Я кивнул на безобразные красно-каменные гнеда, вытянувшиеся вдоль черной тропы, и мы дружно бросились на поиски очередного вора, еще не успевшего узнать, что его похождениям в лесу пришел конец.
Разумеется, мы выиграли эту битву. Да и как могло быть иначе? Тогда никому из нас и в голову не могло прийти, что мы можем потерпеть неудачу… Распаленные голодом и яростью от долгих дней бессильного наблюдения за тем, как сытые чужаки ради забавы воруют нашу дичь, мы коршунами падали с деревьев и заборов на головы своих ошеломленных врагов. На нашей стороне была не только внезапность, но и упорная боевая подготовка.
Нам почти не приходилось выпускать когти или пускать в ход зубы. Чаще всего, едва завидев нас, домашние наглецы с жалобным воем пускались наутек или забивались в угол, моля о пощаде. Подобно беспощадной грозе, Небесное племя прокатилось по территории Двуногих, пока не осталось ни одного домашнего бездельника, не понявшего на собственной шкуре - отныне путь в лес для него закрыт.
Некоторые, самые трусливые, даже предлагали поделиться с нами своей едой. Жалкие игрушки Двуногих, где им было понять, что мы скорее согласимся голодать, чем питаться их мерзким кормом!
Когда Летучая Звезда вернулся в лагерь, то с радостью узнал, что мы сумели отстоять свою дичь и свою территорию. Он созвал собрание племени, на котором поблагодарил всех воинов, принявших участие в укрощении домашних разбойников, и объявил об организации дополнительных патрулей - на случай, если наши соседи плохо усвоили урок.
Летучая Звезда ни словом не обмолвился о том, что сказали ему предки у Лунного камня. Я до сих пор не знаю, о чем наш предводитель беседовал со Звездным племенем в то жаркое лето. Может, предки предложили ему другое решение, не потребовавшееся после нашей победы? Или они напомнили Летучей Звезде, что сила любого племени заключена в острых когтях и горячих сердцах его воинов, обученных приемам ведения боя?
Когда Лепестянка посмотрела на меня через разделявшую нас поляну, я вскинул голову и твердо выдержал ее взгляд, давая понять, что ни на волосок не сомневаюсь в правильности своего решения. Выживание и будущее Небесного племени зависит не от снов, посланных нам воинами прошлого, а от нашего мужества, от нашей силы и быстроты, и, конечно, от могучего толчка наших задних лап, позволяющего Небесным котам прыгать выше всех!
Часть II: О ПОЛЯХ СРАЖЕНИЙ
ТЕРРИТОРИИ ВОКРУГ ОЗЕРА.
- Привет! Меня зовут Рыжинка, я воительница племени Теней. Как спали? То-то, смотрю, шерстка у вас взъерошена! Наверное, вас беспокоило завывание ночного ветра, с непривычки такое бывает. Однозвезд попросил показать вам места наших знаменитых сражений, я с радостью проведу вас по ним.
Начнем прямо отсюда, с этой заболоченной лужайки.
Однозвезд рассказывал вам, как почти сразу после смерти Звездного Луча ему пришлось бороться за свое предводительство? О, это потрясающая и страшная история! Видите ли, все ожидали, что преемником Звездного Луча станет Чернохват, поскольку тогда он был глашатаем племени, но перед самым концом своей жизни Звездный Луч вдруг передумал.
До сих пор никто не знает, почему он так поступил, последние слова предводителя расслышали только Огнезвезд и Ежевика из Грозового племени. Они подтвердили, что Звездный Луч назначил новым глашатаем Одноуса. Вот так и случилось, что на рассвете, когда Звездный Луч ушел к предкам, Одноус стал Однозвездом.
Разумеется, Чернохват был в бешенстве - положа лапу на сердце, кто может упрекнуть его в этом? Но, как воитель, он должен был уважать решение своего предводителя и поддержать Однозвезда. Однако он решил захватить власть в племени и вернуть себе то, что, как он полагал, было у него несправедливо отнято.
Для этого Чернохват тайно обошел все соседние племена, рассказал им о своем оскорблении и нашел сочувствующих и союзников. Удар был нанесен ночью, мятежников возглавили сам Чернохват и молодой Коршун из Речного племени. Но большая часть лесных воителей сражалась на стороне Однозвезда, и он победил - конечно, при поддержке Звездного племени.
Видите вон тот остров? Да-да, вот этот! Заметили поваленное дерево, соединяющее остров и берег? Звездное племя послало страшную молнию, которая сразила его и обрушила прямо на Чернохвата, так что мятежник умер на месте. Это было знамение. Так Звездное племя ясно дало всем понять, что Однозвезд - законный предводитель племени Ветра.
А теперь идите за мной вдоль берега, в сторону Грозового племени. Не беспокойтесь, коты всех племен имеют право обходить озеро, держась в трех хвостах от воды. Взгляните туда, за деревья, где темнеет гнездо Двуногих. Оно почти разрушилось, к нему ведет заросшая Гремящая тропа, а за ней уже лапой подать до каменного оврага, где расположился лагерь Грозового племени.
Вот здесь, возле Заброшенного гнезда Двуногих, состоялась самая великая и страшная битва, когда-либо случавшаяся на берегах озера. Все началось с пограничных стычек между племенем Ветра и Грозовым племенем, потом в свару ввязались остальные племена, и все кончилось чудовищным трехдневным сражением. Племя Теней в тот раз выступило на стороне Грозовых котов - поверьте мне на слово, такое не часто случалось в истории котов-воителей!
Это было ужасно. Мне пришлось драться с теми, с кем я не раз дружески болтала на Советах и сражалась бок о бок в других битвах. Но что поделать, таков путь воителя - ты должен биться на стороне своего племени, хочешь ты этого или нет. Дружба, привязанность, несогласие - обо всем надо забыть, когда наступает время битвы. В бою следует думать лишь о том, что делаешь, и том, что даст победа, остальное неважно. Некоторым котам это нравится, другие лишь честно исполняют свой долг.
Ну вот мы и подошли к границе племени Теней. Прежде чем мы ее перейдем, давайте спустимся к озеру. Нет, тропы здесь нет, мы с вами просто прогуляемся вдоль размытого водой оврага. Вот так, теперь поднырните под папоротники и подойдите к самой воде, да-да, прямо по гальке.
С этого выступа открывается прекрасный вид на озеро, но я привела вас сюда не за этим. На этом самом месте погиб кот, который слишком любил кровавые сражения. Здесь он истек кровью, и ее было столько, что вода в озере сделалась красной. Так исполнилось пророчество: «Прежде чем наступит мир, кровь прольет кровь, и вода в озере станет красной».
Не бойтесь, что волна захлестнула ваши лапы! Кровь давно ушла, теперь здесь только вода…
Погибшего кота звали Коршун, его убил его собственный брат - Ежевика, спасая жизнь Огнезвезда.
Но довольно страшных историй! Давайте поспешим на территорию племени Теней. Вы не могли бы идти быстрее? Не хочется, чтобы Двуногие заметили, как мы перебегаем эту лужайку. Недавно Племя Теней и Грозовое племя сражалось за этот клочок земли, и я до сих пор вздрагиваю, приходя сюда. Для меня здесь до сих пор пахнет кровью.
Когда племена обосновались на берегах озера, Огнезвезд отдал этот участок земли племени Теней, но потом вдруг передумал и потребовал вернуть его назад. Но разве племя может без боя отказаться от части своей территории? Разыгралась битва, и Львиносвет убил Ржавницу, нашу глашатаю. Это было ужасно. Воители не должны убивать друг друга, просто чтобы победить! Поэтому в той битве не было победителей, смерть убила победу.
Слава Звездному племени, подобные сражения происходят очень редко. Чаще обходится без кровавых столкновений. Да что далеко ходить за примером, взять хотя бы здешних домашних котов, которых нам пришлось научить уважению. Когда мы только здесь поселились, эти наглые разбойники воровали нашу дичь, забегали в наш лагерь и даже нападали из засад на наших оруженосцев! Мышеголовые недоумки, неужели они думали, что справятся с племенем Теней? Мы дали им бой на их собственной территории, возле гнезд Двуногих, в роще, вон там, за склоном. Не стану кривить душой, домашние сражались отважно, да только где им одолеть настоящих воителей!
Теперь они держатся от нас подальше, но мы все равно им не доверяем, поэтому наши охотники обходят гнездо Двуногих стороной.
На территории племени Теней полно других прекрасных мест для охоты! Нет-нет, не сюда, здесь же совсем нет деревьев, нас могут увидеть!
Видите, роща закончилась и дальше начинается черная каменная лужайка. В пору Зеленых Листьев сюда приходят Двуногие, чтобы плавать по озеру в странных деревянных скорлупках или просто плескаться в воде. Там, на дальней стороне, где кусты, начинается территория Речного племени. У них были свои сражения, например, Речным котам пришлось защищать лагерь от Двуногих котят. Представляете?
Я слышала, недавно Речные воины расширили ручей, чтобы защитить свой лагерь при помощи воды. Нет, только Речные коты могли додуматься до такого!
Да, жизнь котов-воителей полна опасностей и испытаний. Так же было и на нашей прежней территории, в лесу. Вы ведь знаете, что четыре племени воителей не всегда жили вокруг озера? Так вот, Речное племя тогда обитало на берегу реки, а река была такой широкой, что перейти ее можно было лишь в самую засушливую пору Зеленых Листьев. Поэтому все битвы происходили на противоположном берегу, где жили остальные племена воителей.
Наши территории не слишком отличались от тех, что вы увидели здесь, - племя Ветра, как и сейчас, жило на вересковой пустоши; Грозовые коты выбрали густую чащу, а племя Теней обитало в сосновом бору, со всех сторон окруженном болотами. Теперь этих мест больше нет. Двуногие вырубили наши леса, разрыли землю, превратили в болота и грязь наши лужайки. Все битвы, некогда бушевавшие там, все границы, которые мы защищали кровью и жизнями, все палатки, где появлялись на свет и жили наши воины - все это погибло навсегда. Осталась лишь память, да и она не вечна…
Хорошие воспоминания, как и плохие, испаряются, как роса на солнце. Но мне все-таки жаль, что вы не можете взглянуть на те места…
Великое Звездное племя, да откуда же приполз этот туман? Да такой густой! Пойдемте, котятки, нужно поскорее отвести вас в племя Ветра, пока мы не заблудились! Идите за мной, не отставайте!
ПО ЛЕСНЫМ ТЕРРИТОРИЯМ.
- Привет, домашние! Далековато вы забрели от своего дома! Знаете, кто я? Уверен, вы обо мне слышали, но и подумать не могли, что когда-нибудь увидите своими глазами. Что же, давайте знакомиться. Меня зовут Звездоцап, когда-то я был лучшим воином Грозового племени, а потом стал предводителем племени Теней. Теперь я живу в Беззвездном краю, или Сумрачном лесу, куда после смерти попадают коты, в сердце которых при жизни было слишком много отваги, честолюбия и хитроумия. Таким котам путь в Звездное племя заказан, ибо тамошние обитатели слабы духом и не умеют видеть дальше собственного носа!
Не надо звать Рыжинку, она все равно не отзовется. Она меня не видит, ведь я пришел только к вам. Рыжинка ошиблась, сказав, что вы не сможете увидеть прежние территории наших племен. Сможете, если я приду вам на помощь. Идите за мной, прямо в туман!
Слышите шорох? Это шумят ветви Четырех деревьев, четырех исполинских дубов на поляне Советов. Да, вы правильно догадались - по одному дубу на каждое племя. Ну-ка, взгляните сюда, видите? Да, мы с вами в старом лесу, каким он был когда-то. В этом овраге каждое полнолуние собирались четыре племени котов-воителей. Здесь я потерял свои девять жизней - предатель Бич вырвал их из моего распоротого живота, одну за другой… Вскоре после этого состоялась великая битва четырех племен воителей с Бичом и его приспешниками, которые называли себя Кровавым племенем и хотели править лесом.
Я должен был сражаться бок о бок со своими товарищами! Но я был мертв, и мог лишь бессильно наблюдать, как негодяй, пообещавший мне власть, развязал кровопролитную войну с котами-воителями. Вот здесь, под деревьями, враги выстроились перед рассветом. О, какое это было страшное, какое огромное войско! А вот отсюда, с другой стороны, Огнезвезд повел в бой четыре лесных племени.
Вы себе не представляете, как жалко выглядели их противники! Если бы вы были бойцом Кровавого племени, у вас на шее болталось бы ожерелье из кошачьих и собачьих когтей, а горло щекотал запах крови и победы. Что и говорить, это были бессердечные и беспощадные воины! Они своими глазами видели, как их предводитель одним ударом лапы убил меня - величайшего воителя всех лесных племен! - поэтому неудивительно, что лесные коты казались им легкой добычей.
Вот здесь, возле скалы, пал Буран, глашатай Грозового племени. Его убил Костяк, негодяй из Кровавого племени. Но Грозовые оруженосцы отомстили за смерть своего наставника, они дружно бросились на Костяка, повалили его и порвали в клочья. Даже в Беззвездном краю я слышал дикие вопли Костяка и победный визг молодых Грозовых котов.
Звездное племя не позволило Бичу выиграть эту битву. Да и Огнезвезд, надо признать, проявил большую храбрость. Я - благородный кот и отдаю должное даже врагу. А Огнезвезду я желаю не растерять свою храбрость, когда придет время встретиться со мной.
Вы дрожите от холода или от страха? Идите сюда, встаньте рядом, вот так. Не надо бояться, я кусаю только врагов. Здесь холоднее, потому что мы вышли на пустоши, где когда-то жило племя Ветра. Правда, очень напоминает их нынешнюю территорию? Теперь вы понимаете, почему воины Ветра такие тощие и быстроногие: им все время приходится гоняться за едой!
Глупцы, неужели так трудно научиться выслеживать дичь и прыгать на нее из засады? Если бы у воинов Ветра была хоть капля мозгов, они бы охотились под деревьями, а не гонялись за едой по вереску! Вот мы и подошли к лагерю племени Ветра - да-да, они жили вот в этой низине. Нет, ну какой нормальный кот захочет тут жить и спать под открытым небом!? Неудивительно, что племя Теней без труда выгнало этих мышеголовых недоумков с их территории! Звездолом одолел их всего одним патрулем, его воины просто ворвались в этот овражек и заперли воинов Ветра в их палатках, так что те и опомниться не успели!
Племя Теней применило тогда свой классический прием - внезапное нападение! Блестяще, просто блестяще. Звездному Лучу ничего не оставалось, как покорно отправиться в изгнание, где этот слабак и отсиживался, пока Огнезвезд с Крутобоком его не отыскали и не привели назад!
Огнезвезда часто упрекают в том, что он вмешивается в дела племени Ветра, но если бы Звездный Луч не был таким размазней, его племя не стало бы вечным должником Грозовых котов. Не хочешь, чтобы тебя опекали, - имей мужество вести себя, как воин!
Прыгайте! Вот так, отлично, теперь еще раз! Вот мы и поднялись на вершину Нагретых камней. Вы только взгляните, какая кругом красота! Отсюда виден весь лес. Вон те темные деревья вдали - это территория племени Теней, а неприятный оранжевый свет - это Гремящая тропа.
Все выглядит так безмятежно… Кажется, сидел бы здесь и слушал плеск реки… Но эти камни не раз были политы кровью котов-воителей, здесь разыгралось битв больше, чем в любом другом месте старого леса.
Речное племя не хотело мириться с тем, что Нагретые камни принадлежат теперь Грозовым котам. Можно подумать, этим ленивым жирдяям они были так уж нужны! Лисьи сердца! Каменные глыбы совсем не подходили им для охоты: эти увальни не способны поймать мышку, даже если та сама прыгнет им в лапы! Нет, они мечтали просто греться здесь на солнце!
Я никогда не любил сражаться у Нагретых камней. Сплошная скука - ни геройства, ни хитрости, ни боевого блеска. Кто первый займет место, тот и победил, вот и вся война. Сами понимаете, если воины валятся на тебя сверху, как шишки с дерева, остается только уносить лапы.
Но однажды - это было вскоре после того, как Огнезвезд появился в Грозовом племени, - эти булыжники сослужили мне хорошую службу. Видите вот эту расщелину? Да-да, вот эту, давайте войдем в нее. Не бойтесь, протиснитесь прямо под скалу, она напоминает кошачью морду. Вот тут, на этом самом пятачке, слишком тесном, чтобы называться пещерой, я своими глазами видел, как наш глашатай Ярохвост убил Желудя, глашатая Речного племени.