Зак был крепко раздосадован, что ему не удалось поставить проклятую ведьму на место. Однако делать из этого случая трагедию не стал и вскоре уже готов был посмеяться над своей суровостью.
— Спасибо за развлечение, ребята. Полагаю, наш стажер справится с поимкой гиппопотама?
— Будьте уверены, сир! — тут же отозвался Гучад.
— Отправляйся к капитану Пергу, пусть выделит опытных солдат в помощь. А я обратно в архивы, — сказал Федр.
В библиотеке он снова углубился в изучение волосебуговских документов. С помощью волшебных очков смысл любой страницы улавливался мигом. При необходимости можно было рассмотреть каждый абзац или предложение отдельно, чтобы вникнуть в детали.
Выяснилось много чудесного. «Демонские ловушки» оказались норами, ведущими в Нижний мир, иначе Подтеменье — подземную страну темных эльфов. В самые мрачные и зловещие его уголки — к полям магмы, в бездонные пещеры, в гнездовья ядовитых гадов, в непроходимые заросли гигантских колючек и к прочей смертоносной экзотике. Любого угодившего туда скорее всего ожидала мучительная смерть. Демоны порталов были всего лишь примитивными магическими существами, не сложнее амеб, и исполняли роль не то затычек, не то заслонок.
Созданный из змей Круг Номмо тоже вел в Нижний мир, только уже без подвохов. Круг еще никогда не открывал портал в опасные места.
Здесь теневой лидер скептически хмыкнул — будучи контрразведчиком, он отлично знал, что такое дезинформация.
Вернуться из Подтеменья можно было как через Круг, так и на расписанной рунами доске, произнеся заклинание на потаенном наречии древнеэльфийского. Ни прочитать, ни понять его Федр не смог даже с помощью очков.
В отдельной тетради нашлись сведения о таинственном Замке Колдуна. Гоблины считали это место смертельно опасным. Федр до сего момента думал, что никакого Замка нет вообще, а рассказы о нем — байки дедушки тувлюха. Он ошибался. Эльфы полагали, что затерянный в непроходимых джунглях Замок — голова мертвого дракона. Сотни лет назад изгнанные эльфы‑чернокнижники Подтеменья укротили чудовище и заставили прожечь небесный свод, чтобы вернуться в Верхний мир для страшной мести. Каменные небеса дракон прожег и даже голову протолкнул, а тело не смог. В попытках вырваться наверх он и помер от истощения. А может быть, заснул. Наверняка не знал никто. Что стало с наездниками, были они вообще или нет, тоже осталось неизвестным.
Задняя корка последней тетради показалась Федру подозрительно толстой. Он осторожно разрезал ее канцелярским ножом из челюсти циклопендры… и был тотчас вознагражден за наблюдательность. Внутри обнаружились две потертые бумажки. Та, что побольше, оказалась донесением некоего агента. Докладывал он тирану Волосебугу о совершенно секретной операции Эльфийского Совета. Их темные сородичи, драу, начали объединяться, и Совету это решительно не нравилось. В подтеменном городе Эззмате нашелся отступник по имени Дмузг, который поклялся расколоть тамошний социум на тысячу осколков. Для финансирования его подрывной деятельности светлые эльфы отправили целый сундук золота. На втором листочке была набросана приблизительная карта Нижнего мира. Один из городов был отмечен красным крестиком и изображением пузатого сундука — наверняка там и окопался ренегат.
Так вот зачем интеллигентный узурпатор Волосебугу плёл змеиные круги! Не с многоногим духом Номмо он собирался беседовать, а искал путь к золотишку Подтеменья.
Федр постучал ногтем по столу и усмехнулся. Это была хищная усмешка решительного и деятельного человека, узнавшего, где прячется плохой парень при хороших деньгах.
Глава 2 Волшебное животное поймано. Опасная работа по запечатыванию демонских ловушек и другие магические эксперименты. Кое‑кто поседеет, но кое‑кому придётся и похуже
— Было очень трудно и страшно, — доложил Гучад следующим утром на берегу великой гоблинской реки Касуку. Рядом располагался вход в древние тоннели: обросшая лианами мрачная дыра, из которой сочился пахучий, как подмышка старого тувлюха, ручеек. — Так страшно мне давно не было! Речной монстр хотел выхватить у нас гиппопотама, но промахнулся всего на половину локтя.
— В смысле, откусил у кого‑то только полруки?
Федр потянулся с хрустом суставов и широко зевнул. По случаю полевого выхода он обрядился в орочий камуфляжный комбинезон, подарок капитана Перга, и нацепил темные очки. Волшебные стекла эльфов он до случая упрятал в очечник.
— Ха‑ха! — Гучад, как положено сочинителю анекдотов, порадовался остроумию начальника. Но рассказ продолжал без шуточек. — Едва не откусил. Мы успели выскочить на берег, вместе с добычей. Воины пострадали только морально — оба поседели. Теперь очень гордятся этим. А вы знали, сир, что все карликовые гиппопотамы — это личинки речного чудовища? Мне один старик‑рыболов рассказал!
— Полный город колдунов, Мать их Грязь. Каждый старик все знает и умеет. И почему при этом страна до сих пор в заднице? Ладно, это к делу не относится, действуем по наставлению бабки Зудей.
Федр придирчиво осмотрел бригаду ликвидаторов. Помимо Гучада в ней состояли: карликовый гиппопотам на персональной тележке, доверенная шавка ведьмы Зудей и два седых гоблина бравого вида — ветераны дворцовой охраны, участники позавчерашнего ночного сражения. Больше никому это важное дело Перг доверить не мог. «Молодец, капитан», — решил Федр.
— Настроение? — спросил он у воинов.
— Боевое! — рявкнули те молодцевато.
Теневой лидер махнул рукой и вслед за собачонкой углубился в тоннель. Он шел первым, вселяя тем самым отвагу в сердца подчиненных. На груди у него был укреплен мощный магический фонарь, рассеивавший тысячелетний мрак этого зловещего места, а в кулаке зажата рукоятка боевого жезла. Заряженный до предела энергетический кристалл тихонько гудел.
Гучад помогал ветеранам катить тележку с гиппопотамом. Транспорт нещадно таскало по устилающей пол мокрой растительности и подбрасывало на невидимых под слоем воды ямах. Толстое животное делало вид, что дрыхнет. Ноги ему на всякий случай спутали, чтобы не сбежал. Рядом с гузкой гиппопотама лежал внушительный мешок прелого зерна — животному без разницы, чем набивать брюхо, а качественные продукты в Даггоше дороги.
— Скажи‑ка, Гучад, каков был правитель Волосебугу? — спросил Федр, сбавив шаг. — Действительно тиран или нет? Правду говори.
— Коварный, злобный, жестокий социопат. Готовый ради власти на все. Но маскировался под добряка и отца нации.
— Как думаешь, наш тандем лучше управляет Даггошем?
— Примерно так же.
Федр недовольно хмыкнул.
— Зато сейчас таха и киафу не воюют! — быстро исправил оплошность Гучад. Жизнь в квартале тувлюхов научила его тому, что дипломатия иногда важнее откровенности.
Политическую дискуссию прервал сердитый лай Кикуку, которая обнаружила первую демон‑дыру.
Не будь собачонки, экспедиция непременно прошла бы мимо. Стена тут, как и в прочих местах, казалась монолитной — пятиугольные гранитные бруски в пятнах светящихся лишайников. Но Кикуку словно взбесилась, прыгала на стену и царапала ее коготками. Гоблины смотрели на собаку с суеверным ужасом, и только гиппопотам продолжал спать.
Федр выудил из кармана свистульку. Бледный лис Йуругу за время службы сигнальным свистком малость истерся. Надеясь, что его волшебные свойства не пострадали, этруск дунул в узкое отверстие. Раздался знакомый хриплый звук. Раньше на этот зов являлась пышнотелая секретарша, сейчас встрепенулся гиппопотам. Он открыл маленькие глазенки и уставился на собаку, а потом с неожиданным проворством соскользнул с тележки.
Связанные ноги не очень‑то ему помешали. Извиваясь, как будто и впрямь был гигантской личинкой, гиппопотам пополз следом за Кикуку.
— Развяжите его, — скомандовал Федр. — Скорей, храбрецы!
Ветераны наперегонки бросились выполнять приказ. За время недавней ловли они поднаторели в умении управляться с гиппопотамом. Получив свободу, тот поднялся на коротенькие ножки и ринулся прямиком на стену, словно собирался размозжить себе голову. В последний момент в стене сам собою открылся проход, а за ним — круглая комнатка. В полу виднелся демонский портал. К некоторому разочарованию Федра, не зловещая огненная дыра, а что‑то вроде чернильного пятна с текущими контурами.
Псина успела отпрыгнуть, гиппопотам вбежал в тесное помещение и принялся неуклюже скакать вокруг дыры. Федр дул в свистульку без остановки, даже не пытаясь изобразить какую‑то мелодию, да танцору это было и не важно.
Скоро гиппопотам утомился и уселся на портал обширной кормой. Федр изо всех сил дунул в свистульку в последний раз. Щеки с непривычки болели.
Гиппопотам сидел неспокойно, ерзал и кряхтел.
— Это демоны щекочут ему зад! — переговаривались гоблины. — Гнусные твари, даже животным от них покоя нету!
— Долго ждать, сир? — спросил Гучад.
— Старуха об этом не говорила, — сердито отозвался Федр. — Эй, Кикуку, сделай хоть ты что‑нибудь!
Собачонка как будто ждала этих слов. Подбежала к Федру, встала на задние лапки и принялась выпрашивать подачку. Получив ломтик вяленой зебрятины, псина поймала угощение на лету, проглотила и оглушительно тявкнула. Гиппопотам вздрогнул. Тут же потянуло запахом давно не чищеного скотного двора.
— Опорожнился! — Гоблины захлопали в ладоши.
Сделав то, что от него ждал весь народ Даггоша, гиппопотам вернулся к тележке. Первым делом он сунул морду в мешок с зерном и зачавкал. Набив брюхо, повалился на тележку и довольно прикрыл глаза.
Портал в демонской норе исчез. Остался лишь пол из пятиугольных плиток. В стыках светились нити вездесущих лишайников. Но вдруг портал просто замаскировался?
Ради предосторожности Федр пальнул из жезла. Магический разряд ударил в пол, испарив всю влагу и раскалив гранит докрасна. Горелая плесень воняла чудовищно. Дыры в Подтеменье не было.
— Отлично! Поехали дальше.
Победа над порождением смертоносной магии вселила в Федра уверенность. Он мерил шагами плиты древнего тоннеля — и местная фауна разбегалась в ужасе перед непобедимым контрразведчиком и его бесстрашными соратниками. Змеи ныряли в вонючий ручеек, крысы забирались под самые густые кочки мха. Полудемоны нуи, только и ждущие слабого путника, чтобы вселиться в бедолагу и замучить до смерти, опасливо растворялись в затхлом воздухе.
Следующая демон‑дыра весьма правдоподобно прикинулась сундуком с сокровищами. Гиппопотам и собачонка обману не поддались и разделались с ловушкой так же уверенно, как с первой. Когда животное вернулось и начало пожирать зерно, Федр направил к сундуку одного из ветеранов. Тот всецело доверял магии гиппопотама и пошел вперед без опаски. Однако надежды Федра на то, что тамошний демон охранял настоящие сокровища, разбились вдребезги. Сундук был заполнен речным песком да илом.
Остальные порталы экспедиция законопатила уже без колебаний. Отработанная последовательность не нарушилась и после того, как закончилось зерно. Перестав жрать, гиппопотам усаживался на дыры даже энергичней — пустое брюхо способствовало подвижности. Потом он и вовсе отказался гадить в ловушки, но те все равно исчезали. Видимо, демоны‑привратники не выносили даже простого контакта с телом гиппопотама.
— Видишь, не обязательно было пичкать его зерном, — сообщил Федр, обращаясь к собачонке. — Может, и ты обойдешься без мяса?
Кикуку злобно оскалилась.
— А ведь старый рыбак с берега говорил, что гиппопотама можно не кормить, — напомнил борец за правду Гучад.
— Много их развелось, любителей давать советы, — проворчал Федр.
Закончили рейд уже под вечер. Из всех ликвидаторов только Кикуку оставалась бодрой — даже гиппопотам свалился без сил и посапывал, словно младенец.
Едва выбрались на воздух, ушлая собачонка задала стрекача. Не иначе, спешила донести до хозяйки секреты, которые вынюхала за время экспедиции.
Глядя ей вслед, Федр подумал, что обязательно потребует у командования эльфийского военного корпуса пару бочонков ураган‑пыльцы. А потом взорвет к Матери‑Грязи вход в эти проклятые подземелья! Сейчас, когда тоннель больше не охраняют кровожадные демоны, любой шпион или диверсант может скрытно проникнуть во дворец. Не говоря уже об эльфийских карателях, поднаторевших в кастрации первых лиц государства. На бесхребетных нуи разве можно положиться?
Пока он размышлял, гоблины успели затолкать гиппопотама в грузовую полость черепахи и ждали приказа, чтобы тронуться в путь. Пришлось их немножко огорчить. Федр вытащил из багажного «кармана» в панцире черепахи мелкоячеистую сеть.
— Храбрецы, осталось еще одно дело. Нужно наловить дюжину змей хухум для сотворения Круга Номмо. Хватайте самых крупных. Да не бойтесь, они не ядовиты. Я буду слепить их фонарем. — И первый показал пример, выудив из ручейка за хвост здоровенную гадину.
После возвращения во дворец Федр распорядился перевезти спящего гиппопотама в загон для свиней, змей поместить в террариум Зала Предков, а сам отправился отмываться и спать. Сил не оставалось даже на ужин.
Ох, нелегкая это работа, страну от демонов спасать. Особенно в компании гиппопотама.
* * *
— Что ж, одно испытание ты прошел, — сообщил Федр Гучаду наутро.
Настроение после вчерашнего подвига было бодрым, только ноги с непривычки побаливали. Проклятая кабинетная работа, всю форму с ней растеряешь.
— Теперь мне нужен доброволец, чтобы проверить в деле артефакт Волосебугу. Доску с древнеэльфийскими рунами, на которой первопроходец отправится… Впрочем, рано об этом говорить. Найди подходящего парня.
— А это опасно? Мне бы не хотелось прослыть в народе убийцей.
— Ты доверяешь знаниям учителя Волосебугу?
— Да, сир! Конечно, он был узурпатором и кровавым тираном, — дипломатично добавил будущий министр. — Но в магии понимал как светлый эльф.
— Молодец! Значит, так. К полудню будь в Зале Предков с добровольцем. Пообещай денег, да не слишком‑то разбазаривай бюджет страны! А я пока подготовлю инвентарь для нашего дела. Если все пройдет успешно, я скоро смогу повидаться с Волосебугу и передать ему от тебя привет.
Гучад чуть не вскричал от ужаса или удивления, однако сдержался и моментально исчез из поля зрения. Встретить в Нижнем мире бывшего даггерана Федр, откровенно говоря, не рассчитывал. Он даже собирался всячески противиться этому, если по какой‑то причине гоблин‑тиран еще жив. Все старые колдуны злопамятны и мстительны, и Волосебугу — вряд ли исключение.
Тут Твердоствол задал себе резонный вопрос: а надо ли отправляться в Подтеменье самому? Есть прекрасный работник Гучад. Нанять ему в помощь десяток крепких гоблинов — и в путь! Подумать об этом подробнее Федр решил позже. А пока извлек из шкафа мешок с волосебуговскими артефактами, присовокупил к ним волшебные очки, бумаги с описанием круга Номмо и отправился в музей.
По пути он заглянул в кухонный блок и позавтракал в компании толстых веселых поварих. Девчонки наперегонки подкладывали ему самые смачные куски мяса и фрукты, мечтая о повышении до шеф‑повара.
На хозяйственном складе Федр позаимствовал веревку и нож, потом из ванны для речных тварей забрал сетку с живыми лягушками, приготовленную еще вечером. Теперь любой мог отыскать теневого лидера по мокрому следу и эху от кваканья.
При его появлении обитатели террариума радостно встрепенулись — голодные змеи поднимали головы и разевали пасти в предвкушении трапезы. Лягушки завозились в мешке с удвоенным рвением и разом заверещали, почуяв близкую гибель.
— Давайте, мальчики, девочки и остальные! Дружно обедаем. Вы нужны мне бодрыми! — поощрил змей теневой лидер, кидая им лягушек.
Хухум метались, на лету хватая обезумевших квакш. Федр полюбовался процессом и покосился на ковер. Бронзовая черепушка так и сияла! Внутри объектива мерцала зеленая точка. Твердоствол не доверял Люмьену даже тогда, когда они вместе охраняли даггеранский дворец — слишком уж чужеродным существом был гомункулус. Сейчас Федр его откровенно боялся. Теневой лидер сплюнул в досаде и устроился рядом с террариумом. Нацепил магические очки и раскрыл папку с заклятиями.
Прочитав три раза нужный фрагмент — Волосебугу записал это важное заклинание на суржике крупными печатными буквами — и не найдя подвохов, Федр занервничал. Создавать круг Номмо в теории — это одно. Делать подобное в реальной жизни — совсем другое. Да еще с гомункулусом в качестве сюрприза! Каково ему там было все эти месяцы болтаться между мирами? Может, искусственные мозги совсем переклинило, и он вырвется из волшебного омута с неутолимой жаждой крови и разрушений?