— Ну как?
Он едва ли мог расслышать ответ сквозь шум стучащего в висках пульса. Да что с ним такое? С каких это пор напряженность кажется ему такой сексуальной, а простое прикосновение таким возбуждающим? Джулия потянулась к нему и поправила рукава. Она осмотрела результат своей работы и кивнула:
— Вот так. Рукава, спущенные до локтя, делают вас более расслабленным и доступным.
— Доступным, — повторил Алек. Он хотел казаться забавным, но вместо этого был заинтригован и… чертовски возбужден.
Руки Джулии все еще касались его локтей, теплые ладони гладили его кожу. Еще один импульс возбуждения пробежал электрическим разрядом по его позвоночнику. Должно быть, Джулия почувствовала это. Она резко отдернула руки и взглянула на него снизу вверх. Ее рот округлился от возмущения.
Соблазнение — это искусство, и Алек в нем преуспел, но целовать Джулию не входило в его планы. Тем не менее это произошло. Они не прикасались друг к другу руками, только губами. Эта робкая попытка была очень эротичной благодаря непродолжительности и нежности.
Алек остановился, приказав себе сделать шаг назад, и в тот момент, когда он уже был готов отступить, волна желания захлестнула его с новой силой, и он с жадностью впился в губы Джулии. На этот раз поцелуй был долгим. В нем не было столько нежности, как в первом. Это был страстный, отчаянный поцелуй. Но, несмотря на растущее желание, Алек не прикасался к ней. Он держал руки вдоль тела и сжал пальцы в кулак. Только так он мог удержать эмоции под контролем, но и этот метод уже почти переставал действовать к моменту, когда Джулия отстранилась от него.
Она поднесла руку к губам. Ее лицо выражало удивление и, к его разочарованию, ужас.
— Видимо, это была не очень удачная идея, — произнес Алек, как только бешеный ритм его сердца замедлился.
Джулия вертела в пальцах концы пояса. Алек тоже хотел бы им заняться: развязать его, тем самым открыв себе доступ к блузке, которую незамедлительно стянул бы с нее через голову. Он все еще пытался привести в норму свое прерывистое дыхание, когда Джулия произнесла:
— Да. Очень плохая. Это больше не должно повториться.
Своим ответом Джулия ясно дала понять, что не возлагает всю ответственность за этот поцелуй на него, пусть он и стал инициатором. Она чувствовала себя столь же виноватой в произошедшем. Алек был полностью с ней согласен. Такие фокусы могли быстро отключить их разум. Но все-таки спросил:
— Почему нет? То есть я понимаю — идея неудачная. Но вы не станете отрицать, что поцелуй был классный.
На самом деле Алек еще никогда ничего подобного не испытывал. Румянец на щеках Джулии был красноречивее всяких слов. Когда она снова заговорила, неестественно строгий тон выдал ее истинные чувства.
— Алек, меня наняли не просто так. Я должна воскресить ваш общественный имидж. Ваш совет директоров платит мне не за то, чтобы я тут с вами развлекалась.
Алек никак не мог понять причину такого сильного раздражения, но уже не мог остановиться.
— Это так вы представляете себе «развлечения»? Если да, то вам еще многое предстоит узнать. Поцелуи — это только начало.
Губы Джулии, всего минуту назад казавшиеся такими мягкими и податливыми под его губами, сейчас превратились в тонкую напряженную линию.
— Я не хочу ничего узнавать. Я должна ответственно выполнять свою работу. И кстати, нам нужно выйти прямо сейчас, чтобы успеть вовремя. Я обещала организатору конкурса на самую симпатичную малышку, что мы будем в парке не позднее двух.
— Джулия…
Она замотала головой и развернулась на каблуках. Пока Алек нашел ключи и взял солнечные очки, Джулия успела выбежать из квартиры и дойти до лифта. Алек запер дверь и подошел к ней. Поездка вниз была спокойной. Джулия стояла у противоположной стенки маленькой кабины, скрестив руки на груди, и старалась избегать его взгляда.
— Вы ведь знаете, куда ехать? — спросила она, как только они вышли на улицу.
Его машина стояла на частной парковке, предназначенной для владельцев квартир, а машина Джулии была припаркована чуть дальше по улице.
— Я знаю, где находится Гранд-парк, и, мне кажется, место проведения конкурса я также найду без труда. Нужно будет просто идти на звук плачущих детей, — нарочито медленно произнес он, больше всего на свете желая вывести ее из себя.
— Все верно. Плачущие дети. — Джулия поджала губы и выхватила солнечные очки из его рук, прежде чем он успел их надеть. — Вам они не понадобятся. Доступность, помните? Никто не захочет смотреть на свое отражение, разговаривая с вами. Зрительный контакт очень важен. Он сигнализирует о том, что собеседник вам небезразличен. Он показывает вашу заинтересованность в речи собеседника и подчеркивает, что вам нечего скрывать.
— Глаза — зеркало души? — усмехнулся Алек.
— Для тех, у кого она есть.
Он не знал, злиться или смеяться, когда, прочитав столь содержательную лекцию, Джулия нацепила на нос свои солнечные очки.
Глава 5
Этот человек просто невыносим! Своим самодовольством, наглостью и высокомерием он буквально вывел Джулию из себя! А еще он мастерски владеет языком. От того поцелуя в гостиной у нее по спине пробежали мурашки.
По этой причине Джулия не снимала солнечные очки до самой темноты. Даже когда первые тяжелые облака, предвещающие шторм, стали наползать на вечернее небо, она продолжала прятаться за тонированными стеклами. Они избавляли Джулию от прямого зрительного контакта с Алеком.
По сравнению с реальностью ее сон теперь казался почти невинным. О чем она думала, позволяя ему так поцеловать себя, да еще и отвечая на поцелуй? Она должна была оттолкнуть Алека, как только он попытался поцеловать ее. Она должна была отойти раньше, чем все это произошло. И пусть все случилось очень быстро, по его лицу можно было определить, что он намерен сделать. Она вела себя безответственно и глупо.
И теперь, как ни старалась, Джулия не могла выкинуть случившееся из головы. Одним лишь прикосновением губ он сумел разжечь в ней пламя, которое Джулия считала давно угасшим. Что скрывать, она с самого начала заметила физическую привлекательность Алека, но даже представить себе не могла, к чему все это приведет. Какие чувства в ней разбудит. Его язвительные слова никак не шли у нее из головы: «Это так вы себе представляете «развлечения»? Если да, то вам еще многое предстоит узнать. Поцелуи — это только начало».
Никто и не спорит.
Друзья Джулии абсолютно согласны с Алеком в том, что ей многое надо узнать, особенно Элоиза, не раз пытавшаяся наладить личную жизнь сестры. Но у нее слишком много обязанностей и совершенно нет времени на романы. К тому же Джулия довольна своей жизнью и не хочет ничего менять. И до настоящего времени ей прекрасно удавалось игнорировать внутренний голос, настаивающий на том, что она обманывает и себя и других.
— Что дальше? — спросил Алек.
— Понятия не имею.
Он нахмурился, и до нее дошло, что он имел в виду. Конкурс на самую симпатичную малышку закончился, и Алек не знал, что ему делать дальше. Все прошло на удивление хорошо, хотя поначалу его приняли холодно.
Джулия откашлялась.
— Я хотела сказать, что вам надо смешаться с толпой и начать раздавать купоны.
Она порылась в своей огромной сумке, достала толстый конверт и передала Алеку.
— Отдел маркетинга прислал мне эскизы, и я распечатала их сегодня утром.
Он взял конверт и засунул его в задний карман.
— Смешаться с толпой. Хорошо.
Они прошли мимо клоуна, делающего животных из шариков.
— Вы не хотите перекусить? — спросил Алек, когда они подошли к палатке с хот-догами.
— Звучит заманчиво. К тому же я не обедала. Но, пожалуй, воздержусь.
— Вы не обедали? — Алек нахмурился. — Уже третий час.
Об этом можно было и не напоминать. Пустой желудок Джулии вел счет времени.
— Я перехвачу что-нибудь перед тем, как поеду забирать детей из школы.
— Колин сегодня играет в детский бейсбол?
— Нет, но у Даниель футбол в половине шестого.
Алек посмотрел наверх. Над их головами небо все еще было голубым, но с запада уже наползали фиолетовые тучи.
— Мне кажется, дождь начнется гораздо раньше.
— Думаю, вы правы.
— Значит, у вас намечается свободный вечер, — подытожил Алек.
Джулия покачала головой, стараясь не смотреть на его губы.
— Не факт. Игра состоится при любой погоде. Если только не будет грозы. Судья обязательно остановит игру при малейшей угрозе.
— Надеетесь на парочку молний?
Сказав это, Алек усмехнулся, вновь обратив внимание Джулии на свои губы. Молнии. Она уже ощутила парочку сегодня днем. Этого оказалось достаточно, чтобы вспомнить, чего именно ей не хватало в жизни. Джулия сглотнула. Внезапно ее горло пересохло.
— Вы знаете, я хочу пить.
— Ну, пойдемте. Я угощаю.
Молодой человек, продававший прохладительные напитки, был выбрит наголо, у него были проколоты брови, а козлиная бородка доходила приблизительно до кадыка. «Ему бы самое место на передвижной ярмарке», — подумала Джулия, но, подойдя поближе, заметила добродушную улыбку парня. «А вот и доказательство поговорки, что внешность обманчива», — заключила она, хотя в ее деле внешность определяла все.
Джулия исподтишка посмотрела на Алека. Он был одет строго в соответствии с ее требованиями. Каждый предмет одежды Джулия выбрала сама, исходя из того, какое впечатление нужно произвести на публику и какую эмоциональную реакцию вызвать. Его внешний вид говорил: «Я надежный. Мне можно доверять».
«Еще одно доказательство поговорки», — подумала Джулия. Она не должна ему доверять. Хотя скорее, находясь рядом с ним, она не могла доверять себе.
— Вы уже определились? — обратился к ней Алек. Задавая вопрос, он положил руку на ее талию.
— Не могу ничего придумать, — нахмурилась Джулия. Это совсем на нее не похоже.
— Может, попробуете заглянуть в меню? — предложил он.
— Точно. Диетическую колу и крендель, пожалуйста.
Для себя Алек взял свиную Сардельку в тесте, посыпанную тушеным перцем и луком. Джулия пыталась питаться правильно, но у нее буквально слюнки потекли, когда Алек попросил ее подержать сардельку, пока он достает бумажник. Он заплатил за еду, улыбнулся и взял бутерброд.
— Хотите кусочек?
Джулия покачала головой и стряхнула соль с кренделя.
— Ну давайте, попробуйте, — стал уговаривать Алек. — Я знаю, что вам хочется.
«Хочется. Только не еды», — с ужасом подумала Джулия. Во второй раз за этот день сила воли ей изменила, и она поддалась искушению.
— Только один кусочек, — пробормотала она.
Алек самодовольно улыбался. Но как только она откусила кусочек сардельки, его улыбка испарилась. Неужели он тоже никак не мог забыть тот поцелуй?
Он сделал глоток содовой, затем выбросил банку и остатки еды в ближайший мусорный бак. Его взгляд вновь устремился на губы Джулии. «О нет». Джулия узнала этот взгляд. Вот-вот произойдет неизбежное. Не важно, что они все обсудили и определили границу отношений всего пару часов назад. Если Алек ее поцелует, она не сможет противиться.
Спасение появилось в лице капризного дошколенка с рожком подтаявшего шоколадного мороженого в руке. Малыш врезался в ногу Алека. В результате столкновения шарик мороженого вывалился из вафельного рожка и оставил липкое коричневое пятно на штанине Алека чуть выше колена. Брюки, может, и были цвета хаки, но их отличный покрой свидетельствовал о солидной стоимости и именитости дизайнера. Тут как тут возникла мама ребенка с влажной салфеткой.
— Простите… — Тут она узнала Алека и резко вздохнула от неожиданности. — О боже! Вы… Вы…
Она схватила ребенка и потащила в сторону.
— Все в порядке, — ответил Алек, но лицо его выражало недовольство. Испорченными ли брюками или тем, что их прервали, — было трудно сказать.
Глаза женщины увеличились от удивления.
— Мне правда очень жаль. Он не смотрел, куда идет.
— Ничего страшного. — Натянутый смех Алека противоречил его словам.
— Но ваши брюки…
— Их можно отстирать, — ответил он.
Алек присел на корточки и заглянул в пустой рожок в руке ребенка.
— Жалко, что мороженое пропало.
Вспомнив о своем горе, ребенок испустил вой, по мощности и пронзительности сравнимый разве что с сиреной скорой помощи. Все стоящие неподалеку матери стали высматривать истинную причину шума. Сначала они увидели мальчика, затем мужчину, стоявшего рядом с ним с пустым рожком в руках.
Алек вскочил на ноги. Помимо чувства вины на его лице отразилась нарастающая паника. Шепот вокруг них перерастал в крещендо. Джулию тоже охватила паника. Вся утренняя работа пойдет коту под хвост, если она срочно что-то не предпримет.
— Предложите купить ему другой рожок, — процедила она сквозь искусственную улыбку. Джулия не знала, услышал ли ее Алек. Ребенок продолжал плакать, но уже не так громко.
Надежда на то, что самое худшее уже позади, рухнула, как только одна из стоящих неподалеку женщин крикнула:
— Эй, так это же тот парень, который ненавидит детей!
Алек моргнул.
— Я не…
— Что он с ним сделал? — воскликнула грузная женщина с близнецами в коляске.
— Я ничего не делал, — ответил Алек, разводя руки в стороны. Его попытки оправдаться сдулись, как воздушный шарик, как только женщина заметила рожок в его руке.
— Вы отобрали у ребенка мороженое? — с недоумением спросила она. И, не дожидаясь ответа, заорала, обращаясь к наступающей толпе: — Мистер Корпоративная Большая Шишка отнял мороженое у ребенка!
Шуточное предположение Алека о том, что его закидают пустышками, теперь казалось вполне правдоподобным.
— Он не брал никакого мороженого, — начала было Джулия, но ее голос потонул в крике другой женщины.
— Если он так не любит детей, чего тогда пришел сюда?
— Потому что он хочет, чтобы мы покупали продукцию его компании, — отозвалась другая. — Я видела его сегодня в составе жюри на соревновании. Результаты, наверное, были подтасованы.
— «Лучшее — детям», — фыркнула другая мамаша. — Скорее уж «Лучшее — богатым папикам».
Краем глаза Джулия заметила съемочную группу, направляющуюся к взволнованной толпе. Она пригласила репортеров, намекнув им, что Алек сегодня будет в парке. Ну и где, спрашивается, они были, когда Алек отлично справлялся с обязанностями члена жюри?
Джулия видела два варианта развития событий. Они могли попытаться настоять на своем в надежде, что толпа угомонится. Или ретироваться, убедившись как минимум в том, что интервью с запинающимся, ошарашенным Алеком не станет главной новостью вечернего выпуска.
— Пойдемте. — Джулия торопливо засеменила в противоположную от съемочной группы сторону.
— Нужно прояснить ситуацию, — не унимался Алек.
— Займемся этим позже. А сейчас нам нужно исчезнуть отсюда, прежде чем вы второй вечер подряд станете новостью вечера. — Она кивнула в сторону репортеров.
Алек выругался. К несчастью, маленький мальчик, стоявший рядом, услышал его. Он ткнул пухленьким пальчиком в Алека и произнес:
— Мама, дядя ругается!
— Пойдемте! — крикнула Джулия.
Схватив Алека под руку, она потащила его в сторону и остановилась, только когда они выбрались из толпы. Как только они добрались до парковки, Джулия сделала глубокий вдох.
— Все прошло не так, как я ожидала, — призналась она.
— Это еще мягко сказано. — Алек вышел из состояния ступора. Теперь он был зол. Джулия поняла это по изменившемуся тону его голоса. — Если вы так себе представляете спасение моей репутации, дорогая, то мне точно ничего не светит.
Его слова задели Джулию, но она не могла ничего возразить. Алек был прав. И сейчас на кону не только его имидж. Ее авторитет и репутация тоже под угрозой. Ей нельзя завалить столь важное дело.
Но даже подобного рода мысли не удержали ее от комментария.
— Не называйте меня «дорогая».