- Ничем, мам. Я просто заскочила в “Магшотс” за кофе. Помнишь, это то место, куда я приводила вас с папой, когда вы помогали мне сюда переехать?
- Конечно, помню! Такое милое местечко, жаль, что они подают алкоголь.
И в этом вся моя мама.
Мейс выбрал именно этот момент (к сожалению, момент молчания), чтобы сказать:
- Макс, детка, тебе как обычно?
Я отмахнулась от него и отступила на несколько шагов.
Мама, должно быть, поставила разговор на громкую связь, потому что тут вмешался папа:
- А это кто, Маккензи?
Маккензи.
Я содрогнулась. Я ненавидела, что родители наотрез отказывались называть меня Макс. И если они не одобряли имя Макс для своей дочери, то им, конечно, не понравится то, что я встречаюсь с парнем по имени Мейс.
У папы случилась бы аневризма.
- Просто парень, - сказала я.
Мейс слегка подтолкнул меня локтем и потер большим пальцем об остальные. Точно. Его же уволили с работы. Я протянула ему свой кошелек, чтобы он заплатил.
- Это парень, с которым ты встречаешься? - спросила мама.
Я вздохнула. Ничего страшного, если я расскажу ей, только придумаю некоторые детали. Ну, или все.
- Да, мам. Мы встречаемся несколько недель.
На самом деле, три месяца, ну да ладно.
- Правда? А почему тогда мы ничего не знаем об этом парне? - снова спросил папа.
- Потому что я сама только узнаю его. Но он очень хороший, умный.
Не думаю, что Мейс действительно окончил среднюю школу, но он превосходен, а также потрясающий барабанщик. Я же не была создана для того типа парней, которых прочила мне мама. Мой мозг бы расплавился от скуки уже за неделю. И это произошло бы, если только я раньше не вынудила бы его сбежать.
- Где вы познакомились? - спросила мама.
О, ты знаешь, он подцепил меня в баре гоу-гоу, где я танцую. Это моя дополнительная работа, о которой ты понятия не имеешь.
Но вместо этого, я ответила:
- В библиотеке.
Мейс в библиотеке. Смешно. Надпись на татуировке, извивающейся на его ключице, произносилась бы как “нигадяй”, вместо “негодяй”, если бы я его не остановила.
- Правда? - мамин голос прозвучал скептически. И я ее не осуждаю. Знакомство с милым парнем в библиотеке - это не было на меня похоже. Каждое знакомство с родителями заканчивалось провалом, они были убеждены, что их дочери промыл мозги безбожный тип, а сам парень бросал меня из-за того, что у меня имелось слишком много “багажа”.
И багаж этот звали Бетти и Мик. Из бридж-клуба они возвращались домой в потных жилетах в горошек. Иногда было трудно даже поверить, что я произошла от них. Когда я впервые покрасила волосы в ярко-розовый, мама разразилась слезами, как будто мне было шестнадцать, и я беременна. А это была лишь временная краска.
В эти дни было проще потакать им, особенно потому, что они до сих пор помогали мне финансово, так что я могла тратить больше времени на музыку. И дело не в том, что я их не любила… Любила. Я просто не любила того человека, каким они хотели меня сделать.
Поэтому мне пришлось принести небольшие жертвы. Я не знакомила их со своими парнями. Перед поездками домой красила волосы в относительно нормальные цвета. Вынимала или закрывала пирсинг и надевала рубашки с длинными рукавами, чтобы спрятать татуировки. Я говорила им, что работаю в регистратуре бухгалтерской фирмы, и никогда не упоминала о своей работе в баре.
Когда я ездила домой, то в течение нескольких дней изображала нормального человека и убиралась оттуда до того, как родители могли попытаться свести меня с отвратительным бухгалтером.
- Да, мам. В библиотеке.
Когда я поеду домой на Рождество, то просто скажу ей, что с милым парнем из библиотеки что-то не сложилось. Или что он был серийным убийцей. Я использую это оправдания для встреч со всеми милыми парнями.
- Что ж, звучит прекрасно. Мы бы хотели с ним познакомиться.
Тут вернулся Мейс с моим кошельком и нашим кофе. Он украдкой вытащил из кармана фляжку и влил в свой напиток немного какой-то жидкости. Я отмахнусь от него, когда он предложил и мне. Кофеина мне было достаточно. Забавно, что он не мог позволить себе кофе, зато мог алкоголь.
- Конечно, мам.
Мейс сунул руку мне под пальто и обвил ее вокруг талии. Рука была большой и теплой, и его прикосновение сквозь тонкую футболку заставило меня затрепетать.
- Думаю, он тебе понравится.
Предложение я закончила хриплым вздохом, так как губы Мейса добрались до кожи у меня на шее, и я в блаженстве закатила глаза. Я никогда не встречала бухгалтера, который мог бы сделать что-то подобное.
- Он очень, ах, талантлив.
- Думаю, скоро мы сами в этом убедимся, - ответ отца прозвучал сердито.
Ха. Если они думают, что на Рождество я привезу парня домой, то они бредят.
- Конечно, пап.
Губы Мейса все больше склоняли меня к тому, чтобы пропустить утреннюю репетицию группы, но это была наша последняя репетиция перед концертом на следующей неделе.
- Отлично, - сказал отец. - Мы будем в этом кафе примерно через пять минут.
Стаканчик с кофе упал на пол до того, как я успела его попробовать.
- ЧТО? Вы разве не дома в Оклахоме?
Мейс отскочил назад, когда кофе расплескался нам на ноги.
- Черт возьми, Макс!
У меня не было времени беспокоиться о нем. Тут у меня были гораздо большие проблемы.
- Не злись, милая, - сказала мама. - Нам было так грустно, когда ты сказала, что не сможешь приехать на День Благодарения, а потом и Майкл с Бетани решили навестить ее семью на каникулах. Поэтому мы решили приехать к тебе. Я даже специально заказала индейку! О, ты должна пригласить своего нового парня. Ну, того, из библиотеки.
ЧЕРТ. ЧЕРТ. ЧЕРТИ ЧТО.
- Извини, мам. Но я уверена, что на День Благодарения мой парень будет занят.
Мейс сказал:
- Нет, не буду.
Я не знаю, повлияли ли годы в группе, или громкая музыка испортила его слух, или погибло слишком много клеток мозга, но разве он не мог просто сказать это долбанным шепотом?!
- О, великолепно! Мы подойдем через пять минут, радость моя. Люблю тебя, ми-ми-мишутка.
Если она назовет меня “ми-ми-мишуткой” перед Мейсом, то мой мозг расплавится от унижения.
- Подожди, мам…
Связь прервалась.
Хотелось бы мне последовать ее примеру.
Думай быстрее, Макс. Предки будут здесь через две минуты. Время для предотвращения разрушений.
Пока я разговаривала, Мейс обвел нас вокруг разлитого кофе. Он снова захотел меня обнять за талию, но я оттолкнула его.
Я внимательно посмотрела на него: черные лохматые волосы, потрясающие темные глаза, растягивающие уши туннели и вытатуированный на одной стороне шеи череп. Мне очень нравилось то, как он носил свою индивидуальность на своей коже.
Моим же родителям это очень не понравится.
Они ненавидели все, что нельзя было организовать, промаркировать и надежно запереть в клетку. Такими они были не всегда. Раньше они слушали и судили людей только по вещам, имеющим значение, но это было давным-давно, а они будут здесь через минуту.
- Ты должен уйти, - сказала я.
- Что? - он подцепил пальцами мои петли для ремня и потянул к себе, пока наши губы не встретились. - Мы только что пришли.
Небольшая часть меня подумала, что, возможно, Мейс смог бы справится с моими родителями. Он очаровал меня, а для большинства людей это было сродни очарованию питона. Может, он не был умен, или хорошо сложен, или и то, и другое, но он обожал музыку и жизнь. И он обожал меня. Между нами пылал огонь. Огонь, который я не хотела тушить из-за того, что мои родители до сих пор жили в прошлом и не могли смириться с тем, что произошло с Алекс.
- Прости, малыш. Мои родители устроили неожиданный визит и будут здесь с минуты на минуту. Поэтому мне нужно, чтобы ты ушел или притворился, что не знаешь меня.
Я собиралась извиниться, сказать, что не стыжусь его, что просто не была к этому готова. Я не успела ничего сказать, как он убрал руки и отступил назад.
- Блин. Без вопросов. Я ухожу. - Он повернулся к двери. - Позвони, когда избавишься от предков.
А потом он ушел. Не задав вопросов. Без храбрых предложений познакомиться с родителями. Он вышел, зажег сигарету и был таков. В первую секунду мне хотелось догнать его. Сбежать или ударить, я не была уверена.
Но я не могла.
Сейчас мне было нужно сообразить, что сказать родителям о моем внезапно отсутствующем, посещающем библиотеку милом парне. Мне просто придется сказать, что ему нужно на работу, или идти на занятия, или лечить больного, или что-то еще. Я окинула взглядом комнату в поисках свободного столика. Они, наверно, раскроют мою ложь и поймут, что не было никакого милого парня, но выбора не было.
Черт. Кофейня переполнена, и ни одного свободного столика нет.
Имелся только столик на четверых, за которым сидел один парень, и было похоже, что он скоро собирался уходить. У него были короткие каштановые кудри, которые выглядели чисто и опрятно. Он был восхитителен, как типично американская модель. На нем был свитер и шарф, рядом на столе лежала книга. Экстренное сообщение! Таких парней библиотеки должны использовать в рекламе, если хотят, чтобы больше людей читало.
В обычной ситуации я бы не посмотрела на него дважды, потому что такие парни не западают на таких девушек, как я. Но он смотрел на меня. Вообще-то, пялился. У него были темные, пристальные глаза, как у Мейса, но мягче. И добрее.
Похоже, Вселенная преподнесла мне подарок. Не хватало только мерцающей неоновой вывески над его головой: “РЕШЕНИЕ ВСЕХ ТВОИХ ПРОБЛЕМ”.
3
Кейд
Я наблюдал за людьми, погружался в воображаемые жизни, чтобы не думать о своей собственной, когда на меня посмотрела она.
Последние несколько минут я наблюдал за ней и ее парнем, пытаясь понять их. Они оба источали уверенность и выглядели невозмутимыми. Парень был во всем темном: темные волосы, темные глаза, темные татуировки. Все видимые мне рисунки были депрессивными или жестокими: черепа, пистолеты и кастеты. Она же, напротив, была яркой: от ярко-рыжих волос до накрашенных губ, естественно сочетающихся с татуировками. По ее шее вверх взлетало несколько маленьких птичек, а из сердцевидного выреза ее платья в стиле 1950-х выглядывало что-то похожее на верхушку дерева.
Каждый раз, когда он целовал ее, я не видел настоящей связи между ними. Говоря по телефону, она ни разу не посмотрела на него. А пока она не обращала на него внимания, он даже не потрудился взглянуть на нее. Как будто они были частями двух разных солнечных систем, не вращающихся вместе или вокруг друг друга, а просто были рядом на текущий момент времени.
Он даже не поднял чашку с пролитым кофе, когда она ее уронила. А просто отвел ее от того места, а потом подошел бариста и сам обо всем позаботился.
Теперь ее парень ушел, и она смотрела на меня так, будто у меня было то, что она хотела. У меня все пересохло во рту, и в груди что-то зашевелилось. Не только в груди.
Раскачивая бедрами широкую юбку, она подошла к моему столу, и я впервые по-настоящему смог рассмотреть ее лицо. Она была красива: полные губы, высокие скулы и прямой нос. В ее рыжие непослушные локоны был вставлен белый цветок. Она выглядела как несдержанная версия красоток 1950-х годов. Она была полной противоположностью любой девушки, с которой я когда-либо встречался или думал, чтобы встречаться. Она была полной противоположностью Блисс. Возможно, частично именно поэтому я не мог оторвать от нее взгляда.
Теперь я видел, что ее татуировка на груди действительно изображала дерево. Голые ветви тянулись к ключице, а когда она нагнулась и положила руки на мой стол, мне стал хорошо виден ствол дерева, исчезающий в ложбинке ее грудей.
Я сглотнул, и мне понадобилось больше времени, чем нужно, чтобы поднять взгляд к ее лицу. Она сказала:
- Я хочу попросить тебя кое о чем, и это может показаться сумасшедшим.
И тогда это совпадет с моими остальными мыслями.
- Хорошо, - произнес я.
Она скользнула на место рядом со мной, и я ощутил ее аромат… что-то женственное, сладкое и совершенно противоречащее ее татуированной коже. Я по-прежнему думал о том чертовом дереве, представляя, как выглядела бы остальная часть татуировки, размышляя, какая у нее нежная кожа.
- Мои родители приехали в город без приглашения и хотят познакомиться с моим парнем.
Она придвинулась ближе и постучала красными ногтями по столу.
- И чем я могу помочь?
- Ну, я должна представить их милому, приятному парню, с которым познакомилась в библиотеке, хотя мой парень совсем не такой.
Ее рука обвилась вокруг моего предплечья, лежащего на столе, и я проклял все слои своей зимней одежды, потому что мне хотелось почувствовать ее кожу.
- И ты думаешь, что я милый и приятный?
Она пожала плечами.
- Ты выглядишь таким. Знаю, это безумие, но я была бы тебе благодарна, если бы ты притворился моим парнем, пока я не избавлюсь от них.
Я посмотрел на ее вишнево-красные губы. Они вызывали у меня в уме такие мысли, которые нельзя было назвать ни милыми, ни приятными.
То, чего она хотела, было безумием, но я буду играть, делать то, что пропустил за последние несколько недель. Часть меня была за то, чтобы связать Милого Парня Кейда и бросить его в трубу. Другая часть меня считала, что провести время с этой девушкой было очень хорошей идеей.
- Пожалуйста! - сказала она. - Говорить буду только я и закончу все это, как можно, быстрее. Я могу тебе заплатить!
Я поднял бровь, и она продолжила:
- Ну, ладно, я не могу тебе заплатить, но оставлю на твое усмотрение. Все, что захочешь.
У меня возникло чувство, что она не сказала бы о последнем тому, кто не выглядел бы “милым и приятным”. А так как эта часть моего мозга была временно нездорова, то у меня появилась хорошая идея о том, чего же я хочу.
- Я согласен.
Ее тело расслабилось. Она улыбнулась, и это было потрясающе. А потом я добавил:
- В обмен на свидание.
Она отпрянула, и ее полные красные губы сжались в растерянности.
- Ты хочешь пойти со мной на свидание?
- Да. У нас же сделка?
Она глянула на часы на стене, выругалась себе под нос и сказала:
- Хорошо. По рукам. Теперь дай мне свой шарф.
Я даже не успел пошевелиться, как она начала стягивать его с моей шеи.
Я усмехнулся.
- Уже снимаешь с меня одежду?
Один уголок ее губ дернулся вверх, и она с удивлением посмотрела на меня. Потом потрясла головой и обернула мой шарф вокруг своей шеи. Он закрыл ее изящных птиц и гладкую фарфоровую кожу на груди, нарушенную лишь черными линиями вытатуированного дерева. Она схватила со стола салфетку и стерла ярко-красную помаду.
- Моим родителям известно только, что мы познакомились в библиотеке. Ты милый, хороший и здравомыслящий. Они безумно консервативные, поэтому никаких шуток о снимании с тебя одежды. Мы встречаемся несколько недель. Ничего сложного. Я больше ничего им не говорила, поэтому они должны с легкостью поверить.
Умелой рукой она стала стирать темную подводку с глаз. Зачесала волосы вперед, чтобы они закрывали ряд пирсинга в ушах.
- А что на счет тебя? Чем ты занимаешься?
- Я актер.
Она округлила глаза.
- Им это не понравится так же сильно, как и моё увлечение музыкой, но другого ничего не остается.
Она продолжала суетиться со своим макияжем и приглаживанием волос, озираясь вокруг, будто искала шляпу, чтобы закрыть их.
Я положил руку ей на плечо и сказал:
- Ты выглядишь прекрасно. Не беспокойся.
Выражение ее лица застыло, и она посмотрела на меня так, будто я говорил на суахили. Потом ее губы сжались во что-то похожее на улыбку. Я все еще держал ее за плечо, когда женщина у прилавка закричала:
- Маккензи! О, Маккензи, радость моя!
Маккензи.
Она не была похожа на девушку с именем Маккензи.
Она судорожно вздохнула и поднялась навстречу женщине, которая, по моему предположению, была ее матерью. Я поднялся вместе с ней и оставил свою руку у нее на плече. Она выглядела измученной, что было забавно, потому что до этого момента уверенность буквально струилась из ее пор, как мед.