— Ты знал! Все это время ты знал!
— Ну да, знал. Какое это имеет значение?
Эйрин встала и уставилась на него сверху вниз.
— Получается, что ты с самого начала знал настоящую причину, по которой я согласилась участвовать в этой авантюре, Дэниел? — Пол закачался у нее под ногами.
— Это всего лишь одна из причин. Другая заключается в том, что ты не можешь помочь сама себе, — спокойно сказал он.
— Позволь сказать тебе правду, — выпалила она. — Интересы моего агентства были единственной причиной, по которой я согласилась, а не ушла из твоего офиса сразу, услышав про девушек, которые мечтают быть выжатыми, как сочный персик…
— Ты не могла бы уйти, потому что у тебя не было туфель, — с усмешкой напомнил он.
— Ушла бы босиком, не будь здесь замешаны интересы Коффмана! — взвилась девушка.
— Ну, хорошо, Эйрин, — пробормотал Дэниел. — Теперь тебе предоставляется реальный шанс спасти агентство. Мне сдается, что вечеринка в Уайт-Роке будет менее неприятной, чем ходьба босиком по раскаленному городскому асфальту.
Она онемела от ярости. Ну как он может — сначала отвергает ее, обнажив все ее сокровенные чувства, а потом предлагает участие в вечере в честь свадьбы сестры!..
— Не думай, что я не знаю, зачем ты все это делаешь, Дэниел! — холодно произнесла она.
Его брови насмешливо изогнулись, но было видно, что он очень заинтересован услышать ее мнение. Эйрин закрыла глаза. Как же она полюбила этого человека, его сильное мускулистое тело, ярко-голубые глаза, ленивую улыбку и мягкость манер! Он дал ей ощущение безопасности, остановил ее приступы тошноты и икоты и был единственным, кто заставил ее преодолеть страх перед полетом на самолете.
— Ну, хорошо, я скажу. Тебе нужен буфер на сегодняшний вечер. Не так ли, Дэниел? Иначе ты будешь беззащитен перед своей бывшей женой и ее попытками вызвать твою ревность с помощью Рони. — Их взгляды скрестились. Он смотрел бесстрастно, тогда как ее глаза полыхали яростью. — Думаешь, я не понимаю, из-за чего мы сюда уехали? — Он встал и навис над ней, как башня, но Эйрин не отступила назад ни на шаг. — Планируешь заставить ее ревновать с моей помощью, ну почему ты не хочешь честно признаться в этом? Тогда бы я точно знала, где я стою. — И Эйрин гневно топнула ногой.
— Ты можешь стоять там, где хочешь. — Эти слова он произнес очень мягко, но, тем не менее, у нее пробежал холодок по спине. — Если хочешь получить контракт, то, как бы там ни было, ты пойдешь сегодня со мной на вечер в Уайт-Роке.
— И… и что будет потом?
— После этого я буду считать, что условия нашего договора выполнены.
— Но… — Она остановилась и с удивлением услышала себя как бы со стороны: — Но что будет в оставшиеся до свадьбы дни?
Он сардонически посмотрел на нее:
— Я бы очень удивился, если бы ты пообещала броситься в мои объятия, когда Лилиан пойдет к алтарю. Это был бы более жертвенный поступок, чем я мог ожидать. — Он остановился и, прищурившись, посмотрел на нее. — У тебя не будет другого шанса получить контракт, Эйрин.
Она прикусила язык, чтобы бранные слова не сорвались с языка, и спрятала руку за спину, преодолевая искушение отвесить ему пощечину. Овладев собой, она спокойно сказала:
— Мне эта светлая мысль не приходила в голову. Но скажи: какой смысл вызвать ее ревность сегодня вечером, а завтра отправить меня домой… Что ж, теперь, когда мне столько известно, я могу выполнить свою работу гораздо успешнее. На самом деле, почему бы и нет? Давай заставим ее побегать за твоими деньгами. Ведь ты этого хочешь?
— Эйрин! — предостерегающе предупредил он.
— Дай мне сказать до конца. Видишь ли, я почти готова признать, что не очень хорошо исполнила роль, за которую взялась. Но раньше я бродила в темноте, если можно так сказать. — Она улыбнулась, но эта улыбка была выражением крайней степени ярости. — О да, Дэниел! Теперь я могу сыграть свою роль действительно на премию «Оскар»!
Она не отрывала от него свои карие глаза, но заметила, как напряглись и дернулись его плечи. Ей доставило огромное наслаждение, что ей удалось вывести его из себя.
— Ну хорошо, контракт на рекламу вина — за роль на «Оскара» сегодня вечером, — сухо сказал он. — Потом мы сможем обсудить дальнейшие планы. Фактически мой долг вежливости уже выполнен, и я мог бы уехать и заняться наконец делами. Но Лилиан ни за что бы не простила мне отсутствие на сегодняшнем вечере, который будет главным событием недели. А оставшиеся дни она прекрасно проведет и без меня.
— О, вот, значит, как! — на мгновение Эйрин почувствовала себя совсем упавшей духом, но тут же осознала нелепость этого чувства. Особенно после того, как Дэниел рассмеялся, глядя на нее.
— Что, чувствуешь себя подорвавшейся на собственной петарде?
— Ты сам первый начал.
— Беру этот грех на душу. — Взгляд его повеселевших голубых глаз, не отрываясь, скользил по ней. — Ты готова?
Эйрин сжала кулаки и открыла было рот, чтобы продолжить перепалку, но Питер Коффман снова всплыл перед ее внутренним взором и в который уже раз остановил ее от желания швырнуть этот ужасный контракт в лицо Дэниелу Паркеру.
— Да! — бросила она.
— Не забудь свое кольцо, — пробормотал он.
Глава девятая
Фактически ей оставалось два часа, чтобы приготовиться к вечеру.
Путь назад они проделали быстро и в молчании. В поместье царила суматоха, поэтому Эйрин без труда добралась до своей комнаты, не встретив никого, кроме прислуги. Слава Богу, что у нее было время прийти себя. Говоря фигурально, она чувствовала себя, как выжатый лимон, и очень хотела отдохнуть.
Лежа в постели, она стала винить себя за то, что наговорила сегодня много лишнего. Да, Эйбл Вебстер была права — кто полюбит Дэниела Паркера, тот разобьет свое сердце.
Ну что бы произошло, спрашивала она себя, если бы сегодня я потеряла контроль над собой? Получила ли бы я контракт? И вообще, можно ли получить его, не отдаваясь Дэниелу Паркеру? Эти вопросы жгли ее.
Эйрин глубоко верила, что и с этической, и с деловой точек зрения она во что бы то ни стало должна удержаться от искушения отдаться ему. Хотя теперь уже не сомневалась, сколь всеобъемлюще чувственное наслаждение она может получить в его объятиях. Но что будет дальше, мрачно вопрошала она себя, что ждет меня после того, как я признаюсь в любви?
Она резко села на постели и нахмурилась, пытаясь привести мысли в порядок. Ей пришло в голову, что если она сможет развести по разные стороны свою деловую заинтересованность и чувства, то сможет и признаться в том, что влюбилась. Она остановила свой внутренний монолог и затрепетала от сомнения: а способен ли на это Дэниел, особенно после того, как с ним поступила Эйбл Вебстер? А может быть, — от этой мысли ей показалось, что душа ее оголилась, как деревья осенью, и она стоит на семи ветрах обнаженная, — все гораздо проще, и он продолжает любить Эйбл?… Несмотря ни на что.
Эйрин шмыгнула носом и печально подумала, что за сегодняшний день выплакала слез больше, чем за весь предыдущий год. Ну хватит! Она соскочила с постели, чтобы принять ванну. Уже лежа в воде, покрытой душистой пеной, она задумалась об Эйбл. Ею нельзя не восхищаться, решила Эйрин. И не только потому, что ей удалось соблазнить Паркера. Как умело она использует Рони! Стоит ли осуждать за хитрые уловки женщину, имевшую несчастье полюбить Дэниела Паркера? Тем более что, возможно, и он любит ее по сей день? Так что же мне делать, как вести себя сегодня вечером?
Внезапно она резко села среди мыльной пены с широко раскрытыми глазами. Как же я до сих пор не понимала, что участие в придуманной Паркером интриге ставит меня в ужасное положение с этической точки зрения! Можно подумать, будто это последний рекламный проект в жизни. Придя к этому выводу, она облегченно откинулась назад.
Бледно-розовое платье из чистого шелка, оставлявшее плечи обнаженными, плотно облегало ее гибкую фигурку, подчеркивая тонкую талию и стройные бедра. Туфельки на низком каблуке были обиты шелком того же цвета, дополняя наряд. На шею она надела свое единственное драгоценное украшение, которое очень редко носила, — нитку жемчужного ожерелья, оставшуюся в наследство от матери.
Волосы Эйрин затянула в низкий узел на шее. Эта прическа неизменно придавала ее облику налет загадочности и новый, неожиданный шарм. Когда в комнату вошла Белинда, чтобы узнать, не надо ли чем-нибудь помочь, она не удержалась от восхищенного восклицания:
— Мисс Клиффорд, вы потрясающе выглядите! А еще в вас что-то неуловимо изменилось, вы стали какой-то другой.
Эйрин несколькими легкими прикосновениями нанесла тени на веки, и едва заметный блеск розового отгенка на губы.
— Это же бал, в конце концов. — Она подмигнула молоденькой горничной, оглядела себя в зеркале в последний раз и глубоко вздохнула. — И куда мне теперь направляться?
— Все собрались на коктейль в обеденном зале и ждут приезда остальных гостей. А для танцев приготовлена веранда. Слава Богу, сегодня чудесный вечер. Такое впечатление, что миссис Паркер сумела организовать даже погоду.
Эйрин мгновенно внутренне сжалась в комочек. Барбара и Лилиан были ей симпатичны. Но нравится ли она им? Она тут же успокоила себя, напомнив, что, если ей удастся реализовать свои намерения, они, может быть, отнесутся к ней по-другому.
— Ну хорошо. Спасибо тебе, Белинда, за помощь.
— Мне было очень приятно, мисс. О, не забудьте ваше кольцо! — Девушка взяла его с туалетного столика и подала Эйрин, которая печально посмотрела на колечко и надела на палец. В последний раз…
Зал был залит огнями многочисленных свечей, горящих в серебряных канделябрах. Все уже собрались, когда вошла Эйрин. Ей показалось, что здесь присутствуют все цвета радуги. От Лилиан в ее фисташково-зеленом наряде словно исходило неяркое сияние. Барбара выбрала для вечера бледно-желтое платье, которое выгодно подчеркивало ее хорошо сохранившуюся, лишь чуть-чуть оплывшую фигуру. Леди Трэвис надела открытый костюм из тонкой алой парчи и вся обвешалась бриллиантами. Одна из подружек невесты была в лазорево-синем, а другая — в нежно-фиолетовом наряде. И только одна из присутствующих решилась явиться в черном. Эйбл Вебстер поражала воображение. Ее черное платье струилось до самого пола, демонстрируя все изгибы красивого холеного тела. Тонкие бретели на спине скреплялись крошечной бриллиантовой застежкой, изящный бриллиантовый браслет украшал левое запястье. Черный цвет эффектно оттенял рассыпавшиеся по плечам блестящие белокурые волосы. В общем, выглядела Эйбл неотразимо!
Эйрин почувствовала себя маленькой и невыразительной по сравнению с ней. Но это только подзадорило ее, вызвав к жизни боевой дух. Она взяла у официанта бокал шампанского и вошла в зал с высоко поднятой головой.
Дэниел был уже здесь и оживленно беседовал о чем-то с Тэдом и Рони. И он, и Тэд выбрали строгие черные вечерние костюмы и белые рубашки, тогда как Рони надел аспидно-серые обтягивающие брюки, светлую рубашку и поверх — жилет такого же цвета, что и брюки. Эйрин, улыбнувшись про себя, подумала, что единственное, чего ему недостает для завершенности облика, с его серьгой в ухе и волосами, затянутыми в хвост на затылке, так это сомбреро, висящего за спиной.
При ее приближении трое обернулись.
— Привет, — весело сказала Эйрин. — Вы все чудесно выглядите, особенно ты, Рони. — И поднесла свой бокал к его бокалу.
Уголком глаза она отметила, что Дэниел слегка нахмурился, и скромно встала с ним рядом. Именно так она держалась последующие два часа, пока съезжались остальные гости.
Она села с ним рядом и за стол, изредка тихо обмениваясь какими-нибудь замечаниями. Рони, Эйбл и еще четыре пары сидели за этим же столом. Принятое решение укрепилось в ней, когда она наблюдала за братом Дэниела и его бывшей женой. Эйбл излучала незамутненное спокойствие. Казалось, на свете нет ни одной проблемы, которая могла бы взволновать ее. А Рони вел себя необычно сдержанно.
Когда прибрали посуду после десерта, Дэниел тихо спросил Эйрин:
— Это ты называешь игрой на премию «Оскар»?
— Я еще не начинала, — Она отпила кофе из изящной фарфоровой чашки. — Всему свое время.
— Ты выглядишь очень необычно. Я раньше никогда не видел тебя с макияжем.
— Да, я редко им пользуюсь. Но это же бал. Вот уж не думала, что ты заметишь, Дэниел.
— Первое, на что я обратил внимание, это твоя естественность, — сказал он. — Эйрин удивленно посмотрела на него широко раскрытыми глазами, потом смущенно отвела взгляд. — Но вообще-то я предпочитаю видеть тебя в натуральном виде.
— Ты не владеешь мною, чтобы диктовать свои условия и правила, Дэниел, — сказала она и моментально пожалела о своих словах.
— Нет? А мне показалось, что я уже кое-чего достиг, по крайней мере, по отношению к твоему телу. — В его глазах читалась нескрываемая ирония. — Я предпочитаю видеть тебя в натуральном виде потому, что это добавляет тебе налет загадочности, Эйрин Клиффорд. Ты собираешься танцевать? Музыканты уже расположились на веранде.
— Конечно. — Она отодвинула свою чашку и встала. На веранде Дэниел предложил ей руку и пригласил на танго. В объятии его рук, она сказала: — Ты, кажется, забыл, что я не собираюсь получить контракт любой ценой. Деловые, партнерские отношения устраивают меня гораздо больше.
Они танцевали молча несколько минут, которые показались Эйрин пыткой. Но она была так зла, что нашла в себе силы противостоять ощущениям, вызываемым в ней близостью Дэниела, и изо всех сил старалась игнорировать его жадный взгляд, скользящий по ее обнаженным плечам и груди так, словно она стояла перед ним без платья, как в его доме в Сан-Бич. Наконец он медленно произнес:
— Прости меня за подозрительность, Эйрин, но не могу избавиться от чувства, что наша ситуация напоминает отношения ослика с морковкой. Твое чудесное тело выступает в качестве морковки, ну а я — в качестве осла. — Она перестала танцевать, но он силой увлек ее в такт своим движениям и сказал дразнящим тоном: — Ты что, не согласна?
— Не согласна, — вырвалось у нее.
Он в ответ демонически улыбнулся.
— Тогда как прикажешь понимать все происходящее между нами?
— Самое смешное, что у меня те же самые подозрения — в твой адрес. Я должна отдать свое тело в обмен на контракт, тогда как ты обещал, что между нами будут только честные деловые отношения. Может быть, я просто тебя неправильно поняла?
На этот раз остановился он.
— Возможно. Одного не советую тебе забывать. А именно то, как ты сама ведешь себя временами, когда забываешься.
— Что ты имеешь в виду? — яростно спросила она.
— Я начинаю менять свое впечатление о ранимой девушке с разбитым сердцем и начинаю думать, что для тебя «Коффман и К"» важнее всего на свете.
Она вздрогнула, но сумела взять себя в руки.
— Удивительно, как это можно черное назвать белым, и наоборот.
— Возможно, ты права, — полусогласился он. — Но мне нечего терять. А пока прошу извинить, мне надо пригласить на танец кое-кого по обязанности. Надеюсь, ты не останешься без партнеров. — Дэниел все еще не отпускал руку Эйрин, и со стороны его отношение к ней могло показаться верхом галантности — он низко склонился и прикоснулся к ее кисти губами. — Скоро мы опять будем вместе и продолжим нашу волнующую беседу.
Ее глаза сверкнули тысячами искр, и она выдернула руку:
— Почему бы и нет, мистер Паркер? Почему бы и нет?
— Рони?
Тот внимательно наблюдал за Эйбл Вебстер, танцующей с каким-то высоким седовласым мужчиной.
— А, невеста. — Он весело улыбнулся. — Как дела? Я вижу, кольцо пока на месте. Значит, ты его не потеряла. Уже хорошо!
— Какой чудесный вечер, не правда ли? Вот только пить очень хочется.
Эйрин опустилась за столик, предназначенный для двоих, и Рони, мгновение поколебавшись, сел напротив, подозвал официанта, щелкнув пальцами, и взял с предложенного подноса два бокала с шампанским.
Вся веранда была залита светом. Огни светились и на деревьях, растущих за перилами и по всему периметру пространства для танцев. Оркестр расположился на небольших специально возведенных подмостках. Танцующих было много. Некоторые привязали воздушные шарики к запястьям, и разноцветные шары парили над танцующими парами. Лилиан танцевала с Тэдом. Они явно наслаждались обществом друг друга. Молчаливая круглая луна, равнодушно взирая на всех, висела в ночной чернильной синеве. Эйрин отпила шампанское и тяжко вздохнула. Рони вскинул голову.