— Как вы уже слышали, я вдовец.
— Простите, — извинилась Рейчел.
Он подцепил вилкой румяный кусочек жареного цыпленка.
— Это случилось три года назад.
Рейчел подумала, что белая полоска не могла сохраняться целых три года.
— Да, в сущности, совсем недавно, — тихо произнесла она. Вероятно, теперь ей следует подняться, взять свое пальто, сумочку и уйти. Однако, взглянув на часы, она поняла, что до прибытия ее автобуса еще сорок минут. Кроме того, она действительно проголодалась.
— Иногда год кажется столетием, — со вздохом произнес Дуглас.
Рейчел слушала его, закусив губу, а потом неожиданно для себя спросила:
— Вы ведь не из тех типов, которые говорят, что не женаты, в то время как на самом деле жена ждет дома? Я имею в виду, что вы уже могли жениться вторично…
Он выглядел очень утомленным, несмотря на загар, лицо сильно побледнело. Рейчел еще раз отметила, что он небрит.
— Нет, — ответил он, — я не женат.
Рейчел опустила глаза и уставилась в тарелку, стыдясь своего вопроса. Впрочем, печальный опыт с Брюсом подсказывал, что женщина должна быть предельно осторожна в таких вопросах.
— Рейчел! — Она подняла глаза и встретилась с его изучающим взглядом. — Как его звали?
— Кого?
— Парня, который вас обманул.
Рейчел нервно заерзала на стуле. Воспоминание о Брюсе больше не причиняло ей боли, но она знала Дугласа Мэддока недостаточно хорошо для того, чтобы рассказать ему, как жестоко была обманута. Ее внезапно охватила паника.
— Так, а сколько сейчас времени? — засуетилась она, поглядывая на часы. — Мне уже пора домой.
Она быстро поднялась, взяла сумочку, накинула пальто и положила на стол пятидолларовую банкноту.
— Мне было очень приятно с вами познакомиться.
Дуглас нахмурился, затем медленно поднялся, отодвигая свой стул.
— Подождите минутку, Рейчел. Это нечестная игра.
Да, безусловно, Дуглас был прав. Он ведь не сбежал, хотя ему этого очень хотелось, так что и ей не следовало этого делать.
Она снова опустилась на стул, ощущая, как люди за соседними столиками с интересом наблюдают за ними.
— Вы не готовы говорить о нем, не так ли? — предположил Дуглас, снова занимая место напротив. — А я не готов говорить о ней. Итак, мы квиты?
— Квиты, — согласилась Рейчел.
Они обсудили новости политической жизни, затем — недавно открывшуюся выставку современных художников. Дуглас проводил Рейчел до остановки и вместе с ней дождался автобуса.
— До свидания, Рейчел, — произнес он, когда девушка уже поднималась по ступенькам.
Она опустила в автомат монетку и, взглянув на нового знакомого через плечо, улыбнулась.
— Спасибо за компанию.
Он помахал вслед уходящему автобусу, и Рейчел вдруг ощутила горько-мучительное чувство одиночества, которое ей не приходилось испытывать раньше, даже в тяжелые дни разрыва с Брюсом.
Когда Рейчел добралась до дома, она все еще продолжала думать о Дугласе. Он наверняка хотел проводить ее, она это почувствовала, но у него хватило такта этого не предлагать, и Рейчел была ему благодарна.
В почтовом ящике она обнаружила целую пачку счетов.
— Мне никогда не удастся ничего отложить, — пожаловалась она своему рыжему коту Томасу, который встретил хозяйку на пороге. Томас воспринял это сообщение весьма равнодушно. Его, как всегда, интересовал лишь собственный обед.
Включив свет и положив сумочку и книгу на столик в прихожей, Рейчел сняла пальто и повесила его на ветвистую вешалку в виде дерева, немного великоватую для небольшой квартирки. Затем проследовала прямо на кухню.
Пока Рейчел открывала банку с кошачьими консервами, Томас мурлыча терся у ее ног. Но как только его миска оказалась заполненной, он без сожаления покинул свою хозяйку.
Пока Томас поглощал свой обед, Рейчел еще раз просмотрела полученную почту. Итак, три счета, какое-то рекламное объявление и письмо от Лори.
Отложив бумаги, Рейчел открыла голубой конверт с обратным адресом сестры. Она была несколько разочарована, поняв, что перед ней очередное перечисление грехов Лориного мужа, поэтому решила отложить чтение письма на потом.
Зайдя в ванную, она открыла краны и, сняв юбку, свитер и нижнее белье, погрузилась в теплую успокаивающую воду.
Томас со свойственной всем котам бесцеремонностью приоткрыл лапой дверь и важно вошел в ванную. Запрыгнув на бортик, он начал, мастерски балансируя, прогуливаться вдоль ванны. Подобно канатоходцу, он ходил взад и вперед по мокрой фарфоровой поверхности и довольно урчал, словно сообщал Рейчел подробности минувшего дня.
Нежась в воде, Рейчел его слушала, однако мысли ее были далеко. Она думала о Дугласе Мэддоке и белой полоске на его безымянном пальце.
Она вздохнула. Интуиция подсказывала ей, что вдовство Дугласа не было выдумкой, и после мучительных раздумий та же интуиция ни на секунду не позволила ей усомниться в порядочности Дугласа.
2
Утром следующего дня, когда Рейчел стояла на остановке в ожидании автобуса, на котором она обычно отправлялась на работу, было гораздо теплее, чем накануне, и снег, весьма редкое явление в Портленде, успел растаять.
Спустя пятнадцать минут Рейчел уже входила в крутящиеся двери многоэтажного здания, в котором находился ее офис. Под ногами приятно ощущался густой ворс персидских ковров, над головой позвякивали подвески хрустальных люстр, золотистые огни отражались в огромных зеркалах.
Рейчел доехала на лифте на третий этаж, где размещались кабинеты администрации. Когда она поравнялась с офисом своего шефа, Шейла, его секретарша, окликнула ее.
— Мистер Граймс сегодня приболел, так что тебя ждет куча всяких дел, — тихонько сообщила она.
Шейла была хорошенькой миниатюрной девушкой с длинными каштановыми волосами и выразительными зелеными глазами.
Рейчел вошла в свой кабинет и сразу же погрузилась в работу. Только к полудню она разобралась с бумагами и подготовила несколько важных писем. Шейла пригласила Рейчел перекусить в небольшой ресторанчик на соседней улице. Заняв столик у окна, девушки заказали салат и принялись обмениваться новостями.
— Через десять дней — отпуск! — с воодушевлением воскликнула Шейла, поливая салат соусом. — Рождество на яхте! Не могу дождаться.
Рейчел подумала, что в этом году с удовольствием проигнорировала бы этот праздник, однако вслух поддержала радость подруги.
— Думаю, вы с Джоном отлично проведете время.
Прежде чем ответить, Шейла прожевала очередную порцию салата.
— Если бы не родители Джона, мы бы никогда не смогли позволить себе такой отдых. Очень великодушно с их стороны взять нас с собой.
Рейчел кивнула и подцепила вилкой кусочек помидора.
— А ты как собираешься провести праздники? — поинтересовалась Шейла.
Рейчел с усилием улыбнулась.
— У меня ведь нет отпуска, — напомнила она подруге.
— Я знаю. Но ведь елка, подарки и рождественская индейка не отменяются.
— Все это ждет меня у мамы. Они с отчимом пригласили меня на Рождество.
Шейла знала об истории с Брюсом, поэтому взглянула на Рейчел с сочувствием.
— Тебе давно пора познакомиться с кем-нибудь.
Рейчел недовольно поморщилась.
— Чтобы жить счастливо, совершенно не обязательно вешать себе на шею мужа, — парировала она. На лице Шейлы отразилось сомнение, однако она предпочла согласиться. — Кроме того, вчера у меня уже состоялось знакомство.
— Правда? И кто же он?
Рейчел больше чем нужно сосредоточилась на салате и, как бы между прочим, ответила:
— Его зовут Дуглас Мэддок и…
— Дуглас Мэддок?! — взволнованно перебила ее Шейла. — Где ты умудрилась с ним познакомиться?
Рейчел немного задело это искреннее удивление, и она нахмурилась. Похоже, Шейла считает, что мистер Мэддок вращается в таких высоких сферах, что пересечение их орбит практически невозможно.
— Мы познакомились в очереди в книжном магазине. А ты что, его знаешь?
— Я нет, — слегка умерив свой пыл, ответила Шейла. — Его хорошо знает мой свекр. Они партнеры по крупной сделке, кроме того, о нем часто пишут в деловых новостях на первых страницах воскресных газет.
— Не думала, что ты читаешь раздел бизнеса, — съязвила Рейчел.
— Я не читаю, — признала Шейла, разворачивая сандвич. — Но мы почти каждое воскресенье обедаем у родителей Джона, и мужчины это обсуждают. Кстати, он тебя куда-нибудь пригласил?
— Кто?
— Дуглас Мэддок, разумеется.
Рейчел отрицательно покачала головой.
— Нет, мы просто перекусили в уютном ресторанчике и немного поболтали.
Шейла выглядела разочарованной.
— Ну, но он крайней мере записал твой номер телефона?
— Нет, он знает, где я работаю. Так что, если захочет, легко сможет меня найти.
Хорошенькое личико Шейлы озарила довольная улыбка.
— Наверняка позвонит. Я уверена. — Шейла славилась своим оптимизмом. — За Дугласа Мэддока и вашу новую романтическую встречу! — Шейла подняла стаканчик с соком.
Рейчел улыбаясь чокнулась с подругой и выпила за то, чему, возможно, никогда не суждено было сбыться.
В офисе Рейчел ждали новые неотложные дела и записка, оставленная Бертой, подменявшей ее на время обеда. Звонил Дуглас Мэддок.
От волнения у нее перехватило горло. Эхом отозвался в ушах тост Шейлы.
Рейчел сначала отложила записку в сторону, сказав себе, что сейчас нет времени на личные звонки, но тут же снова взяла ее в руки. Прежде чем она поняла, что делает, палец уже набирал нужный номер.
— «Свенсон и Мэддок», — мелодично пропел голос на другом конце провода.
Рейчел набрала побольше воздуха и выпалила:
— Это Рейчел Паркер. Я звоню по просьбе Дугласа Мэддока.
Фраза прозвучала отточенно и вполне убедительно.
— Одну минутку.
После щелчков и гудков в трубке раздался другой женский голос.
— Приемная Дугласа Мэддока. Что вам угодно?
Рейчел назвалась и еще раз подчеркнула, что звонит по просьбе мистера Мэддока.
Снова гудки, и наконец знакомый низкий голос:
— Мэддок слушает.
Рейчел никогда не думала, что это имя, прозвучавшее из уст его обладателя, приведет ее в такой трепет. Однако, к собственному удивлению, она даже почувствовала легкое головокружение и обессиленно опустилась на стоявший неподалеку вращающийся стул.
— Привет, это Рейчел.
— А, Рейчел! — Произнесенное Дугласом ее собственное имя возымело такой же эффект. — Как дела? — поинтересовался он.
Рейчел беспомощно приоткрыла рот. Глупо так реагировать на обыкновенный мужской голос, одернула она себя.
— Все нормально, — взяв себя в руки, ответила девушка.
Ей не приходило в голову ничего оригинального, и она молча сидела, краснея, как школьница, решившая пригласить одноклассника на танец. Его хриплый смешок окутал ее, точно сказочная вуаль.
— Друзья пригласили меня поужинать. Не составите мне компанию? Обещаю не задавать лишних вопросов.
— Звучит заманчиво, — сделав еще один глубокий вдох, согласилась Рейчел.
— Я заеду за вами в семь.
— Договорились. — Рейчел назвала свой адрес.
Когда она положила трубку, ее еще слегка била дрожь с трудом сдерживаемого волнения, однако думать о Дугласе больше не было времени — рабочий день был в самом разгаре.
Было десять минут седьмого, когда Рейчел вышла из автобуса напротив своего дома. Вынув почту, она легко взбежала по ступенькам и открыла дверь квартиры. Дуглас должен был заехать меньше чем через час, а ей предстояло еще сделать тысячу дел.
Поскольку он сказал, что ужин будет неофициальным, она решила надеть серые шерстяные брюки и голубую блузку. Наспех приняв душ, она освежила макияж и заплела волосы во французскую косичку.
Пока она собиралась, Томас укоризненно наблюдал за хозяйкой. Рейчел едва успела накормить его, когда в дверь позвонили.
Сердце подпрыгнуло, как балерина в танце. Почему я так глупо себя веду? — подумала она. Дуглас Мэддок — всего-навсего обыкновенный мужчина. Что из того, что удача улыбалась ему в делах? По работе ей приходилось общаться с десятками таких людей.
Она открыла дверь и, прочтя одобрение в глазах Дугласа, испытала мгновенное чувство восторга.
— Привет. — На нем были джинсы, спортивная рубашка, руки — в карманах коричневой кожаной куртки. — Ты великолепно выглядишь. — Он держался так, словно они были знакомы уже очень давно.
Рейчел подумала, что и сам он выглядит восхитительно, но решила промолчать, поскольку сочла, что в последнее время подобных порывов с ее стороны было больше чем достаточно.
— Спасибо. — Она отступила, пропуская гостя в прихожую.
Томас потерся о ноги Дугласа и требовательно мяукнул.
— Поглядите-ка, какой здоровяк! — восхищенно воскликнул Дуглас, беря кота на руки. — Он у тебя что, на гормонах?
Рейчел засмеялась.
— Нет, думаю, он тут без меня устраивает пиршества и иногда ходит в пиццерию.
Почесав Томаса за ухом, Дуглас, улыбаясь, опустил кота на пол. Когда он снова взглянул на Рейчел, его глаза посерьезнели. Что-то в его взгляде смутило девушку, дыхание ее участилось, соски под легкой шелковистой тканью напряглись.
— Думаю, нам пора, — тихо сказала она, почувствовав, что голос ее звучит не очень-то убедительно.
— Да, — согласился Дуглас.
Его голос явно возбуждал ее. Она почувствовала, что у нее подгибаются колени и перехватывает дыхание, словно земля уходит из-под ног.
Она сняла с вешалки свое голубое драповое пальто, и Дуглас помог ей одеться. Когда он приподнимал косичку, его пальцы легонько коснулись ее шеи. Она надеялась, что он не почувствовал, как легкая дрожь пробежала по ее телу.
Его автомобиль — черный «ягуар» — был припаркован у тротуара. Увидев его, Рейчел почему-то решила, что у Дугласа нет детей. Усадив на переднее сиденье Рейчел, Дуглас обогнул машину и занял место водителя.
Вскоре они уже мчались по загородному шоссе. Только когда он включил дворники, Рейчел поняла, что идет дождь.
— Ты давно живешь в Портленде? — спросила она, чувствуя неловкость от затянувшегося молчания, которое, как казалось, совершенно не мешало Дугласу.
— Я всю жизнь прожил в этом городе. А ты?
— Я родилась в Портленде.
— Ты когда-нибудь мечтала жить где-нибудь в другом месте?
Она улыбнулась.
— Конечно. Париж, Лондон, Рим. Но когда я закончила колледж и устроилась на работу, окончательно осела здесь.
— Знаешь, как говорят: «Жизнь — это то, чего мы не планируем». Я всегда хотел переехать в Нью-Йорк.
— Ты и сейчас жалеешь, что остался здесь?
Рейчел ожидала услышать без колебаний произнесенное «нет», однако ответ оказался другим.
— Иногда — да. Все могло бы быть иначе, если бы я уехал в Нью-Йорк, — грустно произнес Дуглас.
Взгляд Рейчел неожиданно снова упал на белый след от кольца. И хотя в машине было очень тепло, ей вдруг стало как-то зябко. Она больше не произнесла ни слова, пока вдалеке не показались огни стоящих у воды домиков, напоминавшие алмазное ожерелье. Ввиду приближающихся праздников панорама выглядела особенно впечатляющей.
— Похоже на рождественскую гирлянду, — восхитилась Рейчел.
Дуглас одарил ее своей неотразимой улыбкой.
— У тебя необычайно образное мышление, Рейчел Паркер.
Она улыбнулась.
— Твоим друзьям нравится жить у воды?
— Думаю, да. Правда, весной они планируют переехать: скоро должен родиться их первенец.
Рейчел понимала, почему друзья Дугласа хотят сменить жилье в преддверии рождения ребенка. Ей стало немного грустно: интересно, а будут ли когда-нибудь у нее дети, ведь ей уже двадцать восемь, время уходит.
Дуглас припарковал машину недалеко от причала и выключил мотор, а Рейчел все продолжала молчать.
— Пойдем, мне не терпится познакомиться с твоими друзьями, — наконец произнесла она.
Роберт и Оливия Форрест были красивой молодой парой, он темноволосый и темноглазый, она блондинка с зелеными глазами, обоим около тридцати. Супруги были художниками. Их картины в изящных рамках украшали стены скромного, но с большим вкусом обставленного коттеджа.