— Ничего, если я зайду?
Алек был уверен, что если бы не Колин, он так бы и остался стоять в дверях.
— Конечно, сказал мальчик.
Алек вытер ноги о дверной коврик, проследовал за детьми в зал и присел на диван. Цветы и пластиковый пакет из магазина все еще были в его руке. Он сидел, положив ногу на ногу, но при этом совсем не чувствовал себя расслабленным. Телевизор был включен, и по нему шли мультфильмы; но глаза детей все равно были устремлены на него. «Да уж, и вправду совет директоров был бы лучше».
Алек попытался проглотить комок, застрявший у него в горле, и спросил:
— Как школа?
— Учебный год закончился, — ответила Даниель, закатив глаза.
— У нас каникулы, — вставил Колин.
— И что вы целыми днями делаете?
— Ходим в школу, — со вздохом ответила Даниель.
— У нас многие туда ходят, пока родители на работе. Но мы там все равно не учимся, — добавил Колин. — Мы просто играем с друзьями и иногда ездим на экскурсии. На следующей неделе мы поедем в музей.
— О-о. — Алек непроизвольно поморщился.
— А вы тоже ходили летом в школу, когда были маленьким?
— Я оттуда не уезжал.
— Вы жили в школе? — Лицо Даниель вытянулось от удивления, точь-в-точь как у ее матери. Возможно, именно поэтому оно ему понравилось.
— Я учился в школе-пансионе. Поэтому там жил.
— Тяжело вам было, — констатировал Колин, покачав головой. — Летом мы ходим в школу только по понедельникам, вторникам и средам и то только на полдня. В обед мы уже всегда дома.
— А что вы делаете по четвергам и пятницам? — спросил Алек.
— Мама отвозит нас к бабушке с дедушкой. Они живут за годом.
— За городом, — поправила Даниель, снова закатив глаза.
— Должно быть, там весело.
— Дедушка разрешает нам есть сырое песочное тесто! — радостно признался мальчик.
— Колин! — ахнула Даниель.
— Нам нельзя никому говорить, — сказал он шепотом. — Вы ведь ничего не скажете нашей маме, правда?
— Кто? Я? Я умею хранить секреты.
В этот момент в дверном проеме появилась Джулия. На ней были шорты цвета хаки, доходившие до середины бедра, и белая футболка с глубоким вырезом. Наряд Джулии нельзя было назвать откровенным, но, несмотря на это, воображение Алека быстро заполнило все пробелы. Он подавил стон и приказал своим мыслям оставаться в рамках приличия. Задача была трудновыполнимой как минимум из-за потрясающих ног Джулии — у нее не было времени загорать, и автозагаром она, очевидно, тоже не увлекалась, поэтому они были бледными, но в то же время стройными и подтянутыми. Мысли о том, как эти ноги обхватывают его талию, молнией пронеслись в его голове, несмотря на все усилия.
— Что еще за секреты? — спросила она.
В мыслях Алека сразу возникла парочка секретов, которыми он бы с удовольствием поделился наедине. Он посмотрел на Колина и Даниель. Их глаза округлились — они явно ожидали, что Алек непременно сдаст их матери и расскажет про сырое песочное тесто. Вместо этого он встал и вручил Джулии букет цветов.
— Надеюсь, вы любите маргаритки.
Джулия покраснела от удовольствия.
— А кто их не любит? Спасибо.
Колин подошел к матери, понюхал цветы, затем нахмурил носик.
— Что-то они воняют, — вынес он свой вердикт.
— Они не воняют. Джулия испуганно посмотрела на Алека.
Он наклонился и вдохнул. Их взгляды встретились.
— У них нет ярко выраженного запаха, — дипломатично заметил он.
Джулия улыбнулась уголками губ. Если бы они были одни, Алек не удержался и поцеловал бы ее. «Хорошо, что дети здесь», — подумал он. Колин и Даниель сдерживали их от необдуманных поступков.
— Что в пакете? — спросил Колин.
— Это тебе и Даниель. — Теперь, достав игрушки и раздавая их детям, он чувствовал себя неловко. — Ничего особенного. Я просто обратил на них внимание, когда стоял у кассы.
— Круто! Маленькие вентиляторы! — воскликнул Колин. Даниель еще не успела достать игрушку из сумки, как он уже включил свою.
— Мне кажется, они безопасные, — обратился Алек к Джулии. Он очень на это надеялся.
Колин тут же засунул палец между пластиковыми лопастями. Вентилятор застопорился и заглох, пока мальчик не вынул палец обратно.
— Ага. Крови нет. И это почти не больно, мама.
Алек слегка улыбнулся.
— Выбор стоял между ними и конфетами, — сказал он Джулии.
— В таком случае я ценю вашу благоразумность, — произнесла Джулия и добавила, обратившись к детям: — Что нужно сказать мистеру Макэвою?
— Спасибо, — ответили они хором.
— Он сказал, что я могу называть его Алек, — добавил Колин и захихикал.
Джулия вопросительно посмотрела на Алека. Он пожал плечами.
— Ну хорошо, — сказала она. — Тогда пойдемте готовить.
Дети остались в зале смотреть телевизор и играть с вентиляторами. Кухня была маленькая, но, как и все остальные комнаты, чистая. Стол был накрыт на четырех человек. Джулия поставила цветы в вазу в центр стола, и они идеально дополнили композицию из белых тарелок и аккуратно сложенных салфеток. Алек часто ел из фарфора и пользовался салфетками из ирландского льна, но мог поклясться, что в жизни не видел ничего более совершенного.
Настоящий дом.
— У вас все в порядке? — спросила Джулия.
— Да. — Алек медленно кивнул. — Да, — снова повторил он. — Так что мы сегодня будем готовить?
— Всему свое время.
Джулия открыла ящик и вытащила белый поварской фартук. На груди красовалась надпись: «Поцелуй повара». При мысли об этом одна бровь Алека приподнялась и он подумал: «Почему бы и нет?»
Он собирался поцеловать Джулию слегка, по-дружески. Как сын обычно целует мать. Поцелуй получился коротким и в разумных пределах целомудренным, но далеко не дружеским.
Джулия уставилась на него и поднесла пальцы к губам.
— Это еще что такое?
— Просто следую инструкции, — непринужденно ответил Алек и кивнул в сторону фартука, который Джулия все еще держала в руках.
Джулия моргнула, очевидно, еще не до конца придя в себя.
— Но я не повар.
— В таком случае я думаю, это вы должны меня поцеловать.
— Алек…
— Это всего лишь поцелуй. Струсили? — попытался спровоцировать ее Алек.
Джулия посмотрела на дверь. «Может, поспорить с ним?»
— Почему бы вам не снять пиджак и галстук? — Алек воспринял предложение с энтузиазмом, пока она не добавила: — И закатать рукава.
Точно. Плохая идея — готовить еду в дорогом костюме, даже если он частично защищен фартуком. Алек слегка закряхтел, пытаясь избавиться от пиджака. Джулия прищурилась. Его руки все еще были в рукавах, когда она схватила его за галстук и притянула к себе. Этот поцелуй был таким же коротким, как и предыдущий, но на этот раз более опасным.
— Так лучше? — спросил он после.
Джулия медленно улыбнулась.
— А вы как думаете? — Она покачала головой и вздохнула. — Я думаю, вам стоит надеть фартук.
Минуту спустя Джулия поставила закутанного в фартук Алека напротив разделочной доски, дала ему нож и вымытые стебли сельдерея.
— Итак, давайте начнем с самого элементарного — нарезанных овощей с соусом в качестве закуски.
— А вы не шутили по поводу основ.
— Я должна проверить, как вы умеете обращаться с ножом, прежде чем отпущу вас в свободное плавание. — Джулия указала на сельдерей. — Отделите стебель сверху и снизу от листьев, затем порежьте на три равные части.
Алек сделал, как было сказано.
— Совсем не сложно. У меня даже все пальцы на месте. — Алек радостно продемонстрировал ей левую руку.
— Ну хорошо, специалист, сможете без указки нарезать морковь? Ее сначала надо почистить, если что. — Джулия поджала губы. — И лучше делать это над раковиной.
Алек посмотрел на Джулию, она усмехнулась ему в ответ. По идее, его самолюбие должно было быть задето, на деле же он наслаждался происходящим. От всей души. Из зала доносился шум телевизора, по которому шли мультфильмы. Время от времени доносился детский смех.
Настоящий дом.
— Не понимаю, как так вышло, — искренне признался он Джулии.
— У вас хорошо получается. — Она проигнорировала корявые обрубки моркови. — Это дело практики.
— Вам все дается легко, — сказал он вполголоса и обвел глазами кухню. — И, если хотите знать, я сейчас говорю не о чистке моркови. Я завидую вам, Джулия.
— Правда?
Алек кивнул.
— Той атмосфере, что вы создали для себя и своих детей.
— Мам. — На пороге кухни стояла Даниель. — Колин засунул вентилятор в свои волосы, и он застрял.
Джулия насмешливо посмотрела на Алека.
— Вы все еще мне завидуете?
Вернувшись на кухню, Джулия обнаружила тарелку с нарезанными овощами, приготовленную Алеком в качестве извинения.
— Как Колин?
Джулия пожала плечами и положила ножницы в ящик.
— Ему все равно пора к парикмахеру. К тому же сейчас лето и короткая стрижка будет как раз кстати.
Она снова беззаботно пожала плечами.
— Это не первый предмет, застрявший в его волосах. И что-то мне подсказывает, не последний. — Ее взгляд упал на тарелку. — Выглядит почти съедобно, — пошутила она.
— Да. Оказывается, готовить — прикольно.
— Э-э-эй, не хвалитесь раньше времени, — предупредила она, засмеявшись. — Мы еще даже не начали готовить.
— А что это сейчас такое было? — Он произнес эти слова низким голосом и провел кончиками пальцев по голой руке Джулии. — Прелюдия?
— Подготовка, — поежившись, ответила она.
— Не вижу разницы.
— Правда? — На лице Джулии промелькнула тень улыбки, когда она сказала: — Насколько я помню, прелюдия выглядит по-другому.
Алек моментально оживился. Он догадался, что она имела в виду.
— Может, сверим данные? — поинтересовался он.
Их взгляды встретились. Джулия провела кончиком языка по губам.
— С моей стороны было бы нечестно заявить, что меня не привлекает это предложение.
— Но?
Из зала донесся детский смех. Джулия усмехнулась.
— Вот вам и ответ.
Такое вмешательство обязательно разозлило бы Алека раньше. «Дети, конечно, цветы жизни, но пусть растут подальше от меня». Эта пресловутая фраза была сказана неспроста. Но рядом с Джулией такое вмешательство казалось… естественным. И никоим образом не влияло на его настроение. Желание Алека только усилилось. Запретный плод? Ему казалось, что все не так просто.
— Нам лучше заняться ужином.
— Дети вас отпугнули? — поинтересовалась она непринужденно.
— Ненадолго, — резко ответил он.
— Алек…
— Ужин. — Он кивнул в сторону плиты, где кипела вода. — И что теперь?
Джулия убрала локоны с лица и снова стала холодной и сдержанной.
— Вы можете опустить макароны в воду и помешать томатную пасту, — учительским тоном произнесла она.
— Мы готовим спагетти?
— Я решила, что так будет легче и быстрее.
Алек улыбнулся:
— Я смотрю, вы не доверили мне вскипятить воду.
Джулия пожала плечами:
— Я думаю, вы с этим справитесь. Вы у нас умный.
— Спасибо.
Алек уже приготовился опустить макароны в воду, как Джулия сказала:
— Сначала надо посолить воду.
Она стояла почти вплотную к нему, и Алек был уверен, что жар, который он чувствовал кожей, исходил не только от кипящей кастрюли.
— Вот. — Джулия насыпала соль в его ладонь.
Алек посолил воду и забросил макароны. Затем он положил руку на плечо Джулии. Этот жест показался ему совершенно естественным. Таким же естественным, как маргаритки на столе. Когда Джулия подняла глаза и посмотрела на него, сердце Алека забилось в бешеном темпе.
Ее взгляд упал на его руку.
— Вы сильно ободрали костяшки. Давайте их перевяжем. У нас есть немного времени до того, как сварятся макароны.
Алек проследовал за Джулией по коридору в ванную комнату. Напротив нее он заметил две маленькие спальни. Судя по мебели, это были комнаты ее детей, а это значит, комната Джулии располагалась в конце коридора. Дверь была распахнута настежь. Он успел заметить только угол кровати. На спинке висела ночная рубашка. Ничего особенного. Никаких кружев. Простая розовая махровая ткань. Несмотря на это, Алек прерывисто вздохнул.
На непонимающий взгляд Джулии он ответил:
— Вы что, даже антисептик на царапину не набрызгаете?
Она закатила глаза.
— Прямо как Колин.
Алек сидел на крышке унитаза и наблюдал за тем, как Джулия возится с аптечкой, доставая оттуда антисептик и бинты. В мгновение ока она обработала порезы и перевязала ему руку.
— Не так уж все и плохо, правда? — поинтересовалась она.
— Да. Неплохо, — согласился Алек.
Обстановка и ситуация не располагали к романтике. Но это не имело значения. В тот момент Алека волновало лишь то, что они были одни, в замкнутом пространстве, и он хотел Джулию с неимоверной силой.
— Но будет лучше, если вы поцелуете больное место, — добавил он.
Алек взял ее руку и очень нежно притянул к себе. Джулия могла ее отдернуть. Вместо этого, бросив беглый взгляд на дверь, она подошла поближе и наклонилась. Они уже чувствовали дыхание друг друга, но Джулия остановилась буквально в миллиметре от его губ. Она закрыла глаза и вздохнула.
Алек подумал, что на этом все и закончится. Но, очевидно, у Джулии были свои планы. Она обхватила лицо Алека руками и впилась в его губы. К черту правильную девочку-соседку. К черту сдержанного профессионала. Сейчас Джулия была ненасытной и безрассудной. Истинная соблазнительница. Когда Алек почувствовал, как Джулия покусывает его нижнюю губу, он обрадовался, что сидит. Он бы не смог устоять на ногах. Все их предыдущие поцелуи по сравнению с этим были просто детской забавой.
Он догадался захлопнуть ногой дверь на случай, если дети будут бродить по коридору и случайно их застукают. Затем, не отрываясь от губ Джулии, он попытался встать. Алек был выше, и это давало ему преимущество. Он еще более страстно поцеловал Джулию. Алек не убрал бы руки с ее талии, если бы Джулия не положила свои ему на грудь. Ее пальцы играли с пуговицами на его рубашке, но не могли расстегнуть их из-за фартука. Несмотря на это, она продолжала испытывать свое самообладание. И его. Интересно, кто сдастся первым?
Джулия победила.
Простонав, Алек вытащил футболку из-за пояса ее шорт и запустил под нее руки. Кожа Джулии была теплой и невероятно мягкой. Алек хотел, чтобы она вся принадлежала ему. Он нашел застежку ее бюстгальтера, расстегнул его и сжал ее грудь в своих ладонях. Когда большие пальцы Алека добрались до сосков, тяжелое и прерывистое дыхание Джулии переросло в стон. Он почти потерял контроль над собой. Его тормоза окончательно отказали, если бы не внезапно раздавшийся из коридора крик.
— Мам! — позвала Даниель. — Вода выкипает.
Они отпрыгнули друг от друга. Джулия одернула футболку и заправила ее, изо всех сил пытаясь не смотреть Алеку в глаза. Он, в свою очередь, провел ладонью по лицу, радуясь, что был в фартуке. Открыв дверь, Джулия и Алек обнаружили детей, стоящих посередине комнаты с круглыми от удивления глазами.
— Что вы там делали? — спросил Колин.
— Ваша мама забинтовала мне пальцы — я неслабо порезался овощечисткой.
Колина вполне удовлетворил этот ответ.
— А она побрызгала ранку спреем? — Он поморщился. — Эта штука сильно жжется.
— Да, я побрызгала.
Алек почувствовал, как краска подступает к его лицу.
— Ну, значит, не все хорошо, — со знанием дела сказал Колин.
«Не все», — подумал Алек. Он перевел взгляд на Даниель. Она была старше, умнее, проницательнее. И, судя по лицу, крайне недовольна.
Но времени на размышления не было. Завыла пожарная сигнализация. Все четверо бросились на кухню, где белая пена выплескивалась из кастрюли прямо на конфорку. Джулия схватила прихватки и быстрым движением убрала кастрюлю с плиты, размахивая рукой, пытаясь разогнать дым. Колин выбежал из кухни, затем вернулся с подаренным им Алеком миниатюрным вентилятором. Один он включил, а второй отдал Даниель. Они направили их на дымящуюся плиту.