсь, у вас несколько преувеличенное мнение о своих возможностях,— произнесла она как можно спокойнее.
Он улыбнулся краешком губ.
— Ты так думаешь? Может быть, ты и права, но в твоем случае я вряд ли ошибся. Это легко можно проверить.
Элен видела голодный блеск в его глазах, намерения его были столь очевидны, что ей оставалось только воскликнуть:
— Не смей!
Не обращая внимания на ее слова, он подошел к ней вплотную.
— Но и ты меня хочешь, Элен. Мы оба это знаем. Ты ненавидишь меня, но хочешь...
Николас прижал ее к себе — не грубо, но и не нежно.
— Если ты сделаешь еще хоть что-нибудь, я закричу, закричу изо всех сил...
Но она не закричала. И не сделала ни одного движения, чтобы оказать сопротивление или хотя бы создать видимость защиты. В ней не было больше ни гордости, ни стремления дать отпор. Снова, как и в первый раз, ее захлестнуло чувство, уносящее прочь силы и волю, оставляющее в душе лишь странный коктейль из желания и боли, возникшей от безысходности, от полной неспособности противостоять этому желанию. И снова, как и тогда, она приоткрыла рот для поцелуя.
Почувствовав под пальцами его широкую спину, Элен застонала. Ей захотелось прижать его к себе так, чтобы их тела слились воедино, чтобы раствориться в нем...
— Девочка моя,— возбужденно шептал он у самых ее губ,— покажи мне, покажи, как ты меня хочешь...
Элен не понимала, чего он ждет от нее. Она действовала по наитию, так, как велел ей инстинкт, возвращая ему поцелуи с жаром, о существовании которого даже не догадывалась. Она не осознавала, что делает. Разум молчал. Говорили чувства.
— Смотри, как я хочу тебя,— прошептал он, тесно прижав ее к себе. Она сразу ощутила его возбужденную плоть, горячую и твердую. Ни один покров в мире не мог бы скрыть этого.