— Трастовый фонд, — произнесла Джулия, вспомнив рассказ Алека о наследстве деда.
Алек кивнул.
— Они уже спустили месячную норму. Впрочем, это случается каждый месяц, — признался Алек, за тем добавил с кривой усмешкой: — Они любят поесть икру с шампанским, а денег у них хватает только на шампанское.
«Все это означает только одно: Алеку приходилось исполнять роль родителя для своих матери и отца», — размышляла Джулия.
Судя по всему, он догадался, о чем она задумалась.
— Иногда мне кажется, что дед неспроста составил завещание именно таким образом — он фактически заставил родителей вступать со мной в отношения. — Алек покачал головой. — Хотя такое общение трудно назвать отношениями.
— Мне очень жаль, Алек.
— Не самая лучшая родословная, не находишь? — Алек снова потянулся за вином. Прежде чем сделать глоток, он произнес: — Хорошо, что репортерам не удалось ничего раскопать про мое прошлое. Если бы они рассказали обо мне всю правду, даже такой опытный профессионал, как ты, не смог бы спасти мою репутацию.
— Алек, ты совсем не похож на своих родителей.
— Нет, но они сделали меня таким, какой я есть. Нас формируют окружающие люди. — Он кивнул в ее сторону. — Ты сама в это веришь.
В голове Джулии предупредительно зазвенела сигнализация, но она все равно произнесла:
— Не понимаю, о чем ты.
— Ты не подпускаешь кого попало к своим детям, ограждаешь их от нехорошего влияния или плохого примера.
Джулия сглотнула. Теперь ее мучили не только угрызения совести, а что-то, больше похожее на стыд. Она не хотела, чтобы Алек думал, будто она считает его плохим примером.
— Я люблю своих детей, — медленно произнесла она.
— Я знаю. Им повезло. Повезло, что они любимы и желанны. Повезло, что у них есть мать, которая ставит их благополучие на первое место. — Алек отвернулся от окна и допил вино. Спина уже не была такой напряженной, а плечи ссутулились, будто под большим весом. — Кажется, я уже даже начал надеяться.
— Алек?
Он отвернулся, и с его лица исчезли все признаки уязвимости. На смену им пришла натянутая улыбка.
— Давай сменим тему. Я подготовил парочку толстых стейков и газовый гриль для барбекю для сегодняшнего вечера. Эта бандура из нержавеющей стали такая тяжелая, что два курьера кое-как смогли ее дотащить.
Джулия не знала, что еще добавить, поэтому поддержала разговор:
— Никогда бы не подумала, что ты умеешь пользоваться грилем.
— А я не умею. То есть не совсем умею. — Алек пожал плечами. — Я посмотрел видео на YouTube. Что там может быть сложного?
На вид стейки напоминали кожаные ботинки. На вкус тоже. «Готовить мясо на гриле — не так просто, как говорил продавец магазина бытовых товаров или как показывал парень из видеоролика», — пришел к выводу Алек, убирая вместе с Джулией остатки еды со стола пару часов спустя.
Весь вечер она была на удивление молчалива. Все разговоры ограничивались бытовыми темами и были непродолжительными. Алек предположил, что Джулию огорчила встреча с его матерью. Еще бы — воочию увидеть женщину, извратившую его систему ценностей и испортившую тем самым отношение к жизни.
— Я поговорила с Даниель, — неожиданно произнесла Джулия.
— Судя по всему, она благополучно добралась до лагеря.
— Да. У нее был очень счастливый и возбужденный голос. Я рада, что согласилась отпустить ее туда.
— А как Колин? С ним ты тоже разговаривала? — Можно было даже не спрашивать. Скорее всего, она позвонила ему при первой же возможности.
Джулия подтвердила его предположения.
— Я позвонила родителям перед самым приходом к тебе. Колин сказал, что его двоюродные братья и сестры приходят каждое утро и остаются на весь день. — Джулия сполоснула тарелки и поставила их на стойку рядом с раковиной. Слегка нахмурившись, она добавила: — Он просил передать тебе, что они с дедом собираются завтра готовить печенье. И сказал, что ты должен знать, почему он так этому рад.
Алек ухмыльнулся, а на вопросительный взгляд Джулии пожал плечами и ответил:
— Это секрет.
— О, — произнесла Джулия, вытирая руки кухонным полотенцем.
Она так мило смотрелась на кухне. Так… естественно. А сама кухня, да что там кухня, все квартира стала на несколько градусов теплее и уютнее благодаря ее присутствию. В голосе Алека прозвучали предательские нотки сожаления, когда он сказал:
— Мой агент по недвижимости позвонил мне перед самым выходом из офиса. Сказал, что нашел дом моей мечты.
За последние несколько месяцев Джулия с Алеком посмотрели еще два дома. Оба здания были массивными и впечатляющими и, принимая во внимание ситуацию на рынке, продавались по разумной цене. Сложно представить себе лучшее вложение денег. Но ни один из предложенных вариантов не вызвал у Алека желания устроиться в этом месте.
— Когда собираешься его смотреть? Уже договорился о времени?
— Пока нет. — Алек хотел подстроиться под ее расписание, поэтому спросил: — Ты хочешь поехать со мной?
— Почему бы нет? — произнесла Джулия с едва уловимым вызовом.
Алек с облегчением вздохнул:
— Тогда завтра? После работы?
— Я заеду за тобой в офис, — предложила она.
Проснувшись утром в своей постели, Джулия машинально вытянула руку. В полусне она пыталась достать что-то, но не могла разобрать, что именно, пока ее рука не нащупала пустоту. Джулия пыталась найти Алека. Но конечно же она была одна. Она сама так захотела.
Прошлой ночью они занимались любовью в его кровати, после чего Джулия встала, оделась и ушла еще до полуночи. Как бы она ни пыталась убедить себя в разумности разделения сфер своей жизни с целью оградить любимых детей от человека, с которым она встречалась, с каждым разом становилось все очевиднее, что дальше так продолжаться не может.
Джулия поняла это, заглянув в его глаза перед уходом прошлой ночью. Отношения начали давать слабину. В таком виде они протянутся недолго, а после и вовсе развалятся. Неужели они близки к этому?
В тусклом свете раннего утра ее взгляд упал на левую руку — ее пальцы были согнуты и лежали на другой стороне кровати. Раньше, когда Скотт был жив, она спала на той стороне. Место для сна Джулия поменяла сразу после смерти мужа и то только из-за того, что, по ее собственным словам, матрац сохранил запах его кожи. Прошло немало времени с тех пор, как она последний раз зарывалась в простыни и вдыхала едва уловимый аромат в поисках утешения. И вот теперь она расслабила руку. Этим утром, впервые за много лет, она хотела, чтобы рядом был кто-то другой.
Этим тихим, спокойным одиноким утром Джулия призналась себе в том, чего не хотела и когда-то даже боялась представить. Она влюбилась.
Глава 12
Дом, где Алек и Джулия должны были встретиться с Фредом, располагался в том же районе, что и первый, который они смотрели вместе. Но в отличие от того дома был на несколько квадратных метров меньше и внешне походил на коттедж благодаря кедровой отделке фасада.
Алек припарковался. Они сидели в машине и ждали агента.
— Мне нравится этот дом, — заметила Джулия, — и участок вокруг него тоже очень милый, не перегружен украшениями.
Дом и вправду выглядел уютным, особенно извилистая дорожка, по краям которой были высажены веселые цветочки. Алек не разбирался в садоводстве, поэтому не знал, как называются эти милые, неприхотливые, розово-белые растения с восковыми листьями, пышно цветущие на тенистом дворе.
Приехал Фред. Он припарковался возле гаража. Агент самодовольно улыбался, и эта улыбка не сходила с его лица всю дорогу к крыльцу.
— Разве я вам не говорил, что он прекрасен?
— Мы еще даже внутрь не зашли.
Но Фреда уже ничто не могло остановить.
— Так что же мы медлим?
Он открыл парадную дверь, предложил им зайти и протянул распечатку с основными характеристиками дома. Прихожая переходила в большую комнату. Столовая, расположенная на первом этаже, сильно отличалась от тех, что Алек и Джулия видели в предыдущих домах, — здесь не было кристальных, свисающих с потолка люстр. Он заметил на всех электрических приборах пластиковую защиту. «Скорее всего, здесь жили дети», — подумал Алек. Его предположения подтвердились, когда минутой позже, на кухне, он увидел рисунок человечка, выполненный красным карандашом.
— Мне нравится планировка, — восторженно произнесла Джулия. — Независимо от того, где находишься, ощущается связь с жилым пространством. — Она кивнула на стеклянные двери, ведущие во внутренний дворик. — Можно готовить обед и приглядывать за детьми во дворе. О, посмотри, здесь есть качели!
— Двор окружен высоким забором, — вставил свое слово Фред, — но это не столь важно. Соседи здесь не станут лезть в чужую жизнь.
— Понятно, — пробормотала Джулия и, задумавшись, прикусила нижнюю губу. Во дворе есть место для бассейна. Не то чтобы она хотела его сейчас. Может, через пару лет, когда дети подрастут.
Джулия отрешенно улыбнулась, будто представляя все это. «Да, — подумал Алек, — ей нравится это место, она видит себя здесь». Алек тоже отлично представлял Джулию в этом доме. С детьми. Они вчетвером под одной крышей.
У Алека никогда его не было, но он сразу его узнал. Настоящий дом.
На смену восторгу пришел страх. По коже Алека пробежал холодок. Безусловно, канатоходцу, впервые в жизни идущему над пропастью без страховки, можно простить легкое беспокойство. Джулия посмотрела на него и улыбнулась. Они обменялись взглядами. В его глазах она увидела, что Алеку тоже понравилась энергетика дома. Он улыбнулся в ответ.
Остальные двадцать минут осмотра были простой формальностью. Разумом и сердцем Алек чувствовал, что это его дом. Теперь осталось только сделать своими Джулию и детей.
— О, Алек, я так рада за тебя, — сияя произнесла Джулия, усевшись в машину и пристегнув ремень безопасности. — Этот дом просто идеален.
Алек хотел этот дом, хотел снова ощутить то божественное чувство, которое он испытал, находясь внутри этого дома рядом с Джулией.
— Да, замечательное место. — Алек улыбнулся и победоносно постучал запястьями по рулю. — Настоящий дом.
Их взгляды встретились. Эмоции зашкаливали. Все препятствия, стоящие на пути, рухнули под действием неведомой, мощной силы.
— Давай отпразднуем, — предложила Джулия тихим голосом. — У меня дома. Ты можешь остаться, если захочешь. Утром вместе поедем к тебе на работу, и я заберу свою машину.
Целая ночь. С ее стороны большой шаг, но внезапно Алеку этого показалось мало. Именно сейчас, когда он нашел свой дом. Все вдруг встало на свои места. Как только это не пришло ему в голову раньше? Они созданы друг для друга.
Теперь он это осознал.
Алек откашлялся:
— Мы совсем недалеко от дома твоих родителей. Почему бы нам не заехать и не навестить Колина по дороге в город?
Предложение было встречено гробовым молчанием. Наконец Джулия произнесла:
— Это не очень удачная идея. Ему сейчас весело, а если он увидит меня, то начнет проситься домой.
Алек кивнул и попытался изобразить безразличие, хотя на душе у него скребли кошки. Нож, занесенный над его сердцем, безжалостно вонзили, вызвав пронзительную боль. Рана была смертельной. Но даже при таком раскладе он задумался над разными вариантами поведения.
Он мог и дальше продолжать притворяться, что между ними все хорошо и его все устраивает. При таком варианте развития событий их роман продлится еще пару недель. Затем они расстанутся и будут вспоминать друг о друге со сладкой горечью. Или только с горечью. Алек еще ни разу в жизни не влюблялся.
Другой вариант — он мог навешать Джулии такой же лапши на уши, как и она ему, соврав об истинной причине того, почему не хочет навестить Колина. Забавно, как легко далась бы ему такая ложь в прошлом. Все дело в том, что он ни разу не был так заинтересован, так привязан к кому-либо, и, когда прежние романы подходили к логическому завершению, расставание не вызывало никаких эмоций.
«Скажи, что ты ее любишь», — настаивал внутренний голос. На самом деле Алек прекрасно понимал Джулию. Ни одна благоразумная мать-одиночка не станет подпускать такого человека к своим детям. Даже если этот человек полюбит их так же, как любит ее, и захочет прожить с ними всю оставшуюся жизнь.
Дом-то он, в конце концов, нашел, но не совсем понял принципы его организации. Алек подозревал, что ему предстоит многому научиться, а Джулию, терпеливо объяснявшую элементарные вещи, никто не мог обвинить в желании оградить своих детей от общения с таким человеком. Она не обязана предоставлять своих детей в качестве подопытных кроликов.
Сорок минут спустя, подъезжая к дому Джулии, Алек принял окончательное решение. Он проехал мимо парковочного места, остановился в зоне высадки пассажиров у дома Джулии напротив парадного входа. Алек отъехал на стоянку, но мотор выключать не стал.
— Ты не поднимешься? — тихо спросила Джулия.
— Нет. Твою машину доставят завтра утром. Я сделаю распоряжение, как только приеду на работу. — Алек, как мог, пытался отвлечься от неприятного разговора, уделяя особое внимание деталям.
Джулия кивнула.
— Мы ведь говорим не только про сегодняшний вечер, я правильно поняла?
Алек не выдержал. Гнев, вызванный неудержимой болью, заставил его выпалить:
— Какая разница? Все равно ты меня зовешь, только когда твоих детей нет дома. А это, давай будем реалистами, случается крайне редко.
— Но это мои дети!
Алек взял себя в руки, пытаясь рассуждать логично.
— Я знаю. Я восхищаюсь твоей заботливостью, тем, как сильно ты их любишь. О такой матери можно только мечтать, и я не хочу, чтобы ты меняла свое отношение к детям из-за меня. — Гнев сменился грустью. — Но ты ведешь двойную жизнь, Джулия. И я занимаю только одну ее часть.
Она не стала возражать.
— Я думала, так будет лучше.
Алек не хотел задавать этот вопрос, но душа его, охваченная леденящей душу тоской, требовала правды.
— А сейчас? Сейчас ты тоже так считаешь?
В повисшей тишине Алек считал удары своего сердца. Всего четырнадцать. Каждый последующий удар в два раза больнее предыдущего.
— Да. Мне очень жаль. — Джулия разглядывала свои собранные в замок лежащие на коленях пальцы. По ее щеке катилась слеза. — Я не хотела тебя обидеть.
Было уже поздно. Алек обиделся.
— А я не хотел влюбляться в тебя, — выпалил он.
Услышав это, Джулия резко подняла голову и посмотрела на Алека. На ее Лице отразилась паника. Он надеялся увидеть радость от победы.
— Алек… — начала она.
Он покачал головой.
— Это мои проблемы.
— Я не думала, что все так закончится, — с грустью произнесла Джулия.
На самом же деле она предвидела такой поворот событий.
Алек не мог винить ее. Разве это не было очевидным с самого начала?
Джулия перегнулась через консоль, поцеловала его в щеку и вышла из машины. Алек подождал, пока она скроется из виду, потом завел мотор и уехал.
Глава 13
В начале учебного года хлопот, как всегда, было предостаточно. Джулия и дети вошли в привычное русло. Близился к концу октябрь, но что-то было все равно не так. Джулия сваливала все на загруженность работой. Она сама этого хотела. Благодаря работе у нее не оставалось времени думать об Алеке.
Или о том, что он ее любит.
Или что она тоже любит его.
У Джулии появились новые клиенты. Один из них — инструктор по фитнесу, несколько раз пойманный объективами фотокамер за курением сигарет и поеданием фастфуда, — совершенно не чувствовал угрызений совести. По сравнению с такой ситуацией работу над восстановлением имиджа Алека можно было сравнить с увеселительной прогулкой по парку.
Работа Джулии на компанию «Лучшее — детям» практически подошла к концу, и она перевела все контакты с Алеком на Сэнди. Тем не менее избегать общения полностью не удавалось. При встрече они говорили строго о делах с подчеркнутой вежливостью.
Алек переехал на Кловерлиф-Лейн — Джулия узнала об этом из обновления адресов. Она отправила ему цветок в горшке в качестве подарка на новоселье от имени «Стилвелл консалтинг». В ответ получила письмо по почте. Как и ее письмо, ответ был строго официальным и подписан просто «Алек». Это не остановило ее от изучения открытки в течение нескольких минут в надежде обнаружить полоску от ручки, свидетельствующую о том, что он хотел написать в конце что-то вроде «искренне твой». Или даже «с любовью»? Представив себе такую возможность, Джулия заплакала.